Часть 16

Волки не представляли угрозы ни Се Ляню, ни служащим Средних Небес, ни отряду воинов, закалённых в боях — просто застали путников врасплох. Во мраке ночного леса загорелись тускло-зелёные глаза, и один за другим голодные хищники начали выходить из чащи, окружая их. Люди взяли себя в руки, готовясь к бою. Но затем послышались шорохи, не похожие ни на шаги животных, ни на рычание. — Что это? Что ещё за твари? — послышалось испуганное восклицание одного воина. — Ли Лу, сиди в паланкине! — пригрозил Се Лянь, заметив, как девушка собралась высунуться. Ли Лу присела обратно, прислушиваясь к каждому звуку боя. Она была уверена в силах Се Ляня, но это не мешало ей волноваться. Стоящий рядом с паланкином Нань Фэн выругался: — Проклятье, это же дикий раб! — Как же я ненавижу этих тварей! — скривился в отвращении Фу Яо. — В донесениях Линвэнь было что-нибудь о них? — Нет, — быстро ответил Се Лянь. — Да какая от этих писак польза?! Оглядев своё окружение, Се Лянь поднял руку, обнажив запястье, скрытое повязкой. — Вперёд. Повинуясь его приказу, лента соскользнула с его руки, подобно белой змее. В миг и окружающие их дикие рабы упали на землю. — Что это ещё за фокусы?! Разве ты не лишён сил? Как ты управляешь волшебным оружием?! — кричал Нань Фэн на Се Ляня, напоминая того Фэнь Синя. — Из каждого правила есть исключение, — ответил Се Лянь. — Се Лянь! — замахиваясь рукой на ближайшее стоящее дерево, кричал Нань Фэн. Он хотел многое сказать Се Ляню, но ледяной тон, доносившийся из паланкина, остудил его, словно ведро холодной воды. — Заткнись, — просто и вкрадчиво сказала Ли Лу, но в её голосе каждый услышал невысказанную угрозу, и каждый уловил, что она будет исполнена. Щелчок пальцев — и по воздуху распространилась ци, убивая всех оставшихся диковых рабов и волков, не касаясь людей. Впечатление власти и силы уже было произведено. — Се Лянь, вам придётся покинуть меня, — спокойно сказала Ли Лу. На Се Ляня подействовала сила, исходящая от Ли Лу, и он замер, не пытаясь её остановить или успокоить. Он стоял под впечатлением, пока Ли Лу не обратилась к нему: —Что? — Я могу и дальше убивать этих тварей, но они будут приходить и приходить, пока вы не уйдёте, — спокойно, но твёрдо говорила Ли Лу. — Не беспокойся обо мне, я справлюсь. — Ты в одиночку… — начал Нань Фэн, но Фу Яо сурово перебил: — Ты видел её силу. Не трать время на пустые споры: сначала проводи людей, а потом делай что хочешь. Лично я пошёл! С этими словами он ушёл, не мешкая ни секунды. Нань Фэн бросил взгляд на паланкин с Ли Лу и на стоящего рядом Се Ляня, затем тоже ушёл. Остался только Се Лянь. — Ты уверена в своём решении? — строго спросил Се Лянь. Ему не хотелось покидать Ли Лу, но он ей доверял, хоть и беспокоился. — Да, — кратко ответила Ли Лу. — Берегись! В мгновение ока Ли Лу вырвалась из паланкина, заслонив собой Се Ляня. Её чувства обострились, улавливая приближение чего-то… силуэта, источающего густую, зловещую демоническую ауру. Не медля, Ли Лу обрушила на приближающегося врага атаку режущего ветра. Тот не попытался уклониться, а просто рассыпался на рой серебряных бабочек, взмывших в ночное небо и исчезнувших. Ошеломлённые, Ли Лу и Се Лянь застыли. Неужели они только что столкнулись с могущественным демоном, возможно, самим призрачным женихом, который просто… ушёл? Ли Лу прислушалась к своему чутью, но оно