Глава 10.

Драко взял меня за руку и мы вошли внутрь пещеры. Пространство было довольно узким, потому я шла сзади, стараясь не наступить на сапоги Малфоя в кромешной темноте. Он не давал мне держать между нами дистанцию, притягивая к себе при каждом шаге. Я касалась грудью его спины, что здорово отвлекало от мыслей о церемонии. Кровь прилила к щекам, а сердце билось так громко, что заглушало шум от шагов. Возможно, он этого и добивался. Пару раз я чуть не упала, путаясь ногами в шлейфе платья, в такие моменты Малфой реагировал молниеносно, не давая мне встретиться затылком с каменным полом. Впереди послышались голоса множества людей и замелькал тусклый свет. Запах горящей смолы от факелов заполнил ноздри. Расстояние между стенами пещеры постепенно расширялось, Малфой остановился, давая мне возможность, поравняться с ним. Теперь я шла сбоку от него и он всё также крепко держал меня за руку, словно боялся, что могу передумать и сбежать. Стыдно признаться, подобные мысли мелькали в моей, венчанной короной из плюща, голове. Пред моими глазами предстал просторный круглый зал, заполненный придворными. Я нервно сглотнула, не в силах отвести глаз от некоторых из них, многие были похожи на людей, но не все. Моё внимание было приковано к крылатым мужчинам и женщинам, одетым в блестящие серебрянные доспехи, отражающие блики пламени с факелов. Перья их крыльев походили на вороньи и были такого же цвета, как у этих птиц. Заметив мой интерес, Драко склонился и прошептал мне на ухо: — «Это воины Инса». Именно ими он пригрозил своему дяде, но я и представить не могла, что нечто подобное существует. Ни в одной из множества книг, что успела прочесть, не было упоминания о них. Придворные расступились, заметив нас, позволяя пройти к возвышению, где стояла фигура в чёрном плаще с капюшоном. Тёмный Жрец раскладывал предметы, нужные для ритуала, на столе, сделанном из блестящих каменных плит. Малфой отпустил мою руку и склонился, после чего снял свою обувь. Спохватившись, повторила за ним, ловя его еле заметный одобрительный кивок. Голые ступни коснулись холодного камня, не успела я подняться, как в мгновение ока камень начал покрываться мхом и диким плющом. Воздух в зале потеплел, наполняясь травяным ароматом. По пещере пронёсся взволнованный шёпот свидетелей этого чуда. Я разогнулась, наблюдая за изменениями с открытым ртом, боясь моргнуть и пропустить что-либо. — Создатель и боги принимают этот союз, вы можете подойти, — голос Жреца был низким и утробным, звучащим будто из-под земли. Одним словом очень древним. И в какой-то степени пугающим. В мифах Тёмных Жрецов упоминали, как существ, стерегущих врата в Бездну. Считалось, что они появились вместе с первыми богами и уничтожить их невозможно. Им дарована бесконечная жизнь и знание будущего. Но, цена вопроса, заданного такому Жрецу, может быть непомерно высокой. У меня затряслись колени и я была рада, что под платьем этого никто не видит. Присутствующие стали бить себя кулаками в грудь, моё сердце отозвалось, подстраиваясь под ритм, создаваемый ими. Малфой взял мою руку в свою, ведя за собой к пьедесталу. Ноги стали ватными и я еле поспевала за его шагами. Мы остановились у стола, служащего барьером между нами и Жрецом. Его лицо оказалось настолько глубоко спрятанным под капюшоном, что невозможно было разглядеть ничего, кроме темноты. Мысленно укорив себя за любопытство, я тряхнула головой. Невежливо так усердно пялиться на кого-либо. Я обратила внимание на стол, где стояли: два бокала вина, кинжал, рукоять которого была украшена рубинами, раскрытый гримуар и большая чёрная свеча. Меня била мелкая дрожь, что было совершенно несвойственно мне, учитывая род моей деятельности до недавнего времени. Действовала ли так на меня атмосфера внутри пещеры, либо присутствие старейшего из существ? Жрец перелистнул страницу книги и его громкий голос прервал придворных, которые продолжали бить себя в грудь. — Не ровен час, не ровен день, На землю снизойди же тень. Даруй мне власть, даруй мне кровь, Свяжу я узами их вновь. Зажгись свеча, велю тебе, Чужая дочь в своей стране. Пророчества дитя пришла И Смерть с собою