Глава 5: Безопасность.

Пик осторожно закрыла за собой дверь, она вышла из дома и пошла по коридору в очередной чистой смене одежды. Пышное зелёное платье, которое она надела на семейное собрание, теперь сменилось чем-то более скромным. Бывшая воительница решила, что это поможет ей чувствовать себя более раскрепощённой при встрече и приветствии других членов Альянса. Особенно если бы она сначала увидела кого-то вроде Леви или Энни... Ей даже не пришлось уговаривать Жана остаться. Он заявил, что у него есть свои дела после их очередной интимной близости, и она предоставила его самому себе. ...Может быть, он пытался не душить её? Привыкнуть к её отсутствию? Что ж, она не могла спорить, что в долгосрочной перспективе это не пойдет на пользу им обоим, но ее все равно беспокоили некоторые вещи. Относящийся к ее собственному поведению рядом с ним, а не к его поведению рядом с ней. Несмотря на заверения ее любящего парня, что она может довериться ему во всем, что касается Уэллсов, и что это никогда не будет использовано против нее из-за того, что она не вняла его призыву сбежать, факт оставался фактом: она окончательно отказала им в этом спасении. Поэтому сейчас ей нужно было просто сделать храброе лицо и лечь в постель, которую она приготовила для них обоих... и это все, что нужно было сделать. С ними все будет в порядке. Все хорошо. Просто продолжай идти. —Так что, ты хочешь сказать, что нам придется вечно скрывать свои чувства? Звук эхом раздающегося голоса Райнера внезапно вырвал ее из раздумий и заставил подойти к широкоплечей фигуре ее давнего товарища, стоявшего прямо за углом. Любопытно, что он, по-видимому, беседовал с генералом Друсциллой Катон. Старшая женщина была примерно на уровне линии роста второго по росту члена Альянса, и ее аура сама по себе делала ее еще более впечатляющей, когда она пристально смотрела на бывшего Бронированного Титана сверху вниз... Пик решила остаться и подслушать, быстро спрятавшись за соседней стеной, пока Друсцилла давала ответ. —Я говорю… найти способ чувствовать себя одновременно комфортно и безопасно. Не все будут снисходительны к тому, что есть у вас обоих, и вам нужно думать об этом, пытаясь справиться с этими чувствами. —Но вы за нас или против нас? Серьёзно? Затем наступила короткая минута молчания... —Меня волнует освобождение вашего народа и Луиса. Если вас тоже, то вам, чёрт возьми, стоит прислушаться к моему совету. Неважно, на вашей ли я стороне или нет. Если всё это обернётся против вас обоих, то я буду меньшей из твоих забот, Браун. —... Верно, — согласился он со вздохом. — Но мне всё равно нужно с ним увидеться. Я отвечаю за сбор информации о Мерьясеке Форде, а его дядя — наш лучший контакт с этим парнем. —В любом случае, я разрешаю тебе. Просто зарегистрируйся у двери. Пик стояла молча и неподвижно, прислушиваясь к удаляющимся шагам Райнера. Наконец она двинулась вперёд, чтобы раскрыться, когда… —Марли заплатила тебе, чтобы ты рыскал по их следам? Неудивительно, что проклятая страна пала. Черт… как неловко. Пик напрямую общалась с Генеральным секретарем по национальной безопасности лишь однажды — много месяцев назад — и задала ей безобидный вопрос во время инструктажа Альянса об условиях его пребывания в поместье Уэллсов по прибытии. В остальном она избегала суровой рыжеволосой женщины. Отчасти потому, что Друсцилла когда-то без колебаний согласилась отправить себя, «захваченную» в подростковом возрасте, в загадочную камеру пыток отца на военной базе, а в равной степени – до того, как она вспомнила всё это – потому, что чувствовала, что эта женщина совершенно её не любит. Подумайте сами... Меньшая из них усмехнулась, наконец появившись. —Мало. Мне пришлось искать другие способы выжить, помимо работы в Военном Отряде. Судя по вашему разговору с Райнером, ты бы этим вряд ли гордилась... Генерал удивленно подняла бровь. —По сравнению с тем, как ты, будучи ребенком-оборотнем, перерезала моих людей, я бы сказала, что женщин, с которыми ты спала, можно считать меньшим из этих двух зол. Разве не так, Фингер? —Последнее для тебя — «зло»? —Нет. Не перепутай свои убеждения. Ты, как никто другой, должна знать, что мы действуем осторожно в глазах закона. ... «Мы»? —Вы раньше спали с женщинами, генерал Катон? —Это не твое дело, девочка, — в ее тоне послышались нотки раздражения и предупреждающий взгляд. Ну ладно, пусть будет так... Тем не менее, Пик невозмутимо смотрела на неё. —Я не хотела... Прежде чем она успела приступить к бесполезным любезностям со старшим солдатом, Атлас внезапно появился рядом и напугал посла, заставив ее незаметно отступить на шаг или два. —Дру! — Перед глазами женщины тут же возник обрывок газеты. К тому времени, как она взяла его и опустила страницы так, чтобы Пик снова мог видеть ее лицо, генерал Катон уже нахмурилась и повернулась, чтобы взглянуть в сторону