Глава 34

Мир джиразинов был параллелен человеческому, однако же сразу чувствовалось различие. Вероятно, когда Абаддон говорил про «в Аду всё наоборот», он имел в виду и свою родину. Изнанка канвы, вместо сочной зелени – невнятные пучки серебристой травы, которые поддавались ногам бегущих с протестующим поскрипыванием. Сквозь крем жара пробиралась с некоторым трудом, но у самых ушей Эстер пульсировала кровь: она словно связывалась с общей памятью, доступной ей через переданный от Абаддона самум. Эта трава, например, называется аль-хасир, и многие молодые расцарапывают от неё ноги, а вон те кустарники, низкие и корявые, с пухлыми корневищами и россыпью листьев-монеток – шаммут, жутко горькие на вкус, но в них бесценная вода. Под ногами что-то зашевелилось, и Эстер заметила, что Абаддон прикрывает её до колен языком, раздвоенным на самом кончике: дорога пошла в гору, они с Ясиром во весь опор мчались по пустынной гряде, однако девушку даже не трясло, ни дать ни взять кабина автогонщика. А ещё её почему-то не обдавало чужим дыханием, и сопения носа сверху было не слыхать. Извернувшись, юная Фрилинг увидела расщелины густо опушённых волосками ноздрей там, где она не ожидала: у основания шеи, при равномерном беге вступавшие в тандем с мышцами мощных передних лап для лучшей прокачки воздуха в лёгкие. Синее тело было полупрозрачным, и Эстер не без волнения взглянула на различимый клубочек сосуда в груди проекции джиразина: если у того пойдёт носом кровь, дело плохо. Ясир, которого было видно гораздо чётче, ибо он порхал по пейзажам в исконном обличье, вдруг игриво рванул к кустам, спугнув стайку созданий размером с крупную собаку, но для джиразинов – всё равно что кроликов. «Хирали» – всплыло в памяти Эстер, равно как и детали облика этих странных антилоп с огромными глазами и вечно дёргающимися в панике ушами. Из глубин нутра Абаддона вырвался грозный рык, юная Фрилинг решила, что это своеобразное замечание на баловство боевого товарища, но оказалось, что по их души явилась совершенно другая особь, тоже самец, бежавший слева от них, кроваво-бурый, с золотистыми пестринами на шкуре, только успевший приподнять украшения на холке. – Вы гляньте, какой смелый! – весело фыркнул Ясир. – Эстер, это было приветствие для тебя, видать, парнишка запутался, учуяв твой запах… Аб, да угомонись, никто твоё сокровище не упрёт… Сюда! Поворот был резкий, Эстер могла видеть местные «магистрали» лишь прищурившись, проходы между мирами располагались далеко от городков и поселений и требовали особого мастерства в обращении. Ясир, менее крупный, освоил перемещение в совершенстве и вёл своих друзей. Эстер не знала, сколько прошло времени, хотя и ощущала, что крем на лице ссохся в корку, и тут её снова прикрыли языком, словно подушкой безопасности, и невероятный жар параллельного мира сменился на влажный воздух, звенящий от песен гнуса. Облик, а с ним и пасть Абаддона растворились очень резко, но Эстер, пусть даже и кувыркнувшаяся по кочковатой земле, сделала всё возможное, чтобы не вскрикнуть, и, едва оказавшись на ногах, поспешила к другу детства: – Аб, ты смог! Как ты? – Будем считать, что хорошо, – с трудом проговорил он, облокачиваясь на пёстрый ствол сикамора. – Скорее, репеллент, а то тебя заживо сожрут. – На, – всё же успев вытащить для него аптечку и убедившись, что последствия вылазки в мир джиразинов были не столь разрушительными, Эстер живо соскребла с себя крем и остатки слюны, а затем использовала спрей, стараясь не вдыхать горькое средство. – Мальчики? – Мы для них невкусные, – усмехнулся Ясир, тщательно обнюхивавший сначала точку их выхода, а затем и старого товарища. – Как же было