Глава 3. Головой вперед, без раздумий, с пустой головой

      Через несколько часов команда оказалась на изношенной тропе в лесу в миле от города. Луна пропускала лучи света сквозь листья деревьев, и в сочетании с далёким светом города это давало достаточно света, чтобы Нацу не нужно было использовать пламя, чтобы видеть. Грязь мягко хрустела под ногами Люси, когда она следовала за Нацу, почва была более твердой, чем обычно, из-за погоды. Воздух был несколько прохладным, и Люси пожалела, что надела шорты для этой миссии. Она задрожала, сжимая ремешок своей маленькой сумки через плечо.       — Ладно, дай мне это, — сказал Нацу, протягивая руку, и Люси вытащила белую футболку, которую им дала Марселин. Люси наблюдала, как Нацу обнюхал футболку, как собака, а затем поднял нос в воздух.       — Прошло уже несколько дней. Это займет некоторое время, — сообщил Нацу, приседая и обнюхивая различные участки тропы своим чрезвычайно чувствительным носом.       — Ну, постарайся побыстрее, — вздохнула Люси, хлопнув по руке и отгоняя насекомое. — Я хочу вернуться до восхода солнца.       — Постараюсь, — усмехнулся он. — Его запах где-то здесь, я просто знаю.       — Я посмотрю вокруг и попробую найти какие-нибудь улики, — предложила блондинка и начала бродить по тропе. — Я не буду уходить слишком далеко.       — А я посмотрю, смогу ли я что-нибудь заметить с высоты, — сказал Хэппи и прыгнул в воздух, и его ангельские крылья появились, когда голубой кот взлетел.       — Ты тоже не уходи слишком далеко, — крикнула Люси летящему коту.       — Есть, сэр!       Команда работала в течение двадцати минут, бродя вверх, вниз, вверх, поперёк и вокруг тропы, пытаясь найти какие-либо следы Такао в холодную ночь. Время от времени в лесу раздавалось уханье совы, а иногда поднимался ветерок и шелестел листьями, оставшимися на деревьях. Кроме этого, всё было тихо. Люси прервала поиски, чтобы глубоко вдохнуть свежий прохладный воздух и послушать убаюкивающий шум мирного леса.       Она взглянула вниз по дороге на Нацу, который в данный момент поднимал лист и нюхал его, а затем бросил его и перешёл к выброшенной обертке от конфеты. Он нерешительно поднес её к носу и понюхал, а затем с отвращением хмыкнул и бросил её через плечо.       Люси сдержала смешок и вернулась к своим поискам. Её всегда удивляла чувствительность органов чувств убийц драконов. Было также довольно интересно наблюдать, как убийцы драконов используют их. Люси на мгновение задумалась, каково это — иметь обоняние и слух дракона, не говоря уже о других чувствах, о которых она, возможно, даже не знает. Она вспомнила, как Нацу слышал шумы, которые никто другой не слышал, или как он чувствовал колебания и кричал всем пригнуться, прежде чем взрыв сотрясал комнату.       — Иметь такие же чувства, как у дракона, должно быть, просто потрясающе, — размышляла Люси, пиная маленький камушек по грунтовой дорожке. На мгновение она пожалела, что не обладает такой способностью.       Но потом она вспомнила о том, что произошло с Нацу в поезде.       — Если подумать, быть убийцей драконов, наверное, не так уж и весело.       — Я нашёл!       Люси вздрогнула, услышав голос Нацу, и поняла, что погрузилась в раздумья, когда услышала, как его сандали стучат по грунтовой дорожке в её сторону. Он остановился рядом с ней, понюхал в нескольких направлениях, а затем снова побежал.       — Ты уловил его запах? — спросила Люси, бежавшая за ним.       — Да, без сомнения — это точно тот же запах, что и на рубашке, — сказал Нацу, махая рукой своему летающему партнёру, чтобы привлечь его внимание. Кот вскоре заметил движения своей команды и спустился к ним, летя рядом с ними, пока они бежали по тропе через лес.       — Ты что-то нашёл, Нацу? — спросил Хэппи, грациозно махая крыльями рядом с ними.       — Да, мы скоро будем на месте.       Нацу следовал за запахом, часто внезапно останавливаясь, чтобы понюхать воздух и убедиться, что он следует за тем же запахом. Это продолжалось до тех пор, пока он внезапно не остановился и, вместо того чтобы продолжать движение вперёд, развернулся и направился в сторону, откуда они пришли.       — Что ты делаешь? — спросила Люси, слегка запыхавшись от долгого бега.       — Здесь он уходит с тропы, — сказал Нацу, обнюхивая обе стороны грунтовой дороги, прежде чем выбрать правую сторону. — Нам нужно идти в эту сторону. Придётся пройти через лес. Его оливковые глаза смотрели на тёмную полосу листвы перед ним, впитывая грязь и редкие листья, парящие в воздухе.       — О, отлично — а я только что купила эти туфли, — вздохнула Люси, но, тем не менее, последовала за Нацу, который пробирался сквозь кусты и корни деревьев. Она издала что-то вроде «ииип», когда её белая туфля погрузилась в грязь, и она поскользнулась и упала на задницу. — Мои шорты! — простонала она, осторожно поднимаясь на ноги. Блондинка тщетно пыталась стереть грязь с задней части брюк, пока шла, вызывая смешки двух мальчиков, идущих впереди неё.       — Люси, если тебе нужно было в туалет, ты могла просто сказать, — дразнил Хэппи, кружа вокруг неё в насмешку.       — Да ну? — прорычала Люси и схватила Хэппи за хвост, грубо потянув его в грязь.       — Гах! — закричал он, корчась в грязи, прежде чем встать и попытаться стряхнуть с себя грязь.       — Ты это заслужил, кошак! — резко сказала Люси, скрестив руки на груди и ухмыляясь. Нацу фыркнул на них, остановившись, чтобы посмотреть на их перепалку.       Синий кот ухмыльнулся коварно, набрал грязь в лапы, взлетел и швырнул её в лицо Люси. Грязь попала в неё, и она открыла рот от удивления, почувствовав, как густая грязь стекает по её щеке.       — О, — пробормотала Люси, вытирая грязь с лица и готовясь бросить её обратно, — Началось.       Блондинка бросила грязь обратно в летящего кота, попав ему в грудь, прежде чем он нырнул, чтобы набрать ещё грязи и бросить её обратно. Люси и Хэппи продолжали свою войну, пока Люси не бросила особенно большой комок грязи в Хэппи, когда он уклонился, и он попал в невинного свидетеля, стоящего за котом, с плюхом. Оба участника замерли с грязью в руках, когда глаза Нацу появились сквозь грязь, покрывавшую его лицо.       Он спокойно вытер грязь с лица, и Люси подумала, что, может быть, только может быть, он не будет мстить.       Однако эта надежда была полностью разрушена, когда улыбка, похожая на улыбку акулы, грозила разорвать лицо Нацу пополам. Лица Хэппи и Люси побледнели, когда он внезапно злобно рассмеялся, наклонился и побежал, зачерпывая руками землю, хватая большое количество грязи, когда он бросился на них. Хэппи и Люси в испуге вскрикнули и повернулись, чтобы убежать — или, в случае Хэппи, улететь — от него, но были сбиты с ног грязевым шаром, который по размеру не уступал Дрою.       Люси, теперь погребённая под кучей грязи, быстро села, почувствовав, как густая субстанция проникает в места, где грязи не должно быть. Она встала, с недоверием в карих глазах, и уставилась на мага огня, который сгибался от смеха, зажмурив глаза и хохоча.       — Ладно, ладно! — пробормотал Хэппи, вытирая грязь из глаз. — Ты победил!       — Хе-ха, — хмыкнул Нацу, положив руки на бедра и выпятив грудь в высокомерной позе.       Люси стонала, пытаясь вытащить комки грязи из волос, и надула губы, когда поняла, что полностью покрыта грязью.       — Это было немного неуместно, не думаешь? — пробормотала Люси, осторожно вытирая грязь с лица и стараясь не попасть ей в глаза или рот.       — Эй, это ты начала! — возмущённо бросил ей Хэппи.       — Как будто это так, пушистик! — отрезала Люси, встряхивая руками, чтобы избавиться от части грязи.       — Давайте, ребята, Такао где-то здесь, — внезапно вступил Нацу, хотя на его лице всё ещё играла ухмылка.       — Да, как скажешь, — фыркнула Люси, всё ещё счищая с себя грязь.       — Мои крылья полностью покрыты грязью — я не смогу летать какое-то время, — жаловался Хэппи, махая крыльями, чтобы стряхнуть грязь. — Ой, я не хочу идти пешком!       — Может, тебе стоило подумать об этом, прежде чем бросать в меня грязью, — проворчала маг небесных духов.       Нацу усмехнулся, почесав щеку, грязь уже начала засыхать и раздражать кожу драконоборца. Кусочки грязи осыпались с его подбородка, и ему вдруг пришла в голову идея.       — Эй, стойте на месте, вы двое, — сказал Нацу и сложил руки вокруг рта, готовясь дунуть в них.       Узнав эту позу, Люси с ужасом посмотрела на мага огня.       — Нацу, что ты…?»       — Рёв огненного дракона!       — Нацу, подожди! — воскликнул Хэппи, но было уже слишком поздно.       Из рта Нацу вырвался огонь, стремительно охватив всех членов команды.       Люси закричала от испуга, когда пламя окружило её тело, но она замолчала, когда поняла, что оно просто окружает её. Оно не касалось её и не обжигало. Она чувствовала тепло огня на своей коже и с восхищением наблюдала, как пламя танцует вокруг неё. Когда оно рассеялось, она ошеломлённо уставилась на Нацу, который ухмылялся своим друзьям.       Сколько контроля потребовалось, чтобы сделать это?       — Вот, так лучше? — спросил он, вытирая рот кулаком, как будто он только что отрыгнул.       — Что? Почему это… — Люси остановилась, когда она двинулась, чтобы положить руку на бедро, и увидела, как грязь с легкостью осыпалась с её тела. — О.       — Он высушил грязь, — заявил Хэппи, встряхивая плечами, взъерошивая перья и чувствуя облегчение, избавившись от большей части грязи.       — Спасибо, Нацу, — сказала Люси, стряхивая большую часть порошкообразной грязи с одежды и тела.       Он ответил ещё одной широкой улыбкой и поднял большой палец в знак одобрения.       Команда продолжила свой путь через лес без каких-либо происшествий. Люси и Хэппи молчали, а Нацу сосредоточился на запахе, за которым он следовал. Идя за Нацу, Люси повернула голову, чтобы полюбоваться ночным небом, восхищаясь лучами света, которые пробивались сквозь тьму благодаря близости и яркости города. Она ненадолго попыталась найти одно из созвездий своего небесного духа, но быстро сдалась, так как не могла разглядеть ничего, кроме беспорядочного скопления звезд. Когда она прищурилась, пытаясь разглядеть какое-нибудь знакомое созвездие, она вздрогнула, случайно наткнувшись на мага, идущего впереди неё.       — Прости, — сказала она, удивляясь, почему он вдруг остановился. Однако Нацу не ответил, продолжая стоять к ней спиной, и внезапно схватил её за руку и присел на землю за кустом, увлекая её за собой. — Эй, что…       — Тихо, — сказал он ей и кивнул головой над кустом. Смущённая, Люси заглянула сквозь листья и широко раскрыла глаза, услышав шаги, а затем увидев, как они проходят мимо высокого куста.       — …слышал что-то здесь — похоже на крик девушки или что-то в этом роде, — сказал голос, и сердце Люси замерло, когда она поняла, что они говорят о ней; они, должно быть, слышали её с Хэппи ссору ранее.       — Да ладно тебе, — раздраженно ответил другой голос, — Что девушка может делать здесь посреди ночи? Ты стареешь, Марк, у тебя слух портится.       — Эх, не знаю, — неуверенно ответил первый голос, — Думаю, мы просто сообщим об этом на базу, на всякий случай.       Другой голос раздражённо фыркнул, но больше ничего не сказал, и шаги удалились. Скрывающаяся команда подождала несколько минут, прежде чем осмелилась снова двигаться. Честно говоря, Люси была удивлена, что Нацу смог так долго молчать.       — Это были они, — тихо прошипел Нацу, осторожно выглядывая из-за куста.       — Ты уверен? — спросила Люси. — Это мог быть кто угодно.       — Тогда давай просто проследим за ними и посмотрим, куда они отправляются, — тихо сказал Нацу, выйдя из укрытия и осторожно направляясь в сторону, куда ушли два мужчины. — Запах Такао всё равно ведёт нас в эту сторону.       — Подожди, — прошептала Люси, останавливая его и тоже вставая. — Что мы будем делать, если это они и они приведут нас к базе банды? Как мы спасём Такао? Мы даже не знаем, сколько их будет.       На это Нацу уверенно улыбнулся и ударил себя по ладони.       — Нам просто нужно ворваться туда и выяснить. — С этими словами маг огня развернулся и продолжил идти в направлении, куда ушли охранники, а Хэппи летел за ним.       — Почему-то это меня не успокаивает, — пробормотала Люси, закатив глаза, но всё равно последовала за убийцей драконов.       Прошел час молчаливой прогулки по лесу, пока Нацу отслеживал три запаха, за которыми он следовал. Двое мужчин, которых они встретили, шли в том же направлении, куда вёл их запах Такао, что только убедило Нацу в том, что они были на верном пути в поиске этой банды. Люси, однако, чувствовала, как её беспокойство нарастает, пока она следовала за вечно уверенным убийцей драконов. Насколько сильны были эти парни? Сколько их будет? Нацу легко справился бы с сорока или даже пятьюдесятью волшебниками в одиночку, если бы они не были все чрезвычайно сильными, но это было ещё одной вещью, которая беспокоила Люси: а что, если они были сильными?       