мужчины. Затем занялась просмотром оставшейся части статьи. —Что такое? — нервно спросил самый маленький из троих, всё ещё сохраняя инстинктивную дистанцию. Ее кузен вскоре это заметил и сам сделал едва заметный шаг назад, дав своему начальнику возможность высказаться, прежде чем снова заговорить... Но он оказался в подвешенном состоянии, так как Друсцилла сама передала Пик газету за переднюю часть. Познакомить молодую женщину лицом к лицу с крупным, жирным шрифтом скулишского было практически невозможно, ведь именно она разоблачила «пропавшую» Эми Уэллс перед всем миром. —Вот дерьмо. —В самом деле. Полное дерьмо, — пробормотала рыжеволосая, скрестив руки на груди и поджав губы — бывшая воительница поняла, что это её странность, когда суровая женщина глубоко задумалась. Пик оглянулась в сторону Атласа, быстро оценивая его нервное состояние, прежде чем ее взгляд упал на конверт, запечатанный тем, что она приняла за королевскую печать Парадиза. Она указала на него. —Это для Армина? —А, точно! Технически оно адресовано всем вам, послам, — пояснил он, передавая ей письмо. ...Хм. —Иди и заводи свой самолёт, пока я найду Ангуса. Десять минут, — Отдав этот последний приказ другому генералу, Друсцилла отправилась на поиски названного солдата. Оставим на мгновение двух кузенов одних. Прежде чем Пик успела понять, что происходит, Атлас нерешительно поднял и опустил руку, тревожно оглядев коридор, прежде чем попытаться хоть как-то успокоить ее: —Не волнуйся. Я позабочусь, чтобы это не привело к вам, чего бы это ни стоило. —Я... не особо об этом беспокоюсь. Но, конечно, спасибо Должна ли она быть...? Прежде чем она успела задать этот вопрос вслух, старший мужчина резко и молниеносно выскочил из входа. ...Почему в этой семье все такие странные? Пик, оставшаяся теперь одна в огромном коридоре, если не считать дежурной охраны, взглянула на газету и письмо, которые ей оставили. Точно... в любом случае, ее миссия заключалась в поиске и воссоединении с другими членами Альянса. Имея это в виду, перемещенный воин сложила оба предмета вместе — под мышкой — и приступила к делу. Может быть, на кухне она найдет себе более приятную компанию?

***

—Если только ты попытаешься уйти, я надеру тебе задницу. Не повезло… —Привет, Леви. Как всегда, нарушив формальности, мужчина в ответ пнул ножку ближайшего стула. —Садись. Что, теперь она его собака? Тем не менее она послушалась… На самом деле Леви не причинил бы ей вреда, но он был явно недоволен тем, что Пик избегала других послов, и, по ее мнению, он имел на это право, после всего, что он сделал для нее и ее отца. —Что это? — Аккерман указал на конверт и газету, положив руки себе на колени. —Это? — Она подняла последний, повернув его лицевой стороной к нему. —Да, это. —Письмо. —... Я вижу, что это, блядь, письмо, — в его тоне послышалось раздражение. Лучше не торопиться… —Я только что получила его от Атласа. Оно адресовано всем нам, от Парадиза, — Затем Пик повернула послание за угол, чтобы королевская печать оказалась в поле его зрения. Он протянул руку и дважды ущипнул ее своей полностью укомплектованной рукой, перевернув конверт, чтобы посмотреть на надпись «Paradisian Eldian» на лицевой стороне, как только ему его вручили. —Извини, если я тебя потревожила. Честно говоря, я не хотел этого делать, — сказала Пик, пока Леви осторожно откладывал предмет в сторону. К её огромному облегчению, он заметно сбросил с себя сдерживаемую ярость и наклонился вперёд, скрестив руки на бёдрах. Он прошёл мимо кошки Вайолет, которая спала у него на коленях, съев лишь половину еды, ради которой она, несомненно, и позвала его на кухню. Он не стал отвечать на извинения молодой женщины напрямую... но, учитывая то, что она узнала об этом мужчине, этого было достаточно, чтобы убедиться, что теперь она вне подозрений. Уф… —На встрече с семьей ты называла себя какими-либо официальными званиями? Пик покачала головой. —Хорошо. Значит, больше никто не знает, кто ты? —Нет. Атлас сказал, что это должно остаться строгим секретом между Уэллсами и всеми остальными, кто уже знает. Леви кивнул, откинувшись на спинку стула и подперев щеку сжатой в кулак рукой. Как будто разглядывая ее... —Но они все равно приняли тебя в семью, и теперь ты находишься в положении Эйми? Надо признать, что ей было приятно обсудить эту тему с более знакомой авторитарной фигурой. Ей не хватало этой опоры, поскольку за последний год все пошло наперекосяк. Этот конкретный случай был предельно прагматичным и идеально соответствовал ее аналитическому уму, когда нужно было рассмотреть полную картину вопроса. —Не обязательно. В зависимости от того, что известно королеве Хистории, а может быть, и независимо от неё, мой предыдущий посолский приговор диктует, что мне рано или поздно придётся вернуться на Парадиз. —А ты? — наконец задал главный вопрос мужчина постарше и снова окунул её в кипяток. — Чего ты хочешь от всего этого? —...