Загадочные письма

✦ Внезапное письмо ✦

Как всегда проснувшись рано утром, Итэр медленно открыл глаза, чувствуя приятную усталость в мышцах после бурной ночи. Комната Навии была залита мягким, рассеянным светом, проникающим сквозь тяжелые бархатные шторы — не ярким утренним солнцем, а сероватым полумраком, намекающим на перемену погоды. Он лежал на боку, обнимая Навию, которая мирно спала, свернувшись калачиком под шелковыми простынями. Её золотистые волосы разметались по подушке, как солнечные лучи, а на лице застыла довольная, умиротворенная улыбка — следствие их страстных игр. Кожа её была теплой, с легкими следами от его рук и укусов: красные отметины на бедрах и попке, которые к утру слегка побледнели и скоро совсем станут незаметны, но пока они всё ещё напоминали о ночи. Итэр осторожно провел пальцем по её щеке, не желая будить, и улыбнулся про себя. «Ты — моя маленькая проказница», — подумал он, вспоминая её стоны и крики, её просьбы о большем. Но дела звали: задания из гильдии искателей приключений не станут вечно его ждать. Едва ли ему что-то будет за то, что он проспит в объятьях девушки весь день, но как бы его не манила такая перспектива, привычка постоянно что-то делать вынуждала его вставать. С тихим вздохом он выбрался из постели, стараясь не скрипнуть пружинами. Навия шевельнулась во сне, пробормотав что-то неразборчивое — возможно, его имя, — и повернулась на другой бок, обнимая подушку. Итэр оделся быстро, но аккуратно: надел свою привычную рубашку, штаны и плащ путешественника, по привычке проверил, на месте ли его оружие. Перед уходом он наклонился и нежно поцеловал её в лоб, шепнув: «Спи спокойно, моя развратная принцесса. Я вернусь». Дверь спальни закрылась за ним бесшумно, и он вышел из дома Навии, заперев её на ключ, который она всегда оставляла для него в потайном месте у входа. Снаружи от вчерашней светлой, солнечной погоды не осталось и следа: тяжелые тучи заслонили небо, окрашивая всё в серые тона, и воздух стал тяжелым, пропитанным влагой. Ветер усилился, неся с собой запах приближающегося дождя и мокрой земли. «Проклятая природа Фонтейна», — мысленно поругался Итэр, кутаясь в плащ. Этот регион всегда был капризным: то сияние солнца и радуги над фонтанами, то внезапные ливни, превращающие улицы в реки. Он шагал по мощеным улочкам, где ранние прохожие уже спешили по делам — торговцы открывали лавки, пекари выносили свежий хлеб, а стражники патрулировали с хмурыми лицами. Дождь начал моросить, мелкими каплями оседая на его волосах, но Итэр не стал слишком торопиться: задания гильдии сами себя не выполнят, а рутина — это то, что помогало ему сохранять баланс в хаосе приключений. Гильдия искателей приключений в Фонтейне располагалась в небольшом здании на торговой улице. Итэр вошел внутрь, кивнув знакомому авантюристу, и подошел к Катрине узнать про его поручения на сегодня. Со временем эти задания стали практически рутиной: больше не эпические квесты по спасению мира, а повседневные поручения, которые поддерживали порядок в регионе. Сегодня ему достались три: собрать редкие травы в окрестностях города для алхимика, очистить путь от хиличурлов, которые снова обосновались у старого моста, и помочь фермеру с пропавшим скотом, вероятно, украденного бандитами. «Ничего героического», — подумал Итэр с усмешкой, но это было лучше, чем безделье. Первое задание привело его в зеленые холмы за городом, где он собирал травы под моросящим дождем. Капли стекали по листьям, делая землю скользкой, но его опыт позволял двигаться уверенно. «Любопытно, зачем нужны эти цветы», — мысленно сказал себе он, срывая сияющие голубые цветы и добавив в список дел на будущее: изучить эти цветы и зелья из них, знания никогда не бывают лишними. По пути он встретил группу искателей приключений — молодых новичков, которые узнали его и попросили совета. Поделившись с ними своей мудростью и опытом, а затем ответив на парочку вопросов, он двинулся дальше в путь. Второе поручение — хиличурлы у моста — оказалось чуть сложнее. Дождь усилился, превратив тропинку в грязь, а