Тайное поселение и сила молчаливого слушателя

       Перед лицом Виктора парили в воздухе несколько тонких веточек и ярко-розовый листочек ввиде серца.       С помощью перчатки он пытался собрать их в сердце. Ветки то ломались, то упрямо разъезжались в стороны, и сердечко выходило неровным, словно дрожало в такт его собственным мыслям.       Виктор старался уже давно, но всё равно не мог добиться того, чего хотел: чего-то по-настоящему красивого.       — Делаешь валентинку для Вэл? — протянул Мещеряков, ухмыляясь от уха до уха.       — Вернее, вэлентинку. — не удержался Фил.       Не успел он насладиться своим каламбуром, как получил лёгкий, но выразительный удар в плечо от Кати.       — Перестаньте! — строго сказала Аристократ, и в её голосе звучало больше заботы о Вике, чем раздражения.       Фил сделал вид, что ужасно страдает, потёр плечо, но его глаза смеялись — обиды там не было ни капли.       — Хватит издеваться! — крикнула Кира, решительно подходя ближе. Она заглянула в руки брата, где висело то самое дрожащее сердце из веточек. — Братец, это для неё?       — Никак не получается. — тихо ответил Вик, словно признавая поражение. — Я хочу сделать что-то… красивое.       — Вик, она просто вэликолепна. — усмехнулась Катя, пытаясь приободрить его.       Фил тут же ухмыльнулся шире: ему явно понравилось, что Катя подхватила его стиль шуток.       — Да ладно тебе. — сказала Кира после короткой паузы, внимательно разглядывая поделку. — По-моему, всё нормально. Можно дарить.       — Что, прямо так?! — Виктор вскинул голову, не веря.       В этом и заключалась его проблема: слишком сильный страх перед её реакцией.       Он… он смущался, переживал, что его подарок окажется смешным или недостойным. Сердце в его руках дрожало, отражая то, как билось сердце внутри него самого.       Сменкин мог бы просто подойти и отдать подарок… Но именно это для него казалось самым трудным.              — Ну конечно! Взял и подарил. — подтвердил Артём слова друга.       — Или взял и не подарил! — тут же добавил Фил, шутливо ударив Арта в плечо, намекая на то, что сам Арт так и не решился подарить валентинку Кире.       Между Кирой и Артёмом действительно мелькала крохотная искорка. Они оба тщательно её отрицали… а может быть, пытались скрыть нечто большее.       Поэтому на слова Фила они лишь одновременно крикнули:       — Мне не нужна валентинка!       — Кире не нужна валентинка!       После дружных ухмылок и смеха компания отправилась дальше. Все ждали Вэл — эльфийка жестами показывала, что собирается отвести игроков в новое место. Но куда именно, решила оставить тайной до самой встречи.       — По-моему, валентинка очень милая. Вэл точно понравится. — сказала Катя уже без подшучиваний, искренне желая приободрить Вика. — Тем более, она сделана своими руками.       — Правда так думаешь…? — Вик прижал хрупкое сердечко к груди, словно защищая его.       В ответ Катя лишь кивнула и тепло улыбнулась.       — Конечно, не такая красивая, как та, что у меня. — добавила она шёпотом и вытащила из кармана чёрно-белую валентинку в форме черепа.       Эту валентинку ей подарил Фил. Для многих девушек такой подарок показался бы слишком мрачным, но для Кати это было настоящим сокровищем.        Она любила всё необычное, мрачное, готическое — и Фил это знал. Именно поэтому он, человек, который терпеть не мог делать что-то своими руками, всё-таки сделал валентинку специально для неё.        И это знание заставляло сердце девушки биться быстрее каждый раз, когда она смотрела на подарок.       Пока друзья занимались всякой ерундой, коротали время разговорами и подшучиваниями, Виктор отошёл чуть в сторону.       Он сосредоточенно репетировал, перебирая слова, с которыми собирался вручить Вэлл свою валентинку.       — Вэл, это тебе! — тихо проговорил Сменкин и тут же поморщился. — Нет… не так.       