Глава 27. Человек, впустивший грозу.

      Первые солнечные лучи рисовали пушистыми кистями по небесному холсту, придавая темным сумеркам яркие и таинственные краски. Долгая ночь подошла к концу, но едва ли рассвет принес облегчение. Теперь же отвратительные в своей сути нашептывания не ластились вокруг, а скрывались в тенях и бесстыдно подглядывали, глазея на ту, кто во тьме пролил кровь.       Рэя все еще ощущала прикосновение тех редких капель, которые все-таки попали на кожу. Алая роса обжигала даже не находясь на руках, а пальцы чесались. Сколько бы она ни мыла их, этот раздражающий зуд не проходил. Хотелось поддаться искушению и попросту стереть кожу ногтями. Казалось, это был единственный вариант.       Вдобавок к этому Рэя теперь постоянно ощущала присутствие затаившегося дыхания в темных углах, в мелких трещинах, в тенях, будто из них кто-то подглядывал. Мурашки постоянно проходили по телу, кожу обжигало ледяное дыхание. Возможно, ее дыхание.       Рэя Эстаз не могла сказать, что хуже. Все это леденило кровь в жилах, а мысли, превратившись в острые шипы, метались в безумном танце.       Тогда в собственном сознании до Рэи донесся голос, что напевал нежную мелодию. И, не думая, она подхватила мотив, заполняя им весь разум.       

«Не спеши, оставь свой бег.

Дыханье затаи и мысли отпусти.

Себя найди в течение рек,

Но буйству вод не дай взять верх».

             Так путники добрались до берега, не смея нарушить тишину, ибо каждый боялся собственных мыслей и произошедшего.       — Спасибо. – нарушил молчание Тэнер, как только они ступили на сушу.       Девушка с недопониманием обернулась и, когда увидела полного решимости юношу, поняла за что тот ее благодарил. Однако ей это совершенно не понравилось.       — Но… – возмутилась Рэя, но закончить ей не дали.       — Я… – Тэнер подошел ближе, сглотнул, казалось, собираясь с силами. – Я понимаю тебя. Люди – не то же, что феномены и прочая бездушная нечисть. Но если они готовы пойти на убийство ради какой-то цели, то и мы должны быть готовы дать отпор. Ты спасла мне жизнь, Рэя, и я благодарен за это.       — У него могла быть семья, он просто выполнял свой долг.       — А ты защищала близкого человека. – отрезал Тэнер. – Не все люди одеты в шкуру монстра, некоторые прячут его достаточно глубоко, чтобы потом напасть в нужный момент. Ты изучала историю и должна помнить ее кровавые пятна. Иначе, я не понимаю, зачем ты здесь.       Юноша, видя рыщущие в поисках ответа глаза, решил все-таки оставить девушку в покое. Но далеко уйти ему не удалось, ошеломив в ответ.       — Ты уже убивал? – мышлению девушки можно было только подивиться, ибо как она перешла именно к этому умозаключению, а не к главному посылу, Тэнер не понимал.       — Да. – спокойно ответил тот и взглянул на нее, мысленно дивясь полыхнувшему огоньку любопытства в голубых глазах. Поразмыслив пару мгновений, он все же продолжил. – И не жалею. Это были сектанты, такие же как с острова Лунного зверя. Мне было восемь. И за то, что они сделали с моей сестрой, заплатили больше, чем могли бы при жизни. Я лишь жалею, что не нашел ее раньше.       Повисла тишина, которую никто не решался нарушить.       — А она уже не кажется мне такой ненормальной. – проговорила Рэя, и удивляясь, и восхищаясь этому факту.       — И это первое, о чем ты подумала? – искренне недоумевал Тэнер, но быстро смирился с ситуацией, так как сам был согласен с этой мыслью.       — Прости. – быстро сказала Рэя, хотя было видно, что раскаяния она не испытывает. – Говоришь, не понимаешь, почему я здесь? Хм, отвадить беду от моего дома? Как бы мне не хотелось в это верить, но я уже вошла в его стены. – Рэя чему-то улыбнулась, глядя на камушек в песке. – И если это разрушение покинет дом, разве оно не к лучшему? Именно этого добивается Сияние. – Рэя постучала пальцем по своей голове. – Раньше я могла с легкостью игнорировать происходящее вокруг. И мне хочется вернуть эти беззаботные деньки. И так как я эгоистка до мозга костей, то для осуществления моего плана, нужно разрушить тех, кто хочет посягнуть на мой дом.       — Логично. – согласился Тэнер.       — Спасибо. – ухмыльнулась Рэя. – Фу, кажется я романов перечитала.       — Немного. – не мог не согласиться он. – Не думал, что ты их читаешь.       — Проскальзывает иногда такой грешок.       — И ты готова замарать руки? – вернулся к интересующему его вопросу юноша, пристально наблюдая за девушкой.       — Хороший вопрос. – с энтузиазмом ответила она. – На который я пока не знаю ответ. Как узнаю, сразу сообщу.       Преисполненная уверенности Рэя двинулась вперед, забрав поводья у Тэнера, который до этого момента вел Азалию. Стыдно было признаться, но непутевая хозяйка запамятовала о бедняжке. А ведь ее еще предстояло отвести в стойло.       Они прошли по старому маршруту под пристанью. Вернулись к лестнице в город, где им пришлось свернуть на другую дорожку, ведущую прямо под мост высоко над пристанью, дабы избежать встречи со стражей. Ни Тэнер, ни Рэя не были уверены, чьи люди расхаживают по городу.       Темнота и сырость каменных блоков ударяла по носу с каждым вдохом. Где-то в середине пути к тухлой сырости присоединился еще один тревожный запах. Рэя невольно поморщилась, стараясь только этим движением избавиться от него. Запах был ей знаком и теперь вызывал лишь отвращение, а не тошноту. Мрачное ожидание подтвердилось, когда они вышли из тени моста и поднялись по лестнице прямо к его подножию.       Людей здесь практически не было и причина была не только в стражниках, карауливших мост, в сторожевых башнях. На его мостовой в расщелины между кладкой было расставлено несколько десятков пик, увенчанных отрубленными полусгнившими головами, вокруг которых летали мухи. Не трудно было догадаться, что их попытки пересечь мост не увенчались успехом.       — Спасибо. – вдруг сказала Рэя, отвернувшись от отвратительного зрелища.       — Сегодня день благодарностей? – Тэнер лишь слегка удивился, что отразилось в нахмуренном лице.       — Возможно. – заулыбалась Рэя и былая лучезарность вновь затанцевала вокруг нее. – Просто ты помог мне кое-что вспомнить. Папа очень долго пытался вдолбить в мою голову, что мы должны обращать внимание не на действия, а на их причину. Спасибо, что напомнил.       Тэнер кивнул, в глубине души радуясь, что смог найти подход к девушке. Но причину такой перемены в ее душе, он осознать пока не мог. Казалось, истина скрывается в чем-то очевидном.       Видимо, юноша показался Рэе чересчур задумчивым, что она добавила:       — Ее присутствие порой туманит разум.       В одночасье ворох мыслей стал необычайно гармоничным и ясным. Но вместе с тем, в самом дальнем углу подсознания загорелась свеча, источающая тонкий аромат тревоги. Если однажды Рэя не сможет совладать с этой всепожирающей тьмой, имеющий лик, то, что тогда будет? Ответ он знал. Но решил твердо верить в несгибаемую волю Рэи Эстаз. Как бы она выразилась: «природная твердолобость». Тэнера это даже рассмешило, правда по его спокойному лицу об этом никто не смог бы догадаться.       Азалия была довольно быстро устроена в самое солидное стойло. По соседству с конем Тэнера, который был точной копией своего хозяина и на новую соседку никак не отреагировал. Так как Рэя не знала, на сколько они здесь задержаться, то заплатила нескромно, чему трактирщик был только рад. Теперь юные заклинатели могли перемещаться по Уберу, привлекая к себе гораздо меньше внимания.       Бесцельно блуждая по малолюдным улочкам уже который день, выискивая то, чего не знали, каждый из них заприметил некие черты города Убер. Раньше этот торговый город, к сожалению, единственный с таким удобным расположением после упадка Вигенса, был более шумным и буквально кишел разными людьми: бродячие музыканты, странствующие торговцы, заморские купцы, видные богачи и, конечно, испытывающие удачу бедняки. Стража, которую путники обходили десятой дорогой, вела караул лишь в самых людных местах, но что-то в них настораживало, будто они стали другими. Вспоминая халатное отношение людей нынешнего регента Авара, эти вооруженные люди относились к своей работе даже слишком серьезно и несли караул с честью и достоинством, наблюдая за горожанами из тени, так что их трудно было заметить, но случись какое-то происшествие, они нагрянут буквально из ниоткуда.       Убер никогда не слыл теневым и мрачным городом. Главные улицы здесь были просторны и солнечны, а центральная площадь всегда залита свежим соленым воздухом. Конечно, были у него и скрытые стороны с узенькими улочками, где окна домов буквально вваливались друг в друга, но то отголоски старого города, где сейчас проживало в основном бедное сословие. Сохраняя старые традиции и прибегая к новым, дома строились из камня, но и про дерево не забывали.       — Тебе известно, кого мы разыскиваем? – поинтересовался Тэнер, когда они завернули в очередной переулок, только заприметив стражников.       — Эм, – замялась Рэя. – Обвиара?       — Ты думаешь, принц будет расхаживать по городу средь бела дня? – Тэнер ожидал чего-то подобного и потому сохранял рассудительность, но не уколоть девушку не мог.       — Зато мы знаем как он выглядит. – важно заявила девушка, всем своим видом показывая, что знает о чем говорит.       — Ты видела его вживую?       — Нет. – энтузиазм все еще держался на наивысшей планке. – Нам это и не нужно. У нас есть его автопортрет.       Рэя подскочила к невзрачной стене, увешанной плакатами и сорвала один. На пожелтевшем листке был нарисован юноша, а под портретом гласила надпись: «живым или мертвым».       — Мы обречены. – прошептал Тэнер. – Плакаты розыска никогда не отличались точностью.       — Правда? – одна ее бровь неминуемо пошла вверх, когда она принялась разглядывать плакат. – Ну, общие черты есть. Наверное.       Тэнер уже смирился с безнадежностью их ситуации. Не зная, что им делать дальше, они все же решили пройти еще пару кварталов, надеясь на удачу. Которая, к слову, не заставила себя долго ждать.       Только им стоило выйти на очередной перекресток, как Рэя подскочила к Тэнеру и обвила его руку. Тэнер, надо отдать ему должное, никак не среагировал на внезапный выпад, продолжив внимательно оценивать обстановку.       — На девять часов. – прошептала девушка.       Чтобы получше разглядеть объект внимания, путникам пришлось немного скорректировать маршрут и захватить ближайшую лавку под фонарем в окружении цветущих кустов и раскидистого дерева. Рэя специально села спиной к подозрительному человеку, чтобы Тэнеру не пришлось излишне ворочаться, привлекая ненужное внимание.       Судя по спине и осанке, это был мужчина средних лет, а может, и старше. На нем был плащ чуть ниже колена с высоким воротником. Голову прикрывал капюшон и, даже если бы незнакомец повернулся в их сторону, лицо все равно трудно было бы разглядеть. Вышивка невзрачной, но тонкой работы гармонично смотрелась на ткани. Но главное, что бросалось в глаза, – это деревянный посох, верхушка которого, будучи крепкими корнями, обвивала нечто ценное.       Мужчина разговаривал с торговцем, на прилавке которого красовались только пустые склянки да банки. Незнакомец выглядел вполне безобидно и даже несколько одиноко. Становилось непонятно, почему Рэя так в него вцепилась. Если только из-за посоха. Однако Лунный камень не выявил следов темной энергии или опасной магии.       — Он не заклинатель, но в посохе какой-то артефакт. – заключил Тэнер.       — Вот как? – Рэя не казалась сильно удивленной, быстрее увлеченно складывала какую-то мозаику у себя в голове, но от истины была все еще далека. – Этот таинственный колдун мне знаком. Несколько раз я видела его подле Вэнии, но сама она мне о нем ни разу не говорила.       — Ты уверена, что это тот самый незнакомец?       — О, такой посох я не забуду.       — Он уходит.       — Проследим за ним. Чутье подсказывает, что упускать его нельзя. – девушка соскочила со скамьи и воодушевленно зашагала за таинственным человеком в плаще.       Проходя по улочкам, заворачивая то за один угол, то за другой, чудесным образом минуя стражу, две совершенно неподозрительные личности не упускали незнакомца из виду, успевая лишь мельком заприметить край его ускользающего плаща. Его ни с чем нельзя было перепутать, ибо он был цвета выцветшей на солнце незабудки. Так преследователи, наконец, нагнали колдуна, но завернув в узкий переулок, заваленный горшками и ящиками, никого там не обнаружили.       — Точно колдун! – озираясь по сторонам, воскликнула Рэя.       — Или успел скрыться здесь. – Тэнер отодвинул старую ткань, впитавшую в себя всю уличную грязь. Под ящиком, который скрывала тряпка, оказался люк. – Если колдун там, то у него могут быть сообщники, а это вход в их убежище.       — Определенно так и есть. Помнишь ту решетку под пристанью, мимо которой мы проходили? Когда я пришла туда в первый раз, то мне послышались голоса, которые я спутала с эхом из порта. Теперь я что-то в этом сомневаюсь. Городская канализация с выходом в любую часть города. Да, идеальное место для подпольной организации.       Тэнер открыл деревянный люк. В нос ударила вся гамма канализационных запахов, к которой, на удивление, герои быстро привыкли. Однако одна маленькая деталь не давала Рэе покоя, видимо, как и Тэнеру, который не спешил погружаться в подземные потемки городских лабиринтов.       — Он бы не успел. – прошептала Рэя.       И, в общем, была права. Они почти наступали на пятки неизвестному человеку и открыть люк, закрыть его, прикрыв снова тканью, ему бы не хватило времени. А это значит, что незнакомец где-то поблизости, или того хуже – наблюдает за ними из тени.       Рука Тэнера уже была на рукояти меча, что позволило ему быстро среагировать на врага. Меч был парирован ловким движением деревянного посоха. Еще одним маневром он выбил меч; тот с лязгом отлетел и вонзился в деревянную балку точно посередине. Такая сила весьма удивила Тэнера и этого замешательства хватило, чтобы уделить внимание его спутнице, которая выбрала иную тактику.       — Сдаюсь! – подняла она руки вверх и с широко распахнутыми глазами принялась выжидать.       Незнакомец в капюшоне еще даже не успел полностью переключить на нее внимание да так и опешил. Секундная заминка дорого ему обошлась: Тэнер воспользовался шансом, вытащил нож из сапога и приставил к горлу мужчины.       — Хо-хо, – раздался довольный и, странным образом, доброжелательный голос, что настораживало лишь сильнее. – А вы молодцы!       Рэя опустила руки, отобрала деревянный посох, мельком взглянув на его верхушку, но толком ничего не разглядев, так как ветви слишком плотно обвили драгоценную вещицу. Но кое-что сказать было можно: этот несомненно ценный артефакт излучал слабое свечение, которое тут же погасло, стоило только вырвать палку из рук незнакомца. Также камень, скорее всего, был округлой формы и размером с человеческий кулак.       Воспользоваться возможностью стоило как можно быстрее, чтобы выведать у мужчины хоть какую-то информацию. Но и тут им не повезло. Мужчина резко повел плечом, со стороны которого был нож, и в следующую секунду Тэнер оказался на земле. Рэя тоже полетела на землю, споткнувшись о внезапную подсечку.       — Но не стоит расслабляться раньше времени. – незнакомец забрал посох и снял капюшон.       Шрам. Первое, что бросалось в глаза. Тонкие ломанные линии, несколько изящные, словно из-под руки художника, они тянулись от шеи, по подбородку к левому глазу, касались его внешнего уголка и терялись где-то в брови. У любого, кто увидел бы шрам впервые, возникли бы ассоциации с молнией, но Рэе он напомнил ветви дерева.       Помимо шрама, которого колдун нисколько не стеснялся, взгляд приковывала его внешность. Мягкие, но мужественные черты лица, прямой нос, серо-зеленые глаза и прямые русые брови под цвет растрепанных волос вырисовывали черты дружелюбия, даже добросердечности, но вместе с тем чувствовался в этом мужчине железный стержень.       Рэя знала, что сестра как-то связана с этим человеком, но можно ли было ему доверять, оставалось загадкой.       — Что-то вы припозднились, мы ожидали вас раньше. – незнакомец протянул девушке руку.       Если бы не его слова, в миг развеявшие сомнения доверия, Рэя не приняла бы помощь. Этот человек знал, что они должны были прийти раньше. Он знает Вэнию. И тут не трудно догадаться, что и о ее даре предвидения, он так же прекрасно осведомлен.       «Птенчик доверяет ему, раз рассказала о нашем прибытии», – с этими мыслями Рэя взяла его руку и встала.       — Не соизволите ли Вы представиться? – от Тэнера веяло непоколебимым спокойствием, но в голос он нарочно вложил прозрачные нотки недоверия. – Человек, знающий о нас так много, а мы о нем – совсем ничего.       — Ох, точно! Со временем я стал таким забывчивым. – незнакомец говорил мягко и тепло, он явно никуда не торопился. – Аман, странствующий маг или колдун, как вам угодно. – мужчина поклонился в лучших традициях аристократии, что не осталось незамеченным.       Тэнер Хиэмз, представившись с полным почтением, повторил за мужчиной. Рэя Эстаз, преисполненная энтузиазмом (ибо ей редко представлялась такая возможность), исполнила реверанс очень быстро. Как бы сказала матушка – без малейшего терпения.       — А фамилия у господина Амана есть? – полюбопытствовал Тэнер.       — Когда-то была, но я от нее отказался и предпочитаю о тех временах не вспоминать. – колдун по имени Аман не выглядел задетым или оскорбленным. Его слова едва ли совпадали с действительностью и вспоминал он о давних временах с нескрываемой теплотой и тоской.       — А шрам у Вас откуда? – глаза у Рэи буквально искрились любопытством.       — Рэя, это неприлично. – пробубнил юноша, что было непривычно для него самого, но еще больше его поражал собственный стыд за слова другого человека.       — Ха-ха! – Амана забавляла сложившаяся ситуация. – Я приветствую прямолинейность! Любые вопросы не должны остаться без ответов. Шрам этот у меня давно и историю имеет отнюдь неприятную. Но вот я стою перед вами и вполне живой, а значит мой маленький эксперимент оказался вполне удачным. Хм, время все-таки уже поджимает, а дел предстоит еще много, учитывая, что мы выбились из графика. Нам пора. – Аман подошел к открытому люку.       — Чувствую себя обманутой. – шепнула Рэя Тэнеру, когда тот подошел к ней. Он не мог не согласиться.       — Если кого-то смущает запах, советую повязать платок на лицо. – сказал колдун и прыгнул в колодец.       — Вариант с ловушкой не исключаем. – подытожила Рэя и прыгнула вслед за ним.        Туннель оказался темным, сырым и дурно пахнущим. Плесневый запах смешивался с испарениями сточных канав, и вся эта гремучая смесь намертво въедалась в ноздри. К этому можно было привыкнуть, рано или поздно, но Рэя сдалась уже через пару вдохов и повязала платок на нос.       Темный длинный коридор не располагал хоть каким-то источником света, но прежде чем юные заклинатели призвали рыбок, Аман стукнул пару раз по верхушке посоха, камень в которой засветился.       — С годами только хуже, – сказал он, больше для себя, чем для остальных. – Время еще не пришло, а второй такой мне не уже сыскать. – мужчина развернулся и оценил готовность. – Идемте!       Тэнер неслышно приблизился к Рэе сзади, но сделать задуманное не успел. Девушка неожиданно схватила его руку и тут же отпустила. В темноте блеснула серебряная паутинка и тут же исчезла. Теперь каждый из них будет знать, где находится другой, и ничто не сможет их разлучить.       Один туннель сменялся другим, сточные воды с каждым поворотом редели и все меньше источали смердящий запах. Куда они направлялись, можно было только гадать. Обратный путь Рэя уже бы не отыскала, поэтому, в случае опасности, вся надежда была на Тэнера.       — Осторожно, здесь могут бегать крысы. Хотя они обычно остерегаются любых источников света. – оповестил Аман, заворачивая за очередной угол.       Это предостережение стало предвестником. Только стоило Рэе начать смотреть под ноги в поисках неприятных грызунов, как она тут же чуть не наступила на одного. Резко переставив ногу, она услышала, как от стен отразилось писклявое эхо, а серая крыса поспешила ускользнуть в дыру в стене.       — Сколько лет этим подземным лабиринтам?       — Столько же, сколько и городу. – сказал Аман. – Место безопасное, если знать, где ходить и куда идти. Много входов и выходов, но общеизвестных всего несколько, поэтому наши люди тщательно их охраняют.       — Что Вас связывает с Вэнией Эстаз? – вопрос Рэи прозвучал в полной тишине настолько громко, что неминуемо отразился от голых стен.       Некоторое время Анам молчал. Кажется, его застали врасплох.       — Назовем это чисто деловыми отношениями. – его доброжелательный голос не изменился. – Ее особая способность нужна мне для решения одной очень хитросплетенной задачки.       — То есть Вы используете ее?       — О, нет. – усмехнулся мужчина. – Скорее она меня. Пока госпожа Вэния видит, я иду. И до дня нашей встречи я бродил в потемках, пытаясь вновь отыскать путь к своей цели. Откуда Вам известно о нашей связи?       — Видела вас вместе.       — Как неосторожно с моей стороны. Хотя, если подумать, то это именно госпожа Вэния назначает место и время встречи. Ох, видимо этого она и добивалась. Кажется, мне стоит быть более бдительным рядом с ней. Мы пришли.       Аман постучал посохом по массивном деревянной двери. Маленькое окошечко резко отварилось. Из темноты ворчал хриплый мужской голос.       — Чего вы здесь забыли?!       — То, что потеряли и желаем вновь обрести.       Окошечко захлопнулось, послышались щелканья замков и дверь открылась. Камень в посохе осветил преклонных лет мужичка с неопрятной щетиной и крючковатым носом. Меж тем выглядел он чрезмерно серьезно и вежливо кивнул колдуну, входящему через порог.       — Давненько Вас не было видно, господин Аман.       — Ждал особых гостей. – кивнул тот в ответ.       Старик сразу покосился на двух юных спутников, явно вспоминая их лица, но ничего путного так и не припомнил. А незнакомая одежда не помогла ему определить принадлежность к какому-либо из орденов.       — Он за столом. – вновь переключился старик на колдуна.       — Благодарю.       Помещение, в которое они вошли, больше походило на склад. Мрачный, старый склад. Здесь было невероятное количество различных ящиков, бочек и прочего хлама, наваленного друг на друга. И освещало все это затерянное богатство пара свечей да факелов.       Они вошли в другое помещение, которое, как думала Рэя, тоже окажется безлюдным, но ошиблась. Их было немного, пара десятков, но, как ни странно, все эти люди либо попросту молча занимались своими делами, либо тихо переговаривались. И когда в комнате появился Аман, все как один доброжелательно его приветствовали.       — Наконец-то Вы объявились, мистер колдун. Да еще и новые кадры привели. – парень, подскочивший со своего места, выглядел чересчур молодо, но приходу Амана радовался искренне.       — Весьма ценные, прошу заметить. – прокомментировал Аман, не прекращая движения.       — О-о-о, даже так! Но лучше бы заклинателей привели, а то вообще голяк! – плакался юнец. Аман лишь загадочно улыбнулся, но говорить ничего не стал.       — Ты разве не должен помогать нашему кузнецу?       — Так я и помогаю. Высматриваю тут Вас и жду, когда же наконец мистер колдун принесет тот самый легендарный меч. Точнее его осколки. – юнец оглядел колдуна с ног до головы, но желаемого не отыскал, чем был несколько опечален.       — Выгнали, значит, тебя опять. – посмеялся Аман. – А меч скоро будет, думаю, через пару дней.       — Долго это. – негодовал юноша. – Придется наведаться к старику пораньше и попроситься обратно.       Рэя слушала их и не знала, когда прервать этот диалог и стоит ли вообще. Она обернулась в поисках Тэнера, но никого там не нашла. Оказалось, он шел справа, а не сзади. Девушка подметила, что из-за такого расположения оказалась посередине, но дальше эту мысль развивать отказалась.       — Думаешь сказать? – прошептал Тэнер прежде, чем Рэя успела открыть рот. – Лучше сделать это при меньшем количестве свидетелей.       Тут Рэе оставалось только согласно покивать.       — Оу, господин колдун, его там нет! – крикнул юноша вслед. – Господин Обвиар на нижнем этаже показывает мастерство фехтования новобранцам.       Спустившись по узкой лестнице, троица наконец нашла того, кого искала.       Рэя точно помнила, что принцу сейчас около двадцати двух лет. Покинув тайно дворец два года назад, молодой принц бесследно исчез и с тех пор удачно скрывался от солдат дяди – нынешнего регента Авара, брата бывшего короля и отца Обвиара. Статный молодой человек держался даже в мелочах аристократически, но удивительным образом располагал людей к себе. Темно-русые волосы были наспех забраны в короткий хвост, а выбившиеся пряди прилипали к коже из-за пота. Его светло-карие глаза подмечали малейший промах новичков, который он тут же корректировал ударом деревянного меча – точным и выверенным, будто собственной рукой.       Взгляд принца, тяжелый и безошибочный, скользил по ученикам, выискивая малейший изъян в технике. Редкая, одобрительная улыбка озаряла его лицо, когда после череды ошибок у новичка наконец получалось верное движение. Но стоило кому-то проявить нерадивость, как взгляд принца темнел, от которого кровь стыла в жилах.       Только заслышав шаги посторонних, Обвиар обернулся, цепко всматриваясь в темноту лестницы. Лишь когда в свете факела показался посох, он расслабился и приветственно улыбнулся.       — Аман, – произнес молодой человек уверенно. Плечи его расслабились и он потер затекшую шею. – Надеюсь, ты принес хорошие вести.       Оба были рады видеть друг друга и крепкие объятия стали тому подтверждением.       — Здесь не место для разговоров. Пора вернуться за круглый стол. – высказался Аман, и все с ним были согласны.       