привела. Их судьбы здесь и предо мной, Её я сделаю женой. На трон обоих посажу, Как велено — так поступлю. Я свыше волю соблюдаю, Сегодня их двоих венчаю. Из искры на свече разгорелось яркое чёрное пламя. Сердце пропустило удар, от волнения ладони вспотели, а пульс участился. Меня бросило в жар. Драко крепче сжал мою руку в своей, в молчаливом жесте поддержки. Пытаясь унять беспокойство, я огляделась по сторонам и только тогда заметила за спинами придворных стены пещеры, украшенные фосфоритами, излучающими тусклый зеленоватый свет. Это было завораживающее зрелище. — Произведите обмен кровью, — велел Жрец. Малфой без колебаний взял со стола кинжал и подал его мне рукоятью вперёд. На его губах заиграла лукавая улыбка, предвещающая то, что мне не понравится, и то, от чего сам он будет в восторге. — Время пустить друг другу кровь, Грейнджер. Я удержала себя от того, чтобы закатить глаза и приняла оружие из руки будущего супруга. С ним явно что-то было не так, ему нравились абсурдные вещи. Малфой протянул свою раскрытую ладонь. Не думая ни секунды, я провела острием по коже, он удовлетворённо улыбнулся, наблюдала за вытекающей из раны кровью. Жрец подставил под его руку бокалы с вином, собирая в каждый по три капли. Он повернул голову в мою сторону, ожидая действий. Я предложила Малфою свою ладонь и передала кинжал. Не отводя от моего лица глаз, он осторожно провёл лезвием. Боли не последовало. Была ли это магия, либо это оружие особенное, спрашивать в такой момент посчитала неуместным. Тёмный Жрец  добавил в чаши и мою кровь, после чего стал размешивать напитки. — Возьмитесь за руки раной к ране и напоите друг друга вином. Драко соединил наши окровавленные ладони и принял один из бокалов. Вторую чашу Жрец передал придворным, приказав каждому пригубить вино с кровью своих правителей. Я вздрогнула, красноречиво посмотрев на Малфоя, но не решаясь что-либо возразить. Он поднёс чашу к моим губам, терпеливо ожидая решения. Пить чужую кровь для меня было дикостью. Да, иногда она случайно попадала мне в рот во время сражений, но это не по собственной воле. Понимая, что придётся преодолеть отвращение, я прикоснулась устами к прохладному серебру и сделала глоток. На вкус оказалось гораздо лучше, чем думала, кровь почти не ощущалась, лишь делала вино слегка солоноватым. Перехватив бокал, я приблизила его ко рту Драко, не раздумывая он сделал несколько глотков. Пил так, словно жажда уже давно мучила его. Наблюдая за работой мужского горла, я почувствовала себя желанной настолько, насколько это вообще было возможно. Воображение вгоняло меня в краску, показывая смущающие иллюстрации того, как Малфой слизывает кровь с моей раны, наслаждаясь процессом. Осознав, что мои мысли поплыли не в том направлении, я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Это всё из-за метки. Дождавшись, когда свидетели вернули бокал, Жрец прошёл обратно к столу и перевернул страницу книги, пролив на неё несколько капель кровавого вина. — Во имя Жизни и Смерти я связываю две судьбы в одну, с дозволения богов до скончания веков ваши души принадлежат этому союзу. Повторяйте за мной поочерёдно,— велел Жрец, подойдя к нам. Он положил свою шершавую старческую когтистую руку на наши соединённые в единое целое и я почувствовала, как моя кровь потекла в Драко, а его устремилась внутрь меня. Никогда ранее я не испытывала нечто столь приятное и одновременно странное и пугающее. — Я вступаю в этот союз по собственной воле, считая его благом для себя и своего народа, — произнёс Жрец, связывая наши руки появившейся из теней чёрной лентой. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не показать своего удивления тому, как из темноты возник этот предмет. Что повеселило Малфоя, внимательно наблюдающего за каждым взмахом моих ресниц. Он не отводил от меня взгляда ни на секунду, не замечая никого вокруг. Бог Смерти повторил заветные слова и обручальное кольцо на его пальце вспыхнуло, сменив цвет, белое золото стало чёрным. Я открыла рот в изумлении, сдерживая себя от вопроса о том, больно ли это будет, ведь снять своё кольцо мне так и не удалось. Несколько десятков глаз устремились на меня в нетерпении. Жар во всём теле усилился. — Я вступаю в этот союз по собственной воле, считая его благом для себя и своего народа, — выпалила я на одном дыхании, зажмурившись в предчувствие боли. Но украшение лишь засветилось холодным светом и приобрело новый цвет, даже камни на нём стали чёрными, как самая тёмная ночь. Толпа взревела, когда Жрец поднял наши руки над головами, являя свидетелям нас, как супругов. — Пусть этот союз принесёт процветание Королевству Теней и Царству Богов. Лента впиталась в кожу на запястье, превращаясь в нарисованный чернилами браслет в виде лиан плюща. У Драко появился такой же рисунок. Исчезнет ли он, если я приму решение уйти или же всю жизнь будет напоминать мне о том, кто в этой пещере стал мне мужем? На сердце лёг тяжёлый груз чувства вины за то, что в такой момент задумывалась об уходе. Ещё ничего не сделано, проклятье не пало, а я не узнала о том, кем являюсь. Нужно разобраться со всем и потом уже допускать мысли о возвращении в Сэёр. Малфой отпустил мою руку, привлекая внимание. На его лице не было и тени сомнения в том что мы сделали. Он смотрел на меня внимательно, пытаясь считать эмоции, которые скорее всего были написаны на лице. Я выдавила из себя лёгкую улыбку. Все факелы на стенах пещеры потухли и вновь зажглись серебряным пламенем, озаряя всех присутствующих ярким светом. Венок из плюша на моей голове резко потяжелел. Малфой с удовольствием потянулся к нему и аккуратно снял, распутывая пряди моих волос, цепляющиеся к символу бессмертия. И вновь меня настигло удивление, мои брови поползли вверх. Растение превратилось в самое настоящее жёлтое золото, что было просто невероятно. — Это что-то вроде свадебного подарка, — невозмутимо сказал Малфой, передавая драгоценный венок мне в руки. Я изумлённо переводила взгляд с Драко на корону из плюща. Она была прекрасна. Ювелир постарался на славу, украшая кончики каждого листа драгоценными камнями разных цветов. Все прожилки и неровности были выполнены настолько реалистично, не чувствуй я вес венка, посчитала бы, что растение просто покрасили золотой краской. Придворные начали двигаться в направлении выхода, торопясь скорее вернуться во дворец. Было разумно дождаться, пока все выйдут, потому мы продолжали стоять на возвышении. Тёмный Жрец растворился в тенях и вместе с ним исчезли предметы, которые ранее лежали на каменном столе. — Ты можешь превратить в золото всё, что угодно? — поинтересовалась я, следя за тем, как уже мой народ толпится в нетерпении покинуть пещеру. Воины Инса были единственными, кто не сдвинулся с места. Я предположила, что они наверняка не хотят повредить свои крылья в давке толпы. — Нет, венок изначально был золотым, просто предположил, что так ты охотнее его наденешь, — рассмеявшись ответил мой новоиспечённый супруг. — Нужно отдать Блейзу должное, он хорошо меня изучил и передал свои знания тебе, — недовольно проворчала я. Эта ситуация продолжала вызывать у меня неприятные эмоции. — Тебя это обижает? Малфой знал ответ на этот вопрос, просто поддразнивал. — Как минимум странно знать, что ты приставил ко мне няньку на двадцать лет. Почему не присматривал сам? Был занят более важными делами? Походила ли я на ревнивую жену, устраивавшую допрос поздно пришедшему домой мужу? Видимо да, потому как Малфой взорвался хохотом, которого ранее я от него не слышала. Даже не представляла, что кто-то, вроде него, может так смеяться. Это очаровывало. Крылатые воины учтиво поклонились нам и направились наружу. Драко неожиданно опустился на пол, взял мою правую туфлю и прикоснулся кончиками пальцев к лодыжке, побуждая подать ему стопу. Я смутилась настолько сильно, что не могла смотреть на него дольше пары секунд. Для меня такого никто не делал, даже родители не обували в уже сознательном возрасте. Драко Малфой был нежен со мной. Тот, одно лишь упоминание о ком заставляло задыхаться от страха, приклонил колени предо мной. Это было ошеломляюще. И само осознание данного факта выбивало почву из под ног, давая ощущение витания в облаках. Он выглядел мужественнее любого генерала в королевском обмундировании. Сглотнув, я позволила