Он попробовал снова, на этот раз стараясь звучать увереннее, настойчивее:       — Вэл… это тебе.       Но и это прозвучало не так, как хотелось бы.       И тут внезапно за спиной что-то шелохнулось — с дерева бесшумно спрыгнула эльфийка.       Она не услышала его репетицию, и, чтобы привлечь внимание, мягко коснулась плеча Вика.       — Ой, это я не тебе! То есть… я хотел сказать… — тут же начал тараторить Вик, густо краснея, но Вэл остановила его лёгким движением.        Приложив указательный палец к губам, она показала знак «тихо».       Лесная жительница юркнула к ближайшему дереву. И Вик тут же понял почему: сквозь листву виднелась опасность.       Высоко над лесом проплывали марионетки на своих парящих бортах, очевидно, что-то выискивая. Их взгляды словно прочёсывали каждую ветку, каждый клочок земли. Сердце Вика ухнуло — только бы не заметили!       К счастью, армия Моргарта пролетела мимо, не обратив внимания на притаившихся героев.       — Всегда мечтала прятаться в кустах. — проворчала Кира, выбираясь и отряхивая с себя листья и пыль.       — Интересно, что они ищут? — задумчиво произнесла Катя, поглядывая вслед марионеткам. — Может, какой-нибудь клад?       — А прикиньте, если мы его найдём раньше них! — загорелся Фил, и говорил так, словно уже держал воображаемое сокровище в руках. — Мы же разбогатеем!       — Только смотри, — хмыкнула Катя, бросив на него выразительный взгляд, — чтобы этим «кладом» не оказалась ещё одна проклятая шкатулка.       Идя по лесу, герои разрезали лианы и листья оружием.              Растительность Энвелла совершенно не походила на ту, что они знали из реального мира — здесь всё было ярче, массивнее и как будто дышало своей особенной жизнью.       Наконец, они добрались до последнего дерева, упиравшегося в тупик. Вэл подошла к стволу и указала на него руками. Игроки недоумённо переглянулись.       — Это что, тупик? — озвучил общее мнение Артём.       В ответ Вэл приложила ладонь к ближайшему камню. Он загорелся, оставив отпечаток её руки.       В тот же миг ствол дерева начал расходиться, образуя круглый проход, из которого разливался ярко-бирюзовый свет.       Пройдя внутрь, герои увидели длинную широкую лестницу, вырезанную будто из дорогого материала, непривычного для Энвелла.       С каждым шагом свет становился всё ярче, пока наконец зрение не начало плыть. Но стоило глазам привыкнуть — и компания застыли в изумлении.       Перед ними открылся мир, словно сошедший со страниц фантастики: безмятежное голубое небо, густая растительность, пышные деревья, лианы и кустарники.       Катино сердце просто запело: для неё это было подобием рая. Повсюду мелькали удивительные зверушки — не кошки, не собаки, а диковинные создания, придуманные самой игрой.        В воздухе парили платформы, на которых возвышались изящные сооружения. Узкая тропинка вела прямиком к беседкам, украшенным узорами, а дальше — к домикам лесного народа.        Их жители трудились: кто-то у прилавка делал стрелы, кто-то чинил доспехи, кто-то ухаживал за растениями.       — Чуваки, мы попали в Аватар. — протянул Фил, уперев руки в поясницу.       И Черных был прав: это место действительно напоминало Пандору. Даже жители походили на На’ви.        Они были почти точь-в-точь как Вэлл, только цвет кожи и узоры на теле различались. Эти узоры переливались неоновыми оттенками и менялись в зависимости от эмоций.       Случайно обернувшись в сторону, герои заметили на одном из балконов трогательную сцену: лесной житель признавался в чувствах своей возлюбленной.       Он говорил искренне, просто, словно весь мир вокруг существовал только ради неё. Влюблённая пара выглядела так тепло, что их чувства будто разливались в воздухе и касались каждого, кто оказался поблизости.       Вик невольно задержал взгляд на этом моменте. В груди что-то болезненно кольнуло.

«Вот бы и я смог так… легко, без страха, сказать Вэл всё, что чувствую».

