Глава 9: Бремя.

Редко охраняемые коридоры поместья Уэллсов, свидетельствующие о распорядке дня во время визитов Эйми Уэллс, ярко сияли лучами естественного утреннего света, льющегося через окна многочисленных комнат. Самый тусклый участок затенял пространство рядом с кухней, дверь в которую была плотно закрыта, поскольку их инкогнито-гостья готовила себе поздний утренний обед, следуя «обычному» плану общения со свекровью. —Полагаю, ваш муж сегодня решил действовать наверняка? — К ней присоединился Конни, прислонившись к столешнице с полной миской хлопьев. —Мы не знали, что папа ушёл на работу. Иначе я бы притащила его сюда, когда он вернулся, отвезя Верити в школу, — объяснила сама Эйми, роясь в хлебнице в поисках первой попавшейся немаркированной буханки. —Мисс Дэдди, должно быть, не любит много болтать, а? Остальные в комнате нахмурились в недоумении, прежде чем Райнер многозначительно уточнил: —Он имеет в виду Друсциллу. —Чем же она вам всем насолила? — спросил Луис… Конни подавил короткий смешок. —Тебе стоит задать ей тот же вопрос. Я могу представить себе какие-то разборки с Пик, но что мы, остальные, сделали ей напрямую? —… А, ну, конечно, ничего, — возразила Эйми, пренебрежительно махнув рукой. — Мы не совсем лучшие подруги, Друсцилла просто должна сопровождать меня часть пути сюда и домой. Ей, наверное, нужно время, чтобы привыкнуть к вам лично, вот и всё. —Но разве мы не знаем её лично дольше, чем ты? — заметила Энни. —Ну да. При личном общении это правда, — Другая женщина подняла ближайшую разделочную доску и продолжила: — Наверное, у меня просто нет к ней претензий? Некоторые люди немного более внушительны, чем другие, но они ничего не имеют в виду. —Легко тебе говорить. Ты не Элдиец… — Райнер осекся, увидев на себе множество разных взглядов с разных концов кухни. — Погоди, нет, неважно, конечно. —Думаю, Райнер имеет в виду, что у тебя нет негативного прошлого, из которого можно было бы делать выводы, — вмешался Армин, с угрюмым видом опустив взгляд на свой утренний кофе. — Некоторые вещи… не всегда можно простить так легко. Эйми колебалась, доставая из ящика нож для хлеба, нахмурившись и сжав губы в линию, пока поворачивала его за ручку, прежде чем наконец высказать свое собственное обдуманное мнение. —Как бы то ни было, вся эта страна всё ещё стоит благодаря вашему Альянсу. Мир теперь вряд ли может сказать, что вы представляете угрозу. Я здесь, как и моя дочь, благодаря всем вам. Зная то, что я знаю о вашей ситуации, я бы сказала, что одно это достойно моего прощения. —Верно, — Луис кивнул. — Мисс Друсцилла просто… очень чопорная и сдержанная. Она привыкнет к вам, со временем. Рука мужчины нашла здоровую руку Райнера. —Не волнуйся. В ответ он получил мягкую улыбку и кивок от своего парня, с которым встречался всего неделю. —Если вы оба так считаете… — Конни вытянул шею в сторону Эйми, разглядывая хлеб, который она оставила без присмотра на разделочной доске, пока собирала намазки, а также остальные ножи и ложки. — Ты, э-э… чувствуешь себя как-то иначе? Кстати, о всей этой истории с червяком. —Я наконец-то снова почувствовала голод, если ты это имеешь в виду. —Ты просто довольно спокойно ко всему относишься, учитывая обстоятельства, — вставила Энни, тоже устремив на неё пристальный взгляд. На что Эйми слегка пожала плечами, ставя собранную коллекцию рядом с разделочной доской. —Всегда может быть хуже. Не поймите меня неправильно, я иногда просыпаюсь и засыпаю в ужасе. Больше всего я ненавижу оставаться наедине со своими мыслями… и отсутствие возможности быстро попасть к врачу — это ужасно. Прежде чем она успела вдаваться в подробности негативных моментов, женщина резко отмахнулась. —Но жизнь продолжается. Не могу представить ничего хуже, чем сидеть со своими страхами целый день. Эта последняя строка фактически положила конец любому завуалированному допросу, который планировали провести четыре нынешних члена Альянса по этой конкретной теме. —Да… это логично, — кивнул Конни. Хотя Армину всё ещё было любопытно. —У тебя нет врача? —У нашей семьи есть свой личный. Кажется, его не видели со времён Дрожи Земли? Надеюсь, с ним всё в порядке… … Хм. Прежде чем кто-либо успел влезть слишком глубоко или показаться слишком очевидным, представитель послов вздохнул. —Микаса нам бы сейчас пригодилась. —Микаса? — повторила Эйми, глядя прямо на него и наконец приготовив еду. —Одна из членов Альянса, оставшаяся дома, — продолжил Армин, всё так же пристально глядя ей прямо в глаза. — Она изучает медицину, и она действительно… —А! — вдруг вскрикнула пожилая женщина и бросила нож на стол. Конни, находившийся рядом с ней, первым отреагировал, увидев порез на большом пальце. Уронив наполовину наполненную миску и беспорядочно отшатнувшись назад с криком: —Эй, черт, беги! Армин и Райнер схватили своих девушку и парня, прежде чем поспешно выскочить из комнаты. Хотя сам предупреждающий остановился у рамы, ухватившись за саму дверь, когда осознал что-то. —Где шипение, вспышка и бабах? Группа беглецов замерла на месте, когда сама Эйми схватила ближайшее полотенце и небрежно прижала его к ране, нахмурившись и склонив голову в его сторону. —Что теперь? —Конни, ты идиот… — пробормотала Энни себе под нос, возвращаясь в комнату и обходя рассыпанные хлопья. —Подожди, Энни, а что, если…?! Она сердито взглянула на своего обеспокоенного парня и быстро поднесла палец к губам, указывая туда, где стоял ближайший охранник. —Всё в порядке, — тихо продолжила она. — Я спросила её о том, как она впервые преобразилась несколько недель назад. Она не может спровоцировать это вот так. Верно, Эйми? Пострадавшая женщина кивнула, бросила окровавленное полотенце на стойку и начала промывать рану под краном. —Ты знаешь, где находится аптечка? —Всё в порядке, я нашла его, — ответила Эйми, протягивая руку к предполагаемому месту. Затем ее перехватили, когда блондинка открыла шкаф и сама взяла коробку. —Энни, это пр… —Послушай, просто позволь мне помочь тебе, — резко ответила она, легко, но уверенно поднося всё ещё кровоточащую руку другой женщины к крану и ожидая её разрешения. — Микаса сама мне кое-что рассказала, и я просто хочу взглянуть. Пожалуйста? На что ошеломлённая титан-оборотень вскинула свободную руку и сдалась. —Ну, конечно, если вы настаиваете. Спасибо. Армин вернулся к двум женщинам, пока Энни быстро мыла руки, прежде чем приступить к работе. Райнер и Луис остались стоять прямо у кухонной двери, а последний, съежившись, закрыл глаза. —Извини, я не могу вернуться туда… меня тошнит, — Мужчина дышал с трудом, накрыв руку своего парня, когда тот почувствовал, что она лежит у него на плече. — Эйми, ты в порядке? —Да, Луис, не волнуйся. Просто небольшой порез. Сама импровизированный доктор приглушенно усмехнулась, выражая недоверие, и сосредоточенно нахмурилась, глядя на сам «маленький порез», одновременно обрабатывая его. Армин это заметил, и вскоре в его голове загорелась лампочка, о чём, должно быть, думает его девушка. —Само по себе это не заживает? —Нет. Не похоже, — небрежно заявила Энни, по-видимому, подтверждая его подозрения по обоим фронтам. Услышав это, нахмуренный Райнер наклонился в дверной проём. —Серьёзно? Ты же не подавляешь процесс заживления или что-то в этом роде, верно? Эйми подняла бровь, явно озадаченная. —Э-э… ​​что? Прежде чем кто-либо успел внести ясность, ситуация тут же обострилась: один из охранников быстро направился на кухню. —Эй, у вас всё в порядке? Вот чёрт. Если бы они сейчас увидели Эйми, у них, наверное, возникло бы больше, чем пара «простых» вопросов… Паника отразилась на лицах троих нынешних жильцов, когда Райнер резко отстранился от Луиса и поспешно оттолкнул обеспокоенного мужчину, приложив руку к груди. —Не подходи ближе! —Что? Почему? —Потому что… — бывший марлиец замолчал, ломая голову над оправданием, а затем, сделав непроницаемое выражение лица, ткнул большим пальцем в сторону кухни. —Конни только что пукнул. До них донесся возмущённый вздох мужчины, заглушённый криком охранника, который взглянул на Луиса. —С мистером Лавином всё в порядке? Райнер с серьёзным тоном продолжил: —Нет, он не в порядке. Он едва сдержался и не улыбнулся, так как его новый парень тоже решил подыграть… —У меня горят глаза… — напряженным тоном подчеркнул мужчина пониже. —Они горят, — повторил тот, что повыше, поджав губы и преувеличенно кивнув, а также сопроводив жестами. — Он только что зашёл туда. Вот насколько всё плохо. Пахнет так, будто кто-то умер. Луис закрыл нос руками и кивнул. —Это так ужасно… —Вы мерзавцы! — крикнул Конни, перекрывая приглушенный смех в комнате, явно чувствуя себя преданным, когда охранник бросился прочь так же быстро, как и появился. —Ты учуял, значит, ты и раздал! Ну что, а?! 0 —Кто придумал рифму, тот и совершил преступление. А теперь заткнись и признавайся, — монотонно ответила Энни, едва сохраняя серьёзное выражение лица, пока брала рулон бинтов и ножницы. В отличие от Райнера, чей голос был полон веселья, когда он, возвращаясь в дом вместе со своей не менее забавляющейся второй половинкой, отчитал своего потрясённого коллегу. —Считай это запоздалым наказанием за то, что ты вытворил с другом Луиса. Остановив Конни на месте, он поднял указательный палец и сдержался от того, чтобы ответить. Затем он просто решил вообще бросить это дело, с горечью пробормотав: —Придурки… — и принялся вытирать пролитое молоко.

