Глава 3. Об аллергии и возможностях

      — Я устроюсь на работу! — заявила Заина.       Когда мы вернулись в таверну, я ещё пыталась выведать у неё, что произошло. Сестра отнекивалась, увиливала, но в конечном итоге призналась, что взяла яблоко, поспорив с местными детишками, с которыми познакомилась вчера вечером. Они придумали это испытание, чтобы взять её в свою компанию. Однако сестру замучила совесть. И детишки разбежались, не сказав, приняли её или нет. Заина вернулась, чтобы оплатить, но всё вылилось в непростую для неё ситуацию.       С другой стороны, с такими ценами за одно несчастное яблоко, я бы, наверное, тоже не побрезговала его просто украсть, без всяких испытаний. Но как хорошая сестра и пример для подражания, я должна была объяснить ей, что правильно и неправильно. После непродолжительного спора выяснилось, что Заина успела потратить все деньги, что я ей дала, угощая тех же детишек и покупая безделушки и сувениры. А в доказательство просто достала из своих бездонных карманов на юбке мешочек и вывалила на кровать всё его содержимое: цветные бусы, серёжки и колечки. Конечно, я говорила, что она может купить всё, что душа пожелает, но надеялась, что она более благоразумно отнесётся к деньгам. Тем более, зная, что сейчас их добыть всё труднее.       Заявления о работе пару раз проскальзывали в наших разговорах ещё в Ли Юэ. Но до дела никогда не доходило. Заина больше любила послоняться по городу, нежели заниматься серьёзными делами. Она привыкла, что только я зарабатываю нам на жизнь. А дома, из-за частых болезней, мама сильно не напрягала сестру обязанностями. Только если она сама не просилась покормить животных, что ей даже нравилось.       — Где ты найдёшь работу? — опешила я, не совсем понимая, было ли это сказано на эмоциях или серьёзно.       — Да хоть официанткой в «Хорошем охотнике». Сара вон сказала, что ей требуется помощник.       Я попыталась взять себя в руки.       — Ты же понимаешь, что там будет нелегко. Особенно сейчас.       Не то чтобы я её пыталась отговорить, но эта идея мне не особо нравилась.       — Ну, уж не тяжелее твоих танцев, — съязвила она в ответ. — Тем более что моры они приносят не так много, зато проблем хоть отбавляй.       И это говорит мне подросток, который неудачно своровал яблоко.       — Заина, если ты переживаешь по поводу украшений или этого несчастного яблока, то не стоит. Я не сержусь. Ты не обязана… — попыталась отговорить её.       Но сестра упрямо скрестила руки на груди, отзеркаливая моё недовольное лицо.       — Мне не нравится, что ты всё берёшь на себя. Ты как будто не считаешь меня равной. Или тебе просто нравится, что я от тебя зависима?       Я мысленно подавилась воздухом. Не ожидала услышать от неё подобных жестоких слов. Я так никогда не считала. Просто ещё не привыкла, что сестра выросла. Что она тоже хочет стать самостоятельной и независимой. А такие ситуации, как сегодня или вчера вечером, только подогревают мои убеждения. Заина ещё нуждается во мне. В моей помощи и поддержке.       — Давай поспорим, — предложила она, подходя ближе и протягивая мне руку. — Если я устроюсь на работу и смогу сама себя обеспечивать, ты оставишь меня в этом городе, когда соберёшься уходить.       — Что? — у меня из-под ног словно убрали деревянный пол комнаты. Я почувствовала, как падаю в бездонную пропасть, а Заина смотрит сверху, не собираясь помогать. — Давай, — хрипло начала я — ещё обсудим условия. Я не против, чтобы ты подрабатывала, пока мы в городе. Но остаться здесь жить ты не сможешь.       — Посмотрим, — с вызовом сказала сестра, тут же одёргивая от меня руку.       — Заина, это не моя прихоть!       — Нет, это твоя прихоть, Рания! — повысила она голос. — Уже четыре года прошло. Мы просто так мотаемся с места на место. Нас больше никто не преследует. Пора осесть. Наконец, заиметь дом, друзей. Ты просто боишься, что, ослабив контроль, ты в конечном итоге останешься одна.       Она не просто стояла и смотрела, как я падаю. Она бросила в меня камень и засыпала бездну песком, чтобы я точно не смогла выбраться. Стало нечем дышать. Зуд по телу усилился, и я почувствовала, как мои щёки пылают. Я прислонилась к стене, опустив голову. Заина переменилась в лице.       — Рания? — позвала она. В голосе слышалось беспокойство. — Рания, что с тобой?       Она подошла ко мне, прикоснулась к плечам, растерянно осматривая.       — Аллергия, — выдохнула я с трудом. — Посмотри, осталось ли ещё лекарство?       Заина кивнула и подбежала к нашим вещам. Перерыв всё, она нашла маленький бумажный конвертик и заметалась в поисках стакана и воды. Но ничего не найдя, бросилась вниз к бару. Я осталась одна. В пустой комнате. В голове эхом отдавались слова сестры.       Я никогда не задумывалась о том, чтобы рано или поздно Заина могла бы меня покинуть. Для меня её присутствие стало само собой разумеющимся. Она была рядом дома. Она была рядом в дороге. Я не допускала мысли, что однажды каждая из нас могла бы пойти своей дорогой.       Бо…ялась?       Иногда, когда утром я просыпалась одна, мне действительно становилось страшно. Но я всегда думала, что это страх за сестру. Вдруг, пока я спала, её забрали пустынники. Вдруг, она успела попасть в передрягу. Вдруг она…       … «покинула меня», — эта мысль только сейчас начала биться в голове раненой птицей. Стучать клювом о доски старой повозки, в которой мы приехали. Я посмотрела на дверь. Сделала полшага, и в этот момент вошла Заина, аккуратно держа стакан с мутной от лекарства водой. Я взяла его и выпила до дна в несколько больших глотков. Закрыла глаза. Словно это лекарство было не от аллергии, а от мрачных мыслей.       Тишину в комнате нарушало лишь моё громкое сердцебиение. Заина молчала, но от меня не отходила. Лекарство подействует спустя время. Сначала прошёл зуд, выровнялось дыхание, и лишь потом улеглось пламя на лице. Я выдохнула, выпрямилась, поблагодарила сестру. Но чувствовала, что разговор не окончен.       Я знала, что она упрямая. Если решила, то сделает, даже если это ей навредит. И всё же… Она ведь моя сестра. Разве не я должна быть той, кто оберегает её от глупостей, даже если она этого не просит?       — Хорошо, — севшим голосом отозвалась я, не смотря на неё. — Если за месяц ты сможешь заработать моры столько, чтобы покрыть оплату аренды, я… позволю… остаться в… городе, — последние слова произнесла с большим трудом.       Заина запрыгала от радости, хлопая в ладоши, и пищала как мышонок. Она обняла меня за шею, прошептав одно единственное: «спасибо». А затем, больше не говоря ни слова, выбежала из комнаты.       Я посмотрела ей вслед и невольно подумала: «Лучше бы она украла весь ларек с фруктами. Тогда бы мы уже сегодня сбежали из Мондштата и больше никогда не вернулись».       К вечеру я совсем оправилась. Обдумывая слова Заины и перспективу отправиться в путешествие уже без неё, я пришла к неутешительному выводу: мне придётся смириться с её взрослением. Либо наплевать на все правила и действительно осесть в Мондштате. Могла ли я позволить нам обеим такую роскошь? Может, стоило пренебречь обещанием во благо нашей безопасности? Она, конечно, позлится на меня, но вряд ли это продлится дольше, чем мы доберёмся до Снежной или Натлана. Инадзуму, как конечный пункт одной из наших остановок, я не рассматривала, — поговаривали, что там назревала непростая ситуация с Архонтом. Но, с другой стороны, Инадзума могла бы стать для нас самым лучшим вариантом для переселения. Она находилась за морем, слишком далеко от Сумеру, чтобы хотя бы помыслить о том, что мы вообще могли до неё добраться. Ни родители, ни тем более Акил не стали бы искать нас в Инадзуме. Но, переговорив в Ли Юэ с переселенцами оттуда, я отказалась от этой идеи.       С Заиной я так и не придумала, как поступить. Оставалось уповать лишь на то, что её настрой немного спадёт. Она побегает по городу, возможно, даже возьмётся за работу, но поймёт, как это утомительно, и передумает.       Солнце опускалось за горизонт, а её всё не было. Я беспокоилась. Мы договаривались, что только занимается закат, Заина должна была уже быть в комнате. Неужели в самом деле за один день смогла найти подработку? А если устроилась, неужели так необходимо работать до позднего вечера?       