      Он прижал валентинку ближе к себе, и сердце забилось быстрее. Но стоило представить, что он действительно подойдёт к ней и заговорит — язык будто сразу становился каменным.       И всё же, в тот миг, наблюдая за жителями, Вик понял: он тоже хочет когда-нибудь найти в себе смелость признаться Вэл так же искренне и легко, как это сделал тот лесной парень.       Крип летел впереди, но вдруг дорогу ему преградил один из местных. Его кожа отливала зеленоватым оттенком, на лице красовались седые усы и длинная борода, а за спиной раскрывались механические крылья.        Он двигался слишком резко, говорил быстро и много, что сразу выдавало его чрезмерную активность.       — Добро пожаловать! Друзья Вэл — наши друзья! — защебетал он, подлетая к героям. — Как поживаете? Всё хорошо? Ах, отлично выглядите! О, какой прелестный посох!.. — житель сглотнул, заметив оружие Фила, но тут же метнулся к Кате. — А вам безумно идёт эта "необычная" причёска!       Подлетая к каждому игроку, житель выдал по комплименту, а парням и вовсе пожал руки.       Его взгляд упал на Крипа, который всё это время прятался за хозяйкой.       — А это что? Летучая мышь? — нервно хмыкнул он, но, заметив своё невежливое выражение, тут же добавил, натянуто улыбнувшись: — Прекрасно. Очень необычно! — И, будто сменив тон, добавил уже спокойнее: — Осторожно с оружием, не пораньтесь. Прошу за мной.       Несмотря на его странное поведение, герои возражать не стали и последовали за ним.       — Теперь понятно, почему Вэл молчит… — тихо заметил Артём так, чтобы услышали только свои.       Вскоре их усадили в просторной беседке, висящей на парящей платформе. Никаких окон, никаких ограждений — всё было открыто, позволяя наслаждаться видом на безмятежное небо и зелень «Тайного поселения».       Еду им принесли четыре золотые бабочки, удивительно похожие на ту, что сияла в татуировке Вэл.       Но вместо привычных тарелок перед героями оказались… подсолнухи.       — Мы очень благодарны вам за спасение Вэл. Что бы мы без неё делали? Даже не представляю.— с чувством произнёс разговорчивый житель, указав на эльфийку, которая стояла в стороне и внимательно осматривала окрестности.       — Вы поможете нам пройти сквозь лес? — осторожно спросила Катя, пока что даже не притрагиваясь к еде.       Она любила цветы, но дышать их ароматом, а не есть.       — Ха, ну разумеется! — растерянно ответил житель.       — А Вэл… пойдёт с нами? — неуверенно спросил Виктор, стараясь, чтобы его голос звучал естественно.       — О, нет-нет-нет-нет, это исключено. — замотал головой житель. — Она нужна здесь, у неё так много дел.       Сменкин тяжело вздохнул, и Кира тут же заметила это.       Но житель, словно ничего не понял, продолжил:       — Да что же это я! Прошу, угощайтесь!       С этими словами он демонстративно окунулся в подсолнух и с аппетитом начал есть, не пользуясь никакими приборами. Вид этого действа настолько поразил ребят, что они в буквальном смысле раскрыли рты.       — Изысканный вкус.— довольно вытер губы житель. — Неправда ли?       Фил решился: зачерпнул ложкой содержимое своего подсолнуха, но, едва попробовав, тут же выплюнул, едва не закашлявшись. Вкус оказался, мягко говоря, далеко не изысканным.       Артём прикрыл лицо рукой, чтобы скрыть смех, но плечи его предательски дёргались.       Вику же было совсем не до еды и шуток. Слова жителя прозвучали для него как приговор: Вэл не пойдёт с ними дальше.       — Она не пойдёт с нами… — тихо пробормотал он, и в голосе прозвучало отчаяние.       — Так давай! Сейчас или никогда. — твёрдо сказала Кира, понимая, как трудно брату решиться.       — Вик, я более чем уверена, что Вэл понравится твой подарок! — поддержала Катя, уловив разговор близнецов. — Если не подаришь сейчас, потом будешь жалеть, что промолчал.       Сердце Вика забилось так сильно, что казалось — его слышит весь «Тайный лес».       Виктор терзался мыслями о том, что делать дальше. Сменкин выдохнул, собравшись с духом, и поднялся со своего места. Его движение привлекло внимание всех: даже житель замолчал, с любопытством переводя взгляд с Вика на Вэл, которая стояла чуть в стороне.       — Вэл… — произнёс он.       Лучница обернулась. Её лазурные глаза мягко засияли, а татуировка вспыхнула нежным лазурным светом, олицетворяющим радость.       