Часть 24

- Ты подозреваешь этого А-Чжао? — шёпотом спросил Нань Фэн. - Он подозрительный, но ещё слишком рано делать выводы, — так же тихо ответил Се Лянь. — Но оставлять его с караваном мне не хочется. Ли Лу и Саньлан шли рядом, позади Се Ляня. Каждый молчал, и, по-видимому, каждого это тревожило, но открыть рот никто не осмелился. Постепенно по пути им стали попадаться клочки травы, упрямо пробивавшиеся сквозь песок или трещины в камнях. Солнце уже садилось, когда они приблизились к очертаниям древнего города. Пройдя сквозь ворота, все присутствующие ступили на землю Баньюэ. Теперь они шагали по улице, с обеих сторон которой стояли дома. Вокруг валялись осколки камней и обломки древесины. — Это всё и есть государство Баньюэ? Такой маленький город? — недоверчиво спросил Нань Фэн, потому что то, что он тут видел, значительно отличалось от его представлений. — Особенно жизнь в пустыне, — объяснил Се Лянь. — Всё зависит от размера оазиса. В Баньюэ в годы своего расцвета насчитывалось около десяти тысяч человек. Фу Яо с Нань Фэном осмотрелись: — Да такую страну можно разгромить за несколько дней. — Если бы всё было так просто, то демону, хотевшему присвоить себе оазис, не пришлось бы биться несколько месяцев, — покачал головой Се Лянь и тут же, поняв, что ляпнул, покусился на Ли Лу. Та выглядела недовольно, что Се Лянь ворочал её прошлые неудачи, но со вздохом кивнула, признавая, что в истории она бы так и так была бы монстром. — Демон? — Да, демон, — неловко начал объяснять Се Лянь. — Во время непрерывной войны между Центральной равниной и Баньюэ на поле боя появилась демоница, возжелавшая себе оазис. — Может, эта демоница и есть советник Баньюэ? — предположил Фу Яо. — Вряд ли, — улыбаясь, сказал Се Лянь. — Та могила как раз рассказывала про шпиона той демоницы. — Но отрицать связь между демоном и советником Баньюэ нельзя, — сложив руки на груди, сказал Фу Яо. — Вдруг первый раз не получилось, так она нашла другой подход. Ли Лу на эти слова никак не отреагировала, лишь долгим взглядом всматривалась в руины города. А-Чжао бросил заинтересованный взгляд на Се Ляня: — Молодой господин там много знает об истории Баньюэ! Се Лянь улыбнулся, но тут раздался голос Нань Фэна: — Что это за стена? — указывая пальцем на огромное жёлтое строение, сказал он. Обернувшись, Се Лянь взглянул и ответил: — Яма осуждённых. В каком-то роде тюрьма. — Неужели их сбрасывают сверху? — Именно, — ответил за Се Ляня Санлан. — Сбрасывали, а на дне ямы находятся змеи, скорпионы и голодные хищники, — сказал он, смотря на Нань Фэна так, будто мечтал туда кого-то сбросить. Нань Фэн поёжился и даже на пару шагов отступил, но громко произнёс: — Да какая, к чёрту, тюрьма?! Это казнь, жестокая и бесчеловечная! Они что, все поголовно были кровожадными варварами? Или сумасшедшими? — Там человек, — привлекая внимание, произнесла Ли Лу, указывая на столб. Солнце село, сгустились сумерки, и на таком расстоянии разглядеть что-то было непросто. Но было отчётливо видно очертания худощавого и низкорослого тела на столбе. Он висел над ямой, раскачиваясь на ветру, словно кукла. При виде этой картины А-Чжао побледнел. В этот момент Саньлан мотнул подбородком в сторону и прошептал: — Там кто-то есть. Это заметил не только он, молодые люди поспешили укрыться в домах. Ли Лу поспешила укрыться с Се Лянем, за ними увязались Саньлан и Фу Яо. Прошло немного времени, и на заброшенную дорогу вышла даосская монахиня, за ней, сложа руки за спину, следовала женщина в чёрном. Женщина в светлом небрежно перебросила метёлку из руки в руку и протянула: — Куда же они подевались? Только отвернёшься, и