обуть мне туфли. Малфой надел свои сапоги и выпрямился, вновь обретая бесспорное преимущество в росте. — Признаться честно, до недавних событий, я не особо вслушивался в доклады Блейза о тебе, не потому, что был занят другими женщинами, просто считал, что ты ещё слишком молода. — Тогда сколько же тебе лет? — спросила я, задумавшись, рассказал ли ему мой нянь в маске о том, что произошло с тем извращенцем в лесу. Знает ли Малфой сколько крови на моих руках на самом деле? — По человеческим меркам мы перестаём стареть около тридцати, на данный момент мне двести тридцать восемь, — Драко вновь взял меня за руку, ведя в сторону выхода из места, где я стала его супругой. За такое короткое время, прикосновение его руки к моей стало чем-то обыденным, словно он всю жизнь так делал. — Значит, я вышла замуж за богатого старика? — За неприлично богатого старика, дорогая, — поправил меня Малфой, усмехаясь себе под нос. — В таком случае на многое можно закрыть глаза, — произнесла я, подтрунивая над ним. — Насколько я хорош, ты увидишь даже с закрытыми глазами, — подыгрывая мне, произнёс он. — Да и настолько же скромен. Я вновь запнулась о шлейф, потерявший былую белизну, Малфой потянул меня за руку, прижимая к себе так, что моя спина касалась его твёрдой груди. Ловким движением пальцев он отцепил шлейф платья и отбросил его в сторону. Пещера ещё не сузилась, однако он не дал мне отпрянуть, настаивая на том, чтобы мы шли именно так. Пройдя несколько шагов, я почувствовала, как его твердеющее мужское достоинство упирается мне в нижнюю часть спины. Мои щёки приобрели пунцовый цвет, дыхание участилось от внезапно накатившей волны возбуждения. Я инстинктивно свела бёдра, борясь с животным желанием, не имеющим ничего общего со здравым смыслом. Ощутив бешеное биение моего сердца, Малфой слегка отодвинулся, но руки с талии не убрал, подталкивая меня вперёд. Я была рада, что он не поддавался мимолётному влечению, сохраняя чистый рассудок. — Прости, ты очень красива и привлекательна, а в моих руках выглядишь ещё более соблазнительно, — прошептал он мне, хриплым от возбуждения голосом. По моей коже пробежал табун мурашек. Его слова возымели обратный эффект, я возжелала близости с ним сильнее чего-либо на свете. Мне захотелось поддаться искушению прямо в пещере, где нас никто не видел и не слышал. Снаружи доносились приказы, отдаваемые Блейзом и ржание осёдланных лошадей. Придворные уезжали, а Охотник не стал бы без дозволения входить в узкий коридор, где мы находились вдвоём. Словно прочитав мысли, Драко развернул меня лицом к себе, одной рукой нежно прижимая к груди, а другой поглаживая по голове, пальцами играясь с волосами. Я не могла более бороться с этим наваждением, потому, списав всё на метку, приподняла голову, заглядывая в глаза, которые почти полностью скрыла темнота пещеры. — Поцелуй меня, — мой голос просяще отозвался во тьме, одновременно знакомый и чужой. Я никогда и никого не просила о подобном. И он не мог не знать этого. Если, конечно, в эти части докладов обо мне, всё же вслушивался. — Это не то, о чём ты должна меня просить, — он жадно впился в мои губы, в требовательном поцелуе. Я раскрылась навстречу его горячему языку, застонав от удовольствия, разделяя с ним одно дыхание на двоих. Драко прикусил мою нижнюю губу, останавливая это безумие, и прошептал мне в уста, — любое твоё желание будет исполнено, я твой до скончания веков. — Я бы не хотел вас отвлекать, но нам лучше поторопиться, закат близко, — Блейз тактично покашлял, прерывая то безумие, что зарождалось между нами. Раздосадовано рыкнув, Малфой вернул меня в прежнее положение, подталкивая вперёд. Ноги не хотели слушаться, тело протестовало, желая остаться между каменных стен в крепких мужских руках. Я мысленно ругала себя за проявление слабости. Нельзя было поддаваться наваждению, вызванному этой чёртовой меткой. Мы вышли наружу, где нас встретил Блейз, старательно скрывающий лукавую улыбку. Я метнула в него предупреждающий взгляд, который был призван отбить у Охотника всякое желание шутить на тему того, что произошло в пещере. Драко отстранился от меня и подошёл ближе к