молчало. Нахмурившись, так что между бровями пролегла глубокая складка, она присела, касаясь руками землю, наполняя её ци в поисках остаточной демонической энергии. Ничего. Словно его и не было. Но дальше, в горах, её ци уловила демонический барьер. Поднявшись, Ли Лу окинула взглядом напряжённого Се Ляня, застывшего в боевой стойке, взгляд которого метался в поисках опасности. — Можешь расслабиться. Его здесь нет. — Думаешь, это был призрачный жених? — спросил Се Лянь, продолжая буравить взглядом темноту. — Тогда почему он ушёл? — в вопросе Ли Лу звучало недоумение. — В любом случае, я чувствую демонический барьер вон там. Возможно, это логово нашего жениха. Пойдём? Се Лянь кивнул и впервые за всё время перевёл взгляд на Ли Лу, внимательно осматривая её. Они углубились в гору, и вдруг на щёку Се Ляня упала капля, холодная и предательски тяжёлая. Он машинально коснулся предплечья, куда упала вторая, и сердце его оборвалось. Подняв глаза, он увидел жуткое зрелище: израненные тела, подвешенные за верёвки к ветвям деревьев. Давно мёртвые, они висели словно марионетки в театре абсурда, и багряные капли крови, влекомые неумолимым притяжением земли, срывались вниз. Ужас парализовал их, заставив кровь отхлынуть от лица. Застыв, они напряжённо прислушивались к собственному сбившемуся дыханию, не находя слов, чтобы выразить тот страх, что сковал их души. Се Лянь очнулся первым, но печать жестокости, увиденной им, отпечаталась в его памяти. Он шагнул вперёд, машинально коснувшись руки Ли Лу, но её пальцы, сжавшиеся стальными тисками, остановили его. — Я могу накрыть нас крыльями! — прошептала Ли Лу, её голос дрожал, и в глазах ещё плескался отблеск пережитого кошмара. Се Лянь отрицательно качнул головой, отказываясь от идеи. Ему не нравилась сама мысль, как по белым пушистым крыльям Ли Лу будет стекать кровь, впитываясь в перья. Это было похоже на какое-то осквернение. Он ответил по-другому, понимая, что Ли Лу его просто не поймёт. — Испачканную одежду всегда можно снять, а твои крылья сложно будет вычищать от крови, — вздохнув, ответил Се Лянь. Вдруг в поле зрения Се Ляня появился зонт, лежавший в тени деревьев. Не веря в такую удачу, он отпустил руку Ли Лу, дабы проверить, не иллюзия ли. Но зонт оказался реальным. Улыбнувшись такой удаче, Се Лянь повернулся к Ли Лу, счастливо улыбаясь. — Смотри, сегодня Небеса улыбаются нам! — воскликнул он, раскрывая зонт и, как истинный джентльмен, протянув раскрытую ладонь Ли Лу, он предложил ей разделить с ним место под зонтом. Сердце Ли Лу ёкнуло, и она робко протянула руку, вложив ладонь в руку Се Ляня. От чего-то к щекам прилила кровь, делая их розовыми. Се Лянь тоже чувствовал себя волнительно, у него запотели ладони от вида, как Ли Лу протягивает ему свою кисть. Стараясь как можно аккуратнее и нежнее, он приблизил её к себе вплотную, чтобы места под зонтом хватило им. От чего-то Се Лянь прекрасно слышал, как стучит его сердце, а к щекам прилёг румянец, но желания отстраниться или уйти не было. Хотелось лишь продолжить их прогулку, приобретшую атмосферу уединения, несмотря на внешний вид окружения. Сейчас Се Ляня это не волновало, а тёплая рука в его ладони и касание чужого плеча заставляли думать о другом. Так их прогулка продолжалась в тишине, пока они не дошли до черепа какого-то животного, что держал барьер. Ли Лу раздавила его в крошки, и