Глава 31

Наверняка это была Хизер – кто бы ещё рассказал Эстер историю о происхождении некой медитативной техники, где странствующий монах наткнулся на лошадь, которая страдала от брожения ума? Животина была привязана небесным владыкой к дереву и прямо на глазах у главного героя рассказа сначала носилась кругами, брыкалась и истошно ржала, а затем попросту устала и прилегла, тем самым исцелившись от собственных метаний. Юная Фрилинг никогда бы не подумала, что повторит эту историю, однако же, действительно завершив более чем достойное и совершенно не плодотворное броуновское движение по каменному мешку, действительно уселась чуть подальше от ручья и… заснула. Здесь было слишком тихо, а за последние дни произошло слишком много, и перегруженный мозг дал о себе знать. Удивительно, но она снова увидела сон. Снова себя в теле Абаддона, в клетке, прутья которой неприятно жгли через костяные пластины. А ещё рядом, сложенный более изящно, сидел Ясир. Одному небу известно, как Эстер его узнала, быть может, что-то было в его взгляде, быть может, в его жестах. Его основной тон был схож с таковым у ровного пламени свечи, в целом скорее охристо-жёлтый, рога потоньше, броня на спине и плечах – поменьше. Хвост заканчивался не пикой, как у Абаддона, а мягкой кисточкой. И да, Абаддон не соврал – они и правда не носили одежду. А это значит... Не совладав с любопытством, Эстер повернулась, чуть приподняв хвост, а затем и взглянула вперёд. Ну да, да. Всё анатомически верно, хотя не совсем по-человечески, скорее, как у копытных. Теперь бы забыть об этом, да поскорее… Как-нибудь. – Что-то потерял, приятель? – ухмыльнулся со своего места Ясир, – Да ты не бойся, никто твои шарики не отрежет. Раз даже мне не отрезали, тебе и подавно нечего бояться. Ты чего натворил-то, неугомонный? – Охотился, на некоторых территориях уже совсем уже есть нечего, не знал, что забежал на территорию господ, – Эстер услышала собственный голос Абаддона, и это согрело её душу – так было не страшно думать о том, куда направляется эта трясущаяся на ухабах клеть, впереди которой маячило огромное создание, возможно, тот самый боевой бегемот, чья шкура казалось выкроенной из обнажённых мышц и влажно блестела в полумраке Преисподней. На горло что-то давило, Эстер в теле Абаддона подняла руку, но тут же одёрнула её, ожёгшись. – Они тебя боятся, ты крупный, но на меня тоже скоро такой наденут, – Ясир постучал пальцем по собственной шее, – Изнутри этот милый ошейник простелен тканью, чтобы не обжигал, но снаружи – чистое железо, чтобы ручки не распускал в попытках снять. А ещё на нём сигилы. Судя по всему, тебя продали в армию. Оно и понятно, вон какой ты могучий. – Я не хочу воевать, – снова сорвалось с композиции жвал, совершенно не похожих на человеческие губы, и тут уже Эстер удивилась. Не хочет воевать? А ведь в прошлый раз она видела ликование Абаддона от того, что тот добился успехов на поле битвы. – Да ну? – взгляд Ясира был насмешлив, но не раздражал, – Кто из нас хочет, брат? Мы с тобой разменные монеты, ещё хуже, чем та тварь, что нас тащит. Слыхал про заварушку рядом с башней Безмолвия, где наши гибнут пачками? Но ты не дрейфь, глянь, я много чего вынес, – он протянул вперёд заднюю ногу, и стали видны пять чётких белёсых шрамов на сухожилиях, – Так меня переучивали в амурных делах не участвовать, теперь вот, поймали на новой охоте, посмотрели и решили, что меня только война и исправит. – А на кого охотился ты? – В голосе Абаддона слышалось мимолётное оттаивание, поскольку незнакомец был добр к нему, это чувствовалось даже через насмешку. – Ну как же, – морда Ясира стала хитрой, – На лучшую добычу, от взаимодействия с которой получаешь море удовольствия. Это была графская дочка, слышал бы ты, какими эпитетами она награждала меня, что я грязное животное, недостойное даже смотреть на неё, но потом таяла в моих объятиях. Эти высокопоставленные дочурки тоже пешки в играх господ, их выгодно выдают замуж – так и чего же мне пасовать? Пусть хотя бы порадуется напоследок, ну и я вместе с ней. – Звучит