***

Хотя было приятно время от времени выбираться куда-нибудь, в тщетной попытке отвлечься от текущей ситуации здесь, в поместье Уэллсов, Жан так и не смог избавиться от того притягательного и покалывающего тепла, которое он чувствовал, возвращаясь в их комнату и находя Пик, свернувшуюся калачиком под их одеялом. Хотя на этот раз у него было инстинктивное чувство, что что-то не так… Во-первых, сегодня ее не похоронили в ее обычном маленьком убежище из одеял. Его возлюбленная также выражала обеспокоенность и хмурость, свернувшись калачиком возле открытого старого альбома своей матери, сжимая в руках ожерелье, которое он подарил ей пару месяцев назад. Жан сел рядом с ней, нахмурил брови и позволил ей сделать еще несколько легких движений, сопровождавшихся тихими всхлипываниями, прежде чем решил попытаться разбудить ее. —Эй, Пик-? Без особых усилий. Взволнованная женщина тут же проснулась, глубоко вздохнув от страха. …Что, черт возьми, ей приснилось?

***

Пока Пик пыталась прийти в себя, сжимая переносицу и прикрывая глаза, пока они привыкали к яркому дневному свету, она растворилась в объятиях Жана. Когда они снова открылись, ее блуждающий взгляд снова скользнул к лежащему рядом дневнику Опал Уэллс. Ах да… она, должно быть, уснула, читая последнюю часть. Она снова просмотрела текст, пытаясь вернуться к тому месту, на котором остановилась… В конце концов она получила крайне нежелательное напоминание о том, что добровольно и по собственному желанию прекратила читать, дойдя до раздела, в котором автор подробно описывала, каким, по ее мнению, должен вырасти ее первый ребенок. Реальная вещь совершенно не походила на идеализированную версию в чертогах ее разума, это уж точно. Эта вновь подтвержденная неудача с тех пор преследовала сновидицу в кошмарах. Пик вспомнила образ своей матери… женщины из совершенно иного мира, часто улыбающейся и счастливой в коллективных воспоминаниях, с которыми она до сих пор сталкивалась. Но эта выдуманная версия ее давно ушедшего родителя была далека от удовлетворения. Разочарование, в котором оказалась дочь Опал Уэллс, не удостоилось даже беглого взгляда, даже после того, как ее окликнули несколько раз. Да… Теперь Пик все вспомнила. Хотя она очень, очень хотела этого не делать. —Привет, Жан… — сонно поприветствовала она его, выдавив из себя лучезарную улыбку. Сама она, может быть, и безнадежна, но, по крайней мере, этот замечательный человек был о ней высокого мнения и не извинялся. Тот самый замечательный мужчина нежно улыбнулся ей, нежно поглаживая ее волосы, которые он так ценил. Это было так приятно… Пик прижалась к нему, позволив Жану взять ее за руку и осыпать ее легкими поцелуями. —Эй, соня. Плохой сон? —Не самый худший из тех, что у меня были, — небрежно ответила она, закрыв кожаный футляр и положив его себе на колени, когда она села прямо. Надеясь, что он не поймет, что на самом деле творится у нее в голове… К счастью, даже если бы он это сделал, ее парень вместо этого предпочел бы прижать ее к себе, задумчиво проводя рукой по рельефным краям книги.

***

—Я только что мельком взглянул. Надеюсь, ты не против. Твоя мать была хорошей художницей. —О, ты это сделал? — Его проснувшаяся возлюбленная подошла ближе, легонько сжав его руку, и положила свою поверх его. — Она лучше меня? —…Хочешь, чтобы я был честен? Пик закатила глаза. —Мы не все можем быть невероятно креативными, Жан… Он усмехнулся и поцеловал её в щёку. —Если это хоть как-то утешит, я чувствую то же самое всякий раз, когда вижу работы Марвина. —Как прошла ваша совместная прогулка с ним в музее? —Да, хорошо! Очень… познавательно. Старший брат Опал с энтузиазмом согласился на просьбу молодого художника уделить ему время и позаботиться о нем, в частности, попросив его внести обоснованный вклад в завершенную фреску, которая до сих пор находится в отвратительном выставочном зале «Потомки Имир». Да, это было тревожное зрелище, и Жану даже потребовалось время, чтобы подготовиться, прежде чем войти туда во второй раз, но черт… если бы у старика не было настоящего мастерства в том, что он делал. А также за благосклонность, позволившую послу войти туда с ним наедине после того, как Энни едва не напала на парня в той же комнате… И все же, что-то в Марвине Уэллсе искренне беспокоило Жана. В этот день исполнилось целых две недели с тех пор, как стало известно о биологической связи знатной семьи с его девушкой. Со временем его опасения и личные ожидания естественным образом начали меняться, по мере того как он привыкал к этой резкой перемене в восприятии. Обсуждение процесса создания фрески перемежалось разговорами о праздничном вечере по случаю дня рождения его жены и картине, которую старик планировал ей подарить. Имя Пик появилось в их разговоре не сразу, а через несколько секунд оно исчезло. Почему…? Неужели великому князю не хотелось бы рассказать что-нибудь ещё о своей давно потерянной племяннице, рождённой от сестры, которую он, предположительно, так обожал? Это было просто неправильно. Звук урчания в животе его вышеупомянутого партнера прервал его мысли, вызвав улыбку, когда он взглянул на Пик, на лице которой появилось смущенное выражение. —Не проголодалась случайно? — Получив столь же робкий кивок, бывший разведчик разнял их и соскользнул с кровати. — Я тоже. Чего тебе надо? —Ну, тетя Мардж говорит, что яйца нужно скорее использовать. —Хорошо. Ты хочешь, чтобы их жарили, варили, взбивали… оплодотворяли? Несмотря на его точное предсказание, что его ухмыляющаяся девушка собирается ударить его подушкой, и на все его попытки избежать удара, ее рефлексы взяли верх, и он получил физическое наказание за эту непристойную шутку. —Уф! —Я знала, что ты это скажешь… — Пик отбросила подушку за спину, скрестила ноги и наклонилась вперёд, положив ладони между ними. — Выбирай на свой страх и риск. Говорят, с беременными женщинами жить нелегко. —Ну, как и с половиной Альянса. —Включая тебя? —О, особенно я. Разве ты не заметила? С усмешкой Жан наблюдал, как его свирепая нападавшая тоже встала с кровати и принялась одеваться. —Я приду и помогу тебе, дай мне минут десять. —Конечно. Значит, оплодотворённый. Он тут же вышел из комнаты, прежде чем она успела подумать о новом ударе.