Имеет ли это значение? Факты есть факты. Я не могу изменить эту ситуацию. —Тебе всё равно предстоит сделать выбор, независимо от того, считаешь ты это нужным или нет. Так что прекрати нести чушь и выкинь её из своей чёртовой головы, Пик. Вот почему я не доверяю тебе разобраться во всём самостоятельно. Может быть, она была ему больше как ребёнок, чем питомец? Вайолет бы гораздо легче отделалась от наказания… —Мы — группа. Нам нужно знать, можем ли мы на тебя положиться. Будь с нами честна. От этого может зависеть твоя безопасность, если нас в ближайшее время вызовут обратно на Парадиз. Ты понимаешь? Пик кивнула, несколько ошеломленная, но все еще стараясь угнаться за мыслями Аккермана. Вероятно, эта ситуация была для него чрезвычайно тревожной, учитывая последний случай, когда кто-то получил доступ к силам и генеалогическому древу, находящимся за пределами его понимания. Она также никогда не делала так, чтобы разведчикам Альянса было легче получить о ней самое лучшее представление как о личности. То, что они поняли... они, скорее всего, вывели из разговоров Жана или Райнера, а может быть, и Энни в какие-то конкретные моменты. Да, она прожила с Леви и Оньянкопоном два месяца, но обстоятельства были совершенно иными, нежели та близость, которую она испытывала к Жану, или те многолетние дружеские отношения, которые у нее были с Райнером. Пик потребовалось время, чтобы привыкнуть к работе с людьми, и она часто брала ситуацию в свои руки, когда могла. Она знала, что это одна из её слабостей как командного игрока... Поэтому ей нужно было полностью завоевать их доверие сейчас, особенно если дела с Уэллсами испортятся и это аукнется Альянсу. —Где это возможно... Я предана тем, кого знаю лучше всего. Людям, с которыми я работала и вместе с которыми страдала. Всем, кто обладает решимостью и твёрдым характером. Все члены Альянса обладают этими качествами. —Но Уэллсы, возможно, не такие, как ты. Не все из них. Они — твои родственники, но это не гарантирует их преданность тебе и твоим интересам только из-за этого. —Я знаю. Я прекрасно всё понимаю и не позволю родственным связям затмить мой рассудок. Произнеся этот монолог, Пик заставила себя не избегать взгляда Леви и в конце концов получила в ответ кивок. —Есть ли в этой газете что-нибудь такое, о чём нам всем следует знать? — спросил он, смягчившись и благосклонно решив оставить прежнюю тему. Хотя и следующий был не более и не менее утешительным. За исключением Энни, которая сама руководила этим занятием, никто из послов не мог достаточно хорошо читать на языке Скулдерхейвена. Итак, Пик придется в одиночку перефразировать ситуацию Аккерману... —Это плохие новости… Кто-то увидел Эйми в доках, когда она вышла из своего титана, и сообщил об этом в прессу. Это попало на первые полосы газет. Она передала ему газетную статью, чтобы бывший разведчик мог сам увидеть фотодоказательства. —К счастью, у них нет ни доказательств, ни имени, чтобы с ней встретиться. Но Атлас и Друсцилла всё равно поспешили уйти, прочитав статью. Закончив изучать страницу, Леви хрипло вздохнул. —Значит, Армин, Энни и я — лёгкая добыча, пока не вернётся Катон. ...Речь шла о той встрече, о которой ей говорил Жан? Ей действительно пришлось кое-что наверстать. —Кстати, о жене Беллами... — Старший мужчина положил листок рядом с письмом и погладил за ушами своего только что проснувшегося питомца, продолжая: — Она упоминала о пропавшей королевской семье во время вашей встречи? Пик нахмурилась и покачала головой, с недоумением спросив: —Нет? Это был странный вопрос... и явно заданный не без причины. Что знала Эйми, чем она не поделилась с остальными членами семьи? Она только-только начала испытывать теплые чувства к другой женщине... Пик также не была уверена, нравится ли ей испытующий взгляд, который бросал на нее Леви. ...Весь Альянс знал что-то такое, чего она не знала. Что-то действительно важное. Что-то, о чем Жан ей еще не рассказал. Она держала свои личные дела при себе, и, по сути, это была ее вина, что они еще не обсудили подробности своих встреч, конечно, но... —Чего я не знаю? — громко и настойчиво спросила молодая женщина. У нее было такое чувство, что если бы ее парень ей ничего не рассказал, от него все равно было бы трудно отделаться. Но это была информация, которую ей, несомненно, нужно было знать, и которая в конце концов все равно бы стала известна... —Конни сказал, что он нашел их всех мертвыми во время какого-то видения, которое было у него на острове. Эйми стояла рядом с человеком, который ударил тебя ножом. Это была женщина, которая извинялась перед ней. Похоже, они были хорошо знакомы. Пока Пик мысленно фиксировала эту важную новую информацию, Энни и Армин вошли на кухню и схватили Вайолет с колен Леви. Ее разум лихорадочно работал, и по мере