Когда-то при первом моём прибытии в Фонтейн я тоже бралась за любую работу, которую только могла найти. Но быстро поняла, что кроме танцев у меня мало что получается. Или скорее меня угнетала зависимость от людей, которые меня нанимали. Мне мало нравились рамки, в которые меня загоняли. Я плохо справлялась с поставленными задачами, а каждый косяк вычитался из конечной оплаты. Перепробовав себя в официантах, горничных и даже носильщиках. Пересчитав полученную мору, я быстро опустила руки. Я буквально валилась с ног, возвращаясь к сестре, а платили гроши, которых хватало лишь на оплату комнаты. Тогда-то я и решила рискнуть и станцевать на улице, ни на что особо не надеясь. Однако, как и предвещала наставница, я переняла на себя всё внимание толпы. Только за одно выступление я заработала моры больше, чем на наёмной работе. В тот же вечер я перешила часть своих старых платьев в нарядные костюмы и докупила ещё ткани и украшений, чтобы у зевак уже точно не было шанса отвести от меня взор. Внутри я всё ещё чувствовала страх: а вдруг это удача лишь на один раз? Но с каждым выступлением уверенность росла, и я поняла, что нашла свой путь. Хотя иногда я задавалась вопросом: если бы не обстоятельства, выбрала бы я его сама?       Тогда даже Заина смотрела на меня заворожённо, открыв рот от восхищения. Со временем она не только привыкла к моим образам, но и стала считать их слишком открытыми.       Каждая минута ожидания растягивалась как часы. Я ходила по комнате кругами, заглядывая в окно каждые пять минут. На улице темнело, и каждый шорох заставлял меня замирать, прислушиваясь к шагам. И когда в коридоре раздались шаги, я бросилась к двери, надеясь, что это она. Но было пусто. Только дверь чёрного хода скрипнула, затворившись за ушедшим посетителем. Сердце сжалось. Я прислонилась к дверному косяку, пытаясь успокоиться, но тревога лишь усиливалась. Вдруг это не просто задержка? Вдруг… случилось что-то плохое?       Быстро переодевшись и собрав волосы в пучок, я спустилась в таверну в надежде, что Заина могла сидеть за барной стойкой. Но обнаружила там только Чарльза в компании странного вида монашки. Скрывая своё беспокойство за доброжелательной улыбкой, я подошла к ним.       — Добрый вечер, — кивнула повернувшейся ко мне монашке.       Кожа у неё была болезненно серая. На пальцах — металлические когти. Она лишь удостоила меня безразличным взглядом и отпила вина из деревянной кружки, наполненной до краёв. У меня мысленно задергался глаз. Отзывчивость и дружелюбие у неё явно в крови. Решив, что будет лучше тоже её игнорировать, я обратилась к Чарльзу.       — Ты не видел, случаем, мою сестру?       Бармен покачал головой.       — Нет. За целый день после вашего возвращения она даже не забежала. Что-то случилось?       — Ах, нет… просто, — я выдохнула, чувствуя, как дрожат руки. — Она сказала, что хочет наняться официанткой в «Хорошем охотнике».       — Он уже закрылся, — отозвалась монашка, не посмотрев в мою сторону. Она сделала очередной глоток и продолжила: — Но за день, кроме Сары, я больше никого там не видела.       Улыбка слегка дрогнула. Я старательно душила тревогу, чтобы не сорваться сразу и не выбежать из таверны на поиски сестры.       — Спасибо, — поблагодарила её натянуто любезно.       — Может, она посмотрела, как там тяжело, и решила, что ей это не нужно, — предположил Чарльз. — Не переживай, куда она денется. Небось, просто загуляла. Скоро вернётся.       — Да, ты прав. — Кивнула я, стараясь больше себя убедить в его словах. Его слова звучали логично, но внутренний голос кричал обратное. Что-то не давало мне покоя, словно воздух в комнате стал слишком густым, чтобы дышать. Ноги сами понесли меня к выходу. — Всё же не мешало бы проверить. Скоро вернусь.       — Постой, возьми кого-нибудь, — бросил мне вслед Чарльз.       Я рванула к двери. Едва не сбила какого-то мужчину в доспехах Ордо Фавониус. Он подхватил меня за плечо, удерживая от падения. Его взгляд задержался на мне, и он собирался что-то сказать, но я уже вырвалась и побежала дальше.       — Извините, — бросила на бегу, чувствуя его недоумённый взгляд у себя на спине. На лестницу перед главными воротами вдруг спрыгнула кошка и вальяжно улеглась на ступеньке. Лекарство я выпила, а потому в надежде, что повторного приступа не случится, я закрыла нос рукавом и обошла животное стороной. Вбежала на площадь, где должен был стоять «Хороший охотник», но он действительно был уже закрыт.       