отвратительно. – Ой-ой-ой, для ханжества ты выбрал не тот мир, – сверкнули зубы, а затем собеседник, пододвинувшись, подставил ему лоб, – Будем знакомы, я Ясир. – Абаддон, – их лбы соприкоснулись в глухом ударе, и кисточка хвоста нового знакомого свернулась в колечко и развернулась вновь: – Раз уж ехать нам далеко, давай вместе продумаем план, как нам не отбросить копыта в этих политических играх. Ты такой мощный, наверняка будешь хорошим и сильным бойцом. Что ещё ты умеешь? – Я знаю язык господ. – Правда? – даже хлопнул в ладоши Ясир, – С ума сойти, вот о чём бы я точно не догадался. Но зачем? – Мы заслуживаем лучшей судьбы, – Абаддон произнёс это совсем тихо, на что второй джиразин засмеялся, расправляя сложенные челюсти: – Ха! Надо же, а ты мечтатель! Это ты где, в книжках господ вычитал, по которым язык учил? Что за идиот вбил тебе эту в голову? Чем раньше ты расстанешься с этими мечтами, тем лучше. Мы ничто, и останемся ничем, назови меня циником, но пока жизнь научила меня только этому. Вероятно, по приезде меня продадут на каменоломню, где я и закончу свои дни. Очень жаль, быть может, в армии я смог бы и выслужиться. – Разведчик, – снова заговорил Абаддон, и несколько похожие на кошачьи уши повернулись в его сторону: – Что? – Ты некрупный и юркий, полагаю, быстрый, ты мог бы быть разведчиком. Я читал в древних текстах, что порой такие джиразины, как ты, добивались определённых успехов, похищая документы с планами атак врага. – Ага, вот только меня языку господ никто не учил, так что мимо, – он вполне по-человечески сложил два верхних комплекта конечностей в замок, глядя на дорогу, и Эстер почувствовала, что морда Абаддона вытягивается в подобие улыбки: – Если ты сможешь воспринимать слова на слух, то я смогу переводить для тебя. – Чего? А какой тебе от этого резон? – с подозрением покосился на него Ясир, и мощная голова покачала вправо-влево: – Мы оба в безвыходном положении, если станем врагами, вероятно, погибнем раньше, чем война подойдёт к концу. Так можешь или нет? Лучше самому выбрать себе хозяина, нежели быть рабом обстоятельств. – Справедливо, Бездна тебя раздери, – наконец-то оторвавшись от созерцания унылых пейзажей, Ясир сел по-турецки, а затем хлопнул по коленям ладонями, – Это авантюра авантюр, но поскольку особого выбора у меня нет, пожалуй, что я в деле. Выброс в существующую реальность был резким и неприятным, Эстер почувствовала, что промерзла, поскольку её свитер остался в палатке. Вероятно, раньше тепло было исключительно от движения. Теперь же, замёрзши, она скомкалась в бестолковый клубок, но тело отказывалось производить ещё тепло. Сколько прошло времени? В кромешной тьме этого было не определить, желудок урчал некоторое время, но уже перестал, кто его знает, сколько приёмов пищи канули в небытие. Подползши к выходу и увидев, что саламандра всё ещё дежурит снаружи, Эстер предприняла ещё одну попытку переговоров: – Скажи мне, что тебе от меня надо – и я дам тебе это, только выпусти меня! Существо по ту сторону булыжника зашевелилось, снова встала вертикально, лапки его вспыхнули люминесценцией, и снова улеглось, с тихим плеском воды – похоже, там было озерцо, самое то для амфибии, которая может выжидать хоть вечность, пока человеческое существо, не приспособленное к таким условиям жизни, того и глядишь, начнёт галлюционировать в этой сенсорной депривации. Руки. Неужели она хочет, чтобы Эстер выбила узор? Вполне возможно, всё-таки здесь есть многочисленные рисунки, когда тотемных животных, а когда и стихий. В закусочной, где они были вместе с Колтоном, были заметны тканые коврики, возможно, стоит изобразить что-то из символики чероки? Нет, это выглядит слишком глупо. Рисунки-то совсем примитивные, на что они саламандре? Вспомнилось детство, когда однажды они с Хизер проводили целое расследование, что держит призраков в мире. Впрочем, там тоже было полно глупостей, когда муравьи, а когда и попросту работающий телевизор. Почему же этой саламандре не любить совершеннейшую чушь? Нет, что-то она всё же упускает. Пальцы снова зашарили по стенам, изучая