***

Хотя вскоре после этого Жану захотелось, чтобы ее очаровательный плотоядный взгляд отвлек его… когда мысли об их внешнем положении снова всплыли на поверхность его сознания во время его одинокого пути на кухню. Он вспомнил, что видел что-то после того, как забрал нож у Пик — это было в офисе на прошлой неделе. Образ, который исчез так же быстро, как и появился. Который с тех пор так и не вернулся. Чёрт возьми. Он был уверен, что это знакомо… —Я в порядке! Ого, что? Это был… голос Атласа? До этого он слышал такой гневный тон от этого мужчины лишь однажды… в той комнате с пианино, когда Пик приставила нож к своей голове. Что, черт возьми, происходит?.. Жан бросился к смотровой площадке и увидел недавно вернувшегося фронтового генерала, стоявшего неподалеку от Оньянкопона. Даже отсюда он мог сказать, что парень выглядит измотанным… Как будто весь цвет исчез с его лица, и на нем остались лишь заметные пятна красного и синего цвета, выделяющиеся под ярким дневным светом. Он прикрывал правое запястье, в то время как рука члена Альянса зависла неподалёку. —… Извини. Я в порядке. Честно, — Гораздо более ровным голосом, с прерывистым вздохом, Атлас опустил обе руки и посмотрел мужчине прямо в глаза. — Всё в порядке, Оньянкопон. Занимайся своими делами и не беспокойся обо мне. Мне просто нужно немного времени для себя. С этими словами он оставил безмолвного молодого человека в одиночестве и медленно похромал вверх по лестнице. Жан отпрянул за ближайшую стену, не желая каким-либо образом вмешиваться в то, что только что произошло. Такое положение давало ему четкий обзор следующего драматического события, когда ближайшая дверь внезапно распахнулась, и хозяин поместья направился к своему раненому сыну. —Атлас- —Отец, — Но его опасения были отвергнуты, когда генерал направился по соседнему коридору в сторону своей обычной гостевой комнаты. Старший из двоих просто вздохнул с поражением и ретировался в комнату, из которой только что вышел. Именно тогда Жан, несколько сбитый с толку, вышел из своего укрытия и быстро спустился по лестнице, проходя мимо приглушенных звуков родителей мужчины, которые громко и страстно спорили. —Что случилось с Атласом? — спросил он, сохраняя тот же растерянный вид, когда добрался до Оньянкопона. —Я… — его друг замялся. — Кажется, я слишком глубоко вник в его тайну? Не знаю. Значит, он был так же сбит с толку, как и Жан, тогда… —Что, черт возьми, они с ним сделали? Звук открывающихся дверей и входящая в фойе Друсцилла решительно прервали их разговор. … Обычно не было особого смысла пытаться что-либо из нее вытянуть, но тем не менее… —Давайте продолжим разговор в другом месте. Внезапно, прежде чем Жан успел открыть рот и попытать счастья, Оньянкопон быстро и тихо увел его с места происшествия.

***

Друсцилла наблюдала, как два посла поспешили прочь, тихо переговариваясь, уловив слова «кухня», «яйца» и «Пик». Подняв бровь, она заняла свою обычную позицию и прислонилась к стене, скрестив руки. Вскоре Луис прошёл мимо двух уходящих мужчин, тоже растерянных, но гораздо более любопытных. —Мне показалось, я слышал Атласа? —Атлас пошёл спать, — объяснила женщина повыше. — Он едва мог летать, не говоря уже о том, чтобы ходить. Её подошедший друг нахмурился, услышав эту информацию, остановился и рассеянно потёр другую руку. —С ним всё будет в порядке, мисс? Друсцилла не могла вынести испуганного взгляда, которым Луис пронзил ее… Его страх был источником всего ее самого глубокого чувства вины в жизни. Мальчик-беженец из страны, которой больше не существует, уничтоженный другой страной, которой также больше не существует. Разрушения можно было избежать… если бы только эта нация была сильнее, появилась раньше, проявила больше заботы. Такова участь обычного человека… —С ним всё будет хорошо, Луис. Ему просто нужно отдохнуть. Где Браун? Оставь Атласа и иди найди его. Мне нужно отвезти сам знаешь кого домой, пока солнце не село. Уступчиво, хотя и неудовлетворенно кивнув, обеспокоенный мужчина вышел тем же путем, которым вошла Друсцилла, и оставил ее наедине со своими мыслями. ...Которые стабилизировались почти сразу же, как только начали раскручиваться. Задрать подбородок и просто делать дальнейшую работу. Все мысли об отце были выброшены из головы, она развернулась и направилась прямиком на кухню. Большинство войн ведутся внутри страны… и Генеральный секретарь Национальной безопасности намеревалась решительно противостоять им, как и любому другому конфликту. В любом случае, у нее не было ни времени, ни терпения так глубоко размышлять об ошибках вчерашнего дня…

***

Край шляпы-канотье, венчавшей ее маскировку под школьную форму, спустился к переносице, когда Пик улыбнулась и кивнула заинтригованному прохожему. Раздраженная молодая девушка с раздражением вернула его на место и направилась через главный вход к своей цели: местной библиотеке. Она боролась со своим подсознанием, хватаясь за нижний рукав пиджака, чтобы подавить искушение поднять руку еще выше… Пик чувствовала себя невероятно неуютно, расхаживая без повязки и вливаясь в «обычное» общество. Это было совершенно нелепое чувство, верный способ навлечь на нее беду, и все же — каким-то образом — она ничего не могла с собой поделать. Еще один кивок и краткий реверанс библиотекарю предоставили ей желанное убежище в тихом здании. А теперь вернемся к миссии… архивы, военные, освещение в СМИ. Найти, запомнить, а затем приступить к получению фотокопий имен и лиц, занимающих высокие посты в текущих званиях. Все это во имя внеклассного обучения для студентки факультета социальных наук Дарлин Дэвис. Детская игра.