монстры, разозленные непогодой, атаковали агрессивно. Итэр вызвал вихрь анемо, разметав их лагерь, а затем добил мечом, избегая стрел и топоров. Один из хиличурлов-шаманов попытался призвать элементальную бурю, но Итэр контратаковал гео-щитом, отразив атаку. Слишком предсказуемо, — пробормотал он. Кровь и грязь покрывали его одежду, но адреналин придал сил. Третье задание — пропавший скот — привело его на ферму у реки. Фермер, пожилой мужчина с седой бородой, встретил его с отчаянием: «Они утащили моих коров в пещеру! Бандиты эти проклятые!» Итэр отправился в погоню, найдя укрытие злодеев, где воры обсуждали свои результаты. Он использовал электро для паралича, а затем разрубил их, освобождая животных. Спасибо, путешественник! Вы спасли мою ферму! — воскликнул фермер, вручая дополнительную награду — мешок свежих фруктов. Итэр улыбнулся. Спустя несколько часов, мокрый и уставший, Итэр вернулся в гильдию за своей основной наградой. Катерина, секретарь гильдии — энергичная девушка с короткими волосами и вечной улыбкой — вручила ему кошелек с морой. «Отличная работа, Итэр! Ты как всегда на высоте». Но затем она добавила: «Ах да, тебе передали конверт от неизвестного. Сказали, что это срочно». Удивившись данному факту — обычно письма приходили через почту, а не гильдию, — Итэр взял белый, запечатанный конверт и отошел в укромный угол зала, за колонну, где никто не мог подсмотреть. Сердце слегка екнуло: в Тейвате анонимные послания редко несли добрые вести. Внутри оказался аккуратно сложенный лист бумаги и ещё один небольшой конверт. Отложив второй, Итэр начал читать письмо. Почерк был аккуратным, почти каллиграфическим: «Мы похитили Навию. Если хочешь вернуть её в целости, выполни наши задания. Не вздумай обращаться к властям или друзьям — мы следим. Первое задание в приложенном конверте. Время пошло». Итэру уже не в первый раз приходили подобные письма — мир полон интриганов, от Фатуи до мелких шантажистов, и почти всегда это была ложь или блеф. Его близким ничего не угрожало по-настоящему. Но на этот раз имя Навии кольнуло в сердце. «Если это шутка...» — подумал он, открывая второй конверт. Из него выпала фотография — четкая, сделанная на механической камере, произведенной в Фонтейне. На снимке — Навия. Связанная веревками, с кляпом во рту и повязкой на глазах, она сидела на простом металлическом стуле в каком-то тускло освещенном помещении. Её руки были заведены за спину, а свет падал под углом, создавая драматические тени, словно сцена из допроса в старом детективе. На обороте фотографии была надпись тем же почерком: «Выследи и разгроми банду 'Чёрный Гребень'. Уничтожь их и жди следующих заданий. Если расскажешь кому-то — она пострадает». На лице Итэра отражалась ярость: глаза сузились, челюсть сжалась, обещая сжечь целый мир, если с Навией что-то случится. Он представил, как рвет похитителей на части элементальными силами. Но опыт — годы путешествий и битв — позволил сохранить хладнокровие. «Эмоции — отвратительный советник», — напомнил он себе, глубоко дыша и успокаивая разум силой воли. Он начал анализировать информацию. Первой зацепкой стал стойкий запах духов Навии на конверте и фото — лаванда и ваниль, её любимый аромат, свежий, как будто нанесен недавно. Странно: похитители не стали бы использовать духи жертвы на письме. Вторая — сама фотография. Что-то в ней было не так: на теле Навии не было следов ударов, синяков или даже вмятин от веревок, кожа идеальна. На лице, несмотря на кляп, виднелся румянец — не страх, а... возбуждение? И едва заметная хитрая ухмылка в уголках губ. Узлы выглядели не слишком надежно, сделанными наспех, словно для шоу, а не для удержания. Тут в разуме Итэра всплыл их вчерашний разговор про похищения — её шутки о ревности и темнице. «Если это розыгрыш от девушки, то я позабочусь о особом "наказании" для неё», — подумал он с мрачной улыбкой. «Вчерашний вечер покажется детской забавой». Не теряя времени, Итэр отправился на поиск информации о банде «Чёрный Гребень». В гильдии он порылся в архивах — стопках пыльных свитков и отчетов. Группа