Глава 32

– Уйди, чтоб мы тебя искали! – простонала Эстер, уже жалея о том, что они подружились с Колтоном, поскольку тот припёрся по их души в такую рань, что ещё даже солнце не взошло. – Подъём, вы двое, иначе форель уйдёт на глубину, она не любит, когда вода сильно прогревается, и останетесь без главного коронного блюда Озарка, – он стоял снаружи и попросту ездил по мозгам. – У тебя ноги длиннее, пни его, – попросил Абаддон, ёжась, девушка и правда попыталась сделать это, высовывая носок за пределы их убежища, но Колтон, словно готовый к такому финту, стоял на приличествующем расстоянии, а вскоре к нему присоединился и Ясир: – Хорош уже обниматься, вылезайте, там жратва сама себя не поймает и не приготовит. Вообще, брат, я тебя не узнаю, столько вместе в отрядах прослужили, что же, забыл выучку, когда подъём по барабану? – Да всё, всё, – со страшным зубовным скрежетом Абаддон действительно вылез из спального мешка, а следом за ним – и Эстер. Пришлось даже ветровки нацепить, за ночь выпала роса и было прохладно, особенно у воды. Ещё на подходе к Зеркальному озеру стало понятно, откуда такое название – вода казалась совершенно недвижимой. – Оно искусственное, рыбу сюда специально запускают, так что можем без проблем порыбачить, однако за форелью придётся побегать, я приготовил лодку. – Может, мы как-нибудь без изысков обойдёмся? – крайне осторожно спросил юношу Абаддон, которому и после речного трамвайчика в Сент-Луисе не сильно улыбалось оказаться посреди воды, а уж лодка тем более казалась ненадёжной. – Вас с Ясиром мы оставим половить окуней, это несложно, и можно делать с берега, – в руках у Колтона была ещё одна удочка, помимо той, что он припас для себя, – Так что вот, это тебе. – Хах, мальчишка, – сверкнул зубами Ясир, – А обо мне это, значит, забыл? То, что я в этой тушке, ничего не значит, я всё ещё потрясающий охотник и могу поймать нам завтрак этими самыми лапами и этими самыми зубами. Этот, конечно, выбрал человеческий костяной мешок и вряд ли на что-то способен без вашей прилады, на которую насаживаются черви. – Что ты там мяукнул? – не упустил случая сцепиться с ним Абаддон, – Между прочим, даже с этим тщедушным телом я в состоянии поймать белку! – Я помню, чем закончилась твоя ловля кроликов, и если сейчас будет то же самое, не обессудь, я застираю вас обоих в озере, – Эстер без обиняков показала на воду, и оба джиразина, противно зашипев, подняли кто руки, кто лапы в воздух, клятвенно пообещав пачкаться по минимуму. – Предлагаю соревнования, – всё-таки не выдержал Ясир, подначивая товарища, и тот кивнул: – Хорошо. Как в старые добрые. А вы, если хотите, плывите за этой своей форелью, только не утопните оба, а то, как мы поняли, собака в спасательных операциях не сильна. – Зато Лаки хорошо несёт наш котелок, приготовлю вам кое-что особенное, – Колтон с улыбкой показал на пса, который действительно вышагивал со всем необходимым, даже не сгибаясь под весом дополнительных продуктов, которые наверняка были взяты к будущему улову: наружу торчала даже пачка бекона, что не могло не интриговать. Кемпинг Бланчард Спрингс ещё мирно спал, любители форели приезжали сюда весной, а сейчас уже был самый конец лова, так что в местечке, где обосновались путешественники и их друзья, было очень тихо. – Учти, двигаться придётся часто, – проговорил Колтон, когда они уже подгребали к середине озера, – Вот здесь вода глубокая, форель – активный хищник, так что ты постарайся водить приманкой из стороны в сторону, она заинтересуется и обязательно клюнет. По крайней мере, будем верить в удачу. И осторожно, опирайся на обе ноги, если будет тяжёлая, я помогу вытянуть. – Поняла тебя, – действительно развернув купленную в Сент-Луисе удочку, Эстер встала поудобнее, а затем, после того, как Колтон показал, как это делается, закинула ту и сама, мимоходом поглядывая и на берег. Если Ясир носился по берегу как сардина от собственной судьбы, отыскивая тихие запруды, где могла бы прятаться рыба, то Абаддон, соблюдая договорённость, действительно расчехлил удочку и забросил её, постоял некоторое время, потом сел на песок, подперев голову рукой – ну ни дать ни взять, великий мыслитель, которого заставили заниматься некой рутинной работой. – Я спросить хотел, если ты не возражаешь, – мягко