Глава 30

За секунду до того, как под её ногами разверзлась бездна, Эстер, помнится, весьма удивилась, поскольку в её представлении местный дух не отличался от такого, описанного Колтоном: некий чёрный медведь с умными глазами, в конце концов, Ясиру ведь ничто не мешало приходить в облике сиамского кота. Но это, чем бы оно ни было, оказалось не млекопитающим, а земноводным, белым, словно призрак, с лёгким оттенком розового, кожей такой тонкой, что аж внутренности просвечивали, и совершенно слепыми глазами – ну правда, это буквально последнее, что приходит в голову при слове «опасность», но однако же это самое существо одним лёгким движением хвоста отправило её вниз, и надо сказать, Эстер пребольно шмякнулась раньше, нежели каменный мешок замкнулся над её головой, не давая и намёка на выход. – Чёрт... – поняв, что выронила телефон, Эстер слепо зашарила руками по стенам, определяя размеры своей тюрьмы – всё же лучше, чем орать беспомощным котёнком «спасите, помогите». Место оказалось не таким уж и большим. Найдя стену, юная Фрилинг со всеми предосторожностями поползла вперёд, и, найдя противоположный угол своей тюрьмы, выпрямилась, шаря рукой в попытках достать потолок. Не получилось, он крылся где-то в вышине, и хорошо: если бы здесь нависали сталактиты, было бы куда как хуже. Один шаг, два, три, четыре... Пять... Пять с половиной от одной стенки до другой, а ещё откуда-то доносится шум воды, похоже, здесь есть проход. Надо же, никакой паники, действует так, как действовал бы Абаддон... Ох, он будет сильно волноваться. Быть может, она сама справится раньше, чем джиразин обнаружит пропажу? И всё же какая глупость – для чего похищать её? Они же даже ветряк не активировали, что за упредительные удары? То, что Эстер загребли в пещеру с некоей целью, казалось вполне логичным, поскольку хотели бы убить – увы, давно бы убили, а так только коленку при падении расцарапала, в основном цела. Кроссовок хлюпнул, наткнувшись на небольшой ручей, и девушка пошла по нему, согнулась в три погибели, обнаружив выход из своей импровизированной тюрьмы, но тут ей навстречу сунулась та самая голова со слепыми глазами, едва заметно светящаяся во тьме. Бузить было не резон, так что Эстер рефлекторно отодвинулась, и вскоре тварь зашла в её камеру полностью, опёршись на задние лапы и приподнявшись таким образом, чтобы сложить передние на груди. Это была... Саламандра? Скорее всего, так. Гид рассказывал о местных саламандрах, но они были совсем крошечными, эта же достигала размеров хорошего аллигатора. Задние конечности и хвост едва заметно просвечивали: ну точно один из тех духов-хранителей, о которых говорил Ясир. – Что тебе от меня надо? – толком не зная, падать и кланяться или же вообще ничего не делать, решила начать с основного вопроса девушка, на что тонкая шкура существа едва заметно вспыхнула отблеском зеленоватой люминесценции, но очень скоро погасла. – Ты говорить не можешь, но понимаешь? – со всей доступной ей деликатностью спросила Эстер, – Отлично. Выпусти меня, пожалуйста. Верни вон туда, – она подняла палец вверх, и голова саламандры ненадолго приподнялась следом, а затем качнулась вправо-влево – хорошо узнаваемый человеческий жест. – Но не в качестве же заначки ты меня похитила, правда? – криво усмехнулась девушка, – Ты прости, но я правда не понимаю. Если вдруг ты видела костяной ветряк, то знай, мы не какие-то там воры, и, если бы ты явилась к нам, обязательно бы это обсудили. Пламенная речь не произвела на саламандру никакого впечатления, свечение её кожи нисколько не изменилось, а потому Эстер, устав играть в гляделки, всплеснула руками: – Но если не за этим, то зачем? На этот раз люминесценция перекинулась на лапки, сложенные на груди, и также быстро исчезла, и саламандра, словно решив, что объяснила достаточно, повернулась в сторону прохода. – Не-не-не, погоди, я не понимаю! – юная Фрилинг ринулась было за ней, но тут свет приглушился, и послышался звук сдвигаемого камня: для связи с другой частью пещеры остался лишь тонкий, словно свет полумесяца, отблеск, благодаря которому было видно, что тюремщица отползла на всего-ничего, ожидая от Эстер неких действий или слов – совершенно непонятно! – Выпусти меня! – отчаянно взмолилась девушка. – Я не понимаю, что ты хочешь! Паника нарастала, она сделала ещё один круг по своей импровизированной тюрьме, даже вцепилась в камень, но тот словно весил тонну, даже суставы пальцев заныли. Решительно перевернулась, и, упёршись кроссовком, попробовала по-другому, но, если честно, и на дюйм отпинать не удалось. С другой стороны, а чего она хотела? Если это существо может в буквальном смысле заставить землю разверзнуться, то и подвинуть такой булыжник не составляет никакого труда. Но к чему все эти хлопоты? Чуть измотавшись, Эстер с негодованием плюхнулась спиной прямо на пол, тяжело дыша. Абаддон точно заметит её отсутствие, но вот как будет её искать – большой вопрос. Так, включить голову, без паники. Здесь безопасно, нет угрозы обвала, а по полу течёт ручей, местные источники довольно чистые, без еды продержаться ещё можно, а вот без воды было бы гораздо проблематичнее. У неё есть достаточно времени, чтобы понять, что хочет та тварь, и по возможности дать ей это, или же отыскать другой способ выбраться отсюда. Подуспокоившись, Эстер снова зашарила по каменному мешку, внимательно изучая каждую трещину и, по сути, планируя взобраться повыше, если найдётся достаточно опор для ног, но вместо этого наткнулась на нечто другое. Непросто трещина, кажется, к этому приложил руку человек. Да всё так, спираль и лучи. Кто-то выскоблил здесь солнце! А ещё рядом росчерки. Нарисованное облако... Так она здесь не первая! С одной стороны, успокаивает, с другой – совершенно нет, неизвестно, сколько просидели здесь предыдущие, раз даже решили оформить эту маленькую тюрьму под себя, но и костей нет, так что... Есть шанс? Найдя следом пусть и кривое, но изображение морды медведя, Эстер едва не расхохоталась в голос: о да, Колтону бы точно понравилась такая история для туристов: огромная светящаяся саламандра вот так вот берёт и похищает девушек без суда и следствия, не оповещая никого из родных. Родных! Если ещё и мать позвонит, она же с Абаддона три шкуры спустит! – Давай, Эстер Фрилинг, – упёршись спиной в стену, девушка заговорила вслух, подтянув ноги к груди, ибо тишина каменного мешка стала давящей, – Просто сообрази, что она хочет. Как тебе Аб всегда говорит? Природа же дала тебе мозги – так используй их! Легко сказать, особенно в экстренной ситуации, Эстер бы с огромным удовольствием ворочала камни обвала, но здесь, без единого шва, не считая тот валун, за которым так и так крылась саламандра, выбора для физической активности было немного. При движении в кармане зашебуршало. Небольшая карамелька, взятая из вазочки на ресепшене мотеля, куда они заезжали в Нэшвилле. Что ж, с неё и начнём. – Сладкое полезно для мозга, – убеждала себя Эстер, в коем веке не относя ароматизатор лайма к разряду химозных, – Только сообразить, что делать – всего-то. До момента, пока не произойдёт катастрофа. Колтон не помышлял ни о какой катастрофе и чинно-благородно затаскивал переносной холодильник на стол, поджидая гостей их небольшой вечеринки, когда Лаки, вертевшийся