здорово снова побегать с тобой наперегонки, брат. – Взаимно, – улыбнулся Абаддон, однако слюна по краям губ всё же была розоватой, и Эстер, опустившись на корточки, осторожно дотронулась ладонью до его щеки: – Ты очень меня выручил. Что я могу для тебя сделать? – Оставить меня полежать здесь падалью, – усмехнулся он. – Я очень надеюсь, что уже смогу функционировать к моменту, когда ты решишь ставить палатку. Не уходи далеко, ладно? – Хорош трындеть, – вытащив из упаковки очередной ватный тампон, Ясир довольно ловко пристроил тот у носа боевого товарища, – Красотка, мы тут сами справимся. Ну а по правде – не уходи далеко. – Тогда отыщу вместо для костра, самое время пообедать, да и вы легче оклемаетесь, – решила юная Фрилинг, оглядываясь. По сравнению с миром джиразинов здесь было не так жарко, но зато удушающе влажно, казалось, даже лёгкие с неохотой набирают кислород из этой окружающей среды. Да уж, где они только не побывали с момента, когда их повёл костяной ветряк. А если дальше в Новый Орлеан, то к такому, по идее, надлежит привыкнуть – а иначе никак. Гнус отстал, однако же ему в унисон запевали лягушки, а ещё, как сумасшедшие, заливались птицы. Можно было даже не искать пригорок, чтобы оглядеться – человеческим жильём поблизости и не пахло. Местность была холмистая, Эстер, к своей гордости, очень быстро нашла подходящую возвышенность по всем законам постановки лагеря, и, с облегчением сгрузив туда рюкзак, принялась вбивать колышки, которые благодаря урокам Колтона поддавались просто идеально. Теперь вытерпеть ворчание Абаддона, который не слишком любит ходить под ручку, тем более – быть перетащенным на закорках, но однако же долго жариться на солнце для него тоже не дело. – Больше возмущения, глянь, с каким комфортом я тебя устроила, – закрепив полог палатки таким образом, чтобы это не закрывало обзор джиразину в обличье мальчишки, проговорила Эстер, на что тот лишь глубоко вздохнул: – Мне всегда стыдно в моменты, когда я такой немощный. – Ты останешься таким недолго, вот погоди, у меня отличная задумка для обеда, или уже, скорее, для ужина… не суть, накормлю вас как следует, вот только отыщу сушняк для костра. – Ключевое слово «сушняк», – с усмешкой заметил Ясир, повиливая хвостом, – Но без паники, покажу тебе один джиразинский фокус. Обещаю, костёр у нас всё равно будет. Да и я не могу пропустить то самое блюдо, которое ты обещала – признаться, очень заинтригован. – Не заработал ты ещё харч, – привычно пробурчал Абаддон, но сиамец лишь фыркнул: – Значит, заработаю. Ты же ещё не принимался обучать Эстер огненной магии? Вот я как раз и займусь. Добудь нам пока побольше веток, Белка, я жду. Противиться не было никакой необходимости, а потому юная Фрилинг действительно занялась поиском подходящих материалов для костра. Кипарисы с их воздушными корнями, растущие на болоте, только на первый взгляд выглядели хрупкими, единственное поваленное дерево, что встретила Эстер, едва ли поддалось бы девушке, там точно был нужен ручной топорик. Пинками отодрав столько сучьев, сколько смогла, Эстер вернулась в их маленький лагерь. – Хорошо, хорошо, – Ясир, уже нашедший место для костра, пододвинул композицию поближе к выбранному месту, – Пока они не готовы гореть, нужно бережно извлечь влагу, но не превратив их при этом в угли. Если ты не особо отличаешься от наших детёнышей по части управления огнём, это будет та ещё задачка. Смотри внимательно, – опёршись на задние лапы и взяв некрупную ветку между передними, кошак сосредоточился, и пигментированные подушечки засветились с едва ощутимым жаром, как от духовки. Наверное, и десяти секунд не прошло, а мокрая палка была уже достаточно