того, как она удалялась, продолжающийся разговор между тремя другими послами отходил на второй план. К тому времени, как она снова пришла в себя, тема разговора, по-видимому, переключилась на новости, которые ей только что сообщили, — пока Армин осознанно отступил и закрыл дверь. Оставив разговоры между своей девушкой и бывшим капитаном. —Жан ей не сказал? —Похоже, нет. —Тогда вам следовало подождать. —Зачем? Она хотела знать, и у неё есть право. —Ты обещал ему... —Я ничего не обещал. Блондинка тихо и разочарованно выдохнула, опускаясь на ближайший свободный стул и отчетливо пробормотав: —Бл*дь, я сдаюсь, бросаю это дерьмо… —Значит, Эйми ничего не сказала? Во время вашей встречи с Уэллсами? — спросил Армин, обращаясь напрямую к Пик. Поморгав и снова сосредоточившись, она покачала головой. —Нет. Впервые об этом слышу. Энни наклонилась вперёд, прежде чем высказать своё мнение. —Если говорить о ней с точки зрения презумпции невиновности, то, похоже, она мало что помнила из своего пребывания в титане. ...Это было справедливое замечание. Посттитановая амнезия, по общему признанию, была тем, чего Пик не учла, охваченная паранойей, связанной с Уэллсами. Хотя это наконец-то напомнило ей о давно назревшей теме. —Верити! Несколько недель назад она вела себя странно. Трое других людей в комнате нахмурились, глядя друг на друга. —Вела себя странно? — повторил Армин. —Разве не все дети странные? Ну и что? — прокомментировала Энни. —Это было другое дело. Я всё собиралась поговорить об этом с Жаном, но… многое произошло с тех пор, как я впервые попыталась это сделать. Однажды, когда я сидела и смотрела, как она играет, она вдруг сняла очки и уставилась в пространство. Она сказала, что «ищет маму»? —... Оньянкопон упомянул что-то о том, как она бежала к титану Эйми прямо перед тем, как тот вынырнул из воды, — вмешался Леви, снова привлекая к себе всеобщее внимание. Пик определенно предстояло кое-что наверстать. —Ладно, все это странно…— согласилась Энни. Другая женщина кивнула. —Думаю, у неё тоже может быть какая-то сила. Армин обратился к Пик с новым вопросом: —Есть ли способ узнать наверняка? Используя собственные способности? Ну, разве она не была популярна сегодня? —Может быть? Насколько я знаю, я не могу сделать это эффективно. В крайнем случае, я могла бы попробовать поговорить с ней? —Не то чтобы мне нужно было тебе это говорить… — начал Леви, — Но будь осторожна. Ребенок, скорее всего, не представляет угрозы, но мы не можем быть в этом уверены. Никто из Уэллсов не должен знать, что мы что-то подозреваем, пока ты не соберешься поговорить с ней об этом. О, и, Пик… пока не рассказывай им про королевскую семью. Вы трое всё это знаете? Молодые послы согласно кивнули. —Но разве они не имеют права знать? Особенно если этот маленький гремлин действительно является потенциальной магической ядерной бомбой, — подхватила Энни. Заслужив крайне равнодушный взгляд Леви. —... Я пошутила. —Не надо. Сглазить можно... ... Таким образом, Альянс по сути вернулся на круги своя – насколько это касалось его доверия к патрицианской семье. Хотя на этот раз Пик должна была выступить в роли моста между двумя группами, а возможно, и за их пределами. Это упростило некоторые вещи, но одновременно усложнило другие. —А, что это на столе? — Армин неловко нарушил молчание, указывая на важное послание и газету. Ладно... Пришло время просветить блондина и по этой теме. Это будет долгий и трудный день...

***

Теплый свет электрических ламп, установленных на стенах, отбрасывал отчетливую тень на скрытые края ящика, когда Пик открыла его и положила внутрь нож. Она снова завороженно посмотрела на лезвие, как вдруг звук зазвонившего телефона вырвал ее из этого состояния и заставил быстро задвинуть отделение обратно в стол. Она была не одна в отведенной Альянсу учебной комнате; к ней присоединились полулежавшие Энни и Леви, а также уже готовый встать Армин, который тут же занял свое место рядом с телефоном, пристально глядя вперед на других присутствующих членов Альянса. Он подождал, пока все быстро кивнули, прежде чем наконец ответить на звонок. На другом конце защищенной телефонной линии была королева Хистория Рейсс. Как и ожидалось, в послании монарха содержалась просьба о проведении зашифрованного телефонного разговора с максимально возможным числом послов, которым оно адресовалось, намекая на возможность получения каких-то свежих разведданных, перехват которых она не хотела бы допустить. Жан, Оньянкопон, Райнер и Конни в данный момент отсутствовали в комнате. По словам Ангуса Леттермана, временного заместителя Друсциллы, все они, по всей видимости, где-то бродили этим морозным зимним вечером. Полагаю, правило «в поместье в тот момент могли находиться только два посла» было выброшено в унитаз после того, как остальные трое, находившиеся в тот момент в комнате с Пик, тайком