***

—Пик? Пик, ты в порядке? Звук голоса Марджори Уэллс вырвал Пик из воспоминаний и вернул ее в настоящий момент. —Да… Извините, я задумалась... —Ох, боже мой, не извиняйся! Я на многих так действую, я прекрасно это знаю, — Пожилая женщина отмахнулась от её смущённого беспокойства, прежде чем повторить забытый вопрос. — Я просто спросила, часто ли ты ездила верхом? В ответ Пик покачала головой: — Нет, совсем нет. По правде говоря, она действительно немного нервничала по поводу этой идеи после того, как ее сбил с ног этот испуганный конь — еще в пустынной стране, во время мирового турне послов по вопросам мира… Более ранний разговор с Жаном даже привел к тому, что она выбрала этот путь к конюшням, поскольку ее любимый парень хотел увидеть, как Пик справится со своими страхами и испытает «радость верховой езды». Хотя поначалу она несколько высмеяла эту идею, вставив пару грубых шуток, герцогиня-вообще-то, кроме имени, на самом деле была весьма заинтересована в том, чтобы попробовать на практике этот традиционный семейный навык. … В какой-то момент. На данный момент ей оставалось только наблюдать и разглядывать пугающую связь. Чтобы «привыкнуть к ним», она придерживалась именно этого оправдания. —Так ты все же смотрела старый дневник Опал? — тётя сменила тему, снова отвлекая Пик от её мыслей и напоминая о другой теме, вызывающей всё большее беспокойство. —Да… до определённого момента, — Подумав немного, она решила рассказать, что её беспокоило. — Моя мама подробно писала о своём будущем ребёнке и о том, каким он может быть. Другая женщина кивнула. —Ах, да, она очень хотела ребёнка. Она бы тебя любила, дорогая. —Я не уверена. —… Что заставляет тебя так говорить? — Резкий ветер пронесся по их пути, придав особую остроту сложному вопросу Марджори Уэллс, сопровождавшемуся мягким, но пронзительным взглядом. —Я совсем не такая, какой она меня себе представляла… — едва смогла пробормотать Пик. —Собственные дети редко соответствуют фантазиям матери, — Марджори улыбнулась, сложив руки на груди и задумчиво глядя в предвечернее небо. — Я думаю о том, как мои мальчики выросли в мужчин, пройдя совершенно разные жизненные пути, и это наполняет меня огромной гордостью. Хотя Опал особо нечем было гордиться… Тем не менее Пик постаралась сохранить угрюмое выражение лица, в то время как ее обеспокоенная тетя продолжала: —Послушай, дорогая. Твоя мать всё равно любила тебя. Несмотря на прошлое, ты очень умна и очень храбрая, и твои намерения самые искренние. Опал сама восхищалась этими качествами в других. То, чего она когда-то «ожидала», теперь уже, уверяю, стерлось из памяти. Она такая...? Что ж, это имело смысл, исходя из того, что Пик на тот момент знала о своей матери и обществе, которое она предпочитала поддерживать. Чтобы создать семью с… —Спасибо, я запомню. Марджори кивнула с улыбкой. —Конечно. Просто постарайся сосредоточиться на настоящем, — Затем они остановились на развилке тропинки, ведущей к въездным воротам поместья. — Кстати… Как ты знаешь, мне есть куда пойти и с кем встретиться. —Хорошо. Увидимся позже, тётя. Помахав на прощание своему спутнику и уйдя, Пик продолжила путь одна по тропе, ведущей к месту назначения. Хотя день выдался не таким уж холодным, как обычно, она была более чем благодарна возможности добраться до конюшни и оказаться в ее тепле, когда зажгла ближайший фонарь, анализируя при этом работу, которую необходимо было выполнить. Пони Верити толкнула руку Пик, когда та проходила мимо, и уткнулась носом в ее ладонь, как только человек-захватчик смягчился и погладил милое животное по переносице. Розалинда ей нравилась. Благодаря своему небольшому росту и дружелюбному нраву она была, безусловно, наименее опасной из всей компании. Проблема заключалась в том, что одолжить и покататься на тренировочной лошади шестилетнего ребенка, независимо от того, осуществимо это или нет… было бы однозначно неловко в любом случае. Увидев, что место, по всей видимости, уже убрано и приведено в порядок, и Пик не осталось ничего другого, она отставила газовую лампу в сторону и села на ближайший стул. Она пока не хотела отправляться в обратный путь, проделав весь этот путь, и это вновь разожгло в ней искушение использовать свои силы просто для того, чтобы скоротать время. Однако прежде чем она успела полностью их активировать, в здание вошел Марвин Уэллс — с клоком сена под мышкой — и устремил на нее тревожный взгляд. Пик мгновенно спустился с небес на землю. —Я… —Что ты видела? — его узкие, испытующие глаза выражали любопытство. Это заставило ее осознать, что она бездумно перешла установленную ею же границу, зная, что Альянс рассказал о последних часах жизни Марвина и Опал как детей-сирот. Как она могла забыть…? Именно здесь их впервые нашли истинные дворяне этой страны много лет назад. Лицо пожилого мужчины смягчилось со вздохом, а она, застигнутая на месте преступления, предпочла промолчать. —Не могу винить тебя за любопытство. С такими способностями я бы тоже хотел узнать все и сразу. Получив это помилование, Пик решила полностью признаться. —Меня проинформировали об информации, которую вы рассказали моим коллегам в музее, но, честно говоря, я забыла некоторые детали, пока вы только что не вошли. Тем не менее, я ничего не видела. Я просто активировала свои способности прямо сейчас, по привычке. Я не подумала… Извините... —Понятно. Ты просто пришла проверить лошадей? —Да, сэр. Смущенный великий герцог кивнул, явно испытывая неловкость, но делая сознательное усилие, чтобы оставаться и быть в ее присутствии, — из того, что Пик могла расценить только как благодать. Его замкнутый язык тела сохранился, он держался на расстоянии и вместо этого тянулся к тому, что она посчитала любимым транспортным средством его старшего сына. Самый крупный из упряжки, угольно-черный жеребец, который часто держался особняком, но казался совершенно другим существом при приближении Марвина и его нежных словах приветствия. Она быстро спрятала улыбку, появившуюся на ее губах, когда ее дядя наконец повернулся и взглянул в ее сторону, погладив капризное животное и наполнив кормушкой. —Жан сказал мне, что у тебя неудачная история общения с этими животными? —… Я бы не сказала, что чувствую себя с ними совсем комфортно. —Как жаль. Я очень ценю, что ты пришла сюда, несмотря на это, но могу я спросить, зачем ты так себя беспокоишь? Пик сумела сохранить зрительный контакт с мужчиной, ожидавшего ответа на свой вопрос, и решила дать ему довольно двусмысленный ответ. —Мне нравится трудиться, чтобы понять то, что я не до конца понимаю. Она заметила дрожь в глазах Марвина. Её взгляд смягчился, когда она заставила себя наконец попытаться установить связь со своим озадаченным дядей через открытый зрительный контакт. —Ты говоришь обо мне, не так ли, Пик? —Ну, отчасти да. —…Тогда пойдём, — Он отошёл от лошади и пошёл к выходу, ожидая, когда она присоединится к нему. —Давай прогуляемся вместе.

***

—Пик? — Жан заглянул в почерневшие конюшни и вскоре увидел чернильный контур обычного газового фонаря. Он поднял его, чувствуя мягкое тепло, исходящее от каминной полки, и с легкостью зажег фитиль… кто-то пользовался этой вещью не так давно. Хм… Жан оборачивался, высоко поднимая лампу, и снова произносил имя Пик вслух. Странно… По дороге в поместье Марджори сказала, что идёт в эту сторону. Они разминулись, или она снова с ним играет? Он собирался уговорить её наконец начать брать уроки верховой езды, которые он так щедро предлагал. Или, в качестве альтернативы, покатать её в качестве пассажира и исследовать поля, граничащие с землями, принадлежавшими её богатой семье. …Куда же ей еще идти в это время вечера, если не обратно по той же тропе, по которой она пришла изначально? Это чертово место было жутким, не говоря уже о том, что оно темное и мрачное… она бы, вероятно, не пряталась здесь, если бы действительно ценила его душевное состояние. Но он все еще не мог отделаться от ощущения, что за ним… кто- то наблюдает, что ли? Учитывая то, на что теперь была способна Пик, не говоря уже о том дерьме, через которое им всем пришлось пройти из-за Дрожи Земли в прошлом году, Жан не был в том положении, чтобы отрицать существование призраков, даже ради собственного сомнительного рассудка. Светящиеся белые глаза обитателей амбара не смогли развеять его строительную паранойю, побудив его поднять фонарь на самую высокую точку и повесить его на крюк на потолке, до которого он едва мог дотянуться на цыпочках. —Жан? Вот и хорошо… потому что он действительно мог уронить и сломать эту штуковину, потому что этот знакомый хриплый голос нарушил жуткую тишину и заставил его подпрыгнуть от страха. —Ффф! Атлас, блять, ты меня до смерти напугал! —Прошу прощения, стук пугает лошадей. О, да, и мы бы не хотели, чтобы у них пошли мурашки, не так ли?.. —Я думал, ты пошёл спать? — Жан поднял бровь, когда странный кузен его девушки направился к самой высокой паре белых глаз, принадлежавших лошади, которая почти сливалась с тенями. —Я чутко сплю, — ответил Атлас, приветствуя животное, прежде чем открыть ворота и взять поводья. — Не хочешь прокатиться со мной по полям? Гром и Топаз, кажется, всё ещё полны энергии. —А… да, конечно, — с этими словами он подошёл к своей кобыле и залез на нее. Жан предпочел ничего не говорить о нынешнем состоянии пожилого мужчины: его синяки и поврежденная кожа все еще были очень заметны в теплом свете подвесного фонаря, несмотря на заметное улучшение его походки. Если бы он хотел заняться верховой ездой, то, вероятно, смог бы сделать это, не упав замертво с лошади. Если он правильно разыграет свои карты, то в ходе этого предприятия ему также удастся получить более подробную информацию о том, что с ним делали военные. С этими мыслями Жан помолился, чтобы Пик вернулась в главное здание — в тепле и безопасности, — прежде чем вывести лошадь.