была небольшой, не особо известной: мелкие грабители, специализирующиеся на караванах и сокровищах. Но что-то казалось странным — они избегали крупных дел, предпочитая оставаться в тени. Изучив историю подробнее, Итэр обнаружил ключевой факт: именно эта банда разграбила караван из Мондштата с дорогим вином, заказанным одним из знакомых Навии — богатым торговцем. «Она решила отомстить им моими руками?» — промелькнула идея. Это было в её стиле: смешать личную вендетту с игрой. Параллельно Итэр проводил расследование о похищении, помня об угрозах — ничего не упоминал напрямую. Сначала он встретился с Шарлоттой в кафе у фонтана. Репортерша, с блокнотом в руках и очками на носу, попивала кофе. Привет, Итэр! Что новенького? — спросила она. Да так, ищу Навию. Не видела? — небрежно бросил он. Шарлотта искренне удивилась. Она упоминала о каких-то личных делах на пару дней. Случилось что? — искренне интересуясь, спросила Шарлотта. Нет, всё в порядке, просто она не сказала мне про свои дела, вот я и начал волноваться. — Решив не упоминать письмо, ответил Итэр. Закончив разговор с журналисткой, Итэр отправился в гости к Фурине, которая, как обычно, сидела у себя дома. Зайдя домой, он обнаружил девушку. Фурина репетировала свою новую пьесу. О, путешественник! Какая великая честь! Чем я заслужила ваше внимание? — воскликнула она драматично, размахивая веером. Фурина, ты не знаешь, где Навия? Я весь день её не видел. — Поинтересовался Итэр. Фурина сделала драматическую паузу, её глаза блеснули. — Ах, бедняжка! Она говорила о каких-то секретах... личных, знаешь ли. Но я ничего не знаю, клянусь своей ролью! — с театральной манерой ответила ему Фурина. Она была прекрасной актрисой, и Итэр не мог быть уверен — правда или ложь? Но опыт говорил ему, что Фурина могла что-то знать про планы Навии, если они и правда были. Последней в списке была Клоринда. Итэр, что привело тебя ко мне? — она поздоровалась с ним, вытирая пот после тренировки. Я ищу Навию. Она упоминала какие-нибудь планы? — спросил Итэр, внимательно следя за её реакцией. Если кто-то и знает, что с ней, то это она. Клоринда была лучшей подругой, и Навия не стала бы реализовывать масштабный план, не посвятив в него свою подругу. Клоринда помедлила, её жесты — напряженные плечи, бегающий взгляд — выдавали: она что-то знает. Личные дела на несколько дней. Не беспокойся. — ровным тоном ответила она, явно выдав заученный заранее текст. Итэр понял: она в курсе, но не скажет. Это подтвердило гипотезу — всё это лишь игра Навии. Спасибо за помощь, — сказал он, уходя. Получив необходимую информацию о банде, он был готов выполнить первое задание — они скрывались в лесном массиве севернее города, — Итэр отправился в путь под ливнем. Поиск в огромном лесу был бы кошмаром для обычного человека: густые деревья, корни под ногами, дикие животные. Но Итэр мчался на огромной скорости, используя анемо для бесшумных прыжков по веткам, избегая ловушек и следов. Дождь хлестал по лицу, но он сосредоточился, прислушиваясь к звукам. Спустя несколько часов напряженных поисков — обходя болота и отпугивая волков — он обнаружил укрытие: дым от костра выдал их. Там они спокойно готовили ужин — жарили мясо, смеялись, ожидая, пока шумиха от их последнего дела утихнет. Вооружённая банда из десяти человек — с мечами и арбалетами — могла быть грозной. Но не против него. Итэр напал внезапно: гео-барьер отрезал пути отступления для него, анемо-вихрь разметал лагерь, сея хаос. Бандиты заорали, хватаясь за оружие. Один выстрелил из арбалета — Итэр уклонился, атаковав мечом ближайшего противника. Один из них метнул в него огненный шар — Итэр погасил его гидро-всплеском. Бой был яростным: клинки звенели, крики эхом в лесу, кровь смешивалась с дождем. Итэр рубил, уклонялся, используя элементали для комбо — электро для паралича, гео для щитов. Один бандит попытался бежать — анемо-вихрь швырнул его обратно. Спустя несколько минут все лежали избитые, стонущие, связанные. Теперь долгая работа: транспортировка — он тащил их через весь лес, чтобы сдать страже в городе