узоры один за другим. Медведь. Молния. Туча. Спираль, возможно, река. Серия точек – дождь? Копьё. Наверняка это оставили разные люди, как обозначение имён? Вот только умирай тут кто-нибудь в панике, вряд ли бы эти рисунки были настолько чинными и чёткими. Даже медведь, несмотря на кривизну, был выведен со всей заботой и любовью. Так, перерыв. Ручей был такой глубины, что зачерпнуть оттуда ладонью не было никакой возможности, так что юная Фрилинг наклонилась вперёд всем телом, дабы пить как дикое животное, прислонившись губами прямо к потоку. Зубы свело от холода. Никакой совести, ладно, обогреватель на электричестве просить бессмысленно, но дала бы хотя бы факел! На кончиках пальцев почувствовалось жжение, и Эстер, резко отпрянув, взглянула на собственные руки. Это ей уже кажется, или она правда их видит? Спокойно. Где-то кроется ответ. Сначала. Факел. Жжение… Огонь! Гид говорил, что для чероки и многих других племён эти места были священными, в пещеры заходили только с сакральными целями. Так может быть... – Ты хочешь помочь мне пробудить огонь? – бросила в сторону прохода Эстер, и тут – о, чудо! – услышала шевеление в ответ. Пусть саламандра не могла ей ответить, но оживление – это уже реакция. – Ну наконец-то, – состояние было такое, что хоть подпрыгивай и хохочи, но нужно было сосредоточиться, – Как... Нет, Абаддон примерно рассказывал, нужно особое положение руки, как в нашем рукопожатии, и всё точно получится! А теперь что? Какую-то команду отдать, что ли? В темноте появилась едва заметная вспышка, но Эстер, которой это причинило боль, тут же опустила обожжённую руку в ручей, крепко сжимая зубы. Медленно вытащила, проверила подушечки пальцев, отозвавшиеся неприятной болью. Даже если джиразинский огонь был в ней, это ещё не значило, что ему было так просто выйти на поверхность. – Я его нащупала, но боюсь, что если буду использовать, останусь без рук, – снова проговорила Эстер, надеясь, что этого будет достаточно для освобождения, ну куда там. Тварь по ту сторону оставалась неподвижной, и девушка, вздохнув и убедившись, что с рукой всё относительно в порядке, начала думать дальше. Где эти воспоминания о фэнтези, когда они так нужны? В голове застряли лишь воспоминания об огнеглотателях в исполнении Бена, который рассказывал, что обязательно нужно следить за ветром прежде, чем разбрызгивать горючее вещество в сторону факела. В самой полости рта ничего не горит. А вот на расстоянии – да. На расстоянии... – Ещё раз, – помассировав костяшки пальцев, Эстер поставила руку вперёд, расправив пальцы, ни дать ни взять цветок с наполовину раскрывшимися лепестками, – Я… выдыхаю горючее. Перевожу его по венам, по капиллярам, к кончикам пальцев, но до того, как это выйдет наружу, оно не обжигает меня. Только снаружи рождается огонь. Приятное тепло заскользило к плечу, и девушка зажмурилась, мысленно прослеживая этот зачаток огня, продвигавшийся всё дальше и дальше. Даже если ничего не получится, хотя бы согреется, уже хорошо. Абаддон смыкает пальцы, ему так проще сосредоточить удар, а вот у неё точка фокуса должна быть снаружи. Нужен диск, как иногда изображают в защитных заклинаниях, или, скорее... Цветок? Руку свело спазмом, и девушка сделала перерыв, тяжело дыша. Эти духовные поиски, чтоб их! Она не хочет метать файерболлы, она просто хочет ведро куриных крыльев с кисло-сладким соусом, а не вот это вот всё! Хочет наружу, хочет... К Абаддону. Здесь так холодно, так тесно и так одиноко. А он тёплый, пусть ворчливый, до чего же ей хочется его обнять! Прислониться щека к щеке, зарыться носом в волосы, и затихнуть. Пусть, как выяснилось, она всего лишь функция, его ведьма, продукт его ненормальной дружбы, инструмент для переноса огня – пусть! Если между ними лежит этот каменный мешок и некий глупый способ приручения энергии – так разве же это препятствие? Цветок, просто нужен цветок, желательно такой же рыжий, дабы его не подгонять. На ум приходили лишь праздник мёртвых в Мексике и... Бархатцы. Замечательно, всё лучше, чем банальные лотосы! Энергия снова засочилась по венам, заставив