под ногами, отвлёкся и, яростно маша хвостом, побежал в сторону небольшой фигурки, идущей навстречу вдоль берега. А... Этот противный ворчащий шкет. Юноша пытался быть дружелюбным, правда, но, честно сказать, капризных детей, неспособных оторваться от смартфонов, он видел сотнями, если не тысячами. Как правило, взрослые сбрасывали их на шеи старших детей, и в итоге вместо приятного общения со сверстниками получались бестолковые капризы. Впервые увидев Эстер, юноша так и решил, что родители попросту сбросили на неё неуживчивого кузена, а сами уехали развлекаться, вспоминать молодость или обновить брачные клятвы – кто их разберёт. Удивительно, что сама девушка настолько терпеливо относилась к этому вот хмурому ворчуну, не похожему на неё ни с какого ракурса, и теперь это самое создание решительно чешет в его сторону. Мысленно приготовившись к припадку детской ревности, Колтон выдавил из себя дежурную улыбку: – Привет, приятель. А где твоя сестрёнка? – Мне нужна твоя помощь, – Абаддон выпалил это так, будто ему грозило четвертование, и юноша, отвлёкшись от холодильника, сосредоточенно нахмурился: – Что-то случилось? Где Эстер? – В том и дело. Её нигде нет, – указал на смартфон джиразин, – Это единственное, что я нашёл в лесу. Хоть мне и претит заключать с тобой союз, но я чувствую, что иначе не разберусь. – Так, – парень для порядка огляделся, – Я дал ей верные координаты, и она бы сюда уже пришла... Ты уверен, что она не в магазине, не в уборной, не в киоске с сувенирами... – Я нашёл, где обрываются её следы. Это в стороне от тропы. Её похитили, я уверен. – Ну ладно, – быстренько начеркав в блокноте записку и подсунув ту под переносной холодильник, Колтон отряхнул руки, следуя за ним, – Покажи мне, где всё это было, и мы решим, что делать. Эстер не производила впечатление человека, который бы стал так пугать взятого с собой ребёнка, но кто знает, быть может, чутьё подвело. Телефон, показанный шкетом, внезапно ожил, и испуганные водянисто-голубые глаза перевелись на парня: – Её мать. Её мать звонит! Если она узнает, что Эстер пропала, она мне всыпет по первое число! – Тебе-то за что, ты же совсем... – Некогда объяснять! – Абаддон держал вибрирующий смартфон на вытянутой руке, словно ядовитую змею, – Нужно ответить, но я же в панике! Она сразу всё поймёт, примчится сюда, и после её головомойки я буду восстанавливать этот сосуд целое столетие! – Ладно, ладно, – всё ещё поражаясь вычурной манере речи, Колтон нацепил на лицо как можно более дружелюбное выражение, – Раз нет плана, значит, нужно импровизировать. Скажем, что она отошла ненадолго. Давай, просто подними трубку. – Эстер, ну чего ты так долго... – Привет, Кэтрин, – как можно более радостным тоном провозгласил Абаддон, и в углу экрана тут же появилась иконка переключения на видеозвонок. Лицо Кэтрин Фрилинг заполнило собой экран, и она подозрительно прищурилась: – А Эстер где? И это кто ещё? – Здравствуйте, мэм, меня зовут Колтон, я помогаю новичкам в нашем кемпинге обустроиться, – как можно более покладисто отозвался юноша, заодно и показывая довольную морду пса, тоже втиснувшегося в экран, – Паренёк трубку поднять не мог, вот я и подошёл. – Абаддон, опять? – владелица отеля даже вздохнула. – В самом деле, там же всего две кнопки, красная и зелёная. – Напоминаю тебе, Кэтрин, что для меня они по цвету практически не различаются, – совершенно искренне всплеснул руками демон, и та, покачав головой, обратилась к парню: – А дочь моя где? – В туалет отошла, у нас тут кабинки у озера не очень надёжные, с девайсами лучше не ходить, помнится, мы однажды битый час пытались выловить