***

Пройдя немного, и за полчаса пути воцарилось неловкое молчание, Марвин подвёл Пик к одному из дальних краев поместья и постучал ладонью по свежеприбитой панели. —Я так и думал… умница, нашла ту же точку входа и выхода, что и я, много лет назад. —Энни? — В тот день, когда она, Армин и Леви проследили за мужчиной до музея? Он кивнул в знак согласия и опустился на колени, чтобы рассмотреть узкий проем, ведущий к дыре в стене разрушенной крепости. Пик также подсознательно проверила прочность доски, прежде чем решить расспросить пожилого мужчину о том, что её теперь беспокоило. —Нужно ли мисс Като ваше одобрение по поводу построения стражи? —Да, она в этом уверена. А почему ты спрашиваешь? —… Периметральные проверки не могут быть безупречными по всему периметру, если в этом же районе есть слепое пятно, которым так легко — и не один раз — пользовались на протяжении буквально десятилетий. Вас это не беспокоит? Улыбка и сдержанный смешок вырвались у великого князя, очень напоминая Атласа. —Я не собираюсь быть покровительственным, просто… Затем на него нахлынул мрачный взгляд, внезапно напомнив Пик то, что она — в очередной раз — переступила черту. Что с ней сегодня было не так…? Неудивительно, что она ему не понравилась. Она закрыла лицо руками, съёжившись. —Это было бестактно… Я так… —Не извиняйся. Ты права. Моя собственная халатность может стоить нам всем жизни, не стоит приукрашивать ситуацию. —Но это не… — Пик оборвала себя, прежде чем успела переложить вину на охранника от имени своего дяди… Она решила не ставить себя в неловкое положение и не демонстрировать в очередной раз свою гордыню и решила промолчать, пока Марвин не решит продолжить разговор. —Если говорить откровенно… я понятия не имею, что делаю. Я не создан для своей должности и прекрасно это осознаю. Я даже не до конца понимал, что это за место, когда много лет назад пробрался через этот проход и спрятался в конюшнях вместе с твоей матерью. Мне просто хотелось упрятать Опал в безопасное место… ради собственного спокойствия. В конце концов Пик нарушила свое неловкое положение стоя и опустилась на колени, чтобы выслушать мужчину и его импровизированное «признание». —Я живу в своей голове. В опасной степени… и, вероятно, я бы давно умер, если бы был откуда-то, как ты. Я был бы совершенно некомпетентен как настоящий лидер этой страны, этого нельзя отрицать. Не зная точно, что на это ответить, но понимая, что ей необходимо поддерживать беседу, чтобы не оттолкнуть дядю еще больше, она сделала довольно рискованный ход: импровизировала и говорила от чистого сердца. —Что ж, Скулдерхейвен всё ещё стоит. Что бы моя страна ни пыталась с ним сделать. Вещи, к которым она сама приложила руку… —Не благодаря многим, если вообще благодаря каким-либо, моим действиям, — тут же ответил он. — Не забывай, страна существует в четырёх секторах. Моя жена — настоящий лидер в нашем секторе на данный момент, и она невероятна в своём деле. Скажи мне, дорогая девочка… Что, по-твоему, я делаю, помимо содержания собственного жилища? Какую пользу я принес кому-либо в своей семье? Какая от меня польза? Пик сдержала всплеск эмоций, встретившись взглядом с мужчиной рядом с ней. Остаточные чувства, оставшиеся от давней обязанности заботиться об отце, внезапно вплелись в этот диалог. Сморгнув, она вздохнула и решила сменить тему. —Можно спросить… что случилось? Почему ты сбежал из дома с моей матерью столько лет назад? Она добилась головокружительного прогресса в отношениях со своим скрытным родственником… и обнаружила, что ее расчетливый мозг не в состоянии полностью уследить за этим фактом. Но ей приходилось заставлять его говорить так долго, как только это было возможно, на тот случай, если он неизбежно извинится при первом же намеке на то, что между ними обоими возник какой-то дискомфорт. Неважно, что она услышит и какие чувства это у нее вызовет… —Это произошло всего через несколько месяцев после смерти нашей матери. Она покинула этот мир точно так же, как и сама Опал. Как и это сенсационное открытие. —Если честно... какое-то время я обижался на свою сестру из-за этого. Шокированные глаза встретились с остекленевшими и золотистыми глазами Марвина. Эти слова не могли не вызвать у Пик укола отторжения. Однако она знала, что это ещё не всё. Добавлен контекст, который может изменить ее восприятие его признания. По крайней мере, она приняла эту жестокую честность с облегчением и распростертыми объятиями. Итак, она продолжала слушать… —Когда я был слабым, эгоистичным, злым маленьким негодяем, чьим спасением было то, что наш отец был… Он замолчал, вздохнул и потер глаза, прежде чем снова попытаться заговорить, но безуспешно. Поэтому она избавила его от лишних хлопот. —Тебе не обязательно это говорить. Кажется, я понимаю… Пик знала, как ей повезло иметь такого отца, как у нее. Там были действительно злые люди. Может быть, когда-нибудь ее подозрения относительно дедушки подтвердятся, а может быть, и нет, но в первую очередь… Ее нынешняя задача состояла в том, чтобы узнать больше о Марвине Уэллсе.

***

Изможденное тело юноши тяжело и прерывисто дышало, когда он, спотыкаясь, вошел в конюшню и опустился на пол, крепко прижимая к себе сверток. Ему удалось это сделать… совершенно незамеченным. Каким-то чудом он оказался в этом бесконечном саду, рядом с тем причудливым замком, который он видел за холмом. Наконец-то у него появилось место, где он мог ее оставить… Где-нибудь с этого момента она станет проблемой какого-нибудь славного богатого парня. Место, где она неизбежно вырастет лучше, чем он. Получит имя, красивую одежду, получит образование и… счастье. Надежду. Марвин скривился, когда ребенок у него на руках проснулся и начал хныкать. Он не сможет этого сделать… он не справится, если она снова начнет плакать. Она не виновата в том, что родилась, и не виновата в том, что она была голодна и страдала от этого. Как бы то ни было, ее крики были невыносимы, и он истощён. Когда он держался свободной рукой за голову и сползал на пол, он вдруг заметил странное зрелище среди спящих лошадей… Взрослая корова. … Резко вскочив на ноги, он непрерывно качал и успокаивал младенца на руках, пока шел к большому существу. При этом его взгляд упал на какой-то скрытый одеялом металлический контейнер, стоявший сразу за углом от ее дощатого загона, освещенный лучом лунного света, проникающим сквозь крышу. Марвин прошел мимо выстроенных в ряд животных, с готовностью откидывая свободной рукой одеяло в сторону, чтобы показать запас бидонов для молока. Чудесное зрелище… слишком хорошо, чтобы быть правдой. Помедлив, он пошел на большой риск, поставив свою хнычущую шестимесячную сестру на покрытый сеном пол, прежде чем снять крышку с одного из контейнеров и проанализировать его содержимое… Безопасно ли это пить? Он хотел провести здесь ночь и посмотреть, что случилось с девушкой из тени, прежде чем двигаться дальше. Это вполне может затянуться до следующего вечера, а смесь для нее закончилась у него еще два дня назад. Это молоко также могло бы поддержать его в предстоящем путешествии, пока он не найдёт какую-нибудь твёрдую пищу. А затем, желательно, работу, чтобы достойно оплачивать еду. Достав из сумки чашку, он зачерпнул немного жидкости и внимательно понюхал ее, прежде чем попробовать… …Хорошее. Очевидных проблем нет. Малышу этого будет достаточно на одну ночь. Вероятно. С этими словами Марвин быстро осушил остаток стакана, бросил его обратно в сумку и вместо него достал чистую бутылку, наполнил ее до краев и снова закрутил крышку. Затем он сел на пол, подхватил на руки свою спутницу и напоил ее первым напитком с тех пор, как они вошли в этот город. Наконец, оставшись наедине со своими мыслями, когда малышка успокоилась и сосредоточилась на предложенном молоке, ее брат снова прижался к стене, и атмосфера ночи стала частью этого прекрасного момента тишины… Когда она наконец успокоилась и снова задремала, уронив пустую бутылку на землю, настала очередь ее сиделки пережить эмоциональный срыв. Что он был за человек?.. Бросить свою младшую сестру на произвол совершенно незнакомых людей. У его сестры даже не было имени, которое ей так и не дали из-за страха привязаться к ней. Ее выживание никогда не было гарантировано, как бы он ни старался, без матери, которая могла бы о ней должным образом заботиться. Побег всегда был планом, с самой её смерти. Оставить ребёнка с человеком, который лучше её эгоистичного, бесполезного идиота-брата, тоже было важной частью этого «гениального» плана. Ведь Марвин хотел начать всё заново. Стать лучше своего отца-извращенца, которому было наплевать ни на благополучие его маленькой дочери, ни на будущее его сына-подростка. Если он стал хоть немного похож на этого ужасного человека, проведя с ним слишком много времени, то он хотел бы держать эту девочку подальше от себя. Хотя если он действительно исправился… «продолжил эту ветвь дьявольского дерева», как выразился его отец, ну… Будь он проклят, если когда-нибудь превратится в человека, который заставит своих кровных отпрысков бежать из дома. Эти мысли и, возможно, общая слабость в сочетании с истощением от постоянного плача погрузили Марвина в первый спокойный сон, который у него был буквально за несколько месяцев. Его последней мыслью перед смертью была эта легендарная, теоретическая жизнь, где он мог бы испытать радость принадлежности к семье, которую он когда-либо видел только издалека. Маленькая девочка, похожая на его мать, с глазами цвета ярко-голубого и копной непослушных темных волос, также напоминающих волосы его покойной мамы. Мечты об Опал проникли в эти последние мысли осиротевшего мальчика и его безымянной сестры… Он не готов к новой жизни, очнувшись в совершенно новом месте, непохожем ни на что из того, что он мог себе представить в самых смелых мечтах.