мышцы сжаться, но на этот раз Эстер не боялась, краем уха почувствовала, что отодвигается заслон её тюрьмы, и открыла глаза ровно для того, чтобы увидеть пещерную саламандру, созерцавшую прекрасный огненный бутон в считанных сантиметрах от пальцев девушки. Примерно в то же время – и плевать, что оно перевалило за полночь – Абаддон, Колтон, Ясир и Хизер по видеосвязи держали военный совет. – Никаких подрывов, – в коем веке афроамериканка выглядела более чем решительно, – Вы не знаете размер полости, в которой её держат, того и глядишь, вызовите обвал, а там либо рассердите духа-хранителя, либо, что ещё хуже, навредите Эстер. – Тогда я попробую копать, – Абаддон уже в который раз схватился за карман, где лежали оставшиеся трюфели Бездны, но тут его удержал уже Колтон: – Опять же, если мы рассердим Скрытницу, что мы сможем сделать? Представь только: ты валяешься, истекаешь кровью, она намерена с нами расправиться. В безопасности будет только Хизер. – У нас есть переговорщик, – с намёком показал ладонью на старого боевого товарища Абаддон, на что Ясир лишь фыркнул: – Я придерживаюсь мнения, что договариваться лучше в спокойной обстановке, стратегия жёстких переговоров никогда мне не давалась. – Ну раз она, судя по всему, женского пола, может, включишь своё обаяние? – пробурчал Абаддон на что кот даже приосанился: – Разве что, разъярённые дамочки прекрасны, но конкретно с этой я не знаком, за результат не ручаюсь. – Короче, если у Эстер там будет совсем глухо, я предлагаю найти и арендовать георадар, есть несколько вариантов в Озарке, – Хизер повернула в их сторону компьютер, показывая странного вида рюкзак с антенной, – Так мы точно узнаем, есть там полость или нет, и где лучше всего копать, если мы всё-таки решим это сделать. Но, разумеется, это не посреди ночи, звонить придётся только завтра. – Будем надеяться, что к нему есть хотя бы инструкция, поскольку я не геолог, полагаю, вы тоже, – осторожно заметил Колтон, на что Хизер вздохнула, временно поднимая очки на лоб и растирая уставшие глаза: – Я чувствую себя бесполезной. – Что ты, не надо так о себе говорить, – мягко произнес юноша, – Я вообще только сегодня узнал о существовании демонов и местном духе-хранителе. Если уж ты бесполезна, то я и вовсе нужен только для того, чтобы языком трепать. – Порой я вытаскивала Эстер из переделок именно благодаря тому, что трепала языком, хоть она и отмахивалась от меня, – погрузившись в воспоминания, хихикнула Хизер, – Одна история с пушистиками чего стоит. – О, я бы послушал, – оживился Колтон, но тут уже Абаддон помахал рукой перед экраном: – Мне не до ваших брачных ритуалов, раз нет прибора – давайте дальше думать, что делать! – Эй, народ, – из-за деревьев, всё ещё покачиваясь с непривычки и щурясь от света фонарей, как раз вовремя вышла Эстер, – Простите, что заставила волноваться. Сворачивайте свою поисковую операцию. – Во имя Бездны! – тут же вскочив с колен, поспешил к ней Абаддон, – Ты не ранена? Что это тварь с тобой сделала?! – Ничего, я просто чуток подремала, а потом сообразила, что она хочет помочь, – неловко поскребла затылок юная Фрилинг, а затем, чуть наклонившись, заключила демона в объятия, – Прости, что заставила волноваться. Можешь снова наорать меня, как тогда, с обвалом в шахте. Твоя идиотка-ведьма в очередной раз не просчитала все риски. – Моя ведьма – лучшая из возможных, ведь она нашла выход, – тонкие руки обхватили её шею в ответ, и оба замерли на пару секунд, пока Хизер, оставшись на связи с Колтоном, молча переглянулись. – Ребят, не хочу прерывать это трогательное воссоединение, но… – юноша показал в сторону каменного мешка, от которого они отодвинулись, и тут, к его удивлению, даже негромко подал голос Лаки, до этого абсолютно инертный к происходящему. – Аб, ветряк, – почувствовав движение костей сквозь матерчатый карман, заметила Эстер, – Вот что его блокировало. Скрытница пришла для того, чтобы даровать нам энергию. – Вот теперь мне вообще не будет жалко что-либо отсюда брать, я столько нервов потратил, что у меня, кажется, отмерло одно