На губах Вэл заиграла милая улыбка, и Вик вдруг потерял дар речи. Всё, что он хотел сказать, вылетело из головы.       Тишину нарушил житель:       — Позвольте, я помогу, Ваше Высочество. — произнёс он, чем поверг Сменкина в ступор. — Я буду переводить. Видите ли, принцесса Вэлл поклялась больше никогда не говорить. Что вы хотели сказать? Или и вы дали такой же обет молчания?       Слова ударили, как гром среди ясного неба. Вэл — принцесса?! От удивления застыл не только Виктор, но и вся компания.       — Принцесса?.. — не удержался Виктор.       — Ах, виноват! Просто Вэл. — поправился житель, подлетая ближе. — Она не любит, когда её называют принцессой. Женщины…       Вик всё ещё не мог собраться с мыслями, переваривая услышанное. А Вэл, между тем, стояла перед ним, с той самой лучезарной улыбкой, ожидая ответа.       — Она спрашивает, что вы хотели сказать. — напомнил житель.       — Э… — Вик судорожно перебирал в голове слова, но ни одно не казалось подходящим.       Дарить валентинку прямо здесь, на глазах у друзей и настырного жителя? Нет, слишком неловко. Нужен запасной вариант… хоть какой-то…       Спрятав валентинку за спину, Вик улыбнулся и, собравшись с силами, выдал:       — Классные тату.       Друзья, все как один закатили глаза, ведь уже представляли, как Вик вот-вот передаст подарок лучнице. Неужели всё дело в её титуле? Ну принцесса… и что с того? Если в сердце живут настоящие чувства, разве их стоит скрывать?       К тому же Вэл сдружилась с ними не как правительница, а как равная, и никогда не ставила себя выше.       — О, нет-нет-нет-нет, это не просто тату.— заговорил житель, поспешно раскатывая свиток. Вэл скрестила руки на груди и, нахмурившись, явно выразила недовольство. — Мы — народ целителей. В этих узорах заключена наша сила, сила, что даёт жизнь. Моргарт похищает наш народ, чтобы оживлять своих чудовищ. Ах, но не тревожьтесь, здесь, в нашем тайном поселении, вы в безопасности.       — Моргарт использует вас как ресурс? — нахмурившись, спросил Мещеряков, подойдя ближе.       На его слова Вэл кивнула, и её татуировка загорелась алым светом.

***

      Вечер опустился на тайное поселение. Закатное солнце окрашивало небо в огненные оттенки — от тёплого оранжевого до нежно-розового и глубокого алого. Всё вокруг казалось будто сотканным из света и магии.       Герои стояли на парящей платформе, выжидая, пока Советник извлечёт из шкатулки жемчужину леса — артефакт, что должен был указать безопасный путь сквозь чащу.        На соседних островках собрались жители, пришедшие взглянуть на церемонию. Вэл держалась особняком, наблюдая издали, её глаза сияли в свете заката, отражая одновременно радость и тревогу.       — В награду за ваши подвиги наш народ дарит вам эту жемчужину леса. — торжественно произнёс Советник. — Она проведёт вас по верному пути. Я бы сопроводил вас сам, но, увы, дорога слишком опасна…       Фил уверенно протянул руку и принял жемчужину. Однако его уверенность мигом исчезла, когда липкая слизь растеклась по ладони. Он скривился и с самым невозмутимым видом вытер руку о плечо Артёма.       — Эй! — возмутился Мещеряков, но возмущение быстро сменилось решением.       Он тут же сунул жемчужину Кате. Та поймала её, но её молчаливый взгляд ясно говорил: «Вы ещё пожалеете…»       Играя словно мячом, троица стала перекидывать артефакт друг другу, не обращая внимания ни на торжественность момента, ни на возмущение окружающих. Кира и Вик лишь тяжело вздохнули, глядя на этот фарс.       — Быстро перестаньте! — строго бросила Сменкина, но её голос утонул в весёлом хаосе друзей.       Вик уже хотел вмешаться, но его взгляд зацепился за Вэл. Она стояла позади, чуть в стороне, словно ждала, что он всё-таки решится и сделает шаг к ней.       Сменкин замер, сжимая в кармане валентинку, пока сердце отчаянно подсказывало: «Сейчас… или никогда.»       Но тут раздался глухой треск. Жемчужина выскользнула из рук Фила и разбилась прямо у ног героев. На миг наступила мёртвая тишина. Вздохи, разочарованные взгляды и шёпот жителей повисли в воздухе тяжёлым грузом.       Советник, к счастью, не стал поднимать шума и молча достал из шкатулки ещё одну жемчужину. Но стыд за этот конфуз горел на щеках каждого.       Фил, понурив голову, осторожно принял новый дар, держа его так, словно боялся снова опозориться.