их след простыл. Неужели придётся отлавливать и убивать по одному? Эти слова заставили напрячься всех, дыхание замедлилось, и время будто остановилось, пока женщины продолжали разговор: — Позови своих друзей, пусть помогут, — бесстрастно произнесла вторая женщина. — Ну вот ещё! Зачем просить других, когда я с тобой? — Не вижу причины для радости, — ледяным тоном ответила женщина в чёрном. — Работа есть работа. Лучше поторопись. Со стороны их разговор казался беседой двух друзей, но от смысла и догадок, что напридумывали себе герои, волосы вставали дыбом. Всё затаили дыхание, дабы не выдать себя. Тут сработало знаметое везение Се Ляня, из-за которого он и получил звание бога поветрия. Случилось то, чего каждый бы хотел избежать: женщина в чёрном, проходя мимо его укрытия, остановилась, устремив на дом пристальный взгляд. Ли Лу даже теснее прижала к себе Се Ляня, будто стараясь скрыть его неудачу. — Эй, что-то случилось? — окликнула женщина с метлой свою саратницу. — Отойди-ка. Послышался грохот, и дом, в котором скрывались Нань Фэн и А-Чжао, обрушился. Улица вмиг заполнилась клубами песка и пыли. Нань Фэн, словно тень, выскочил из укрытия, нападая на женщину в чёрном, та проворно развернулась и заслонила монахиню собой. Нань Фэн, раскрывшись, поспешил наутёк, скрываясь из виду и отвлекая на себя внимание врагов. Женщина с метёлкой поспешила за ним, а женщина в чёрном, кивнув последний взгляд на дом, поспешила за ними. А-Чжао остался в доме. Убедившись, что Нань Фэн с преследователями скрылись вдали, Се Лянь потянулся к выходу, утащив Ли Лу за собой. — А-Чжао, ты как? Ты не ранен? — позвал Се Лянь. Мгновение спустя из-под обломков донёсся голос: — Порядок. — Слава Небесам. Се Лянь подошёл к голосу и, откинув балку, помог выбраться из-под завала проводнику. Тот встал, начал отряхиваться, возвращая себе деловой вид. — А-Чжао, ты не мог бы примерно предположить, где находится советник Баньюэ? — С большой вероятностью он находится во дворце. Се Лянь кивнул, и они всей оставшейся компанией поспешили во дворец. Во время всего пути в их группе царила неуютная атмосфера молчания. Каждый находил причину молчать, но при этом чувствовал себя неловко. Ли Лу не разговаривала ни с кем, не считая это нужным — её роль заключалась в защите Се Ляня. Фу Яо молчал из вредности — первый не откроет рот, я же помощник Се Ляня, ему и стоит говорить. А-Чжао молчал из-за деловой этики и вообще не находил темы для разговора. А Саньлан, ну, его проблемы схожи с Ли Лу. В итоге всё сходилось к Се Ляню, как к центру компании. Он это чувствовал и тоже чувствовал себя неуютно. Войдя в разрушенный дворец, который выглядел не лучше поваленных домов на улице, пройдя через ворота, они оказались в большом саду, покрытом зеленью. — Гэгэ, в кругу людей существует легенда, что здесь растёт трава Шаньюй, что может излечить от яда змеи-скорпиона. Хочешь узнать, как она появилась? Сорвав названную траву, Саньлан подошёл к Се Ляню с улыбкой, протягивая ему растение. — А ты знаешь? — Конечно, гэгэ! По преданию, много сотен лет назад правитель Баньюэ на охоте повстречал двух странных существ, рождённых от союза змеи и скорпиона. Эти существа обитали в глуши, не вредя людям. Но правитель счёл, что рано или поздно они могут стать опасны, и пленил их, дабы предотвратить смерть. Твари слёзно умоляли отпустить их, но государь по природе своей был жесток. Он заставил их спариваться на пиру для потехи гостей, а потом казнил. Одна лишь супруга правителя пожалела несчастных, укрыв их мёртвые тела душистыми травами. После смерти существа стали злыми духами и прокляли эти земли, повелев