***

Две лошади замедлили ход, достигнув самого высокого холма, откуда открывался вид на разрушенную ограду двора огромного поместья. Жан обратил внимание на всадника на более крупной лошади, который, казалось, был озабочен закатом, окрашивающим далекий горизонт. Поэтому он присоединился к старшему мужчине, осматривающему достопримечательности, и попытался заговорить, когда солнце уже давно скрылось из виду, а небо начало снова темнеть и приобретать синий оттенок. Но его непреднамеренно прервали, так как Атлас успел добраться туда первым. —Моя семья хорошо к тебе относилась? —А, да, конечно! Ко всем нам. Они хорошие люди. Понимаю, почему ты так сильно их любишь, как говорил тогда, на острове. Первая за этот день заметная улыбка появилась на лице мужчины, хотя ее все еще портил очевидный дискомфорт от травм. Жан очень хотел, чтобы он наконец признался. Поэтому, не обращая внимания на последствия, он решил просто пойти и быть откровенным. —А как насчет тебя, Атлас? С тобой хорошо обращаются этот старый чудак и его веселый приятель? В ответ он услышал тихое дыхание и закрыл глаза, пока его напарник обдумывал его словесный ответ на то, что было, по крайней мере, третьей попыткой за день выяснить его текущее состояние. —Бывало и хуже, Жан. —А это имеет значение? Оньянкопон волнуется, мы все волнуемся. Некоторые из нас ещё не видели тебя в таком состоянии. Он собирался прибегнуть к грубой манипуляции в своих следующих ответах, но… ситуация вынуждает. —Пик не слишком распространяется о таких вещах, но… думаю, она бы тоже пострадала, если бы увидела тебя сейчас. В общем, я очень волнуюсь, как бы всё происходящее не могло обернуться против неё и не навредить... —Не будет. Клянусь, — Хотя, судя по твёрдому и строгому взгляду, брошенному на Жана в подтверждение его, такого же, твёрдого обещания, появление дочери его любимой тёти внешне никак на него не повлияло, он всё же уловил лёгкую дрожь в голосе Атласа. После долгой паузы двое мужчин расслабились, когда Жан кивнул в знак согласия, и напряжение между ними снизилось. —Мне нужно как следует извиниться перед Оньянкопоном, — тут же заговорил Атлас. — Я обещал ему урок верховой езды. Передай, что я буду готов, когда он будет готов? —Да, я передам… Ладно. Не позволяй этому парню совсем сорваться с крючка… но будь осторожен с тем, насколько далеко ты зайдешь в своих следующих словах, Жан. —Послушай, я не хочу тебя беспокоить, но мне действительно нужно знать, с какими людьми мы имеем дело. Оньянкопон рассказал о своём недавнем визите в музей. Он рассказал нам, что Елена сказала что-то довольно загадочное. Не думаю, что проблема в тебе, после того, как я увидел тебя в таком состоянии, но… как минимум, думаю, Пик была бы признательна за некоторую прозрачность в отношении всей её семьи. Это касается и тебя тоже. Дай ему поблажку… дай ему выговориться. Почти незнакомый человек, сидевший рядом с Жаном, загадочный человек, которого он надеялся когда-нибудь считать членом семьи, смотрел в его сторону, задумчиво нахмурившись. Как и в случае с любым незнакомцем, о них можно было предполагать только самое лучшее или самое худшее. Жан устал строить предположения… ему нужно было узнать, что знает этот человек, прямо сейчас. Атлас успокоил своего разбушевавшегося коня серией поглаживаний и похлопываний по морде и, наконец, открылся Жану. Хотя, конечно, это было связано с его обычной серией запутанных загадок. —Что ты знаешь о науке? —Чт…? Ну… я не эксперт, ничего такого, — Какое это имеет отношение к делу?.. —Выслушай меня. Важно разобраться, чтобы я мог помочь тебе понять, что происходит, — настаивал Атлас, вероятно, читая мысли Жана только по его выражению лица. —Наука — это всего лишь… теория и практика. Она меняется и корректируется со временем. Окончательных ответов ни на что не существует. Всего одно новое открытие может полностью перевернуть нашу нынешнюю «истину» и заставить нас усомниться во всем, что, как мы когда-либо думали и знали. Для этой страны её руководство считает важным, чтобы подобная информация рассматривалась как заговор. Обращались с ней осторожно. Идеи, естественно, необходимы для перемен, но всё, что наше правительство считает угрозой естественному порядку вещей, исторически тайно скрывалось. —То есть они, по сути, контролируют информацию, хочешь сказать?— попытался подытожить Жан. —Верно. Уверен, вам это знакомо. Разница в том, что у нас никогда не было Разведкорпуса, который успешно что-то изменил. За исключением «Дней, когда Земля содрогнулась», наш народ призывают сохранять спокойствие и мужество в трудных ситуациях ради национальной гордости. Как бы я ни терпеть не мог этого человека, эта система вполне подходит Бэзилу Катону, и благодаря ей он преуспел в своей работе. Таким образом, он установил связи одновременно с лучшими и худшими представителями своего поколения. И всё же… как я уже говорил, наши поиски тайны, лежащей в основе моих способностей, похоже, приносят больше вопросов, чем ответов. Исчезновение титанов изменило ход экспериментов, которые я провёл в прошлом году, и теперь Бэзил понимает, что у меня есть новая информация, которой нет у него. —И что же это за эксперименты? — спросил Жан, заметив ранние вечерние звёзды и решив запомнить время. — Что стало причиной… этого? Последовавший дерзкий жест был встречен сдержанным, но неловко-насмешливым смешком, когда Атлас тоже издал свой смешок, глядя на своё разбитое лицо. —Это…? Ну что ж, если хочешь знать. Я сам это сделал. … —Нет, серьезно, что случилось? —Вот что случилось, Жан. Я напал на себя, — уточнил мужчина, и его прежняя улыбка постепенно исчезала. … Хм? —Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря, что ты напал на себя? —По словам моего врача, чрезмерное использование моих способностей резко повышает уровень адреналина. Перепады настроения — не редкость, и в прошлом я был предрасположен к… вспышкам агрессии по отношению к другим. Как тот придурок, который издевался над Луисом, о котором Райнер упоминал не так давно? —Мне приходится направлять эти порывы на себя во время экспериментов. Вот что происходит, когда я это делаю. … Жди Жди. Жди... Ого! Пик. Остальные слова Атласа остались нерасслышанными, пока Жан вспоминал все ключевые события последних нескольких месяцев — с того дня, как Пик пырнули ножом. Те самые «перепады настроения», о которых только что упомянул Атлас. Приступы сильнейших душевных страданий, нехарактерные для человека, которого он знал. … Тот случай, когда она ударила себя, как раз перед их приездом в поместье. Жан просто решил, что, поскольку она переживает очень трудные времена, события, подобные тем, что пережила Пик, могли бы вызвать у кого угодно столь бурную реакцию, но сейчас… Ему вдруг стало совершенно ясно, что они вполне могли быть усугублены тем, что сделал с ней этот нож… А как насчёт Конни? Его ссора с Пик на Парадизе вполне могла быть усугублена его собственными «способностями», если следовать этой логике. Атлас уже упоминал что-то подобное раньше, так… почему же, черт возьми, Жан не обратил на это должного внимания и не догадался об этом раньше? —Жан?.. — наконец, мужчина сумел озвучить свои мысли странным тоном, сопровождаемым хмурым взглядом. Как будто проницательный человек каким-то образом знал, о чем тот думает. Ну, Атлас не был глуп. Он, вероятно, уже знал, просто исходя из того, что он проанализировал и сделал выводы о способностях Пик. Но как много он знал…? —Да? — Жан резко вышел из этого состояния и снова встретился с ними взглядами, сделав вид, будто ничего не случилось. Он не хотел рассказывать двоюродному брату своей девушки что-либо о ней без ее разрешения, не говоря уже о том, чего она сама могла не знать. Возможно, поняв это, Атлас сделал лицо бесстрастным и взглянул на небо. —Уже поздно. Давай вернёмся, пока не стемнело. —Хорошо, — Кивнув в знак согласия, они повернули лошадей на проторенную тропу и поскакали обратно в конюшню. Хотя они продолжали время от времени поддерживать светскую беседу, никто из них не решился зайти дальше этого. Жан услышал достаточно для одного вечера… и ему нужно было время, чтобы все это осмыслить, а также передать эту информацию Пик и остальным в какой-то связной форме. Оставшиеся вопросы, надеюсь, подождут.