произнёс Колтон, когда юная Фрилинг вытащила обглоданный крючок, и парень помог нанизать туда новую наживку, – Можно? – Конечно, ты нас так выручил, спрашивай что хочешь, – вообще-то Эстер ожидала закономерных вопросов относительно их встречи с Абаддоном или о том, почему в мальчике вообще сидит демон, но оказалось другое: – Мне вчера очень понравилось общаться с Хизер, заметно, что она девушка начитанная, и... Хотелось бы продолжить разговор. Я понимаю, что лично мы с ней не виделись, и не знаю, правильно ли будет попросить номер телефона. – Правильно или нет, а её номер телефона я тебе дам, и другие контакты тоже, – Эстер улыбнулась, а затем дёрнулась, – Клюёт! Большая! Это форель?! – Очень даже может быть, тяни, сама справишься? – оживился Колтон, – Понемногу, не пытайся вытянуть сразу... Вот так, да, у тебя здорово выходит. Ещё чуть-чуть, почти у борта... На себя! Рыбина оказалась чуть длиннее расправленной ладони юной Фрилинг, однако же пятнистая шкурка форели переливалась так красиво, что казалось, через борт лодки перевалился некий драгоценный камень, а никак не живое существо. – Поздравляю с первым уловом, ты удачливая, давай-ка я тебя сфоткаю, – предложил Колтон, и Эстер, попытавшаяся было поднять рыбу, несколько отпрянула, потому что та билась: – Да, ладно, я возьму, как только она чуток притихнет. Вообще ты так тихо говорил, что я подумала, будто ты хочешь попросить контакты меня, а не Хизер. – А, – юноша ненадолго замер, полупав глазами, а затем снова почесал затылок, – Ну знаешь... Я вроде как вчера сообразил, что всё сложно. Так что даже если бы и хотел, точно не попросил бы. – Сложно где? – наконец-то осмелившись взять форель в руки, с подозрением переспросила Эстер, на что тот неловко пожал плечами: – Ты не подумай, я совершенно толерантный человек, принимаю вообще всех, но тут даже наше общество наверняка не готово к тому, что ты встречаешься с кем-то, похожим на мелкого шкета – при всём моём уважении к Абаддону. Наверное, поэтому и шифруетесь, но не волнуйся, я никому не скажу. – Кто с кем встречается?! – Эстер опешила настолько, что разжала пальцы, и форель, лишь стратегически притаившись, сделала лихой финт, ударила девушку хвостом по ладоням – и была такова, перевалилась за борт и скрылась в пучине, только её и видели. – Чёрт! – Эстер посмотрела вниз, но куда там, форель явно не собиралась обратно. – Упс, прости, надо было это потом как-нибудь обсудить. Сильно расстроилась? – Да я не понимаю, как ты вообще к такому выводу пришёл, мы с ним просто друзья, – юная Фрилинг и сама заметила, насколько неуверенно это произнесла, но дабы окончательно добить собеседника аргументом, добавила, – К тому же, я носительница его огня. У джиразинов это показатель дружбы, примерно как у них с Ясиром. Мы просто... Ну, долго друг друга знаем, может, со стороны и показалось, что мы... Правда, какая глупость. – В таком случае извини, что обознался, – в порядке искупления снова обновив ей наживку, Колтон сделал пару гребков ближе к середине озера, поскольку их немножечко отнесло, – Попробуй ещё раз, где одна рыба – там и вторая отыщется. Солнце взошло уже достаточно высоко, начало прогревать, и более испытывать судьбу уже не было никаких сил, так что Колтон с Эстер причалили обратно, встречаемые Абаддоном и Ясиром, которые, пытаясь переорать друг друга, у кого больше добычи, предоставили им два ведра, в одном из которых лежала одна большая рыбина, а в другом – штуки три маленьких. – Большая моя, – приосанился Абаддон, на что сиамец лишь зашипел: – Конечно, посмотрел бы я, как бы ты её выволок без этой своей палки с леской! У меня, между прочим, обычные окуни и вот этот, блестящий. – Это солнечный, – ловко определил добычу Колтон, взглянув на них обоих, – Давайте будем считать, что победила дружба? – А у вас-то что, торчали там столько, что мы подумали, будто вы уже вот-вот откинетесь, – с интересом посмотрел на Эстер Абаддон, и та, улыбаясь, вытащила из-за спины двух форелей: – Вылазка удалась. – Класс, столько всего, мы точно нажрёмся от пуза, – готовый к употреблению пищи 24/7, даже подпрыгнул на месте Ясир, а затем указал мордочкой на уже разожжённый огонь, – Мы тут подсуетились, но как готовить, не знаем. Хотя даже если бы я знал, у меня лапки. – Когда