под дождем. Затем — бумаги: отчеты, подписи, объяснения. «Герой дня», — пошутила Катерина, но Итэр был мрачен: это заняло намного больше времени, чем он планировал, и он ненавидел бюрократию Фонтейна. После ликвидации банды наступало время ждать нового письма от похитителей. Он вернулся в дом, мокрый и задумчивый, размышляя о Навии. На следующий день после ликвидации банды «Чёрный Гребень» Итэр проснулся в своей комнате в «Чайнике Безмятежности» — скромной, но уютной. Ночь прошла беспокойно: сны о Навии, смешанные с образами похищения, не давали покоя. Он встал рано, чувствуя напряжение в мышцах от вчерашнего боя, и отправился на рутинные задания, чтобы отвлечься. Дождь не утихал, превращая город в блестящую мозаику луж и мокрых фасадов. Сегодня поручения были простыми: эскорт каравана с товарами из порта и помощь в ремонте моста, поврежденного штормом. «Рутина — это якорь в бурю», — подумал Итэр, выполняя их механически. Во время эскорта он болтал с торговцем — пожилым мужчиной из Ли Юэ, — обсуждая цены на разные товары. Ты выглядишь встревоженным, — заметил тот. Просто усталость, — отмахнулся Итэр, не раскрывая истины. Вернувшись в гильдию под вечер, мокрый и грязный, он получил награду от Катерины. Ещё один день в копилку героев! — пошутила она, но затем добавила: — Ах, и снова конверт от неизвестного. Ты популярный, Итэр. Он взял его, сердце екнуло — второй раз за два дня. Привычно отошел в дальний угол зала, где тусклый свет лампы падал на деревянный стол, скрываясь от посторонних глаз. Внутри, как и ожидалось, лежало письмо и небольшой конверт. Развернув письмо, он прочитал: «Хорошая работа с бандой. Ты доказал, что серьезен. Пока выполняешь требования, с пленницей всё в порядке. Следующее задание в конверте. Не медли». Тон был холодным, расчетливым, без эмоций. Открыв второй конверт, Итэр вынул новую фотографию. Она была сделана на той же механической камере — чёткой, с лёгким зерном, типичным для устройств Фонтейна. На снимке Навия уже стояла, а не сидела: её тело было привязано к грубому деревянному столбу в центре кадра, руки снова скрыты за спиной, запястья, вероятно, связаны верёвками или наручниками. На глазах — плотная чёрная повязка из ткани, туго завязанная, скрывающая выражение глаз, но не полностью маскирующая румянец на щеках — яркий, почти лихорадочный, как от возбуждения или жара. Во рту — кляп, слегка, уголки рта слегка приподняты в той же едва заметной озорной ухмылке, что и на первой фото, словно она подавляет смех или наслаждается ситуацией. Её поза была напряжённой, но грациозной: спина слегка выгнута, подчёркивая изгибы фигуры под одеждой — то же элегантное платье, что и на первом снимке, без единой складки или пятна грязи, идеально сидящее, как будто только что надетое. Верёвки вокруг торса были обмотаны не слишком туго — крест-накрест по груди и талии, с узлами, которые выглядели декоративными, а не функциональными: петли слишком широкие, легко развязываемые при желании. Свет падал сверху, от единственной лампы, отбрасывая длинные тени на пол — бетонный или каменный, с трещинами, намекающими на заброшенное помещение. Фон был размытым: смутные очертания стен с облупившейся краской, возможно, старый склад или подвал. От фотографии веяло знакомым ароматом — духи Навии, свежие и интенсивные, как будто она только что нанесла их перед съёмкой. На обороте — задание: «Добыть кристаллы: электрокристаллы из Мондштата, Кор Ляпис, Полуночный нефрит и нефрит чистой воды из Ли Юэ, аметисты с острова Наруками, жемчужины Санго из Ватацуми, кристальный костный мозг с Ясиори в Инадзуме, камни Тришираит из пустыни Сумеру. Оставь в старом здании на окраине Фонтейна, у реки. С твоей способностью к телепортации — это не должно стать проблемой». Итэр вновь начал анализировать. Запах духов — слишком сильный для похищения, где жертву держат в грязи. На фото бросались в глаза низкое качество узлов: если бы Навия хотела, она освободилась бы за минуту — верёвки не врезались в кожу, не оставляли следов. Румянец на щеках был не от страха, а от... удовольствия? Ухмылка — хитрая, знакомая, как в их играх. Теперь он обратил внимание на волосы: идеально уложены в волны, с блеском, будто после часа у зеркала с расчёской — вряд ли похитители позволили бы такое. Отсутствие синяков, царапин или даже пыли на одежде подтверждало: это не настоящее удержание. Если на первой фото можно было списать на то, что её только что связали, то теперь — нет. А упоминание телепортации? Об этом знали только близкие и доверенные люди. Уверенность в том, что это игра, усилилась, но Итэр не расслаблялся — мир Тейвата опасен, и если это не розыгрыш, он должен быть готов к худшему. «Если это ты, Навия, то твое "наказание" будет эпическим», — подумал он с мрачной усмешкой. Не медля, Итэр отправился в путь, используя точки телепортации — древние статуи, разбросанные по миру. Первым — Мондштат, город ветров. Окрестности мыса Веры: уже надоевший дождь здесь сменился ветром, воздух здесь был свежим, пропитанным солью и ароматом диких цветов. Солнце Мондштата сияло ярко, и Итэр почувствовал прилив энергии. Электрокристаллы росли здесь в трещинах скал, искрящиеся фиолетовым светом, но добыча не была простой: вокруг сновали электро-слизни, пускающие разряды, и хиличурлы с электро-копьями. Итэр сражался ловко — вихрь ветра рассеивал электричество, меч разил точно. «Быстрее, чем ожидал», — отметил он. Вторым местом назначения стало Ли Юэ, земля гор и контрактов. Первым из списка стал Кор Ляпис с горы Хулао — величественный пик, окутанный туманом, где древние духи шептали легенды. Итэр взбирался по крутым тропам, где воздух был прохладным, а виды — захватывающими: зеленые долины внизу, снежные вершины вдали. Он обнаружил свою цель, но Кор Ляпис охранялся гео-вишапами — массивными ящерами, бьющими хвостами. Битва была напряженной: Итэр уклонялся от ударов, используя Анемо для прыжков, и рубил мечом слабые места. Закончив с битвой, он добыл Кор Ляпис — золотистые камни, пульсирующие силой. Второй его целью в Ли Юэ был Полуночный нефрит из окрестностей деревни Миньюнь — тихого поселения среди холмов, где жители занимались горнодобычей. Темнота пещер была абсолютной, но нефрит мерцал в темноте, как звезды. Итэр осторожно добывал, используя свет от созданного им Гео светильника для видимости. Последней диковиной, которую необходимо добыть из Ли Юэ, стал нефрит чистой воды с Южных холмов Чэньюй — мистического региона с водопадами и древними руинами. Холмы были покрыты туманом, вода чиста, как кристалл, но нефрит прятался в пещерах, охраняемых целой армией гидро-слаймов. После недолгого боя нефрит чистой воды оказался у него в руках, сверкающий, как слезы дракона у рек. «Навия бы оценила эту красоту», — подумал он, вспоминая её любовь к драгоценностям. Так, закончив с Ли Юэ, Итэр телепортировался в Инадзуму, страну вечности. Первой целью были аметисты с острова Наруками — священного места сакуры и святилищ. Буря бушевала, молнии освещали небо, а аметисты искрились в скалах, и их добыча доставила ему немало проблем. Далее — жемчужины Санго из Ватацуми — прекрасного острова кораллов и рыб. Итэр нырял глубоко, используя гидроэлемент для дыхания, в аквамариновые воды, собирая жемчуг с ракушек, сражаясь с морскими хищниками, желавшими откусить от него кусок. Под водой он увидел красоту: коралловые рифы, стаи рыб. Ясиори — кристальный костный мозг с жуткого скелета древнего змея. Это испытание далось ему легче всего. «Это не просто задание — целый тур по Тейвату», — подумал Итэр. Теперь последним местом его поисков стала пустыня Сумеру, земля мудрости. Добыв в горах Темир камни Тришираит — среди песчаных дюн и руин, сражаясь с пустынными скорпионами, песчаными бурями и коварными жителями пустыни. Он вернулся в Фонтейн, оставил свои находки в небольшом старом здании на окраине города — заброшенном складе с пыльными ящиками и паутиной. Закончив с делами, Итэру вновь осталось лишь ждать следующего сообщения от похитителя. Тревога не ушла полностью, но путешествия напомнили ему о красоте Тейвата, укрепив решимость. «Если это игра, то зачем кристаллы?» — размышлял он, уходя.