другу. Они о чём-то переговаривались и кажется спорили, однако делали это шёпотом, не давая моим ушам уловить ни слова. Солнце почти скрылось за горизонтом, а ветер, бушующий ранее, стих. Я выпустила изо рта облачко пара и обняла себя за плечи, что не укрылось от зоркого глаза моей няньки. Блейз кивнул другу в мою сторону, на что Малфой лишь щёлкнул пальцами. На мои плечи легла тяжёлая ткань утеплённого плаща. Я натянула капюшон на голову, плотнее кутаясь в мягкий материал. Неподалёку к деревьям были привязаны две лошади, карета, в которой меня привезли, исчезла. То, что те двое не мёрзли, вызывало недоумение, ведь они оба были теплокровными. Я почувствовала укол стыда от того, что успела ранить даже их. Однажды одна из Жриц Храма Бога Времени в сердцах во время ссоры сказала мне, что там, где я, бродит смерть и мне никогда не отмыться от запаха крови, следующего за мною как шлейф. В чём-то она оказалась права, можно сказать, что практически во всём. В дни, когда никто не погибал от моей руки, я ощущала себя пустой, бесполезной и ненужной. И это действительно ужасающе. Убийства стали смыслом жизни для меня, я не задумывалась, когда наносила решающий удар. Лишь по вечерам меня настигало чувство вины и мысли о близких тех, кого навсегда лишала возможности вернуться домой. Меня так воспитывали. Учили этому ремеслу. Могла ли я сопротивляться, если искренне верила, что избрана Богом Времени для защиты своего народа? Малфой мягко взял меня за руку, вырывая из пучины воспоминаний. — Поедем верхом на одной лошади, так безопаснее, — сообщил он, ведя меня к двум жеребцам песочного и белого цвета. — Куда делся Теодор? Я не видела его на церемонии. — Уехал во дворец, проверить всё ли готово к твоему восхождению на престол. В ответе мелькнуло беспокойство. Дело в визите их дяди или в подарке, который должен подоспеть к коронации? — Не думала, что он так печётся обо мне,— съязвила я. — Скорее о собственной шкуре, — рассмеявшись, произнёс Блейз, подводя лошадь песочного цвета к нам. Его синие рубашка и брюки были перепачканы в смеси крови с грязью, а это указывало на то, чем он занимался, охраняя таинство тёмного венчания. Похоже, кто-то действительно пытался помешать моему союзу с Богом Смерти, но кто и зачем мне только предстояло узнать. Все эти секреты и недомолвки крайне раздражали, отвлекая себя, я задумалась о Теодоре. Мне ещё не встретился ни один бог или человек, кто ладил бы с младшим братом Драко. Не существовало ни единой души, способной сладить с этим слизняком. Но кто знает, возможно, он на самом деле не так уж плох? Малфой ухватился за мои бёдра, помогая взобраться на лошадь, по размерам превосходящую тех, что я видела ранее. Животное послушно стояло на месте, никак не реагируя на то, как неуклюже вцепилась ему в шею, боясь упасть. Платье было не создано для верховой езды, оно неприлично задралось , оголив мои ноги до коленей. Малфой задумчиво хмыкнул и обратился к своему другу с вопросом о запасной одежде. Я уже было хотело спросить, почему он просто не щёлкнет пальцами, как сделал ранее с плащом, однако, супруг опередил меня, поясняя, что этот предмет одежды сделан из теней, потому им можно управлять. Внимательно уставившись на ткань накидки, поняла, о чём речь, она еле заметно колыхалась, находясь в постоянном движении. Мне стало слегка не по себе от ношения подобной вещи. Порывшись в седельной сумке, Блейз нашёл запасные мужские рубашку и брюки цвета ночи. Он осмотрительно передал их через Драко и отвернулся, делая вид, что его очень заинтересовала гора, внутри которой проходила церемония. Малфой спустил меня с лошади, бессовестно-крепко сжимая бёдра, на что получил мой угрожающий взгляд. На его соблазнительных губах отразилась наглая ухмылка, но он послушно отвернулся, давая мне возможность наспех переодеться. Пришлось подгибать рукава рубашки и штанины, пояс и вовсе потребовалось обернуть несколько раз вокруг талии, но это было лучше, чем оголённые ноги. В новом облачении в седле я чувствовала себя гораздо увереннее. Малфой сидел за моей спиной, одной рукой он держал поводья, а другой изредка подтягивал меня ближе к себе, вгоняя в краску. Мы скакали рысью, не сбавляя темп, начинало темнеть. Заметив, что Блейз периодически оглядывается и смотрит вверх, я обратила взор на облачное небо и увидела одного из крылатых воинов. Это было удивительно, то, как он управлял своими могучими крыльями, ловя порывы ветра, словно птица. Мне отчаянно захотелось оказаться в небе, паря среди пушистых облаков, не заботясь ни о проклятии, ни о пророчестве. Забыться, восторгаясь красотой природы с высоты, на которой невозможно оказаться без крыльев. — Хочешь полетать, Грейнджер?