Глава 29

Кафе оказалось в индейском стиле: небольшое бревенчатое здание со столами, сделанными из слэбов, покрытыми лаком, от которого древесина казалась золотисто-рыжей, стенами, украшенными плетёными корзинками, керамикой и вышивкой. От запаха жареного хлеба и тмина рот Эстер быстро наполнился слюной: Стэн мчал практически без остановок, единственное, что они успели взять на единственной заправке, так это кофе. – Настоятельно советую взять тушёную говядину, – Колтон и не думал затыкаться, и, к неудовольствию Абаддона, взял вместе с собой и собаку, которая плюхнулась под стол с таким тяжёлым вдохом, словно целый день работала на каменоломне. Учитывая, как официант поприветствовала парня, демон быстро сделал вывод, что этот хлыщ здесь не то что местный, но и хорошо знакомый, никому и в голову не придёт выставить его, пусть с псиной. Впрочем, по части обеда юноша не соврал: блюдо оказалось очень ароматное, с добавлением дикого лука и корня лопуха, а в качестве гарнира был салат из одуванчиков и щавеля. Поскольку Эстер здорово проголодалась, она соблазнилась ещё и на жареную во фритюре лепёшку, которую полагалось макать в соус из вяленых томатов и лесных орехов. – Пахнет как рутбир, – когда им принесли графин с напитком, заметил Абаддон, на что Колтон незамедлительно улыбнулся: – Ничего удивительного, это чай из сассафраса, его как раз в рутбир и добавляют. Ты наблюдательный парнишка. – Не подмазывайся мне тут, – буркнул Абаддон, изо всех сил делая вид, что это не настолько вкусно, как есть на самом деле – полагал, что это только польстит юноше, хотя Эстер источала похвалы за их обоих, уминая еду за обе щёки. – Колтон, скажи, а мы сегодня ещё успеем в Бланчард Спрингс? – уже закончив подчищать тарелку размякшей от соуса лепёшкой, спросила девушка, на что тот закивал: – Конечно, иначе для чего это всё, верно? Я как раз поведу ещё одну группу туристов, быть может, расскажу пару местных легенд, из числа тех, о которых не пишут в путеводителях. Как вам такой вариант? – Чудесный, – опережая очередное возмущение Абаддона, тут же согласилась юная Фрилинг, – Никогда не была в пещерах. Нам правда придётся взять тёплые вещи? – Если есть свитер, лучше надеть, всё так, хотя вы далеко и не спуститесь, температура там стабильно низкая, примерно как осенью, приятного мало, – сориентировал их юноша и, допив свою кружку чая, поднялся, – Я буду ждать всех желающих сходить до пещер через сорок минут возле лавки сувениров. У вас как раз будет время освежиться и подготовиться к походу. Не меняйте обувь, для той дороги кроссовки в самый раз. – Он нас совсем за несмышлёнышей принимает? – бурчал по дороге к палатке Абаддон, тогда как Эстер, делавшая вид, что не слышит его претензий к миру, молча расчехлила рюкзак, выдавая другу свитер: – На. Повяжи на пояс, как дойдём – наденем, чтоб по пути не печься, там подъём, можно упариться. – В лесу прохладнее, – не то чтобы очень желая спорить, заметил демон и замер, глядя, как Эстер встряхивает собственный свитер, доставшийся ей от Кэтрин – уютная вещь цвета кофе с молоком, не последний писк моды, но эта крупная вязка по центру в виде косички придавала определенный шарм. Надо с ней поговорить. Ну не должна девушка в её возрасте клевать на первого встречного! Ни в коем случае, им же всем нужно только одно! От этого «только одного» у самого Абаддона темнело в глазах, но он списывал эту реакцию на крайнее отвращение к человеческим попыткам зачатия – и никак иначе. – Время, Аб, – рассовав по карманам ценные вещи и убедившись, что они не оставляют ничего соблазнительного для воров, Эстер поднялась со спального мешка, – Готов к новому приключению? – Если честно, мне даже любопытно, что смертные так яро прут в эти самые пещеры, ведь давным-давно вы разве что заходили туда, чтобы порисовать охрой диких лошадей и львов, да и то на другом континенте, – проговорил Абаддон, радуясь, что хоть небольшой участок маршрута обойдётся без Колтона. – Хизер мне вчера все уши прожужжала насчёт пещер, ты же знаешь, она любопытная, и про сталактиты со сталагмитами рассказывала, и про их поцелуи. – А? – не понял демон, и Эстер хихикнула: – Место слияния сталактита и сталагмита называется «поцелуем». Если я правильно поняла, порой