сбежали, не зарегистрировавшись? Так или иначе, половина группы была здесь и была готова получить эту новую информацию из своей родины. —Хитч тоже присутствует… а также Энни, Леви и Пик с этой стороны, — подтвердил Армин всем, кто мог слышать. После этого трое поименованных членов Альянса собрались вплотную, чтобы послушать, как Хистория сразу перешла к делу. —Недавно Фалько подвергся нападению со стороны мужчины с внешнего периметра Парадиза… это всё, что я могу сейчас раскрыть, основываясь на фактических данных, но я позаботилась о том, чтобы детям ничего не угрожало. Ох, черт... ладно, Пик оставалось только поверить королеве на слово. И надеяться, что это не слишком сильно повлияет на их семьи и учебу. Но часть ее все еще желала, чтобы бывшие кандидаты в воины просто приехали в Личленд, как они явно хотели. Было ли это эгоистичным желанием с ее стороны? Возможно… Однако время, проведенное за границей, заставило ее осознать, что, как бы она ни чувствовала нехватку связи с двумя своими бывшими подчиненными, которые теперь стали подростками, она все равно очень скучает по ним обоим. Скучала по ним… и все еще чувствовала тот старый инстинкт заботиться об их безопасности, во многом похожий на тот, который она расставляла приоритеты во время работы в Военном подразделении. —Это… тревожные новости, — Армин взглянул на Пик, слегка нахмурившись, а затем снова сосредоточил внимание на Хистории. — Безопасно ли нам всем возвращаться на остров? —По всей вероятности, исходя из того, что мы можем предположить относительно мотивов нападения, сейчас это не так. Тем не менее, министры с нетерпением ждут возможности снова увидеть вас всех лично. Энни и Леви демонстративно закатили глаза, а королева Хистория продолжила: —Кроме того, я считаю, что есть вещи, которые нам следует обсудить лично. Вы согласны? Армин снова бросил на Пик быстрый взгляд, прежде чем блондин утвердительно ответил: — Да, конечно. Первый откинулся на спинку стула и несколько разочарованно вздохнул. Были темы, которые лучше оставить для личного, близкого общения, когда в этом враждебном мире невозможно было позволить себе общение по прямой связи. Она понимала это… Но знание того, знала ли Хистория о происхождении Пик, может помочь сложить несколько фрагментов головоломки. А также продиктовать информацию, которую они в конечном итоге смогут ей передать, если все вместе захотят сдержать данное Елене обещание не разглашать секрет. Пик не была знакома с Королевой Парадиза лично. Она не могла понять, какими знаниями она могла обладать, а какими — нет, из телефонного разговора, в котором она сама не участвовала. Единственным человеком, от которого она могла бы добиться правды по этому вопросу, был Атлас... ...Ну да ладно. Скоро, наверное, все узнают. —Мы свяжемся с вами, — наконец, дала согласие монарх, после небольшой беседы, в ходе которой она пожелала ей всего самого наилучшего с наступающим днём рождения. —Передай привет мистеру Уэллсу, пожалуйста? — попросил другой голос, предположительно Хитч. В результате Армину пришлось физически закрыть лицо, поскольку вскоре наступило единодушное молчание, за которым последовал вопрос «Что?» и довольно инкриминирующее прекращение связи со стороны Парадиза. Энни нахмурилась, услышав эту довольно странную просьбу своего старого друга, и заговорила сразу же, как только Армин окончательно завершил разговор. —Что это было? Пик тоже была в замешательстве. —Хитч, э-э, питает слабость к Атласу, — тихо ответил бывший командир. — Вы все это упустили из виду на последней встрече с министрами... Что? Другая блондинка лишь приподняла бровь, не впечатлённая этой информацией. —Я всегда сомневалась в вкусах этой девушки в отношении мужчин… —Разве она не твоего возраста, Энни? — спросила Пик, обеспокоенно нахмурившись. —Даже не думай её судить. Ты встречаешься с Жаном Кирштейном, мать её. —... Что в этом плохого? —Что в этом плохого...? Ну, извините! —Твоя зависть очевидна, Энни. —... Повтори? —Я говорю, что ты кажешься завидующей Атласу. Ухмылка расплылась на лице Пик, пока она наблюдала, как ее мелочный мозг ничего не подозревающей подруги обдумывает это дразнящее замечание. —Дамы, пожалуйста... — безразличный голос Армина нарушил тишину, прежде чем его внимание переключилось на Леви. —Значит, нам придется ждать еще одного письма от министров Парадиза? — спросил Аккерман, подперев щеку ладонью и глядя перед собой на следственную комиссию. Блондин кивнул. —Полагаю, что так. Леви напевал: —Снова ожидание... Ага. Ещё немного ожидания. —Я пойду спать, — объявил он и, не сказав больше ни слова, выкатился из комнаты. Вскоре их примеру последовала и молодая пара. Но перед этим Энни, которая, очевидно, ещё не была готова прекратить их цепочку шуток, произнесла прощальные слова: — Прощайте, ваше преосвященство. Пик поморщилась. —Ой, пожалуйста, не надо...