своему потомству на веки вечные остаться здесь и мстить народу Баньюэ. Поэтому змеи-скорпионы водятся только здесь, кусая жителей, и только трава, которую использовала милосердная супруга правителя, способна исцелить укушенного, ну и ещё твоя подруга... Ли Лу, внимая каждому слову, застыла. Сердце от печальной легенды сжалось. На потеху их заставили спариваться ради чужого развлечения. Это можно было представить — как это было жестоко. А если это унижение было не единожды? Вдруг правитель всему миру захотел показать этих существ, как животных в цирке, где главное шоу — их унижение. Был проклят целый народ из-за поступка одного придурка с властью. Думая над этим, Ли Лу сжав кулаки воспылала ненавистью к правителю, когда на ум вдруг пришёл лик госпожи Юй Цзе. Она ведь тоже внезапно возненавидела народ людской. Но от подобных размышлений Ли Лу прорвал крик: — Прочь! Все застыли и начали переглядываться. — Кто кричал? Все отрицательно замахали головой, а затем рядом с А-Чжао раздался резкий голос: — Прочь, ты на меня сейчас наступишь! — донёсся голос из-под ног. А-Чжао тут же бросился прочь, и все в настороженности начали приближаться к голосу. Се Лянь подошёл первым, за ним Ли Лу для защиты. Под зарослями травы они увидели недовольное лицо мужчины. Человек был полностью закопан в землю, оставляя на поверхности только лицо. — Ты кто? — не став гадать, спросил Се Лянь. — А ты кто? — Торговцы, мимо проезжали, — соврал Се Лянь. — Ах, — вздохнуло лицо. — Торговцы, надо же. В своё время я тоже проехал мимо... лет пятьдесят назад. — Тогда, — осторожно начала Ли Лу, — как вы здесь оказались, уважаемый? — Меня схватили солдаты Баньюэ. Я по неосторожности зашёл на их территорию, и они закопали меня здесь, превратив в удобрение... Осмотрев всё зелёное поле, где росла трава Шаньюй, ребята скривили лица, поняв, что трава росла на человеческих телах. Тем временем голова в земле заговорила: — Я уже много лет не видел живых людей... Подойдите поближе, я вас рассмотрю. Ли Лу мгновенно положила руку на плечо Се Ляня, не позволяя ему и шагу сделать. Хотя Се Лянь и не думал приближаться, поняв, что ребята не собираются выполнять просьбу, лицо забормотало: — Что такой? Вы не хотите? Ах... как досадно... — Что досадно? — спросил Фу Яо. — С тех пор, как вы сюда пришли, меня всё мучает одна догадка... Хотел взглянуть на вас собственными глазами, чтобы убедиться. — О чём ты? — Да так, похоже, среди вас есть человек, которого я встречал пятьдесят лет назад. Эти слова заставили напрячься, а Се Лянь покосился в сторону А-Чжао, что стоял с бесстрастным выражением лица. — Кто? — спросил принц. Лицо растянулось в фальшивую улыбку, будто хищник, понявший, что жертва вот-вот клюнет на крючок; он улыбался, не в силах скрыть дурных намерений. — Подойди — расскажу. Минуту назад принц был готов поверить ему, а теперь насторожился ещё сильнее. — Се Лянь, хватит разговаривать с этой тварью, — брезгливо заговорила Ли Лу, уводя Се Ляня подальше. — Какая я тебе тварь, дрянная девчонка, я человек! — в злости воскликнул мужчина, раскрыв пасть и вырывая из неё нечто длинное и алое. Язык! Но он не успел добраться до Ли Лу, как был отрублен. — Ай, как больно... — завопил мужчина, плача. — Гене-лал! Гене-лал! Они здесь! Раздался рев, громче звериного рыка; с неба упала чёрная фигура и тяжело опустилась перед ними. Земля задрожала, а фигура незнакомца поднялась на ноги, накрывая своей тенью всех присутствующих. Позади него один за другим с крыши дворца спустились ещё десятков воинов: все высокие, широкоплечие, каждый с оружием, окружая путников плотным кольцом. Солдаты Баньюэ!