***

      Катя незаметно отошла от шумной компании. Ей вдруг захотелось тишины, хотелось спрятаться от всех глаз и от самого себя.        Ноги сами привели её к краю парящей платформы, где трава была особенно мягкой и густой, а цветы — такие яркие, будто вбирали в себя свет закатного неба.       Нежные лепестки сияли в розовых, голубых и золотистых оттенках, и воздух был пропитан сладковатым ароматом, от которого кружилась голова.       Она присела на пол и осторожно собрала охапку цветов, решив сплести венок. Детское занятие показалось ей спокойным и безопасным — хоть какая-то отдушина среди всей этой путаницы с магией, врагами и собственными мыслями.       Но стебли всё время упрямо выскальзывали из пальцев, венок получался кривым и тут же распадался.       Катя тяжело вздохнула. В груди нарастала знакомая тяжесть — словно весь воздух поселения давил на плечи.       Она стиснула зубы, чтобы не разреветься просто так, от бессилия.       И вдруг рядом возникла Вэл. Она появилась так тихо, будто сама была частью леса — и вот она уже сидит рядом.       Вэл склонила голову, посмотрела на венок и жестами мягко показала: «Ты делаешь ошибки. Позволь помочь.».       Катя растерянно моргнула.       — Помочь?.. — переспросила она и невольно улыбнулась, хотя в голосе всё ещё дрожала грусть.       Эльфийка аккуратно взяла пару цветов из её охапки и показала движение — как переплести стебли, чтобы они держались вместе, как подогнуть лепестки, чтобы венок выглядел аккуратнее.       Её руки были ловкими и лёгкими, каждое движение — уверенным и спокойным, как будто она всю жизнь занималась только этим.       Катя молча наблюдала, и в её сердце отозвалось тепло.       — Я понимаю.— прошептала она. — Почему ты молчишь… Иногда слова только мешают. Я тоже… порой молчу. Просто не могу сказать то, что внутри.       Она замялась. Цветы в руках стали тяжелыми, будто их весом вдруг стали все её воспоминания.       — Знаешь… — Катя сглотнула. — Я виню себя. В смерти мамы и сестры. Каждый день думаю: почему не я? Почему я продолжаю дышать, а их нет?..       Глаза наполнились слезами, и она торопливо отвернулась, будто боялась показаться слабой. Но Вэл мягко, почти неощутимо, положила ладонь ей на плечо.       Этот жест был простым и одновременно бесконечно важным — не требовал слов, не просил оправданий. В нём было молчаливое: «Ты не одна. Я рядом».       Катя закрыла глаза, и слёзы всё же скатились по щекам. Она позволила им течь, впервые за долгое время не чувствуя стыда. Вытерев слёзы рукавом, она горько усмехнулась:       — Как ты это делаешь?       Вэл непонимающе посмотрела на неё, чуть наклонив голову.       — Ты ничего не сказала.— продолжила Катя. — Просто слушала. А мне… так легко на сердце стало. Словно камень с души немного отвалился.       Эльфийка пожала плечами, её губы тронула едва заметная улыбка. В этот момент её татуировки засветились мягким светом, будто откликнулись на её доброту.       Катя не выдержала. Она наклонилась и крепко обняла Вэл, спрятав лицо у неё на плече.       — Спасибо. — прошептала она почти неслышно. — Спасибо, что просто послушала.       И в тот миг цветы, лежащие рядом, будто засияли ярче, а вечерний ветер донёс до них запах цветущего леса — свежий, как начало новой жизни.       И в тот момент из-за деревьев, скрываясь в тени, наблюдал Вик. Его глаза не отрывались от этой сцены. Он видел, как Вэл умеет быть рядом без слов, как её присутствие может лечить душу, даже без ответа.        Сердце Вика билось всё быстрее, а в груди поднимался тревожный, но сладкий жар.       «Я хочу быть рядом так же… я хочу, чтобы ей было легко рядом со мной… Я должен сказать ей, что чувствую… Сейчас. Прямо сейчас. Но мне страшно».— думал Вик, сжимая в кармане валентинку.