***

—Так что, по-твоему, обозначают буквы L и R на повязке Райнера? Лево и право? Он всегда плохо различал эти два понятия. —Почти уверен, что это означает „Луис“ и „Райнер“, тупица, — Жан "ласково" ответил на вопрос Конни, натянуто усмехнувшись, и продолжил выполнять обещанное задание — зашить порванную юбку Пик лестничным швом. У Марджори Уэллс наверняка где-то завалялись какие-то иголки и нитки, но просить что-то подобное у тети своей девушки было как-то... странно. Поэтому вместо этого он решил отправиться в город, чтобы купить несколько своих собственных, и в итоге по пути обратно в поместье ему пришлось взять скучающего бродягу. А Пик? Он не был уверен, где она сейчас… По-видимому, Хистория звонила по поводу Фалько и Габи, а его возлюбленная была там, чтобы получить информацию, когда она передавалась. Он знал, что она очень высокого мнения об этих детях... он очень надеялся, что это не усилит ее нынешний уровень стресса, поскольку он и так уже по-дурацки беспокоился о них. Жан, несмотря ни на что, хотел дать своей возлюбленной столько пространства, сколько ей было нужно. Но насколько же это было слишком…? Он закрыл стежок, добившись нужной длины, как ответил Конни. —А, ладно! Как думаешь, они когда-нибудь будут вместе? —Не знаю… всё может очень быстро усложниться, учитывая обстоятельства. Особенно когда такие мелкие засранцы, как ты, пытаются вмешаться. —Эй! И не притворяйся, что тебе не любопытно! —Есть разница между любопытством и надоедливостью, Конни. —На что именно ты намекаешь? Жан закатил глаза, страдая от того, что случайно укололся иглой, и вздрогнул. —Давай сменим тему? Говорить об этом с тобой… странно. —Серьёзно? Ты угрожал трахнуть меня в задницу бананом, при всех, всего несколько месяцев назад. Что может быть страннее этого? Да ради всего святого... —И на этот раз я, возможно, действительно это сделаю, если ты не бросишь это и не оставишь в покое! —Ладно, ладно, ладно! Чёрт. Как обидно. Ладно, давай поговорим о... — Его надоедливый лучший друг подсознательно закатал рукав, обдумывая следующую возможную тему для разговора, и оба мужчины уставились на мраморный шрам на его руке. —... Всё заживает нормально? — спросил тот, что повыше, указывая на рану иглой. —Да! Теперь всё в порядке, — ответил Конни, раз за разом поворачивая руку и продолжая смотреть на свою повреждённую кожу. — Выглядит довольно круто, не правда ли? Ну, лишь бы он был счастлив... Бывший командир осмотрел своё шитьё, попутно поделившись с Конни какой-то глупой теорией, которую они когда-то обсуждали с Пик. —Как думаешь, Инкер может в итоге отрастить ноги и ходить по суше? —Надеюсь, что нет. За ним и так сложно следить, учитывая всю эту камуфляжную затею. Что послужило причиной? Ты обсуждал эту возможность со своей девушкой или с кем-то ещё? Он слишком хорошо знал Жана… —Некоторое время назад. Теперь, когда речь заходит о твоих способностях, меня больше беспокоит, как бы она не спрыгнула с балкона посреди ночи». —... Я до сих пор не могу поверить, что она имеет отношение к этим людям, — размышляла Конни. —Да, я знаю. Дело в том, что он был прямо перед нами всё это время. Как я мог не заметить? —Эх. Если бы герцогиня Личлендская сосала мой член регулярно, мне бы, наверное, тоже было трудно связно мыслить. ...Действительно ? Жан съёжился и уронил трясущийся лоб на ладонь. —Что, чёрт возьми, с тобой такое?.. Конни тут же фыркнул, словно мерзкая свинья, которой он и был. —Мне нравится, что ты даже не стал этого отрицать. —Я действительно боюсь представить, какой дефицит будет испытывать твой мозг, если кто-то будет делать тебе минет время от времени! —Это означало бы, что он у него есть, — внезапно в разговор вмешался третий голос. Двое мужчин замерли, а затем резко повернулись и увидели перед собой не кого иного, как саму таинственную «герцогиню». Черт возьми, когда она успела!? —Привет, — Конни небрежно ответил, быстро подняв и опустив руку, как будто не он только что отпустил в ее адрес непристойную шутку, а она не оскорбила его в ответ. Пик села на кровать, придвинулась к Жану и обняла его за свободную руку. —Может, покажем ему наглядным образом, что происходит, когда я сосу...? Идиот в комнате внезапно растворился в воздухе. Жан коротко рассмеялся, а затем наклонился и прижался к ней щекой. —Не хочешь последовать этому предложению? Он не упустил из виду едва заметную ухмылку, тронувшую ее губы, несмотря на ее довольно неожиданный и разочаровывающий ответ: —Не хочешь поработать над этим швом? —Конечно, миледи, — небрежно ответил он, стягивая ткань иголкой и ниткой, как было велено. Его возлюбленная слегка отступила назад, всё ещё слегка приподнявшись на коленях и вытянув шею так, чтобы её голова могла удобно покоиться у него на плече. —Надеюсь, ты не слишком долго пробыл на холоде, ради меня. Его голос понизился до обычного тона, когда атмосфера в комнате изменилась. Как всегда, когда они оставались наедине. —Нет… Это заняло совсем немного времени. Чёрт, я почти закончил. —Спасибо, — Пик поцеловала его в висок, а затем откинулась назад, прижавшись к своему парню, наблюдая, как он заканчивает оказывать ей эту услугу. —Эй, Жан? — позвала