— голос Драко прозвучал близко к моему уху. Его дыхание согрело кожу на щеке, что было приятно. Я вздрогнула от неожиданности, в который раз удивляясь его способности угадывать мои мысли. То, насколько тактильным он стал по отношению ко мне, не оставляло места для глупых сомнений. Я определённо нравилась ему. — Не говори, что ты способен наколдовать мне крылья, — ответила я, отводя взгляд от неба. Мы скакали через лес по уже осыпанной мелкими камнями дороге, петляя между деревьями. Наш жеребец безошибочно входил в резкие повороты, зная дорогу. Блейз ехал следом за нами. — Боги не колдуют, всего лишь проявляют божественные способности, — поправил меня Малфой. — Нет, отрастить тебе крылья мы не сможем, но любой из воинов Инса сочтёт за честь показать тебе Заршир с высоты птичьего полёта. — Слишком заманчивое предложение, чтобы отказаться,— воодушивлённо ответила я, осознавая, что меня не собираются держать взаперти. Заточение в комнате было невыносимым. — В ближайшие дни исполню твоё желание, — он в очередной раз притянул меня к себе и положил голову на плечо, избегая столкновения с низкой веткой. Этот жест был настолько естественным, будто он всю жизнь так делал. И чем чаще я ловила себя на подобных мыслях, тем страннее ощущался наш союз. Словно мы были знакомы раньше. Дальнейший путь преодолели в уютном молчании, слушая пение птиц и журчание реки, находящейся слева от дороги за деревьями. Хвойный лес привёл нас к воротам высокой крепости. У массивных стальных дверей стояли четверо воинов Инса. Их могучие крылья были сложены за спинами, каждый держал в руке секиру. Выглядели они, мягко говоря, устрашающе. Завидев нас, воины коротко поклонились, двое из них подошли к лошадям, придерживая животных за уздцы. Блейз спустился с коня первым, выслушивая доклад о происшествиях во время отсутствия короля. Следом за ним спешился Драко, он крепко пожал руку воину, подошедшему к нашей лошади. Они перекинулись между собой парочкой предложений, в которых мелькали незнакомые слова, потому суть разговора мне уловить не удалось. Но, судя по стилю общения, Малфой был близок с этим крылатым мужчиной. Я хотела спуститься с лошади самостоятельно, однако Блейз не дал мне этого сделать, галантно подавая руку. Опомнившись, что за мной наблюдают и будущей королеве не подобает соскакивать с лошади, пришлось принять помощь Охотника. Встав ногами на вымощенную серым камнем землю, я внимательно осмотрела стену крепости. Ни одной трещины, что натолкнуло меня на мысль о магии. Время бы не пощадило камень, обороняющий дворец не одно столетие. Двери были украшены выкованными лозами дикого плюща, что придавало им величественный вид. Кузнец постарался на славу, очень кропотливая и дорогостоящая работа. Подтверждение богатства моего «старого» супруга. Я глупо хихикнула, вспоминая о разговоре с Малфоем, на что Блейз вопросительно приподнял правую бровь. Ворота открылись, нам навстречу выбежала Пэнси, явно ищущая меня глазами. При виде моего наряда, она деловито сложила руки под грудью и покачала головой, сетуя о том, что мне срочно нужно переодеться в платье для коронации. Драко оторвался от обсуждения чего-то важного со своими воинами и кивком отдал немой приказ Блейзу. Охотник указал мне рукой на вход в крепость. Меня захлестнуло радостное волнение, ведь мои глаза не были завязаны и я впервые должна была увидеть дворец, скрывающийся за стенами, со стороны. По пути мне не удалось лицезреть ничего, кроме леса, но, по словам Охотника, вблизи реки находились несколько деревень. Однако основная масса народа жила здесь. Все ремесленники, торговцы, купцы