проходят тысячелетия, пока известь затвердеет и они доберутся друг до друга. – Вечно вы, люди… – начал было он, но запнулся. Не хотелось выглядеть прожжённым циником? Вот так дела, – Ладно. Выходит, ты обещала ей кучу фоток. – О да, – Эстер лишь плечами пожала, – И, конечно, рассказать во всех подробностях, что мы увидели. Но ты не волнуйся. В первую очередь – ветряк. В первую очередь ветряк, ага, подумалось Абаддону, как только они выдвинулись в путь разношёрстной компанией: две семейные пары, три престарелых приключенца, девушка и демон, и, разумеется, Колтон, неразлучный со своей псиной. Вроде как в лесу должно было быть спокойно, но куда там – их провожатый балаболил не останавливаясь: – А вон у того обрыва мой отец однажды видел духа леса! Самого настоящего! Он выглядел как чёрный медведь, вышел к отцу, а глаза умные-умные, не такие, как у медведей обычно. И смотрит, а сам носом в сторону указывает, мол, не останавливайся на ночлег. Отец решил, что это знак от предков, и отыскал другое место, а наутро увидел, что там был обвал. – Может, это и есть местный хранитель из тех, о которых говорил Ясир? – прорвалась сквозь оханья и аханья других туристов Эстер, на что Абаддон скептически хмыкнул: – Либо кое-кто просто струсил, но подал всё так, будто медведь ниспослал знак предков. – Кто бы мог подумать, что ты такой скептик. – Меня просто тяжело удивить. Чьё-то бурчание Колтона не больно-то и волновало, он радостно распылялся о некоем сталактите, возле которого девушки, желающие найти суженого, загадывают желания, даже подмигнул Эстер, однако Абаддону лезть в драку был не резон, поскольку как раз на этом моменте они дошли до непосредственно пещер. Ненадолго вынырнув из своих загонов, демон с удивлением осознал, что Колтон болтал не просто так: путь был по пересечённой местности, однако пожилые путешественники выглядели не вымотанными, а напротив, приободрёнными, с интересом обсуждая чёрного медведя и другие рассказы об Озарке. Юноша же передал свою группу на попечение гида по пещерам, на этот раз практически чероки из учебника, с длинными волосами, завязанными в хвост, несколько строгого на вид, что не могло не вызвать уважение Абаддона, который устал и от трёпа Стэна, и от точно такого же режима Колтона. Буквально несколько надетых свитеров спустя группа созерцала входной грот, ни дать ни взять пасть древнего божества, по краям которого свисали корни деревьев и первые некрупные сталактиты. Входной зал манил, по ощущениям было не страшно, а… спокойно? Гид помог всем спуститься, и некоторое время люди и один демон озирались по сторонам, разглядывая масштабы самого преддверия Бланчард Спрингс. – Я чувствую себя песчинкой, – честно призналась Эстер, и Абаддон, к её удивлению, проговорил: «Я тоже». – Погодите ещё, доберёмся до Соборного зала, – сдержанно улыбнулся чероки, маня их за собой, – А пока посмотрим на кораллиты, если все освоились и чувствуют себя хорошо – за мной, пожалуйста. – Какое странное название, ни дать ни взять кораллы... Около! – изумление Эстер можно было измерять целыми галлонами, и Абаддон невольно улыбнулся, глядя на неё. Зрелище в зале и правда было завораживающее: и пол, и стены были покрыты нежными и хрупкими конструкциями из кальцита, напоминавшими веточки кораллов, по ощущениям даже светившиеся в темноте. Разумеется, трогать их было категорически запрещено, Абаддон даже поймал себя на мысли, что дышит через раз, несколько смущаясь, дабы не нарушить красоту этого места. Удивительно, он-то привык видеть, что люди склонны разрушать, а тут, оказывается, сделали всё возможное, чтобы эту красоту можно было рассматривать целые столетия. Семейная пара, которую демон про себя уже обозвал попугаями-неразлучниками, вдруг затыкали пальцем в сторону стены, и луч фонарика гида высветил бледного пещерного сверчка, переползавшего с одной веточки на другую по своим делам. Следующей остановкой был тот самый Соборный зал, и тут туристическая группа не сговариваясь ахнула, вознося глаза к потолку, который терялся в вышине колонн, которые были бы впору самым настоящим гигантам. Абаддону случалось видеть восхитительные конструкции, порождённые руками его сородичей, но здесь башни, натёки каменных водопадов и причудливые