5: Падение

Прошло несколько дней. Тело Тейлы почти зажило, но внутреннее напряжение лишь нарастало. Ощущение постоянной угрозы, словно туча, нависло над деревней. И именно это чувство заставило Тейлу подойти к Нетейаму. «Мне нужно в небо», — просто сказала она, и он понял ее без слов. Ей нужно было снова ощутить свободу, стряхнуть оковы страха, которые все еще сковывали ее душу. Они вылетели на своих икранах, оставив внизу суету приготовлений. Ветер бил в лицо, пронзительный и холодный, выдувая из памяти остатки кошмаров. Тейла закрыла глаза, позволив могущественному существу beneath ей нести себя, сливаясь с ним в едином порыве. Нетейам летел рядом, его взгляд скользил то по бескрайним просторам леса, то по ее профилю, озаренному заходящим солнцем. В эти мгновения мир казался простым и ясным. Он летел ближе, чтобы сказать ей что-то, какое-то простое, ободряющее слово, но оно так и не сорвалось с его губ. Резкий, сухой хлопок, чужеродный и пугающе знакомый, разорвал воздух. Он не был похож на щелчок ложа или свист стрелы. Это был звук огнестрельного оружия. Икрана Тейлы вздрогнул и издал пронзительный, полный боли крик. Из его мощного крыла, прямо у сустава, брызнула алая кровь. Существо беспомощно сложилось в воздухе, потеряв управление. «ТЕЙЛА!» — крик Нетейама был полон чистого ужаса. Он увидел, как ее лицо исказилось от шока, как она отчаянно вцепилась в узду, пытаясь удержаться на спине падающего друга. Но это было бесполезно. Икран, тяжело бьющий крылом, начал беспорядочно падать, вращаясь к густой шапке деревьев. Сердце Нетейама замерло. Он рванул за поводья, заставляя своего икрана спикировать вслед за ней. Его взгляд метнулся вниз, к источнику выстрела, и он успел заметить слабый отблеск — солнечный зайчик на оптическом прицеле, спрятанном в ветвях гигантского дерева. Охотник. Они были здесь. Прямо у них под носом. Мысли пронеслись с безумной скоростью. Приземлиться и искать ее? Нет, слишком долго. Она может разбиться... Его взгляд упал на ее икрана, который, отчаянно хлопая здоровым крылом, пытался смягчить падение и исчез в зеленой пучине. Не думая больше ни о чем, кроме нее, Нетейам принял мгновенное решение. Он крикнул своему икрану команду следовать за ними, а затем, собрав все силы, оттолкнулся от седла и прыгнул вниз, в сторону того места, где исчезла Тейла. Ветви хлестали его по лицу и телу, цеплялись за одежду, но он, как акробат, отталкивался от них, гася скорость. Мир превратился в мелькание зелени и боли. Он летел вслепую, ведомый лишь одним — необходимостью упасть рядом с ней. Он услышал глухой удар и треск веток чуть правее. Это было падение ее икрана. А потом — более тихий, мягкий стук. Приземлившись на мощную ветвь и едва удержав равновесие, Нетейам бросился вперед. Его дыхание перехватило. Тейла лежала на широком сплетении лиан, бездвижная. Ее тело было сброшено с икрана при ударе. Рядом, тяжело дыша и хрипя от боли, бился ее раненый друг, его крыло было неестественно вывернуто. Нетейам рухнул на колени рядом с ней. Его руки дрожали, когда он осторожно дотронулся до ее шеи, ища пульс. Под пальцами он почувствовал слабый, но ровный стук. Она была без сознания, но жива. «Тейла... Держись, пожалуйста, держись», — его шепот был сдавленным, полным отчаяния и ярости. Он быстро осмотрел ее. Новых серьезных ран, кроме ссадин и ушибов, видно не было. Главная опасность была теперь вокруг. Стрелок все еще был где-то тут, и он знал, что они здесь. А его собственный икран, испуганный и оставшийся без седока, мог улететь. Они были одни, в глубине вражеской территории, с двумя ранеными. И тень охотника скользила между деревьев, приближаясь к своей добыче.