***

Когда температура на улице опустилась ниже нуля, великий герцог поместья Уэллс удалился в дом, в свое убежище, в кабинет. За ним последовала его встревоженная племянница, которая слонялась у двери в обычно закрытую для посещения комнату. —Пожалуйста, входи, — поманил он ее и скрылся за углом. Поэтому Пик сдалась, закрыла за собой дверь и вошла в просторную комнату, совершенно завороженная. Ее напряженные глаза не знали, где начать и закончить визуальный анализ этого беспорядочного нового пространства, не в силах найти место для отдыха среди потока организованного хаоса, пока она не увидела небольшую коллекцию драгоценных камней в дальнем углу. Окружающее пространство сохранилось на удивление чистым по сравнению с остальными покрытыми стенами помещения. Может быть, именно поэтому её взгляд притянулся к этому месту…? В это время ее дядя рылся в шкафу, о котором когда-то упоминала Энни, и в конце концов откопал картину, о которой она тоже слышала только по описанию. Улыбка озарила лицо Пик, когда она взглянула на нарисованный портрет своей матери в детстве. —Честно говоря, я больше не могу на это смотреть, но моя жена… твоя тетя, она обожает эту старую картину. Что ты об этом думаешь? —… Встречаясь с художником, я понимаю, что тебе может быть сложно смотреть на свои старые работы так же, как это делает свежий взгляд. Но лично мне это тоже нравится. Марвин обдумал её слова, затем коротко кивнул и прислонил рамку к ближайшему столу. —Спасибо, Пик. Двое кровных родственников молча стояли, разглядывая старинное произведение искусства. Должно быть, его взгляды на судьбу ее покойной матери сильно отличаются от ее собственных. Опыт, который ей так и не довелось пережить… часть которого была у него украдена слишком рано. Воспоминания, измятые в песках времени… —Прости, если моё существование причиняет тебе боль, — наконец проговорила Пик, глубоко вздохнув и нервно теребя руки. Такое физическое сходство с любимым покойным родственником, не говоря уже о напоминании о том, что означает его присутствие, может сделать с человеком нечто подобное. Эту скорбь она увидела в своем отце, затем в Леви, а теперь — в Марвине Уэллсе. Наконец, оставшись наедине с нянькой своей матери, она смогла полностью признать этот факт. —Я знаю, тебе стыдно за меня и за всё, что я сделала, — голос Пик дрогнул, затем она продолжила, став ещё громче. — Я чувствую себя такой ошибкой, сейчас сильнее, чем когда-либо. Надеюсь, что когда-нибудь я смогу… —Остановись. В спокойном голосе ее дяди прозвучали резкие нотки, заставившие ее сдержать готовые вырваться слезы. Усилившиеся, когда он стал свидетелем ее собственного эмоционального выражения. —Ты чувствуешь себя ошибкой…? Тогда я, должно быть, злобное проклятие. — Резкий выдох полностью прорвался сквозь маску мужчины, когда его ладони соприкоснулись с висками и скользнули, а слезящиеся глаза закрылись. — Я захватил богатство и сознательно воспользовался бесплодной парой, которая искала детей, месяцами лгал моему сыну о его пропавшей жене и разрушил наши отношения, довел двух подростков, за которых я отвечал, до…! Поймав себя на этом моменте, он замер, прежде чем опустить руки и снова открыть глаза. —Каждый день я думаю о том, что я мог бы сказать или сделать иначе. Была ли Опал счастлива или нет, и что могло заставить её вот так сбежать. Как ее собственная дочь была использована вражеской страной в качестве орудия войны, готового быть впоследствии уничтоженной. Как то же самое случилось с моим сыном, и вам двоим пришлось встретиться на поле, полном смерти, по разные стороны... —Это был мой выбор! — вмешалась Пик, отчаянно ударив себя кулаком в грудь для пущей убедительности. — Мой выбор. —Выбор, который ты не имела права делать в таком возрасте! — подчеркнул Марвин, понизив тон и указывая в сторону. Как необходимое напоминание о том, что у стен есть уши, в поместье Уэллс… —Это не имеет к тебе никакого отношения! — Несмотря на то, насколько взволнованно она себя чувствовала в данный момент, Пик все же обратила внимание на это невербальное предупреждение, но сохранила строгий взгляд и язвительность в голосе. … Что вообще происходило? Была ли она… в споре с великим князем этого самого места? …Тогда да будет так. Ей было все равно, кто ее дядя. Ей уже надоело, что ей постоянно говорят, как ей следует или не следует относиться к своим собственным. Блять. Ошибкам. Голос и выражение лица мужчины вскоре смягчились, на его лице отразилась печаль, когда он посмотрел на неё с той жалостью, которая безмерно её бесила. —Кажется, мы оба могли бы бесконечно обсуждать эту тему. Но факт остаётся фактом: ты была маленькой и не имела никакого мыслимого контроля над ситуацией. Я был взрослым человеком, который должен был вообще предотвратить эту трагедию. Ты меня понимаешь? Почти повторяя недавнее разочарование Марвина, Пик поднесла сжатые в кулаки руки к голове. —Нет! Потому что я всё ещё была причиной. Ты меня понимаешь? —Ты пришла в этот мир не по своей воле. У тебя никогда не было выбора. Это не должно было быть твоей ответственностью, Пик. …Этот ответ загнал ее в угол. Начиналась паника. —Вот и всё, что я слышу… Никто, даже Жан, не хочет говорить мне правду. Я подумала, может быть, ты будешь со мной честен, и всё же… —Теперь ты считаешь, что я нечестен? Потому что я не даю тебе того подтверждения, которого ты ищешь для самобичевания? — в конце последнего вопроса в его голосе прозвучала дерзкая усмешка. — Это просто ошеломляет, моя девочка. Хотя по лицу мужчины было не разобрать, она видела, как он трясется… Это заставило ее мозг снова работать. Она будет стоять на своём и прорвётся сквозь эту чёртову стену, даже если это будет последнее, что она сделает. —Да, сэр. Я обвиняю вас в нечестности. —На чем основано это обвинение? —Мой вопрос, оставшийся без ответа, заданный ещё в той переговорной. Две недели назад. Судя по выражению лица великого князя, он прекрасно понимал, о чем она говорит. Пик знала причину, как и Марвин… он просто не хотел вдаваться в подробности. —Ты хотел, чтобы я знала, кем я являюсь для тебя и твоей семьи? Я имею право на ответ, и я хочу его получить. Прямо сейчас. Она больше не будет ему потакать. Не сейчас, когда у него есть очевидная — пусть и сдерживаемая — способность дать отпор. Марвин пристально посмотрел на ее пристальный взгляд, прежде чем дать ответ. —Нет. Я никогда не хотел, чтобы ты знала. Но не по той причине, о которой ты, похоже, думаешь. —Эта причина в том…? — Она надавила на него, скрестив руки и пристально следя за языком его тела, когда наконец получила ответ. —Конечно, никто не спорит, что ты дочь своей матери. Но что касается её характера? Её там почти нет. Она проявляется только в определённых манерах… Вот только что, например, ты выглядела точь-в-точь как она, когда она злилась. Она ещё и знала, что сказать, чтобы добиться своего, так что, полагаю, и это тоже имеет значение. Возможно, именно поэтому я не хотел, чтобы ты узнала? Я знал, что это причинит огромную боль всем сторонам. Это означало, что мне придётся столкнуться со своими собственными проблемами. С тяжёлым положением и тревогами эгоистичного человека, который уже имеет за плечами долгую историю неудачных решений. «Мне стыдно за тебя», говоришь? Нет. «За то, что ты страдаешь»? Возможно. Но не потому, что я виню тебя в смерти сестры, я давно перерос это нелепое мышление. А потому, что я смотрю на тебя и мне стыдно за себя. Я — всё, что я видел, слушая тебя последние несколько минут. Вот твой ответ, Пик… Надеюсь, все стало понятно. Она могла только медленно кивать, переваривая этот ответ. Это определенно было от всего сердца… это было правдой. Так почему же она до сих пор не-? —А теперь я хочу задать вам вопрос. …Очень хорошо. —Да, сэр? —Что заставляет тебя так цепляться за обстоятельства твоего рождения? — его голос снова зазвучал привычным тоном. — Не торопись, подумай об этом. Что-то в этом вопросе сбило Пик с толку и заставило ее тщательно обдумать ответ, используя время, которое дал ей дядя, пока он подтягивал стулья для них обоих. Всю жизнь она скрывала свой собственный фасад… ничто прежде не стучало в ее дверь с такой силой. И вот он, золотой вопрос, обнаживший корень всего. От того самого мужчины, которого она допрашивала по схожим причинам мрачного поведения всего несколько минут назад. —… Всё, что я сделала, хорошее и плохое, связано с тем, что я пыталась искупить вину за смерть матери. Если это было неправильно, то… Я сомневаюсь, что всё это было напрасно. Если бы я могла найти другой путь. Все эти потерянные жизни, весь этот труд… Пик задумалась на мгновение, почувствовав, как ее душа немного облегчилась в процессе развенчания этой злобной старой лжи. —Это… По сути, еще одна эгоистичная причина. —Я не хочу обидеть вас, но не думаю, что ваша жена, сын и невестка понимают это так, как мы. Они видят в нас только хорошее и потворствуют плохому. Марвин гордо улыбнулся и кивнул. —Они чисты сердцем. Твоя мать была почти такой же. —Как и Жан… хотя от него это звучит по-другому? —Это потому, что между вами есть особая связь. Та, что выходит за рамки кровного родства… Хотя любовь может быть и семейной. Кровь и кровное родство. Это было совершенно верно… Пик не испытывала искренней злобы к тем, кто ей был дорог, и находила утешение в таких связях, в мире, где зачастую каждый был сам за себя. Так почему же чувство вины, которое она испытывала просто за свое существование, все еще терзало ее? —Как мне от этого избавиться? —… Я бы тоже хотел знать. Наконец мужчина встал, подошёл к старой картине, которую он настолько презирал, что спрятал в шкафу, и поднял её для анализа. —А пока… думаю, я просто посчитаю, что мне повезло, и начну всё заново. Это всё, что я могу сделать. Его «гостья в офисе» согласно кивала, сложа руки, пока сидела и обдумывала свой следующий логичный шаг в такой ситуации. Ее голова все еще кружилась от того, что она вызвала своего давно потерянного дядю, а затем потребовала ответа на свой деликатный вопрос, заданный ему две недели назад. Так что же теперь…? —Пик? Поднявшись со стула, она тут же подняла голову, готовая выйти из комнаты. —Как минимум, я думаю, Опал очень гордилась бы твоей честностью сегодня. Надеюсь, это тебя утешит. А еще… Я хотел бы попросить тебя обращаться ко мне не «сэр», а как-то иначе. Может быть, «дядя»…? Или ещё менее уважительным словом, если тебе так хочется. Не искушай меня. Но если серьезно… она подыграла, кивнув. —Хорошо, дядя. Я могу. Поблагодарив Марвина, Пик вскоре оставила его заниматься новым заданием по живописи и поспешила обратно в свою комнату, намереваясь поделиться всем с Жаном.