шпили создавала сама природа. Дорожки были подсвечены синим, тогда как сами природные объекты – тёплым жёлтым цветом, что создавало ощущение ещё большего объёма и при этом странного уюта. Неудивительно, что многим древним людям нравились пещеры, несмотря на зябкость. Группе дали немного свободного времени, и Эстер, поднявшись по извилистой дорожке под, облокотилась на парапет, не забывая сделать пару фотографий для Хизер, а после вручила демону телефон: – Подержи, пожалуйста. – А что такое? – для порядка посмотрев фотографии, спросил тот, тогда как девушка одним решительным жестом стянулась себе свитер: – Да мне что-то жарковато. – Жарковато? Здесь? – как можно более осторожно переспросил Абаддон, но юная Фрилинг, судя по всему, не шутила. Вид у неё был нормальный, никаких алых щёк, поэтому джиразин решил, что, быть может, всё же не заболеет, а если надо, оденется обратно, вернул телефон его владелице, и вскоре они уже слушали информацию о так называемом «Соборном органе», гигантском сросшемся сталактите и сталагмите, на котором Эстер пошутила, что это даже не поцелуй, а царь-засос, и «Готическом своде», составлявшим местный потолок, недвижимый и смертоносный по остроте своих пиков. Последним в их путешествии был зал Скрытой реки, шум которой частично был слышен ранее, и именно здесь, при взгляде на эту самую чёрную воду, Абаддон снова почувствовал, что на них кто-то смотрит. Оглянулся на Эстер, но её взгляд был прикован к гиду, и она внимательно кивала, возможно, прикидывала, насколько в действительности уходят местные пещеры, ведь гид рассказал им только о трёх с небольшим милях исследованной территории. Ощутив призрачный укол страха, явно исходящий от Кифа, Абаддон на секунду прервал свои верчения на месте, однако негодный мальчишка был ещё более неуловим, чем капля ртути. Помнится, Бен однажды показывал им научный фильм, где человеческая колония столкнулась с поедающими их пришельцами, и вот там, помнится, джиразин иронично высказался о том, почему взрослые с оружием погибли, а ребёнок, лазающий по вентиляции – выжил. Какая ирония, если бы он знал, что в собственном теле от него может прятаться точно такой же шкет! Ощущение взгляда исчезло также быстро, как появилось, и оказалось, что экскурсия подошла к концу, а Эстер, наклонившись над ним, произнесла: – Ну как оно, Аб? – Очень впечатляет, я действительно ни разу не бывал на таком природном объекте, – с кристальной честностью произнёс демон, и тут, увидев искорку в её глазах, переспросил, – А что? – И ты не сказал ни слова про ветряк, – веселье Эстер было ему непонятно, джиразин тут же хлопнул себя по лбу: – Вот недотёпа! Мы же действительно пришли за другим! – Спокойно, полагаю, через карман ты бы точно почувствовал вибрацию, а раз не почувствовал, значит, ничего и не было, и ты смог вдоволь насладиться видами, где ты ещё на такое посмотришь? – настроение у девушки было приподнятое, однако Абаддон был крайне недоволен собой, ведь он не выловил ни Кифа, ни того таинственного шпиона, ни, как выясняется, непосредственно место силы. Вот и что теперь делать? Если эта система пещер тянется на мили, им что же, методично прочёсывать лес, пока обнаружится та самая? А Ясир молодец, соловьём заливал, равно как и Хизер, что и как хорошо, ветряк указывает прямо на вход – ну и что, какая была в итоге разница? – Давай, – Абаддон потыкал карман, в котором лежал ветряк, указательным пальцем, но тот и не подумал шевелиться. Ну разумеется, никто ж и не говорил, что будет легко, ага. Вся экскурсия заняла не больше часа, снаружи ещё было светло, но солнце всё равно медленно клонилось к горизонту. И каково же было разочарование Абаддона от того, что он встретил на выходе Колтона, который, оказывается, собирался провести туристов и обратно. Но это бы что, пускай бы болтал, можно было бы спокойно обдумать, что делать дальше, так нет же! – Я хочу пригласить тебя на Зеркальное озеро, мы вечерком собираемся там с местными девчонками и ребятами, барбекю пожарим, добудем пару баночек пива, всякое такое, – бархатным голосом начал новый знакомый, – А ещё за день вода прогрелась, можно искупаться. Удочки возьмём, там здорово клюёт форель, можно будет сразу же на решётке пожарить, с лимоном и