***

      Герои вышли из тайного поселения тем же входом, куда их привела Вэл. Они выждали, пока мимо пролетят борты марионеток, и, убедившись, что путь чист, наконец двинулись вглубь леса.        Жемчужина летела впереди, оставляя за собой фиолетовые искры. Её движения были странными и непредсказуемыми: она натыкалась на препятствия, перескакивала через провалы, иногда врезалась в объекты, словно не полностью понимала свой маршрут. Герои машинально закатили глаза.       — Ещё бы… — пробурчал Фил, наблюдая, как жемчужина застряла между обрушенными мостами.       Вик, единственный способный устранить неполадки, направил перчатку на жемчужину. Она дернулась, исправляя траекторию.

Level Up.

      Подлетев в воздух, Виктор почувствовал прилив силы — новый уровень.       — Что там? Что там? Что там? — спросил Черных, глаза которого горели от любопытства к новым способностям друга.       — Я… могу чинить вещи. — без энтузиазма ответил Вик.       Он направил перчатку на мост, и тот мгновенно восстановился. Фил тут же сделал радостный вид, будто только что сорвал джекпот:       — Yes! — крикнул он. — Починишь мне гоу-прошку?       Но Виктор не отвечал. Его мысли были заняты совсем другим: он всё ещё переживал из-за валентинки. Хорошая ли она? Достаточно ли красива? Может, с новой способностью он сможет её улучшить, сделать ещё особенной для Вэл?       — Идём.— прервал его размышления Арт, проходя к мосту первым.       — Братец, это и так нормальная валентинка.— мягко сказала Кира, положив руку ему на плечо.       — Ты её ещё не подарил?! — вмешалась Катя, размахивая руками, словно её эмоции были сильнее самой сцены. — Что могло тебя остановить? Вик, это просто подарок от души… Ей понравится!       — Но… я могу сделать её лучше… — прошептал Вик, почти сам себе.       — Ты понимаешь, что это не важно? — спокойно, с лёгкой улыбкой, спросила Кира. — Иди, мы подождём.       Эти слова, простые и тёплые, словно толчок ветром, заставили Вика дернуться. Сердце забилось быстрее. Он ринулся обратно к тайному поселению, туда, откуда только что вышел.       В мыслях он видел Вэл: её улыбку, лёгкость, с которой она жила в этом мире, её нежность и силу одновременно. И понимал: больше ждать нельзя.       — Или не подождём. — вставил шутку Фил, получив укоризненные взгляды Кати и Киры. Чтобы смягчить ситуацию, он поспешил уточнить: — Или подождём…       Вик же уже не слышал слов друзей. Его внимание было только на Вэл. На сердце было одновременно страшно и сладко, а ладони сжимали перчатку, словно она была мостиком между ним и тем моментом, когда он сможет наконец сказать всё, что накопилось за эти дни.       Энвелл окутала пасмурная тьма, и холодный ветер шуршал листвой. Виктор остановился у знакомого дерева, приложил руку к камню, точно так же, как когда впервые входил в Тайное поселение, и врата раскрылись.       Сменкин бежал к принцессе, ловя её взгляд. Вэл стояла на платформе, наблюдая за городом, словно пытаясь предугадать каждое движение ветра и света.       — Вэл… слушай… — начал Вик, держа в руках аккуратно склеенную валентинку. — Это… просто… держи.       Подойдя к нему, Вэл ощутила каждое очертание подарка. Её глаза засияли радостью, а сверкающая улыбка пробила Виктора прямо в сердце. Татуировка на её теле мягко засветилась пурпурным — смесью волнения, радости и любви.       