она его, и ее тихий голос понизился на октаву. —Хм? —Я была... — А затем голос снова стал громче, а затем и вовсе затих. К тому времени, как он, выполнив задание, вышел из спальни, чтобы проверить ее, он услышал знакомый звук ее тихого сна. Пик уснула прямо напротив него, наблюдая за его работой. …Может ли она стать еще более очаровательной? Бывший разведчик опустил ее к себе на колени, а затем привел в порядок свое импровизированное рабочее место, прикованное к кровати, и бросил все на прикроватный столик. Затем он расшнуровал ее ботинки и отложил их в сторону, а затем положил ее на бок на ее сторону кровати. Затем он с обожанием наблюдал за ее сном, осторожно убирая волосы с ее лица и непреднамеренно побуждая ее уткнуться головой в подушку. Потом он встал, чтобы запереть двери и приготовиться ко сну. Не в силах побороть желание время от времени заглядывать к ней в глаза. Как будто Пик могла просто взять и исчезнуть в любой момент. Несмотря на все меры предосторожности…

***

В детстве Атлас часто мечтал о полетах. Никогда не останавливаясь и не приземляясь. Всегда глядя вперёд, к свету. Вдали от дома. Бесплатно. Составляет карты неба по своему усмотрению. Такие сладкие, детские мечты… Беспокойный сон теперь стал нормой, и со временем подобные фантазии стали встречаться все реже и реже. В наши дни эти желания нашли выход посредством пилотирования этого самого самолета. Но, как и в случае со снами, реальность давным- давно грубо наложила на себя веяние и установила основные правила того, как жизнь обращается с любопытными, глупыми элдийскими мальчишками. С дорогостоящей ошибкой, за которую уставший человек расплачивается до сих пор, спустя почти два десятилетия. Серое небо, усеянное легкой снежной пылью, начавшейся, словно по команде, в самом конце траектории его полета, скрыло приближающееся ограждение из колючей проволоки, окаймлявшее периметр штаба вооруженных сил Скулдерхейвена. Тем не менее, опыт взял верх, и пилоту удалось благополучно посадить самолет на освещенной взлетно-посадочной полосе — как раз перед тем, как снегопад по-настоящему усилился. —Это была удача, — отметила Друсцилла, сидевшая на пассажирском сиденье, как только Атлас покинул пространство своего пилота и выключил двигатели. Он усмехнулся. —Да… хотя я не завидую тому, кому потом придётся всё размораживать, если погода и правда станет ещё хуже. Она согласно напевала, подхватывая пальто и натягивая его. —Я не собираюсь долго оставаться. Может быть, я смогу вытащить и тебя из логова, если попрошу самолёт обратно в поместье? В конце концов, нам передали по радио метеопредупреждения прямо из штаба. Как и он. —Я ценю это… но не думаю, что твой старик позволит нам летать с таким большим риском попасть в турбулентность, тем более с пилотом, который «из моих». С извиняющейся, хотя и пустой, улыбкой, направленной в его сторону, старший попутчик Атласа достала пару зимних перчаток. —Для него это был бы плохой день, если бы он потерял нас обоих разом. Хотя, честно говоря, я сомневаюсь, что ты смог бы разбить эту ржавую штуковину, даже если бы попытался. —Все когда-нибудь случается в первый раз, Дрю… — Молодой человек подождал, пока генерал Катон закончит тепло одеваться, прежде чем открыть дверь и выйти. При других обстоятельствах он, возможно, остановился бы, чтобы покурить с высокой женщиной, но сейчас у них были более неотложные дела. Так называемый генерал фронта быстро отключил свою аристократическую личину и мысленно переключился на военную, в то время как собаки, расставленные по периметру, издали несколько любопытных гавканий в его сторону. Они следовали протоколу, передав свои удостоверения личности охранникам у ворот и ожидая допуска. Получив обратно свои жетоны после быстрого кивка и устного подтверждения, они оба коротко погладили ожидающих лабрадоров-ретриверов, пока один из мужчин прочистил затекшее за зиму горло. —Фельдмаршал говорит, что ожидает вас, генерал Уэллс. Конечно, он ожидает... —Понял, — Атлас направился к входу в главное здание, Друсцилла последовала за ним. —Генерал Катон присоединится к вам, как обычно? — с игривым оттенком в голосе счел нужным уточнить другой охранник. —Да, — коротко ответила Друсцилла и пошла дальше, не сказав больше ни слова. Атлас вздохнул, коротко и неэффективно ответив: — Сколько раз мне вам обоим говорить, что между нами все не так? — А затем пошел вперед, оставив двух явно скучающих мужчин перешептываться и хихикать, как это делают ученики старших классов. —А мы не можем просто быть друзьями?.. Они что, меня за пуму принимают? — пробормотала рыжеволосая, пока два генерала шли бок о бок по малолюдным коридорам к лифту, который должен был поднять их обоих на верхний этаж. —Не позволяй этому задеть тебя. Они могут остановиться, если не будут каждый раз сталкиваться с такой реакцией. —Нет, не скажут, и в этом-то и проблема. А что, если они попытаются копнуть глубже? Или мой отец пронюхает об этом слухе? —Тогда мы справимся, — попытался он её успокоить. — Но сейчас давайте просто… сосредоточимся на текущем вопросе. С этого момента они решили хранить молчание, пока наконец не доберутся до кабинета фельдмаршала.