розмарином – пальчики оближешь. – Нет, – протиснувшись между ними, тут же заявил Абаддон, – Она с тобой никуда не пойдёт. – Не хочу тебя обидеть, приятель, – их провожатый слегка склонился, уперев руки в колени, и Абаддону незамедлительно захотелось откусить ему лицо, – Но твоя сестрёнка достаточно взрослая, чтобы сама решать, куда ей идти. Так что спрашиваю я исключительно её. – Спасибо за предложение, я подумаю, – к вящему негодованию демона отозвалась Эстер, а когда они наконец дошли до палатки, развернулась к другу детства, – Да какая муха тебя укусила? – Я не хотел этого говорить, но придётся, – Абаддон даже кашлянул для вида, скрещивая руки на груди, – Полагал, что ты достать точно умна для того, что это понимать, но на всякий случай не помешает проговорить вслух: все особи противоположного пола твоего вида, вступившие в фертильный возраст, заинтересованы в тебе только с одной конкретной точки зрения – мне нужно пояснять тебе, с какой? Пару секунд юная Фрилинг расшифровывала его послание с высокопарного на человеческий, а потом, запрокинув голову к небу, разразилась хохотом: – Ну ты и даёшь! Я в курсе, конечно в курсе! Я что, по-твоему, такая дура? Колтон же сказал, что там будут другие ребята, это просто возможность чуть-чуть расслабиться и побыть на природе, ну в самом деле, ты слишком драматизируешь. – Он так на тебя смотрит, что того и глядишь, слюна закапает, как у кобеля в охоте! – сразу же взвился Абаддон, но тут Эстер сделала то, что он не мог терпеть больше всего: выставила вперёд вытянутую ладонь, совсем как делала Кэтрин, и выудила из кармана телефон: – Всё, брейк, у меня тут фотки не отправляются, поднимусь чуть повыше. Ты остынь пока. – Я тебе ребёнок, что ли? – эта реплика прилетела уже девушке в спину, и всё, что мог джиразин, так это скрипнуть зубами. Сняв с пояса свитер, демон с негодованием скомкал его и забросил в палатку, вышел наружу, а затем, испытав муки совести, всё же Эстер всегда раскладывала это очень аккуратно, вернулся назад и сделал так, как его учили. Вечно люди с их вечными вещевыми перипетиями. И ведь ушла же, это же надо... И именно сейчас до его ушей долетел приглушённый звук, то ли всхлип, то ли вскрик, всего мгновение, но когда демон рванул в ту сторону, в которой исчезла девушка, в его голове наконец срослись недостающие детали. Этот взгляд, когда они поставили палатку, этот же взгляд, когда они ходили по пещерам, и почему-то этот же взгляд был направлен вовсе не на джиразина, а как раз на его спутницу. – Эстер! – он сошёл с небольшой тропки, разглядывая молчаливые стволы деревьев, стар, где-то? Солнце отразилось в зеркальной защитной наклейке телефона, и Абаддон, бережно подняв девайс и убедившись, что тот не сломан, припал носом к земле, пытаясь отыскать примятую траву. Если её утащили, то наверняка должны были остаться следы, но пока выходило, что она исчезла прямо здесь, то есть буквально... Провалилась? Демон приник носом к земле, ловя призрачный аромат её духов, впился пальцами в почву, но вскоре натолкнулся на молчаливый и явственно неприступный камень, образовывавший местные горы. Во рту пересохло, зрачки расширились так, что перед глазами замелькали тёмные пятна. Только не снова! Тогда, в шахте, он прекрасно видел, где она, нашёлся способ её вытащить, но здесь было замешано нечто другое, и ему нужно было найти это другое любой ценой, до того момента, пока это что-то не сотворит непоправимое! Но зачем, зачем ему Эстер? – Верни её мне! – прорычал он, впрочем, без особой надежды, снова скребя неприступную землю. Никакого ответа, лишь где-то вдалеке свистнула птица, никто ничего не видел, и... И что ему делать? Джиразин встал, сложив в карман телефон, а после сжал руки в кулаки так, что отросшие когти врезались в мякоть большого пальца – плевать, это сущая ерунда. Не всё можно решить силой, иногда приходится побороть демоническую гордость, но ранее Абаддон делал так только для Фрилингов, например, для Натана и Кэтрин, подчиняясь установленным ими правилам. А теперь он, значит, собирался пойти на поклон к малознакомому человеку, но если Колтон не просто пустобрёх, вполне возможно, он знает, какая таинственная сила стоит за этим злодейством. Как он там сказал? Зеркальное озеро?