Но внезапный крик одного из жителей сорвал с лица девушки тепло. Виктор принял это за отрицательную реакцию и растерялся:       — Так плохо, да? — проговорил он, а Вэл лишь слегка оттолкнула его, отходя к краю платформы. — Это… ничего, я… могу исправить       Прикрывая лицо руками, принцесса замерла. Лес внезапно ожил хаосом: армия марионеток Моргарта атаковала деревню.       Те, кто не могли обороняться, прятались по домам, бережно укрывая детей. Воины тайного поселения отчаянно пытались отражать нападение с помощью копий, луков и другого оружия.       — Ваше Высочество! — Советник подлетел к платформе, схватившись за голову. — Кто-то привёл сюда марионеток!       Не успел он договорить, как один из бортов с марионеткой кинулся прямо на него. Татуировка Вэл мгновенно вспыхнула красным — цвет гнева и решимость.       Она схватила лук и стрелы, бросив на Вика один твёрдый взгляд       — Я всё исправлю!— крикнул инженер.       Вэл скрылась из вида, а позади Сменкина появилась марионетка, наступившая на подарок.        Вик почувствовал одновременно боль и гнев — все усилия и надежды теперь оказались под стальными ногами монстров.       Сменкин попятился, сталкивая с пути стул и падая сам. Его перчатка металась среди обломков, пытаясь отразить атаки марионетки, но та ловко отбивалась щитом.       Марионетки превращали мирных жителей в золотых бабочек, жучков и стрекоз, оставляя Виктора в отчаянной борьбе за жизнь.       Он соорудил катапульту из обломков, уничтожая борт за бортом. Но одна марионетка сбила его с ног и разрушила творение.       Красная марионетка подошла сзади, готовясь нанести смертельный удар, когда внезапно золотая стрела лесного народа пронзила монстра — Вэл. Она мельком улыбнулась Вику и снова исчезла.       В тот момент появился ещё один монстр, направлявший оружие на Вэл.       Она уже закрыла лицо руками, ожидая удара, но Советник, вспорхнувший в воздух, отвлёк внимание врага:       — Друзья, внимание! Прошу, угощайтесь…       Советник был обезврежен, и Вэл вновь побежала, но мимо неё шли марионетки. Виктор, рискуя жизнью, притянул клинок одной из них перчаткой и прыгнул на пролетающий борт, достигнув Вэл.       Сменкин уничтожил двух марионеток одновременно, но рядом пролетал взрывной фрукт — взрыв оглушил их обоих.       Когда последние бортовые марионетки уносили добычу, Виктор заметил, что армия постепенно отступает. Вэл стояла на краю платформы, глаза полны боли и утраты.       Он тихо подошёл к ней:       — Вэл… прости… — шепнул Вик. — Я не хотел…       Он протянул руку, чтобы прикоснуться к её плечу, но та отпрянула, прожигая его взглядом гнева и отчаяния.       Слезы выступили на её глазах, и внезапно Вэл превратилась в золотую бабочку, улетая прочь.       — Вэл, не уходи! — крикнул Вик, но судьба сыграла злую шутку: парень провалился в глубокую яму, накрытый сверху досками.       На удивление Вика, который уже почти потерял надежду, обнаружил Крип. Летучая мышь пролетела мимо, завизжала, словно говоря: «Он здесь».       Друзья уже заметили, что Виктор задержался слишком надолго, и поспешили за ним. И это оказалось не зря.       — Вик, что случилось? — встревоженно спросила Кира, увидев, как брат отчаянно пытается выбраться из ямы.       Парни тут же подбежали на помощь.       — Я… я привёл сюда марионеток. — голос Сменкина был обречённым. — Они всех похитили… Вэл улетела…       Герои замерли, осматриваясь вокруг. Всё, что говорил Вик, оказалось правдой. Но никто не сомневался: он не делал этого нарочно.       — Я должен их спасти! — выкрикнул Виктор, словно обезумев.       Он пытался вырваться из рук друзей.       — Стой! Ты куда?! — закричал Артём, но Вик не слушал.       — Я должен их спасти! — повторял он, с каждой секундой всё сильнее теряя контроль над собой.       — Успокойся… — мягко, с лёгкой грустью произнесла Кира, стараясь обнять и удержать брата. — Тише, тише…       — Главное, что ты жив, Вик! — взяла его за плечи Катя. — Мы спасём их, если получится.       — Или не спасём, если не получится. — вставил Фил, с улыбкой, словно пытаясь разрядить напряжение, хотя сейчас совсем не до шуток.       — Фил! — разом крикнули герои, уставившись на друга, как на врага народа.       — Что? — удивлённо спросил Черных. — Когда Самюэль Джексон шутит, это смешно!       — Да, Фил, сейчас самое время для шуток! — с сарказмом сказала Катя, делая максимально серьёзное лицо.       — У тебя есть заклинание «повысить интеллект»? — с укором спросила Сменкина, указывая пальцем в лоб Фила. — Оно тебе сейчас очень пригодится.       — О! Сейчас поищу! — ответил сорка, демонстративно листая планшет.       Виктор отошёл от толпы, сев на край обрыва. Ветер играл с его волосами, а мысли переполняли голову: сколько же проблем он доставил лесному народу, как теперь спасти Вэл и её людей.       Мимо пролетел знакомый листочек, который когда-то был прикреплён к валентинке.       Перчатка притянула его обратно к Виктору, и он аккуратно вложил лист в медальон, который всегда носил с собой.       — Вэл… — прошептал он, глядя на медальон. — Я спасу твой народ. Я обещаю…       С этими словами Вик закрыл медальон, чувствуя тяжесть ответственности, но и прилив решимости.

***

      Катя подошла к Виктору, тихо спускаясь по краю обрыва. Ветер колыхал её волосы, а глаза блестели от волнения.       Она остановилась рядом с другом, не касаясь его, но словно передавая силу и поддержку своим присутствием, как сегодня для неё это делала Вэл.       — Вик… — начала она, слегка дрожащим голосом. — Мы спасём Вэл… и её народ. Я клянусь тебе.       Сменкин поднял взгляд на подругу. В глазах Кати горело решимостью, которой хватило бы на всех троих героев вместе взятых.       — Сегодня Вэл очень помогла мне… — продолжала она, стараясь подобрать слова, которые не покажутся пустыми. — Она… она дала мне понять, что не нужно бояться доверять другим, и я… я поняла, почему она тебе так понравилась.       Вик замер, ловя каждое слово. Внутри всё будто застыло, но вместе с тем что-то тёплое и знакомое заполнило его сердце.       — Она смелая… — тихо сказал Вик, — и… добрая.       Катя кивнула, сжимая кулаки, словно собираясь передать всю свою энергию дпугу.       — Да. — мягко улыбнулась она. — Но она не просто смелая, Вик… Она вдохновляет. Сегодня я поняла, как сильно мы можем поддерживать друг друга. И я хочу, чтобы ты тоже это почувствовал. Чтобы мы вместе смогли защитить её и всех, кто зависит от неё.       Вик посмотрел на Катю, и впервые за долгое время почувствовал, что не один. Рядом с ним была подруга, готовая бороться плечом к плечу, и это придавало сил.       — Спасибо, Катя… — прошептал он. — Я сделаю всё… чтобы спасти их.       Катя слегка улыбнулась и похлопала его по плечу, ощущая внутреннее тепло и уверенность, что вместе они смогут справиться с любыми трудностями.