***

—Друсцилла? — Старик оторвал взгляд от своих бумаг. — Ты отсутствуешь на своём посту. —Временно его замещает Ангус Леттерман. Бэзил Катон презрительно усмехнулся, услышав эту информацию. —Леттерман задницу от локтя не отличит. Что тебе здесь нужно? —Мне нужно перепроверить и сделать копии расписания дежурств солдат, расквартированных в поместье. Я не доверяю никому, кто проявит такую ​​же тщательность, как я. —Понятно… очень хорошо. Сделай это, а потом как можно скорее возвращайся. Надвигается сильная метель. Женщина-генерал кивнула: —Подтверждаю, сэр. Атлас наблюдал, как она просматривает кучу документов и других подобных вещей на столе отца, оставляя на виду первую страницу сегодняшней газеты. Как будто нарочно. —Иди, — настаивал Бэзил. — Мне нужно поговорить с генералом Атласом наедине. Он не хотел, чтобы Дрю присутствовала? Ну что ж, тогда для нее это было напрасной тратой времени... Тем не менее, всегда лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Она кивнула, слегка нахмурившись, прежде чем молча покинуть тускло освещенную свечами комнату. Атлас иногда задавался вопросом, как у этого человека до сих пор сохранилось зрение, если он предпочитал работать в таких условиях... —Уэллс, — начал он, когда дочь закрыла за собой дверь. — Как поживает твоя дорогая семья? Сказано так, словно это была просто формальность... Как будто это когда-то было так. —То, что произошло на пирсе, потрясло нас всех, — ответил оставшийся генерал, сохраняя своё самое бесстрастное выражение лица. — Но в остальном они ведут себя, как и ожидалось. —Хм, да. Вы всегда были трудолюбивыми. Возможно, этого недостаточно, чтобы оправдать ваше богатое положение, но это неважно. Фельдмаршал поднял газету и отшвырнул её прямо в сторону Атласа, барабаня пальцами по столу. —Я, вообще-то, читал всё об этом событии, и знаете, что меня заинтересовало? —Что, сэр? Старый вор почесал подбородок, прежде чем опереться на сжатую в кулак руку и пролистать страницу. —Там был отрывок, который привлёк моё внимание. Где же он был…? Ах, да! Очевидцы сообщают, что на краю пирса была замечена маленькая девочка в очках и с косичками. Это произошло за несколько мгновений до того, как существо всплыло. Юная Верити Уэллс, я полагаю? Они действительно так быстро растут. Её отцу действительно стоит быть внимательнее к тому, куда она убегает. И вообще, что она делала так близко к воде…? Атлас поднял бровь. —При всём уважении, она всего лишь ребёнок. И при этом чрезвычайно любопытный. Вероятно, она услышала монстра до того, как он появился, и попыталась подобраться поближе, чтобы увидеть, что происходит. Нам повезло, что посол Конни Спрингер был рядом. —Ах да… эти пацифисты. Хорошо ли они устроились? Полагаю, для дьяволов найти такую ​​компанию единомышленников в этом месте — это, должно быть, поучительный опыт. Какое совпадение, что это существо появилось так близко к компании той марлийской собаки – Райнера Брауна. Я слышал, что бродячая собака из этой старой южной страны тоже была там. «Луис», как его звали? Что вы скажете об этом, Уэллс? —Абсолютно ничего ценного для вас, сэр. Либо этот негодяй делал слепые выстрелы наугад, основываясь на своих собственных «знаниях», либо… он пытался подловить своего генерала, пытаясь узнать больше, прощупывая каждое возможное слабое место, которое мог найти. Зная Бэзила Катона… скорее всего, это была комбинация этих двух факторов, где последний имел приоритет, но первый все равно имел эмоциональное значение в разговоре. Эйми также вообще не упоминалась во время этого допроса. Так что, слава богу, она всё ещё должна оставаться слепым пятном. Если бы Атлас мог удержаться от всего этого и сосредоточиться на этих пустяковых предрассудках, поднимающих свои уродливые головы... тогда все было бы в порядке. —Правда откроется, Уэллс. Так что просто скажи мне, что ты действительно знаешь. Сейчас же. —Мне ничего не известно, сэр, кроме того, что написано в этих бумагах. Как я только что объяснил, я не присутствовал при происшествии и могу полагаться только на информацию, полученную от членов моей семьи. —Я телекинетик, а не телепат. Я не знаю, что творилось в голове моей шестилетней племянницы в тот вечер. Мне жаль. Честно говоря, мне кажется странным, что вы отослали мисс Катон, учитывая тот факт, что она явно знает больше меня. Так в чём же всё-таки дело? Бэзил прищурился, сначала выпрямился и пристально посмотрел на своего подчиненного сверху вниз — в полной тишине — а затем встал на ноги и медленно обошел стол. —Может быть, нам стоит это выяснить? —Что „выяснить“? — резко спросил генерал. —Что происходило в голове у ребёнка-демона? — «предположил» Бэзил, указывая на соседнюю комнату. Ту самую, в которую Атлас должен был войти очень скоро, как только этот ужасный обмен мнениями закончится. Оставайтесь. Очень. Спокойны. Хотя оба мужчины были примерно одинакового роста, когда-то возраст сказался на осанке старшего. Воспользовавшись этим, дворянин выпрямился и устремил на главу армии Скулдерхейвена непоколебимый, угрожающий взгляд, одновременно выдвигая свое встречное «предложение». —Посмотрим, что получится, если мы попробуем это сделать. Уголки морщинистых губ пожилого мужчины презрительно изогнулись вниз, тогда как губы младшего самодовольно приподнялись. Бэзил мог в одиночку причинить вред Атласу, если ему заблагорассудится. Но у них была сделка... Пятизвездный генерал не хотел бы потерять свою драгоценную, «послушную» дворняжку ради того, чтобы испытать судьбу. На данный момент все в безопасности. Генерал-фронтовик выиграл эту битву. Даже мрачное напоминание о том, что ждет его за этой дверью, не могло испортить этот момент. Тот редкий кусочек власти, который он смог проявить над этим презрительным старым ублюдком. Напоминая ему, что он тоже не непогрешим и тоже занимает своё шаткое место в этой затянувшейся череде вымогательств. —Уровень мощности одиннадцать, перерыва нет. Уйди с глаз моих, Уэллс.