этот звук внезапно разрушал то личное и интимное, что было, вернув их в реальность, напомнив о миссии. Но на душе осталась некая лёгкость и готовность идти дальше. Из темноты совсем рядом выступали черты некого строения. — Похоже, нам туда, — сказал Се Лянь, захлопывая зонт, размышляя, брать его с собой или нет. Решив оставить, он положил его возле дерева, и они с Ли Лу пошли к зданию. "Храм Мингуан" Посреди главного зала у алтаря расположилась статуя Бога Войны — покровителя севера Мингуана. Се Лянь осматривал скульптуру божества, чтобы найти следы скверны на ней, но его отвлёк голос: — Се Лянь, — окликнула Ли Лу, показывая пальцем на толпу женщин в свадебных нарядах, стоявших в тени. От них исходил гнилостный запах, который привлёк Ли Лу. Невест было семнадцать. Они нашли всех пропавших невест на горе. Се Лянь слегка помедлил, прежде чем заглянуть под покрывало одной из невест. Бледное лицо окоченевшей невесты в тусклом свете отдавало зелёноватым оттенком кожи. Но самое жуткое — лицо улыбалось. Ли Лу принялась снимать вуаль с других невест, и ситуация там была такая же. Все мёртвые невесты улыбались. Внезапно с улицы донёсся странный, ни на что не похожий шум. Сначала он раздавался издалека, но постепенно и очень быстро приближался к храму. За считанные мгновения врата храма распахнулись, оповещая о возвращении призрачного жениха. Ли Лу быстро отдала часть своей ци Се Ляню для большей скрытности, и тот пошёл прятаться за статую Бога. Сама же Ли Лу накрыла всех невест вуалью и спряталась среди них. Ли Лу заняла своё место, как уже внутри храма послышался глухой, странный шум, не похожий на шаги. Услышав шорох на расстоянии пары чжанов от себя, Ли Лу замерла. Но звуки повторялись, приближаясь ближе. Злой дух новобрачного срывал с невест вуаль, вглядываясь в их лица. Когда очередь приблизилась к Ли Лу, он напал, и демон превратился в чёрный дым, распространяясь по помещению. Но поток ветра, вызванный ци, быстро разогнал эту напасть. Тут ворота храма с грохотом распахнулись, и у выхода возник невысокий силуэт. Дым повалил на улицу, стремясь в лес, и Ли Лу быстро побежала за ним. Се Ляню только и оставалось, что догонять. Не успела Ли Лу сделать пару шагов, как до ушей достигли воинственные крики: — Вперёд! — и меж деревьев показались огни факелов. Из общего хора выделялся один громкий мужской голос: — Схватите уродца, сразитесь со злом ради народа! Награду разделим на всех! Се Лянь узнал голос Сяопэня, а Ли Лу показался он знакомым, но никак не вспоминалось, где она его слышала. Призрачный жених, что выскользнул из их рук, быстро направился в сторону криков. Се Лянь побежал к людям на стене, на ходу крича: — Стойте, не двигайтесь! Мужчины замерли в недоумении, но, быстро осмотрев Се Ляня, закричали, не давая тому и слово вставить: — Эй, ты тоже ловишь жениха, да? Хочешь помешать нам? И один унести всю награду? Се Лянь поначалу опешил, но потом сообразил, что для них он конкурент на награду, и тяжело вздохнул. А вот Ли Лу, наоборот, облегчённо обрадовалась, что не последовала за ним, и направилась в храм, услышав, как приближаются Нань Фэн и Фу Яо. Се Лянь попросил у них помощи, чтобы осмотреть толпу на наличие жениха. Мужики завопили в протесте, но резкий взмах рукой от Нань Фэна, поваливший дерево на землю, заставил людей затихнуть. Начался осмотр. Се Ляню не удалось найти