и знать Заршира находилась внутри крепости и мне не терпелось рассмотреть фасады домов, где они живут, рынки, где торгуют и узнать людей, которыми буду какое-то время править. Я боялась допускать даже мысли о том, что когда всё закончится, приму решение остаться. В сопровождении Блейза и Пэнси я прошла мимо двух воинов Инса, склонившихся в немом жесте уважения. Чувствовала себя неловко, спиной ощущая взгляды, провожающие нас. На Жриц, конечно, обращали внимание, но в Стране Забвения это было иначе. На меня смотрели, как на чужеземную женщину, свалившуюся с неба занять трон в их королевстве. И это можно было понять. Малфой будет требовать принять и уважать новую королеву, но я не считала народ этой страны обязанным делать это просто из-за того, что им так приказали. Мне хотелось заслужить их доверие, даже, если я не очень-то годилась на роль правительницы. Мы обогнули ещё один дозорный пост и пред моими глазами возникли небольшие дома, сделанные из плит цвета песка. Крыши всех их были неизменно выложены красными пластинами. Почти все жилища ограждались низкими заборами и имели на своих участках несколько драконьих деревьев. Их причудливые овальные листья с шипами падали на траву, а голубовато-молочные цветы спешили закрыться с уходом последних лучей солнца. Эти растения в Королевстве Рэнделл считались исчезающим видом, люди были слишком расточительны и вырубили драконьи леса, дабы изготавливать из крепкой, но одновременно гибкой древесины оружие. Кора их стволов также обладала целебными свойствами, а вот из листьев и цветков можно было приготовить ядовитое снадобье, парализующее человека на несколько часов, а то и дней в зависимости от возраста дерева и комплекции человека. Чем дальше мы шли по каменной дороге, тем выше становились дома. Людей тоже прибавилось. Они были одеты в дорогие наряды и безо всякого стеснения пялились на меня, откровенно оценивая. Переборов желание метнуть кинжал кому-нибудь из этих снобов в лоб, я устремила свой взгляд на нечто странное. Блейз сказал, что мы вошли на территорию квартала знатных, их хоромы отличались лишь размерами. Однако, моё внимание привлёк полностью красный дом, за высоким забором. То место бросалось в глаза, туда то и дело сновали мужчины, озираясь по сторонам. Хоть мы и шли достаточно торопливо, чтобы успеть переодеть меня к началу коронации, я остановилась. — Что это за место? — вопрос не был адресован кому-то конкретному, мне просто было любопытно. — Дом любви, — ответил Блейз, закрывая собой обзор на то место. Я нахмурилась, пытаясь обойти его и рассмотреть красное здание получше. — Боги, это бордель, называй вещи своими именами. Туда ходят жалкие мужчины, не желающие тратить время на ухаживания за дамой, — Пэнси была категорична и полна сарказма. Она нравилась мне всё больше. Мы обменялись улыбками. — Так вот почему там крутятся одни мужчины, — я выглянула из-за груди Блейза, стараясь разглядеть как можно больше. В Сэёре таких заведений не было, а в столице моего родного королевства они находились в тех районах, куда нам не подобало ходить. — Туда и женщины ходят, правда не с видом испуганного кролика, как эти, — полубогиня кивнула в сторону мужчин, которые озирались по сторонам, прежде чем открыть калитку забора. — Хватит засорять ей голову не нужной информацией, королеве там делать нечего,— Блейз недовольно глянул на Пэнси.— Нам пора, и так уже опаздываем. — Ты всегда был ханжой, потому всё ещё холост, — поддразнивала его фрейлина, беря меня под локоть. Это напомнило мне о Джинни, она тоже так делала. Столь дружеский жест отозвался тёплым принятием внутри меня. Блейз тяжело вздохнул. Мне показалось, что верхнее веко правого глаза Охотника задёргалось. Страшно представить, сколько раз он так нервничал, наблюдая за мной. Стоило быть с ним помягче, ведь поводов для волнений я давала неслыханно много. Со стороны замок выглядел величественнее, чем думала. Он находился на небольшом возвышении. Множество высоких башен с треугольными пиками устремлялись к небу. Сам дворец был построен из чёрного камня и исполнен в готическом стиле. Окна с лицевой стороны были не такими