***

Знакомый запах глины из склепа Создателя был желанной роскошью после многих дней, проведенных в поиске старых друзей в бедных, загрязненных районах Скулдерхейвена. А именно ее контакт из страны песка, у которого были новые сведения с острова Парадиз. Участники миссии Брунненфельда по поиску последнего пользователя «Челюсти» потерпели неудачу… Вне зависимости от прочего. Она сняла капюшон, откинула последний взгляд на волосы и взглянула на отпечатанную многомесячной давности фотографию послов Парадиза. … У нее было предчувствие. Если она права, то они скоро смогут вернуть Нож. —Сестра! Она резко повернула голову, повернув голову от той стороны черепа, где все еще был виден глаз, и посмотрела на своего духовного брата с выражением отчаяния в глазах. Затем она быстро последовала за ним, пока они не добрались до небольшой комнаты. Затаив дыхание, она вошла и увидела прикованного к постели мужчину… Те, кого коснулся Нож, и кого Создатель считал недостойными, рисковали подвергнуться разложению и в конечном итоге… смерти. Их проваленная миссия стоила им больше, чем просто глаза… Ее цель, бывший Титан-Перевозчик, невольно лишил жизни еще одного человека… совершив святотатственный акт, пронзив священным клинком его неузнаваемую руку. Покрытый слоями цветных кожных наростов, которые приковали его к постели всего несколько недель назад после месяцев, казалось бы, чудесного проявления иммунитета. Она уже видела это раньше, в детстве. Хотя и сама себя наказала, принеся себя в жертву. Умереть таким образом… —Смерть приходит за всеми нами… — пробормотал он, когда она прижала к себе его плачущую родную сестру, ища утешения, когда она уронила газету. — Но я не буду жертвой… Я выбираю быть катализатором. Две женщины попытались заговорить, но больной мужчина наклонился и поднял с пола брошенные бумаги. —Имир не знает покоя… этот мир хуже меня. Предмет сунули ей обратно в руки, и он закашлял, откашляв полную ладонь крови, отчего стоявшая рядом с ней девочка громко закричала. —Эмбер… отомсти за нас. Выследи эту маленькую дикарку и… используй её. Обещай… сёстрам… — были его последние слова, прежде чем свет покинул его глаза, и осквернённый человек безвольно упал на стену.

***

Эмбер торопливо вытерла слезу со щеки, направляясь к докам. Горевать было бессмысленно. В конце концов, Аэдан теперь в лучшем мире. Теперь ей осталось лишь его предсмертное желание. Кодекс, который она должна была соблюдать, следуя принципам нравственности, заложенным их народом. Хотя в этом случае доставку личных вещей покойного короля пришлось бы отложить. Чтобы инициировать эту крайне рискованную встречу… Уважаемый Лидер поймёт. Возможно, даже одобрит этот шаг, если всё пойдёт по плану. Удивление взяло верх, когда ее вновь обретенный контакт, не родной брат, приблизился с другого конца пирса, осторожно ступая навстречу своим шагам. Как будто он был готов пробежать милю в любой момент. —Здесь безопасно! Клянусь жизнью Эми. — Она прижала руку к сердцу, а другая попыталась откинуть капюшон. — Никто, кроме нас, не знает, что я здесь. Надеюсь, я тоже могу доверять тебе? С этими словами мужчина осторожно продолжил идти. —Просто… я думал, что больше никогда тебя не увижу… Затем он резко замолчал, широко раскрыв глаза, когда она откинула волосы назад и продемонстрировала свою изуродованную глазницу. —Слоновая кость... это была ты. Он снова начал отступать. —Беллами… послушай меня. Я не та, кого тебе стоит бояться.