хоть что-нибудь из выгребной ямы, – заскрёб затылок Колтон, на что Кэтрин сначала сморщилась, а затем усмехнулась: – Что ж, имеет смысл. Абаддон, учти, что если Эстер вдруг решила потусить с другими подростками, особенно с мальчиками – ответственность лежит на тебе. – Я буду громко хлопать в ладоши, всегда так делаю, когда отгоняю от отеля собачьи свадьбы, – уверенно закивал демон, – Тут связь никакая, перезвоним завтра, хорошо? – Ладно, если у вас всё спокойно, то спокойно, доброй ночи, – наконец отбила звонок Кэтрин, и Абаддон даже откинул голову назад, закрывая лицо ладонями: – Невероятно. Действительно получилось! Благодарю. – Мамы они такие, всегда волнуются, можно сказать, это их работа, – вернув ему телефон, Колтон, однако, упёр руки в бока, – Ничего не понимаю. Ты гораздо младше своей кузины, и притом её мать даёт тебе столь ответственное задание. – Ну ладно, карты на стол, – вздохнул Абаддон, – Во-первых, я не её брат. Во-вторых, я гораздо старше всего человечества. То, что ты видишь, принадлежит не мне, а тому ребёнку, чьё тело я по глупости оккупировал, и остался в нём на долгих триста с лишним лет, и торчу в нём до сих пор. – Какая нынче странная школьная программа, – с расстановкой проговорил Колтон, на что демон с бешенством хлопнул себя по лбу: – Вот вечно вы так! Раньше с вами было гораздо проще, один раз глазами полыхнёшь – и всё, поверили, бегут за священником, трезвонят в набат, брызгают на тебя святой водой и читают молитвы, упав на колени, а теперь все продвинутые, то линзы, то ещё что – право, когда мне один единственный раз действительно надо не тратить времени на доказательства – вам они обязательно требуются! Вот что, скажи на милость, мне надо сделать, чтобы ты поверил?! – Вау, сиамский кот, да такой крупный, – вдруг посмотрел за его спину Колтон, и Абаддон, не помня себя от радости, сгрёб подмышки пришедшего проведать их Ясира, без обиняков протягивая того в сторону юноши: – Скажи ему что-нибудь! – Мяу? – покосился на друга кошак, однако же Абаддон был непреклонен: – Говори давай! Он нам для помощи нужен. – Не мучай животное, – вступился было Колтон, но тут Ясир наконец открыл пасть: – Парень, только не ори. – Твою мать! – юноша даже упал на прибрежную гальку, отползая от них подальше, – Говорящий кот! – У меня нет слов относительно того, как ты вовремя, – вернув старого боевого товарища на землю, Абаддон подошёл поближе к юноше, – Если ты перестал биться в истерике, то пожалуйста, мне и моему другу очень важно знать, какой дух стережёт эти земли. Вполне возможно, что он и похитил Эстер, и я понятия не имею, зачем. – Ты свою рыжую прелесть проморгал? – даже ахнул Ясир, – Ну что такое, оставил тебя меньше чем на один день – и вот уже катастрофа! – Так... Говорящие коты и мальчишки, которые не мальчишки, – Колтон с силой растёр лоб, а затем всё-таки встал, – Я как-нибудь... Да, я как-нибудь с этим свыкнусь. Сейчас гораздо важнее найти Эстер. – Бинго! – с облегчением всплеснул руками Абаддон, – Всё время, что мы были здесь, мне казалось, что кто-то следит за мной из леса, а потом и в пещерах, но я и понятия не имел, что целью буду не я. – Эстер всяко привлекательнее тебя, – резонно заметил Ясир, – Будь я духом-хранителем этого места, с удовольствием бы похитил такую прелестную девушку. Абаддон бросил на него полный осуждения взгляд, и сиамец пошёл на попятный, приподнимая правую лапу: – Ладно, ладно. Вот какой план, несмышлёныши. Дайте псине понюхать что-нибудь из вещей Эстер, глядишь, отыщем, где она. Быть может, натолкнёмся на того самого духа, я попробую с ним договориться. Со своими в Кахокии я же