Наконец они дошли до комнаты, в центре которой стоял круглый стол, заваленный различными бумагами и раскрытыми книгами, под которыми виднелся кусок карты. Группа людей вошла в комнату и закрыла дверь, дабы сказанное осталось только здесь.       Принц обернулся к двум юным заклинателям и хотел было представиться, но его наглым образом перебили.       — Обвиар Адверфат, единственный потомок рода Адверфат и наследный принц Патеры. – сказал Аман вместо самого юноши. – Не стоит так смотреть. Ты бы опять ограничился одним именем.       — Это еще не доказано. – нахмурился тот. – Не понимаю, откуда такая уверенность, что во мне течет именно та самая кровь древнего рода.       Аман ничего не ответил, посчитав, видимо, свою догадку слишком неубедительной. Но загадочность с его лица не сходила, доказывая убежденность в своей правоте.       Рэя и Тэнер кратко представились, определив принадлежность к кланам. Судя по лицам обоих мужчин, они прекрасно знали, кто явился в их тайное логово.       — Ладно, раз все в сборе, то мы можем приступать. План твой, Аман, тебе и просвещать. И все же можно было бы обойтись и без него. Лишняя трата времени. – Обвиар вернулся на свое место и облокотился на стол, скрестив руки на груди.       — Шангва’ур – не просто меч. – начал пояснять Аман, укоризненно глядя на принца, которого сей упрек ничуть не смущал. – Легендарный меч Первого короля, он подтвердит в тебе кровь Адверфатов. Благодаря ему ты сможешь объединить больше людей под своим началом.       — Люди должны следовать не за мечом. – недовольно сказал Обвиар.       — И все же они ждут возвращение истинного короля.       — И все же, господин Аман, откуда такая уверенность? – неожиданно вмешался в разговор Тэнер.       — Можно просто Аман. Скажем так, мне известны кое-какие сведения. Из достоверного источника, конечно. Добытые потом и кровью.       — Уж не благодаря стараниям Вэнии? – Рэя старалась держаться дружелюбно, но тон выдавал ее раздражение.       — Нет-нет. От многоуважаемой Сцинциллы Эстаз. Я долгое время искал следы пропавшей в семьсот тринадцатом году дочери королевы Унды Адверфат.       Озадаченный взгляд Рэи говорил о многом. Пусть она много читала и знала немало памятных дат, но ее мозг попросту отсеивал ненужную или неинтересную для нее информацию. Видя замешательство не только девушки, но и юноши, Обвиар решил пояснить.       — В 713 году произошло свержение королевской власти. Восставший народ под предводительством Эмуля, желавший покончить с правлением носителей ядра, вырезал всю королевскую семью. Унда была далеко не самым лучшим правителем. Недаром ее прозвали Негласным палачом и доподлинно неизвестно, сколько голов полегло от ее руки. А слухи о носительстве Темного ядра всколыхнули пожар неведомой силы.       — Я читал, что она убила порядка 950 человек. Собственноручно. – припомнил Тэнер.       — Никто точно не считал. – пояснил Аман. – Но, думаю, цифры близки.       Аман хотел было продолжить рассказывать про королеву Унду Адверфат, но кроткое покашливание заставило его сдержаться. Собравшись с мыслями, он продолжил:       — Ее дочь, Эстиву, так и не нашли. Слухи, которые дошли до наших дней, твердят, что ее вывела из замка прислуга по тайным ходам. Дальнейшая судьба девочки неизвестна. Была неизвестна, пока госпожа Сцинцилла мне кое о чем не поведала. Орден Лета укрыл девочку у себя и принял в клан Эстаз под другим именем. А в 790 году ее правнучка была выдана замуж за Резэпта I.       — Точно! – Рэя вспомнила что-то невероятное. – Была у нас одна Эстаз, вышедшая замуж за короля. Регина, кажется.       — Верно. – кивнул Аман. – Благодаря этому кровь рода Адверфат вернулась на свое законное место.       — Даже если эта история имеет доказательства в виде летописей, то она все еще остается лишь историей. – подытожил Обвиар, неохотно верящий в эти россказни.       — Именно поэтому нам нужен меч, за которым нужно отправиться прямо сейчас. Мы уже потеряли два дня, у нас нет больше времени. – Аман был непреклонен.       — Именно поэтому мы должны сосредоточить все силы на подготовку, а не ловить туман. – ситуация явно нервировала Обвиара. И Тэнер с Рэей в душе были согласны с ним. Вот только решение проблемы было куда проще, поэтому Тэнер ткнул девушку в плечо. Он считал, что более подходящего момента не найти.       — Ух, как волнительно-то. – пробубнила Рэя. – А как там это делается? На колено надо вставать? Да и хрен с ним. – Рэя покашляла то ли от волнения, то ли для внимания. – Без лишних слов.       Она не стала вдаваться в подробности того, что собирается сделать. Молча сняв сумку и положив ее на стол, она принялась вынимать осколки. Первый, самый острый соколок, грузно лег на бумаги. Аман вдохнул поглубже и застыл. Второй осколок заставил понервничать Обвиара, хмурость которого можно было ощутить. Третий и четвертый явились на свет в сопровождении гнетущей тишины.       Первым из оцепенения вышел Аман. Мужчина подошел к столу и поближе взглянул на осколки меча. Неверующе отпрянул и вновь приблизился. Наконец, решительно взял рукоять меча, которая идеально легла в руку. Он хмыкнул и положил ее обратно.       Обвиар же сверлил грозным взглядом всю эту печально выглядящую картину. Он не знал, что сказать, поэтому продолжал молчать. В его взгляде читался немой вопрос: как починить этот меч? Он предчувствовал, что это будет нелегкой задачей.       Аман хотел что-то спросить. Его рот открывался и тут же закрывался. Кажется, вопросов было слишком много и расставить приоритет он не мог.       — Ну, если он вам не нужен, господа, я заберу его себе. – не выдержала Рэя.       — Нет-нет-нет. – замотал головой Аман, да забыл прекратить. – Просто я… Да. Как? Или это…       — Прогнозы Вэнии не всегда точны. – пояснила Рэя.       — Да, верно. – бубнил себе под нос Аман. – Она могла видеть меч, но не могла знать в какой промежуток он окажется здесь. Да. Ладно. Надо отнести осколки кузнецу. Может он сможет справиться. Тэнер, ты помнишь нашего подмастерье? И еще, вам бы двоим переодеться. – их легкая одежда, мягко говоря, не располагала к грядущим событиям.       — Да. – без лишних слов юноша обернул части меча в ткань и вышел из комнаты.       В этот же момент в дверях появился тот самый малец, подмастерье кузнеца. С нескрываемым любопытством и восхищением он оглянул комнату, о которой ходило так много слухов и на совете в которой суждено было побывать лишь избранным. Аман покашлял, привлекая внимание, но подмастерье откликнулся не сразу.       — Эм, да, точно! – воодушевленно начал он, вспомнив зачем изначально сюда пришел. – Риоз вернулся. Он в лазарете и просил срочно послать за Вами.       Обвиара такие вести не обрадовали. Не дожидаясь ничьих расспросов, она покинул помещение. Юнец, не зная куда деть глаза, стоял в проходе. Ему было интересно остаться, но недовольный взгляд колдуна заставил искать зрелищ в другом месте.       Дождавшись, когда последний человек покинет помещение, Аман закрыл дверь. Сейчас Рэя относилась к нему с некоторым подозрением. Она вопросительно на него посмотрела, ожидая пояснений, ведь тот явно хотел о чем-то поговорить, причем наедине.       — Ты можешь определять ее присутствие?       Слова Амана заставили внутри все сжаться. Он знает о Сиянии и связи между ними.       — Откуда…       — Скажем так, я встречал таких, как ты. Вы нужны Сиянию, чтобы освободиться. Так можешь?       Казалось, Аман специально обрывает диалог, специально не договаривает, скрывая нечто важное.       — Да, наверное. Когда она рядом, я чувствую ее дыхание на шее. – Рэя неосознанно потрогала шею.       — Ясно. Это хорошо, что ты можешь чувствовать ее присутствие. И, как я понимаю, ты осознаешь ее лживую сущность? – Рэя лишь кивнула. – Ты должна знать, что именно из-за нее, ты не будешь знать всего. Мы не можем так рисковать. Лишь подталкивать и наблюдать. Вэния не хотела, чтобы я говорил тебе этого, но ходить в потемках хуже, чем со спичкой.       — Иногда лучше без света. – лукаво улыбнулась она, но колдун не понял ее слов. – Тогда тот, кто скрывается во тьме, тебя не увидит.       — Хорошо сказано. – взгляд мужчины потеплел, он достал листок, исписанный мелким почерком. – Вэния сказала передать это тебе. Видимо, наведет на нужные мысли в решающий момент.       Рэя взяла листок. Тот самый, на который она тайком переписала фрагмент с мутацией Пусто́ты из рукописи Чтеца. Ей сразу поплохело, что отразилось на позеленевшем лице. Аман насторожился.       — Это ж думать придется. – простонала Рэя, чем вызвала улыбку у колдуна.