Блондинка покачала головой — они справятся с этим. Они всегда справлялись. К тому же она была с Нацу, и ей ничего не грозило, а если ситуация станет слишком опасной, они всегда могли отступить и вызвать Эрзу или Грея на подмогу. Люси знала, что это будет миссия, в которой Нацу не примет поражения — особенно с учетом того, что Такао, возможно, был жив.       Поток мыслей мага небесных духов прервался, когда Нацу снова остановился, на этот раз в замешательстве.       — Странно, — пробормотал он и снова понюхал воздух.       — В чём дело? — спросила Люси.       — След заканчивается здесь, — сказал маг огня и огляделся в нерешительности.       — Что ты имеешь в виду? Они же не могли просто исчезнуть. — Люси тоже огляделась. — Может, ты просто потерял их след.       — Нет. — Нацу покачал головой и, подойдя к большому дереву рядом с командой, понюхал его. — Это… — пробормотал он и положил руку на дерево — а точнее, сквозь него. Кора вокруг руки Нацу странно деформировалась и заволновалась, растворившись вокруг его руки и обнажив тёмную область сквозь разорванную иллюзию.       — Секретный вход, — заявила Люси, не скрывая своего удивления.       Нацу вытащил руку из дерева и наблюдал, как область, в которой находилась его рука, снова превратилась в кору, которая была там всего несколько мгновений назад. Прошло несколько секунд молчания, прежде чем Нацу снова заговорил.       — Ну, пойдём.       — Нацу, подожди… — воскликнула Люси, но Нацу уже шёл к дереву.       — Давай, Люси, — сказал Хэппи, также пролетая через вход.       Маг звёздных духов вздохнула с досадой и последовала за ним.       — Предполагаю, ты просто бросился вперёд, не… подумав…       Когда Люси вышла из входа в дерево, её фраза оборвалась, когда она увидела, куда именно она попала. Помещение было примерно шириной с шкаф — настолько маленькое, что любой, страдающий клаустрофобией, сразу бы развернулся и ушёл.       Пол, стены и потолок вокруг неё в этом маленьком пространстве были полностью сделаны из каменных кирпичей, а пол простирался всего на полтора метра, прежде чем превращался в лестницу, уходящую вниз, в темноту. Здесь не было ни факелов, ни окон, ни лунного света, пробивающегося сквозь деревья — Люси могла видеть только потому, что Нацу освещал это место пламенем, охватившим его руку.       — Что… это…? — прошептала Люси.       — Не знаю, но мы скоро узнаем. Будьте начеку, ребята — здесь что-то не так, — тихо сказал Нацу своей команде.       — Есть, сэр, — прошептал Хэппи.       Они начали спускаться по каменной лестнице, и шаги Люси и Нацу эхом разносились по туннелю, когда они спускались всё глубже в землю. Где-то постоянно слышался звук капающей воды, и чем глубже они спускались, тем более затхлым становился воздух, почти душивший Люси своей густотой. Туннель изгибался и поворачивал в разные стороны — лестница в конце концов закончилась, а канал расширился и разделился на два отдельных пути.       — Куда идти? — спросила Люси.       Нацу поднял нос и повернул голову в обе стороны.       — Эти парни пошли туда, — сказал он, указывая прямо вперёд, а затем повернувшись к проходу, который появился слева. — Я… я думаю, Такао там.       — Что значит «думаю»?! — воскликнула Люси. — Я думала, мы идем по его следу!       — Здесь слишком много новых запахов, они сбивают мой нюх. А его запах был слабым — дальше я не могу его отследить, — объяснил Нацу, потирая затылок рукой, в которой не было пламени.       — Ну, а куда нам идти? — спросил Хэппи. — Мы не можем разделиться в таком месте.       — Это правда, — сказал Нацу и посмотрел на Люси.       — Если мы пойдём за этими людьми, они могут привести нас в место, которое подскажет, где находится Такао, — предположила Люси, поглаживая подбородок в раздумье.       — Верно, пойдём, — решил Нацу и направился по пути прямо перед собой. Команда тихо шла по коридорам, находясь в состоянии повышенной готовности на случай, если кто-то их встретит, руководствуясь светом, который давал Нацу. Однако до сих пор они не встретили ни одного человека.       — Можно было бы подумать, что мы уже должны были кого-нибудь встретить, — прокомментировал Хэппи, приглушив голос.       — Ты хочешь, чтобы нас поймали? — резко спросила Люси, также тихим голосом.       — Я просто говорю, — ответил Хэппи.       Они шли в тишине ещё около десяти минут, пока Нацу внезапно не остановился, что заставило его товарищей по команде тоже остановиться. Пламя на его руке разгорелось.       — Я… слышу что-то, — прошептал он, нахмурив брови и прислушиваясь. — Здесь голоса — много голосов.       — Они идут к нам? — спросила Люси, осторожно положив руку на свои небесные ключи.       Нацу повернул голову и ухмыльнулся блондинке.       — Пойдём посмотрим!       С этими словами Нацу бросился бежать в сторону шума, а его другая рука загорелась пламенем, когда он рванулся вперёд.       — Что… Нацу! — воскликнула Люси, бежавшая за ним с лёгким раздражением. У неё было плохое предчувствие. Преследуя мага огня с Хэппи на хвосте, Люси услышала голоса, перекрывающие стук своего сердца в ушах, но сердце почти остановилось, когда она осознала, сколько голосов она слышит. Блондинка посчитала, что их было не менее сотни; воздух наполнился запахом пота и чем-то абсолютно отвратительным. Ей почти стало тошно, и она прикрыла рот и нос рукой, продолжая бежать. Люси увидела свет, сияющий из следующего поворота каменного коридора, и, собрав всю свою храбрость, побежала так же смело, как Нацу, в поворот.       Однако они оба резко остановились, когда увидели размеры комнаты, в которую только что ворвались. Потолок был каменным, но находился на высоте, казалось, пятидесяти футов, а сама комната была почти размером с футбольное поле. Они вошли в комнату с левой стороны; их прямоугольный вход находился на высоте около шести метров на стене, а лестница, высеченная в камне, вела вниз, к полу комнаты. Факелы были по обе стороны от входа, а также разбросаны по стенам комнаты и на кольях на полу, что объясняло свет, который Люси увидела, прежде чем повернуть за угол.       Тусклое освещение показало, что на самом деле находилось в комнате.       В дальнем конце огромного зала находилась большая платформа, похожая на сцену, освещённая большими факелами, расположенными по углам. Прямо под сценой стояли три длинных деревянных стола, занимавшие половину длины зала.       Но это не то, что заставило сердце Люси замереть в груди — нет, там, где были столы, были стулья, а там, где были стулья…       …сидели сотни и сотни людей.       Все места были заняты, и даже тогда мужчины и женщины, одетые в одинаковые синие халаты, были так плотно скучены в комнате, что стояли плечом к плечу. Они были особенно скучены вокруг сцены, где стояли только две фигуры, а люди немного редели, когда доходили до лестницы, на вершине которой стояли Люси и её друзья.       Не в силах сдвинуть ноги с места, она слепо хваталась за руку Нацу, стоящего рядом, не в силах отвести взгляд от толпы людей внизу, которые болтали, ели, пили и смеялись так высокомерно, что это напоминало ей о её гильдии.       Это была гильдия…?       Несколько глаз в толпе поднялись на неё и уставились. Люси чувствовала, как магия излучается из комнаты.       — Н-Нацу, может, нам стоит…       Но Люси подскочила на метр от земли, когда рядом с ней раздался голос Нацу.       — Эй!!!       В комнате внезапно воцарилась зловещая тишина, и все головы в зале повернулись к ним.       — О, боже, — прошептала Люси, чувствуя, как кровь отлила от её лица. Они умрут.       Нацу сжал кулаки, его оливковые глаза опасно блеснули, когда огонь на его руках распространился на остальную часть тела.       — Мы здесь ради Такао! И мы не уйдем без него! — прогремел драконоборец. — Мы всех вас уничтожим!!!       В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина, пока кто-то из толпы не кашлянул, и старый голос рядом со сценой не спросил: «Что он сказал?»       Храбрая поза Нацу пошатнулась от замешательства, его пламя затрепетало неуверенно.       — Это база банды, верно?       Плохое предчувствие Люси усилилось, когда одна из фигур на сцене сделала жест рукой, привлекая внимание некоторых людей в мантиях. Какой бы бог ни был там, он, должно быть, в тот момент отверг Люси и её друзей, потому что тогда…       …разразился полный и абсолютный ад.