договорился, правильно? И до этого, глядишь, достучусь. – Превосходно, – Абаддон поманил их за собой к палатке, а затем стремительно обернулся к Колтону, – Тебе пришло что-нибудь толковое на ум? Относительно местного духа-хранителя? – От мифов этой земли уцелело не так много, а то, что я рассказывал по дороге, уже скорее местные байки, нежели часть древнего фольклора, – беспомощно развёл руками Колтон. Джиразин в облике мальчишки грозно цыкнул языком: – Со звонком ты меня спас, псину твою мы используем по назначению. Так неужели же больше от тебя никакого толку? – Эй, полегче, у меня не каждый день такое происходит, что девушек утягивают древние духи! – даже с некоторым отчаянием воскликнул юноша, а затем замер, – Погодите. Нам нужно спросить кого-то постарше. В лавке ремёсел есть гончар, чистокровный чероки, он немногословен, но быть может, он что-нибудь знает? – Лучше бы знал, – Ясир с некоторой беспомощностью созерцал ретривера, который, уже пять раз обнюхав оставленный свитер, чинно сидел на месте, барабаня хвостом по полу, – Потому что от этой животины толку как от козла молока. – А всё потому, что Лаки компаньон, а не ищейка, – заступился за друга Колтон, однако же Абаддон замахал в воздухе руками: – Потом сцепимся, если хотите, даже подерёмся, но сначала ищем этого самого старого индейца, раз уж пока это наша единственная наводка. Спорить с ним никто не решился, и вскоре неожиданная компания действительно шагала к отдалённо стоящим домикам, предназначенным для туристов, которые не могут попросту загорать у озера или рассматривать в пещеры Бланчард Спрингс. – Дедушка Аванаши, – как можно мягче окликнул владельца мастерской Колтон, заходя внутрь и тихонечко ведя за собой и Абаддона с Ясиром. Изнутри пахло глиной, а старик, распущенные седые волосы которого были покрыты лёгкой крошкой красной глины, оторвался от отмывания станка: – Я уже закрываюсь. – Я знаю, – юноша сдвинулся с прохода, показывая на Абаддона и Ясира, но не успел ничего пояснить, как глубоко посаженные тёмно-карие, почти чёрные глаза старого чероки попеременно остановились на двух пришельцах. – Что вы такое? – с расстановкой спросил он, впрочем, не вставая с насиженного места. – Мы есть силы за гранью вашего мира, – также не сводя с него глаз, произнес Абаддон, на что чероки сдержанно кивнул, и, отщипнув от глины два кусочка, живо слепил из них фигурки мальчика и кота, поставив на край гончарного круга: – Чего вам надо от меня, Ребёнок, обратившийся в камень, и Зверь без песни? – Дедушка Аванаши, они пришли с миром, их подруга в беде, – крайне вежливо отозвался Колтон, – Мы полагаем, что её похитил некий дух, следы оборвались прямо среди леса. – Их подруга такая же, как они? – старый чероки методично всполоснул руки в тазу и теперь протирал их хлопковым полотенцем, медленно, палец за пальцем, не сводя глаз ни с Абаддона, ни с Ясира. – Она человек, и ничего не сделала этой земле, – заговорил демон в обличье мальчишки, – Но это существо следило за нами. Я не знаю, что это за дух может быть, и каковы его мотивы. – Если она обычная, бояться ей нечего, человек как человек, – похоже, этот разговор не слишком-то интересовал весьма проницательного чероки, но тут уже вмешался Ясир: – А если, скажем, она носит часть наших сил? – Она умеет с ними управляться? – словно бы невзначай уточнил Аванаши, но, поскольку худые плечи кота лишь дёрнулись, усмехнулся, – О, ну тогда её забрала к себе Скрытница. Поди, истосковалась, что никакой работы у неё, бедной, за прошедшие десятилетия, вот и действует без предупреждения. А ведь раньше, когда ещё был жив мой прадед, приходилось