чьё-то приспособленчество возведено в абсолют, это надолго, – съязвил Абаддон, но кошак лишь повернулся к нему задом, задрав хвост: – Завидуй молча. – Раз уж мы не готовим, поможем хотя бы чистить, – положив форель в ведро, поманила за собой Абаддона Эстер, – Колтон, будут указания? – Главное чешую, жабры и внутренности удалите, остальное я нарежу и приготовлю, – проговорил юноша, отправляюсь к котелку вместе с Ясиром, тогда как путешественники, оставшись вдвоём, расположившись на берегу, действительно взялись за чистку. – Понравилось рыбачить на лодке? – спросил джиразин в облике мальчишки, действительно ловко расправляясь с чешуей, – Какая жалость, вы, люди, слишком чувствительные, мы с Ясиром съели бы это ещё сырым и живым, со всеми составляющими. – Да, здорово, правда, я упустила одну форель. – А что случилось? – Скажем так, с непривычки, – вопрос Колтона втемяшился в мозг, словно скоростной болид, так что Эстер предпочла подавить в себе этот импульс, – Кстати, насчёт тех сил, что пробудила во мне Скрытница... – Не торопись с этим, – поспешно произнёс демон, поднимая вверх перепачканную ладонь, – Даже если это было прекрасно и не причинило тебе вреда, не торопись. Сейчас ты всё равно что один из наших джиразинских детей, недавно появившихся на свет, самум горит в них ярко, и порой они поджигают даже то, что поджигать не должны. Как оно будет у тебя, я не знаю, но твоё тело под такие нагрузки не приспособлено. Пока обнаружила и хорошо, дальше будем думать, что с этим делать. – Ну вот, а я похвастаться хотела, – девушка снова опустила глаза на разлетающиеся чешуйки, и Абаддон, ободряюще улыбнувшись, коснулся её запястья своей рукой: – У тебя всё получится, я буду рядом до тех пор, пока ты не сможешь управляться с этой новой частью себя, обещаю... А теперь давай уже дочистим эту самую рыбу, в конце концов, ребята нас ждут. На секунду Эстер пожалела о том, насколько стремительным было это прикосновение, хоть и не могла отдать себе отчёт, почему. Или… Могла, но не признавала это из-за сказочного упрямства. Да и было бы что признавать, наверняка она в итоге попросту… Инструмент? Да, проще думать, что инструмент. Ничего другого. Колтон действительно ждал их, и под звуки голодно сглатывающего Ясира творил кулинарный шедевр: он обжарил на дне котелка бекон, на его жире пассеровал лук, чеснок и сельдерей. Дальше туда отправился картофель, всё было залито водой и начало провариваться. Эстер предполагала, что дальше туда пойдут куски филе окуня, но ошиблась: в общий чан были ещё добавлены помидоры и сладкий перец, и только после этого рыба, нарезанная большими кусками. – Да я сейчас помру! – даже откинулся на гальку оголодавший кошак, когда юноша ещё и добавил сверху горсть кукурузы и свежую петрушку – всем похлёбкам похлёбка. Две форели, начинённые розмарином и дольками лимона, бережно запекались на специальной решётке. – Я уже успел привязаться к Хизер, но она чаще готовит всякие здоровые продукты, а тут наконец-то можно устроить себе праздник живота, – звонко чавкая, постанывал Ясир. – Только не говори мне, что ты теперь живёшь у них на роли прихлебателя, – приподнял бровь Абаддон, на что старый боевой товарищ лишь фыркнул: – Как я уже и сказал, нужно грамотно найти себе место в жизни. Быть может, сюда я тоже буду заглядывать, если уж такая нажористая кухня. Знаешь, мальчишка, будь ты джиразином, мы бы тебя на руках носили, готовить такой харч в походе – это же умение из умений. – Пожалуй, я польщён, – весело усмехнулся Колтон, распаковывая и форель, – А это на десерт. В отличие от плотного белого мяса окуня, форель оказалась с приятным жирноватым привкусом, и действительно можно было сказать, что заменила собой сладкое. На секунду Эстер пожалела, что упустила ту самую первую, но потом решила, что всего от жизни получить попросту невозможно. Солнце поднималось всё выше, на пляже стало чуть шумнее, вылезли семьи с детьми, и настала пора сниматься с места, отправляясь дальше. – Удачи вам в вашем путешествии! – когда Эстер и Абаддон уже загружались в попутку, согласившуюся доставить их до Озарка, помахал рукой Колтон, – Заезжайте к нам ещё! – При случае заеду! – отозвалась Эстер, вовремя сообразив не использовать слово «заедем», ведь в следующий раз Абаддон... Будет уже