среди них ничего подозрительного. — А ты то здесь откуда? — воскликнул кто-то из толпы. — Кто? — в изумлении, подняв брови, Се Лянь поспешил подойти ближе. Сяопэн факелом взмахнул в сторону скрывавшейся в тени фигуры. — Уродина! — воскликнул он. В свете пламени показалось лицо с кривым носом и косыми глазами — это была Сяоин. В испуге она закрыла голову руками и пролепетала: — Я… я всего лишь беспокоилась, поэтому решила прийти и взглянуть… Послышался вздох Фу Яо с дальнейшим сообщением: — Поблизости духа нет. Окинув взглядом толпу, которая начинала раздражаться от этого задержания, Се Лянь протянул: — Что ж… значит, он всё-таки прячется среди людей. — Допустим, призрачный жених захватил этот храм на горе Юйцзюньшань, и простые люди потеряли к нему дорогу. Они могли построить новое святилище, не так ли? Но вместо этого стали поклоняться другому богу. — Дело не в храме… — начал договаривать Фу Яо, улавливая мысль Се Ляня. — Именно, — поддержал Се Лянь. — Должна быть причина, по которой здешние люди больше не поклоняются Мингуану. Я свяжусь с Линвэнь за советом… — У тебя есть духовные силы? — удивлённо спросил Фу Яо. — Ли Лу поделилась, — кратко ответил Се Лянь. — Кстати, где она? И кто она такая? С такой силой она может сойти за бога, но не бог, хотя аура схожая? — быстро завалил вопросами Се Ляня Фу Яо, хмурясь, желая услышать ответ. А Нань Фэн, к удивлению, его поддержал, встав рядом, не отводя взгляд от Се Ляня, давя. — Давайте это потом… — не успел Се Лянь договорить, как из храма послышались крики. — Надо же, сколько здесь невест. Обернувшись на голос, они увидели, что люди, которым велели оставаться на поляне, забыв об их предостережении, ворвались в храм. — Здесь очень опасно, не разбегайтесь! — громко крикнул Нань Фэн. Но вмешался Сяопэн: ‒ Не слушайте их, они нас не тронут! Мы все свободные люди, они нам не указ! Пошевеливайтесь! Сояпэн уже догадался, что небожители ничего им не сделают, вот и распоясался. ‒ Я вас раскусил! Думали обдурить нас, да? Велеть стоять здесь, а сами обчистите храм и добычу заберёте! ‒ возвышаясь над ними, говорил Сояпэн, смотря на них с превосходной ухмылкой. ‒ Как же ты распоясался, надоел! ‒ прозвучал сладкий раздражённый голос девушки за спиной Сояпэна, заставляя того повернуться в сторону дверей храма. В дверном проёме стояла девушка божественной красоты, в свадебном наряде. Её длинные прямые волосы, словно шёлк, были уложены в причёску, создавая вид короны на голове. Девушка была в скромном наряде невесты, без всяких украшений, но от одного её лика толпа мужчин застыли. ‒ Богиня, ‒ тихо прошептал кто-то из толпы. На что девушка только усмехнулась, выходя из храма. Мужчины, не сговариваясь, расступились в стороны, освобождая путь богине. ‒ Все невесты в храме мертвы, ‒ проходя сквозь толпу спокойно сказала девушка. ‒ На протяжении многих лет в храм не проникал ветер, заставляя оседать миазмы разлагающихся тел. Если вы их вдохнёте, то быть беде. Тем более именно там стоит наш новобрачный, но дело ваше. Она говорила это спокойно, даже с каким-то язвительным оттенком, но каждый слушал её голос и верил на слово, будто околдованный какой‑то магией. Ли Лу, выйдя из храма, повернула в сторону мужчин голову, обводя застывшую толпу взглядом, и усмехнулась. Переведя взгляд на Се Ляня, Ли Лу, перестав играть, серьёзно сказала: ‒ Новобрачный там.