Я остановилась, попыталась успокоиться. Для начала нужно подумать, куда ещё она могла пойти. Заведений в городе не так уж и много. В таверне ни Дилюк, ни Чарльз ей бы работать не дали. Остальное было уже закрыто. Оставался только «Кошкин Хвост». Могла ли она устроиться туда? Ох, Архонты, а если её всё же забрали?       Я не могу пойти в «Кошкин хвост» и проверить. Аллергия сразу даст о себе знать, и даже лекарство не поможет. Что мне остаётся? Просидеть перед дверью до закрытия в надежде, что Заина выйдет?       Размышляя, я снова спустилась с площади, остановившись перед зданием таверны. Отошла к противоположному дому. На столе перед таверной мирно спала белая кошка. Я чихнула снова, от чего белая кошка недовольно вздёрнула уши и лениво приоткрыла один глаз. Я закрыла лицо руками. Возможно, если бы кто-то подтвердил, что Заина внутри, мне было бы спокойнее. Но сейчас оставалось только гадать. Как назло, улица была пуста. Только Катерина стояла на своём месте.       — Катерина! — осенило меня.       Секретарь Гильдии Искателей Приключений никогда не сходит со своего места. В курсе всех городских новостей. Она могла бы заметить или ей могли бы поведать о новом работнике «Кошкиного Хвоста».       — К Звёздам и Безднам, — поприветствовала Катерина, когда я подошла к стойке. — Чем могу помочь?       Я кивнула взволнованно, сразу переходя к сути.       — Ты не знаешь, могла ли девочка, похожая на меня, сейчас находиться в «Кошкином Хвосте»?       — Простите, не располагаю такой информацией, — виновато отозвалась секретарь. — Возможно, капитан Альберих мог бы вам помочь. В эти дни он частенько там бывает.       — Если бы я могла туда зайти, то не спрашивала бы, — выдохнула я и снова чихнула. Нет, если выбирать город, где бы я могла поселиться вместе с сестрой, это точно будет не Мондштат. Вернусь обратно в Фонтейн. Сформирую танцевальную труппу и, может быть, даже выступлю в театре Эпиклз. Кошек там в разы меньше, а город больше. А здесь я просто загнусь.       — А ты не могла бы сходить, проверить? — с надеждой спросила я.       — К сожалению, я не могу покинуть своего поста. Это часть моей работы — оставаться здесь в любое время, чтобы оказывать помощь авантюристам.       Я зажала переносицу, пытаясь не сорваться. Конечно, нельзя покидать пост. Как будто мир рухнет, если Катерина уйдёт на пять минут. Если бы сам Барбатос попросил её сделать шаг в сторону, она, вероятно, вежливо отказалась бы, сославшись на долг перед гильдией. Архонты, ну почему всё в этом городе так сложно?       Ничего не поделаешь. Придётся идти самой. Поблагодарив Катерину, я направилась к злосчастной таверне. Прикрыла лицо руками. Ох, если и там Заины не будет, я переверну весь город, а потом и Тейват, но найду её. И тогда…       Кот на столе зевнул и, лениво потянувшись, перевернулся на бок, продолжая спать. «Хорошо тебе», — подумала я. — «Ни аллергии, ни проблем».       Снова чихнула, шмыгая носом. К счастью, кроме заложенности, аллергия пока больше никак себя не проявляла.       В таверне меня ослепил яркий свет, шум голосов и смех. Сквозь рукав кофты я почувствовала запах — тёплый, шерстяной, почти сладкий. В горле практически сразу запершило, а глаза заслезились. На барной стойке сидел кот с разноцветными глазами. Обвив хвостом лапки, он с любопытством разглядывал меня, навострив ушки. Я огляделась. Посетителей было не так много, как в «Доле ангелов», но и свободных мест не наблюдалось.       — Мест нет. Придётся подождать.       Я опустила голову на тоненький, но резкий голосок. Передо мной стояла девочка лет одиннадцати на вид. С розовыми волосами, шапочкой с помпоном, кошачьими ушками и хвостом трубой. Я снова чихнула.       — Нет, нет. Я просто ищу сестру. Внешне похожа на меня. Чуть выше тебя ростом. Могла представиться как Йохана.       Её хвост слегка подрагивал, а уши шевелились, как будто слышали что-то, что я не могла уловить. В глазах читалось недоверие, но с явной ноткой любопытства.       — С таким именем никого не знаю, но по описанию похожа на мою новую помощницу. Вон там у дальнего столика.       