дома. В груди кольнуло, девушка попыталась отмахнуться от этой мысли, но странным образом не смогла. В самом деле, если он действительно искренне этого хочет – её дело проводить друга домой, иначе что это за эгоизм? Дабы отвлечься, Эстер снова взглянула на карты и только теперь поняла очевидное: – Аб, у нас проблема. – Какая? – он только что покинул машину следом за ней, уже в Озарке, и Эстер повернула к нему смартфон: – Гляди. Это не просто песчаная коса. Её затапливает. Костяной ветряк показывает на остров. То есть даже учитывая, что нам в другой штат, ещё и придётся искать лодку. – О нет, – демон и без того был весьма бледным, но тут, кажется, побледнел ещё больше, а затем, засопев носом, произнёс, – Ну что ж... Как-нибудь я это переживу. Очень надеюсь, что ты внимательно смотрела за тем, как Колтон гребёт вёслами. – Будем считать, что теорию я освоила, – нервно хохотнула Эстер, а затем, решительным жестом растерев лоб, упёрла руки в бока, – Что ж, добираться нам долго. Давай тогда хотя бы ловить небольшие попутки, скажем… – юная Фрилинг снова уставилась в карту, несколько жалея, что с ними нет Хизер, и всё приходится делать самой, – Сначала до Литл-Рок, потом до… Мемфиса. А вот после Мемфиса придётся поскрипеть мозгами, но там уже не очень далеко, правда, в конце лодка. Сегодня у нас день маленьких перебежек. Ожил телефон, звонила Кэтрин, и раньше, чем девушка подняла трубку, Абаддон заметил: – Меня вчера Колтон прикрыл, сказали, что ты отошла в один из сельских туалетов и оставила телефон, не забудь, если она спросит. – Ладно, – девушка усмехнулась, действительно поднимая трубку, – Доброе утро, мам. Мы уже в пути. Нет, не обратно… Куда на этот раз? В Миссисипи. Да... Да, конечно, купим. Красно-чёрный, я тебя поняла. Нет, я поняла, красно-чёрный, я чётко вижу этот цвет, куплю именно то, что нужно, обещаю… Хорошо питаемся, нас Колтонн ухой накормил, я впервые рыбачила… У вас как? Ну, я рада. Всё, мам, попутку ещё ловить, тут долго ехать, совсем сельские дороги. – Чего ей? – привычно буркнул джиразин, на что Эстер лишь руками развела: – Да всё то же. Волнуется, просит какой-то крутой репеллент купить, якобы на Миссисипи полно кровососущих насекомых. Не забыть бы только, сейчас покупать не хочу, переть его ещё через целый штат. – Ну если в Мемфисе есть магазины, обещаю не забыть, – действительно сосредоточился на этой маленькой миссии Абаддон, а затем они, приземлившись на скамейку, принялись искать попутку, которая бы могла довести их до первой точки маршрута. Попутчики до Литл-Рок попались неразговорчивые, некая семейная пара в том самом состоянии, когда любовь уже ушла, а держатся они на взаимной холодности и гробовой тишине, так что и путешественники сидели довольно тихо, порадовавшись, что вся поездка не заняла и двух часов. А вот на Мемфисе удача отвернулась – слишком долго искали вариант, в итоге даже купили пресловутый репеллент, поскольку больше нечем было заняться, Эстер упёрлась намёртво, что они будут ужинать в Мемфисе – и никак иначе, и в Литл-Рок они не заночуют, и наконец ближе к вечеру попутка действительно нашлась. В салоне пахло псиной, а пожилая волонтёрка приюта радостно распиналась о том, что каждая собака имеет право на второй шанс, вот она и ловит малышей, помогая пристраивать их в хорошие руки. Благородное занятие, однако, когда путешественники на негнущихся ногах действительно вышли в Мемфисе, пожелав ей успехов во всех начинаниях, оба были покрыты шерстью с ног до головы, не говоря уже о том, что пропитались этим самым запахом салона. – Добрались, и это главное, – указав на вывеску города, всё же нашла в себе силы порадоваться Эстер, а затем указала вперёд ладонью, словно Александр Македонский, собирающийся идти в поход на Индию, – А теперь быстро искать что-нибудь местное и нажористое, южная кухня этим славится, мы заслужили за все транспортные перипетии, как думаешь? – Никаких сомнений, – заразившись её энтузиазмом, Абаддон действительно пошёл следом за девушкой, мимолётно поймав себя на мысли, до чего же это здорово – несмотря на все сложности, на все страхи и переживания, просто путешествовать по местам, в которых они раньше не бывали, пробовать новое и знакомиться с новыми людьми, среди которых встречаются и по-настоящему хорошие.