огромными, как то, что находилось в комнате, где меня держали. Из этого следовало — сад, который я видела, был за замком. Мы прошли по аллее, с двух сторон украшенной недавно высаженными драконьими деревьями. От главной дороги шло множество ответвлений. Блейз рассказывал о рынках, площади, где выступали бродячие артисты и о целом квартале ремесленников. Всё это он обещал показать мне, когда у нас выдастся свободное время. В глубине души я понимала, что такое маловероятно, ведь вместе с короной мне на голову свалятся проблемы. Мне вспомнилось удручённое выражение лица Гарри, когда во время трапез ему приносили новые прошения и он не мог спокойно поесть. То, как королю постоянно докучали придворные и то, как ему приходилось принимать не совсем желанные решения во благо своей страны. Я навряд ли была готова даже к временному самопожертвованию такого масштаба. И это пугало. Каменные ступени привели нас к дверям, где ожидали двое крылатых воинов. Если так подумать, то, кроме Блейза, я не видела и не ощущала других Охотников, что странно. Хоть у меня и были завязаны глаза во дворце, на церемонии могла лицезреть всех, и там не было никого в волчьей маске. Скорее всего они просто ходили без них, выглядя со стороны как обычные придворные. Но, почему мои способности притупились? Дело в магии Королевства Теней? Или же мне пора принимать отвар для Жриц? В последний раз я пила его перед отправлением в Далэн, двух месяцев ещё не прошло. Слишком рано. Воины приветственно склонились и пожали руку Блейзу, попутно давая ему отчёт о том, что во дворце ничего подозрительного не нашли. Они уже было ухватились за металлические ручки резных деревянных дверей, как те внезапно отворились. К нам выбежал Теодор, лицо и зелёный камзол которого были окроплены кровью. В его чёрных глазах пылала неведомая мне доселе ярость. Он тяжело дышал, сжимая в правой руке длинный меч, лезвие которого было испачкано алой жидкостью. — Эти твари как-то обошли защиту, Драко уже внутри, уведи их в безопасное место,— протараторил он, то и дело оглядываясь назад. Голос его дрожал, а дыхание было прерывистым. Бледность и испарина на лбу наводили на неприятные мысли. Он был ранен. Причём очень серьёзно, судя по размеру кровавой лужи, которая образовывалась за спиной брата Бога Смерти. Воины Инса крепче сжали свои смертоносные секиры, готовясь вмешаться в конфликт. — Пусть он идёт с тобой, я умею сражаться и будущая королева не раз держала в руках оружие, — Пэнси потянула меня в противоположную от дверей сторону. И всё внутри меня запротестовало. Буквально кожей ощущала, что должна помочь и узнать кто именно напал на дворец, ведь пришли они за мной. Королева не должна отступать, когда её подданные в опасности. Прятаться не в моём стиле. Это безрассудно и Малфой абсолютно точно прочтёт мне лекцию об отсутствии инстинкта самосохранения, но я не из тех, кто избегает сражений. Вырвавшись из хватки фрейлины, я ринулась в бой, следом за мужчинами, не отрывая взгляда от спины Теодора, из которой торчали две толстые стрелы от арбалета. Скверно, что у нападавших есть такое оружие. Пэнси кричала мне вдогонку, что я сумасшедшая, но всё же бежала за нами, отбивая каблуками ритм, в котором колотилось моё сердце. Я ринулась в гущу событий, обомлев от того что увидела. Охотники яростно сражались друг с другом, отовсюду звучали ругательства и вопли страдания, кровь заливала белый мрамор пола и стен. Две широкие лестницы, ведущие на второй этаж, были буквально усеяны трупами. Неподвижные тела, перекинутые через перилла, свисали в неестественно-пугающих позах. К горлу подступил приступ тошноты. Вонь свежей крови щекотал ноздри. Настоящая бойня. Я начала искать глазами Драко, но его нигде не было. Блейз затерялся среди сражающихся. Моя фрейлина вскрикнула где-то сбоку, пиная в грудь напавшего на неё Охотника. Запах смерти витал в холле дворца. Я молниеносно вытащила кинжал и вонзила его в шею ублюдка, желающего нанести удар мне в спину. Он дёрнулся и испустил последний вздох. Мы с Пэнси встали спиной к спине в оборонительной позиции. Ну и как тут понять, где друг, а где враг? Безумие выглядит именно так.