Я посмотрела в сторону, куда указывала девочка. За столом сразу выделялся капитан кавалерии в компании светловолосой девочки с двумя хвостиками и в белом платье. И двух незнакомых парней в доспехах Ордо Фавониус. Рядом с ним, как ни в чём не бывало, улыбаясь и болтая, стояла Заина с блокнотом и пером в руках. Сердце сжалось от облегчения, но следом пришла волна раздражения.       Поблагодарив девочку, я поспешила к сестре. Главное — держать себя в руках. Не делать и не говорить глупостей. Не устраивать сцен. Улыбайся, Рания! Сестра жива и здорова. Подумаешь, не предупредила. Подумаешь, обманула. Никто ведь не умер.       Я опять чихнула, останавливаясь возле Заины. Та подпрыгнула на месте от неожиданности и обернулась.       — Ра… то есть, сестрёнка, что ты здесь делаешь?       Заина переменилась в лице. В глазах отразилось понимание, что ничего хорошего от меня ждать не придётся. Остальные, в том числе и капитан кавалерии, тоже обернулись ко мне. Он поднял бровь, и уголок его рта дрогнул, будто он пытался подавить улыбку.       — Ой, с вами всё хорошо? — обеспокоенно поинтересовалась блондинка. На её лице отразилось сочувствие к моему состоянию.       Здесь буквально всё было пропитано кошками. Голова раскалывалась от шума, горло саднило, а шерсть, казалось, висела в воздухе, словно пытаясь пробраться ко мне даже через ткань одежды. Я не могла оставаться здесь ни секунды дольше.       — Да, всё пре… — я снова чихнула — …красно. Можно тебя на секундочку? — я вытерла выступившие слёзы. Уголки глаз неприятно защипало.       Заина обречённо кивнула и, извинившись перед гостями, поспешила за мной. Перед уходом я невольно пересеклась взглядом с капитаном кавалерии. Но лишь на секунду, потому что больше не могла здесь находиться. Поэтому я так и не поняла его реакции. Едва вывалившись на улицу на свежий воздух, где больше никого не было, даже кошка со стола куда-то испарилась, я дала волю сдерживаемому кашлю. Ночной прохладный ветерок обдувал горячее лицо, но облегчения не приносил.       — Рания, зачем ты туда пошла? — с сочувствием спросила сестра, придерживая меня под руку.       Мы поднялись на площадь к фонтану. Я сжалась в три погибели возле воды и прохрипела. — На тебе столько шерсти. Не подходи ближе.       Заина покорно отошла в сторону, пока я принялась смывать с себя очередной за сегодня приступ.       — Ты сказала, что будешь в «Хорошем охотнике», — проговорила я, переводя дыхание.       — Сара меня не взяла. Я честно пошла сначала к ней. А когда она отказалась, ссылаясь на мой возраст, я наведалась к Дионе. Я тебя не обманывала, честно-пречестно. Просто не успела предупредить.       Я задержала дыхание, подавляя очередной приступ кашля.       — И назвалась настоящим именем!       Заина встала в защитную стойку, скрестив руки на груди.       — Если я хочу остаться здесь, они должны знать настоящее имя. Нельзя начинать карьеру с вранья, — упрямо заявила она.       Я выпрямилась, вдыхая побольше чистого воздуха. Ох, Архонты, дайте мне больше сил выносить её безумные поступки. Как можно быть такой наивной и не продумывать все шаги наперёд?       Послышался скрип, а затем шаги. Я замерла в напряжении. Да кто посмел прервать наш разговор? Однако, увидев приближающегося нежелательного гостя, я закрыла лицо руками. «Только его нам не хватало». Особенно когда я в таком жалком состоянии.       Заина тоже повернулась и просияла. Кажется, она совсем забыла об утреннем инциденте, и капитан кавалерии Ордо Фавониус снова стал ей симпатичен.       — Вам не здоровится? — участливо спросил он, подходя ближе.       «Какой проницательный», — съязвила про себя, старательно прикрывая подраспухшее лицо и красные глаза.       — Нет. Всё в порядке.       Пора было уходить и переносить выяснение отношений в нашу комнату в таверне. И поискать ещё лекарства. Я тяжело поднялась на ноги и почувствовала чужую руку на своём плече. Его ладони были слегка влажные, а на плечах отсутствовала меховая накидка.       — У сестры аллергия на кошачью шерсть, — пояснила Заина, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. На её лице читалась смесь эмоций: от недовольства до нетерпения снова приступить к своей первой работе, смятения и беспокойства.       — Вот как. Видимо, я не ошибся, — с довольной улыбкой проговорил капитан. — Что утром вы сбежали, не завершив выступления, что сейчас прячете своё лицо.       — Вы видели? — Теперь я краснела уже от смущения. Какой позор. В этом городе как будто все против меня.       — Конечно! И был весьма очарован. Правда, и раздосадован тоже, — признался он.       Капитан всё ещё удерживал меня рядом с собой, а я не чувствовала себя хуже. Но и лучше, соответственно, тоже.       — Не хотите меня отпустить? — прищурилась я.       — Мне приятно находиться с вами рядом, — усмехнулся он.       «Не могу сказать того же», — мысленно фыркнула я, но промолчала.       — Ах, да. — Что-то вспомнив, капитан Альберих всё же убрал руку и вытащил из внутреннего кармана своего мундира небольшой тканевый мешочек. — Возьмите.       Я с недоверием посмотрела на мешочек, на что Альберих, продолжая улыбаться, развязал его и вытащил что-то круглое и маленькое.       — Это просто лекарство. Разработано нашим алхимиком, — с гордостью сказал он. С важным видом, словно это был эликсир вечной молодости, капитан положил таблетку себе в рот. — Вот, абсолютно безопасно. Не стоит переживать.       С лёгким недоверием я просунула руку в протянутый мешочек и выгнула бровь.       — У вас тоже аллергия?       — Можно и так сказать, — легко согласился он.       Я положила в рот круглую гладкую таблетку. На вкус она была не горькой, скорее терпкой, и отдавала сладостью волчьей ягоды. Таких приятных лекарств я ещё не пробовала. Раздражение потихоньку испарилось. И практически сразу я почувствовала себя лучше. Волшебное лекарство от местного алхимика действовало быстрее порошочка от Бай Чжу.       — Помогла? — спросила Заина с беспокойством.       Я кивнула.       — Прекрасно, — сказал капитан. — Теперь вы снова можете дышать и очаровывать.       Я закатила глаза, но не смогла сдержать лёгкой улыбки. Даже немного пожалела, что приступ закончился так быстро, и я не могу чихнуть ему в лицо. Капитан же сунул мне в руки мешочек, приговаривая:       — Вам это понадобится больше, чем мне.       Отказываться я не стала. Бай Чжу за лекарство я отдала целое состояние, хоть он и подбирал ингредиенты в соответствии с моим небольшим бюджетом. По кошельку эта покупка всё равно ударила знатно. А капитан отдал мне его абсолютно бесплатно. Должно же случиться хоть что-то хорошее.       — Вы ведь остановились в «Доле Ангелов»? Позвольте вас проводить? — предложил он.       Я прищурилась. Позволить ему проводить? Это звучало как приглашение в ловушку, но и отказать было бы глупо. Конечно, такие люди, как он, не раздают услуги просто так, и мне не стоит расслабляться. В конце концов заиметь союзника в лице капитана кавалерии Ордо Фавониус — это шанс, который нельзя упустить. Он мог бы стать хорошим подспорьем в дальнейшем. И хотя капитан Альберих, без сомнения, не без своих тайн, его помощь может сыграть на руку, если что-то случится. У него явно есть ко мне интерес, иначе он бы не стал разбрасываться дорогими лекарствами и счищать с себя кошачью шерсть. Сильно доверять тоже не стоило. Я знаю, какими бесцеремонными могут быть мужчины.       Обворожительно улыбнувшись, я произнесла:       — Позволю.       Кейя улыбнулся так, словно моё подтверждение стало его личной маленькой победой.       — Вообще-то, мне пора идти, — вклинилась в наш разговор сестра.       Она выглядела недовольной тем, что про неё забыли. Я мысленно ударила себя по лицу. Когда в последний раз я позволила себе забыть о её присутствии? Никогда за четыре года нашего путешествия. И уж точно не в разгар ссоры. Я позволила себе расслабиться и увлечься, что не очень хорошо.       Я подошла к ней, забыв о том, что на её униформе ещё осталась шерсть.       — Сходи и предупреди, что на сегодня ты закончила, — мягко попросила я, отводя её подальше от чужих ушей. — И впредь ты не сможешь больше работать до позднего вечера. Заина посмотрела на меня так, будто я только что объявила, что все праздники в Тейвате отменяются.       — Что? Почему? — в её голосе прозвучал откровенный протест. — Это моя работа, и я уже не ребёнок!       — Это не обсуждается, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие. — Ты — ребёнок. И я и так уже обегала полгорода в поисках тебя. — Я, конечно, немного преувеличила, но сестре об этом знать не обязательно. — Потому что кто-то не удосужился предупредить меня о том, где будет находиться. Ты могла бы хоть через Катерину записку передать, чтобы я не волновалась.       На мгновение её взгляд стал виноватым, но упрямство не покидало лица. Она уже собиралась ответить, но нас прервал капитан.       — Могу предложить компромисс, — вмешался он с лёгкой улыбкой. — Если вы так переживаете, я могу организовать сопровождение для вашей сестры, когда она задерживается.       Глаза Заины просияли, и она с надеждой посмотрела на меня. Я нахмурилась, медленно повернувшись к мужчине.       — Не нужно ей потакать.       Он развёл руки в стороны с довольным видом.       — Не могу же я пройти мимо расстроенной юной леди.       Я глубоко вздохнула, пытаясь сохранить спокойствие.       — Вы слишком добры, капитан, — ответила я с намёком на сарказм, скрестив руки на груди. — Но вашей помощи не требуется.       — Да почему, Ра… сестрёнка. Ты уже знаешь, где я работаю, а если меня будут сопровождать, то ты будешь меньше волноваться. Все в выигрыше, — настаивала Заина.       Я закрыла глаза и потёрла переносицу. Эти двое… как-то уж слишком хорошо спелись.       — Ну, хорошо, — сдалась я. — Вы ведь сможете организовать ей достойное сопровождение после каждой смены? На меньшее я не соглашусь, — съязвила я.       Скрестила руки на груди. На самом деле надежда на то, что он откажется, теплилась в груди. Тогда бы я со спокойной душой отказала Заине. Та, может быть, и позлилась бы, но со временем смирилась. И тогда действительно все окажутся в выигрыше. Но капитан своим ответом разбил мои надежды.       — Конечно. Там как раз сидит человек, которому я доверяю. Он с радостью доставит вашу сестру в целости и сохранности, леди… — он притормозил, позволяя мне представиться.       — Маргарет, — отозвалась я, нахмурившись.       Капитан выгнул бровь, явно надеясь на другой ответ. Сестра столько раз осекалась с моим именем, да и я не выгляжу как «Маргарет». Скорее как очередная «Заина». Его взгляд чуть дольше задержался на мне, чем следовало. Будто он пытался разобрать каждую черту моего лица, чтобы понять, что за человек скрывается за вымышленным именем. Я почувствовала, как внутри всё напряглось, но постаралась не выдать своего раздражения.       — Маргарет, — повторил он, растягивая имя, словно пробуя его на вкус. В его голосе слышалась лёгкая насмешка. — Как неожиданно.       Я проглотила его комментарий, не желая больше акцентировать внимание на имени. Заина же прыгала от счастья. Она поцеловала меня в щёку, словно я уже согласилась на все её выходки, а затем подбежала и обняла капитана Альбериха. Он взъерошил ей волосы как заботливый отец. И с этим Заина сбежала обратно в «Кошкин Хвост».       — Вы не хотите предупредить своего человека? — с нажимом поинтересовалась я.       — Он уже предупреждён, не переживайте, — ответил капитан с лёгкой улыбочкой.       Хитрый, самоуверенный пират. Уж точно не капитан кавалерии.       Может быть, мне действительно не нравится терять контроль над ситуацией. Особенно когда в эту ситуацию вмешивается посторонний со своей непрошенной помощью и настойчивостью. Я скрестила руки на груди, наблюдая, как он подходит ближе и предлагает свою руку.       — Что ж, позвольте вас проводить, леди Маргарет, — он выделил имя, явно намекая, что не верит, что оно настоящее.       Но какая мне разница. Ему я точно не сообщу, как меня зовут. Заметив, что я не собираюсь ему потакать, капитан всё же убрал руку.       — Ваше упрямство достойно восхищения, — заметил он, скользнув взглядом по моему лицу.       — Без моего упрямства мы бы не добрались до Мондштата, — заявила я и пошла в сторону «Доли Ангела». Чем быстрее мы придём, тем быстрее я от него отвяжусь. Теперь идея воспользоваться его влечением ко мне не казалась больше такой заманчивой. Да, конечно, это безусловно выгодно. И уже сейчас я пожинаю плоды этой выгоды. Заина довольна. А я вряд ли смогу уснуть сегодняшней ночью, всматриваясь во тьму улицы, ожидая её возвращения.       — Вам не кажется, что вы пользуетесь своим положением, чтобы выполнить незначительную просьбу обычной незнакомки? — поинтересовалась я.       — Это меньшее, что я могу сделать, чтобы из наши отношения перешагнули на следующую стадию, — совершенно серьёзно признался он.       Уверенности у него не отнять.       — Что же вы будете делать, когда этого не случится?       — Я бы постарался избежать столь неприятного развития. — Его обещание прозвучало слишком мягко. И я снова почувствовала, как внутри что-то напряглось. — Согласитесь, ведь куда безопаснее вести дела, скажем, с другом. — Я выгнула бровь, и Альберих рассмеялся. — Хорошо, хотя бы с приятелем.       — И какие же дела вы собираетесь вести с уличной танцовщицей? — недоверчиво поинтересовалась я.       Конечно, какие ещё дела, кроме любовных утех, можно мне предложить. «В приватный танец входит стоимость одной ночи?» — вспомнился мне вопрос одного выпивохи из Ли Юэ. Я тогда перевела это в шутку, но неприятный осадок остался до сих пор. Такие предложения возникали на удивление не так часто, или же просто я умело пропускала их мимо ушей. Однако капитан кавалерии снова смог меня удивить.       — Почему бы ваш талант не перенаправить в нужное русло? Вы могли бы показать его на официальном завершающем концерте Луди Гарпастума. Представьте: вечерние прогулки под музыку, фонари на площади и толпа заворожённых зрителей, собравшихся только ради вас. Их даже не придётся зазывать.       Я взглянула на него с недоверием. Он это серьёзно или мне послышалось?       — Сколько мне заплатят? — поинтересовалась я, решив поддержать полёт его фантазии. Это куда лучше грязных предложений. Может, я и ошиблась вчера при нашей первой встречи во время танца. Не зря ведь говорят, что первое впечатление обманчиво. Капитан рассмеялся.       — Сразу видно деловую хватку. Значит, милая леди, я могу вас считать заинтересованной? — его голос стал мягче, почти бархатным, и взгляд задержался чуть дольше на моём лице. — Люди любят тех, кто заставляет их мечтать, а в вас это видно за милю. Если не Луди Гарпастум, то, уверяю, возможности найдутся.       Этот мужчина знал, как играть словами. И играл он слишком хорошо. Говорил так, будто я уже согласилась. Но если я хотя бы на миг представлю себя там, под светом фонарей, это звучит слишком… красиво. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.       — О, уверена, мне стоит доверять в этом незнакомцу, который уже успел вмешаться в мою жизнь трижды за день, — я хмыкнула, но внутри всё-таки почувствовала что-то похожее на тепло. Как будто его слова были не совсем пустыми.       — Вы знаете, кто я, а значит, я уже как минимум «знакомец», — хмыкнул он. — Но вот, к сожалению, про вас я этого сказать не могу. Как будто «Маргарет» не слишком подходит вашему прекрасному лицу.       — Все претензии к моим родителям, капитан, — отмахнулась я.       — Как жаль. Надеюсь, в будущем вы станете больше мне доверять, чтобы полностью открыться.       Мы остановились недалеко от таверны. Его рука всё же коснулась моей ладони, и он поднёс её к своим губам, оставляя на запястье лёгкий поцелуй, смотря мне в глаза. Я благословила всех существующих богов за то, что они придумали ночь, в которой можно было скрыть моё красное лицо. Сердце словно пропустило удар, а в голове забегали противоречивые мысли. Прочистив горло и высвободив руку, я проговорила:       — Благодарю, что проводили. Дальше я сама.       — Тогда не смею вас задерживать, леди. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи. Ведь нам есть что обсудить, не так ли?       Я несмело кивнула и пробежала мимо, заходя не с главного входа в таверну, а с запасного, сразу поднимаясь на второй этаж, чтобы никто не видел моего смущения. И как мне дальше продолжать вести с ним беседы, если его слова и действия так трогают моё сердце. Это не нормально. Нельзя так остро реагировать, иначе потеряю бдительность и сама не замечу, как попаду в его коварные сети.       Я тряхнула головой, и пучок на голове вдруг распался. Волосы легли мне на плечи мягкой волной, а сломанная заколка отлетела к дверям нашей с Заиной комнаты. Я наклонилась, чтобы подобрать её, и заметила одну странность. Дверь была приоткрыта.