из полушарий, – с некоторой неохотой выпустив девушку из объятий, Абаддон подошёл к саламандре вплотную, заглядывая в слепые глаза, – Знаешь, кто ты после этого? Сказал бы я, кто, не будь мне нужна новая точка маршрута! Скрытница лишь непринуждённо скосила голову набок, и в её лапке появилась гладко обточенная кальцитовая бусина, возможно, кусочек сталактита, который она, не мешкая, протянула джиразину. – Ура, новые данные! – ещё не отключившаяся Хизер вооружилась листом бумаги и карандашом, – Давайте уж доделаем, и отправимся спать с чистой совестью, я скажу, куда вы едете дальше. – Раз уж я не ушёл, заклинание призыва тоже прочту, – ухмыльнулся Ясир, действительно отдавая команду костяному ветряку, и вскоре тот уже сообщил новые данные. – Итак, – афроамериканка набила эти координаты на компьютере, а затем сделала скриншот, отправив его на телефон подруги, – Национальный заповедник Рефудж Холл-Айленд, Арканзас. Конкретно эти координаты указывают на песчаную косу, вдающуюся в Миссисипи. Похоже, впереди у вас действительно дикие места. Отсюда ехать пять или шесть часов. – Замечательно, Миссисипи, но завтра, всё завтра, – со смешком проговорила Эстер, дожидаясь, пока джиразин в облике мальчишки приделает новую бусину к конструкции ветряка, – И спасибо вам огромное, очень выручили, и отдельное спасибо, что не бросили Абаддона в беде. Это касается не только вас, Ясир и Хизер, но и тебя, Колтон. Мне правда жаль, что мы не пришли на эту вашу рыбалку. Я ни разу не пробовала форель на углях. – Рыбалка вообще не проблема, – выпрямившись, махнул рукой юноша, – Как насчёт завтра с утра порыбачить? Я видел у вас в палатке удочку, вот и попытаем счастья. После обеда уезжают многие туристы, возможно, кто-то едет до Миссисипи, всё узнаете да поедете себе спокойно. Немного расслабиться вам двоим точно не помешает, а вкусная форель, можно сказать, в подарок. Что скажешь, Абаддон? – Не имеет смысла спорить, всё так, идея отличная, – пусть это и прозвучало несколько холодно, но Эстер знала, что для не слишком-то уживчивого демона это настоящий шаг вперёд. – Вот теперь точно спать, – кивнула Хизер, отключаюсь, и Эстер, ещё раз поблагодарив Колтона за это бессонное дежурство над собственной тюрьмой, хотела было сказать спасибо Скрытнице, но о той более не напоминала ничего. Ни дать ни взять сквозь землю провалилась, хотя юная Фрилинг уже могла убедиться, что для здешнего духа-хранителя это вообще не проблема. – …Мы предположили, что это создание пыталось пробудить в тебе скрытые силы, это правда? – решился спросить Абаддон спустя некоторое время после того, как Эстер, словно оголодавший зверь, проглотила принесённые Колтоном полуфабрикаты, как раз запасённые на момент её возвращения. – Клянусь, это самые вкусные макароны с дешманским сыром в моей жизни, – простонала она, даже вылизав форму, а затем довольно выдохнула, – Да, всё так. Плохо, что она словами не объясняет. Но что поделаешь, не всё же так просто, правда? – Если бы я не передал тебе эти силы, хоть и ненарочно... – Ну хватит, – понадёжнее завязав остатки позднего ужина, дабы их запах не привлёк енотов или опоссумов, Эстер расправила спальный мешок, решив пренебречь процедурами подготовки ко сну, – Это был жутко длинный день, так что я, как человек, успешно справившийся с миссией, имею полное право отключиться до самого утра. Тебе тоже советую это сделать. И да, Аб... – Что? – он уже лёг к ней спиной, однако девушка, протянув руку, уютно приобняла демона, зарывшись носом в волнистые волосы: – Мне там не хватало твоей ворчливой компании. – Признай уже, что ты попросту наслаждаешься своими габаритами, позволяющими безнаказанно тискать целого джиразина, – пробурчал в ответ он, на что последовала тёплая усмешка. Надо было вывернуться, но Эстер устала настолько, что отрубилась буквально сразу же, безмятежно сопя ему в темечко, так что тут приходилось только смириться, а раз уж она не слышала, можно было и признаться кое в чём самому себе. – Я тоже скучал без тебя, даже если недолго, – шепнул он, закрывая глаза следом за девушкой.