умасливать её, просить проводить на путь истины. Но что поделаешь, люди меняются, так неужто же духам оставаться неизменными? – Кто это? – снова спросил Абаддон, и старый чероки, отложив в сторону тряпицу, снова обратил взгляд на него: – Скрытница не такая, как вы, она не оккупирует чужие тела, она никем не прикидывается, ей принадлежат сети пещер из тех, куда не ступает нога человека. Это старая, очень старая саламандра, глаза её не видят, но она помогает людям разглядеть их тайные силы. Она пестовала великих воинов и провидцев, целителей, а также тех, кто мог договариваться со стихиями, дабы те были расположены к человеку. Скорее всего, она забрала вашу подругу, чтобы та смогла разглядеть свою сущность куда как внимательнее, чем до этой поры. – И сколько Скрытница продержит её в своём логове? – вполне резонно спросил Ясир, на что старик хмыкнул: – Будет зависеть исключительно от вашей подруги. Согласно нашим легендам, Скрытнице неведома человеческая речь, а потому, если не было проведено ритуала и сама ваша подруга не знала об этом существе и его функциях, полагаю, дело может и затянуться. – Она не может дать Эстер умереть, – глаза Абаддона полыхнули алым огнём, и старый чероки, завидев эту метаморфозу, чуть заметно приподнял брови: – Разумеется нет. Скрытница всегда заботливо находит уголок, в котором темно, тихо и обязательно бежит ручей. – И без еды? – Уточнил Ясир, и на этот раз на лице Аванаши появилась кривоватая улыбка: – Речь идёт о духовных поисках, а ты, Зверь без песни, говоришь о еде? Всё, что остаётся вашей подруге – так это обнаружить сокрытое в себе, чем раньше, тем лучше, и постараться приручить это. Тогда Скрытница незамедлительно прикажет горе расступиться и поможет выбраться наружу. – Спасибо большое, дедушка Аванаши, – Колтон даже поклонился, и тут увидел, как рука старого чероки сносит две небольшие фигурки, и они падают в ведро с водой. – Я не твой отец и не твой дед, и в твоей крови слишком мало крови моего племени, – это было сказано негромко, но ровно с таким расчётом, чтобы могли услышать джиразины, – Но я дам тебе добрый совет: не водись с этими силами. – Спасибо за беспокойство, я приму это к сведению, – в коем веке Колтону изменило его дружелюбие, и Ясир, увидев резкие жесты юноши, даже присвистнул: – О, а мальчик-то не такой простой на излом. – Мне всё равно, кто вы внутри, как по мне, подружиться можно с каждым, и рождение не определяет, плохие мы или хорошие, – юноша даже головой встряхнул, а затем приободряюще улыбнулся, – Давайте, пока не стемнело, осмотрим ту дорожку, возле которой пропала Эстер. Быть может, её место заточения прямо там, вдруг сможем помочь? – Я был не прав относительно тебя, приняв болтовню за знак недалёкости, – пусть и со скрипом, но признался Абаддон, на что ему в ответ сверкнула улыбка, теперь очень напоминавшая таковую у Бена, покладистого маминого мальчика, дружелюбного ко всему и вся: – Ты тоже прости, но полагаю, если бы тебя год за годом встречали ревущие белугой мелкаши, которые не хотят жить в палатке, которым «плевать на дурацкую природу» и которые не хотят в «чёртовы пещеры», полагаю, ты бы тоже расставлял приоритеты правильно. – Я родом из Преисподней, но мне кажется, в такой ситуации ты явно побывал в одном из её филиалов, – по-доброму усмехнулся Абаддон, подставляя плечо Ясиру, который не поспевал за ними, – Если этот ваш гончар не ошибся в определении существа, утащившего Эстер, я надеюсь, что она быстро сообразит, что делать. – А ты ей сказал про свой огонь? – уточнил Ясир, и демон в обличье мальчишки кивнул: – Да. Я буду просто верить, что она об этом вспомнит.