сухой для розжига. – Твоя очередь, – сиамец указал носом на объект покрупнее, и Эстер, усевшись поудобнее, зажала тот между ладоней, сосредотачиваясь. Смотреть на ветку, не смотреть? Как это вообще перенаправлять? Просто представить, что ладони светятся? Ой. – Хах, для первого раза недурно, – рассмеялся Ясир, заметив тлеющий огонёк на закорузлом выступе коры, – Всё точно так же, но помягче, сосредоточься. – Ты с ума сошёл, ей рано осваивать эту магию, – окликнул их со своего места Абаддон, который пока ещё не мог выиграть у своего измотанного тела, а потому лежал на животе, подоткнув под голову спальный мешок и глядя на них обоих. – Нормально, пусть пробует, рано или поздно получится, – по-философски произнёс Ясир, тем временем продолжая сушить свою часть стопки. Когда у Эстер получилось хоть что-то, это оказалась последняя палка из её набранных, однако же в коем веке не сухая посередине и не мокрая по краям, и не сожжённая под ноль, а самый что ни на есть идеальный сушняк. – Вот, запомни это ощущение, – мудро изрёк Ясир, уже умудрившийся соорудить подходящую для розжига композицию, – Ну вот, наконец костёр, я уже проголодался. Что ты собираешься готовить? – Назовём его тропический рамён по-фрилинговски, – усмехнулась девушка, водружая на подставку котелок, – Буду надеяться, что воды хватит. – Дай срок, и я найду здесь родник, – пообещал Ясир, почёсывая ухо, – Мы с Абаддоном даже из реки бы спокойно пить смогли, но вы, люди, создание хрупкие. Так уж и быть, найдём место почище. Вода закипела очень быстро, и Эстер добавила туда две пачки рамёна и бульонный кубик. С водой всё-таки не рассчитала, но взять ещё было негде, поэтому девушка добавила к разошедшейся лапше банку тунца и упаковку консервированной кукурузы для сытности и вкуса. Разумеется, это не готовка Колтона со свежими овощами, но тоже сойдёт. Во всяком случае, судя по сглатывающему рядом Ясиру, получалось вполне себе неплохо. – Не всё, ещё не всё, – хлопнув по протянутой пушистой лапе, Эстер, только успевшая наполнить чашки и кружку для старого боевого товарища Абаддона, открыла пакетик сушёного лука, посыпая всю композицию сверху, – Вот, теперь можно есть. Только не обожгись. – О, я наконец-то могу подползти сам, – порадовал их Абаддон, более-менее ровно пройдя к костру и приняв чашку из рук девушки, – Пахнет потрясающе. – Приятного аппетита, надеюсь, что вкусно, – Эстер показала просто вверх собственной импровизации, и импровизация, к счастью, действительно удалась. Медленно, но верно вечерело, гул мошкары перехватывал пронзительный звон цикад, и к моменту, когда девушка вернулась с набранными флягами из источника, показанного Ясиром, на болото начали опускаться мягкие сумерки. – Это не помыто, – понюхав котелок и учуяв стойкий запах концентрата бульона, который они использовали для приготовления пищи, поморщилась Эстер, на что Абаддон лишь руками развёл: – Вроде отмыл как мог, совсем плохо? – Схожу к реке, – приняла решение юная Фрилинг, жестом попросив его сидеть, – Восстанавливайся. Это мои проблемы, что я не хочу пить воду со вкусом бульона. – Зря, – он улыбнулся, – Что-то в этом есть. У самой воды Эстер встретилась цапля, вспорхнула прямо из-за рогоза, неожиданно крупное создание, которое до этого никак себя не проявило, и полетела над водой, оглашая округу тяжёлыми хлопками крыльев. У юной Фрилинг аж сердце от этого зашлось, девушка немедленно обругала себя последней трусихой и уже было собиралась подойти к берегу, как услышала… Плач? – Ясир? – прекрасно зная, что Абаддон остался в лагере, предположила она, но звук явно не вырывался из горла кошака. По иронии судьбы, это было единственное место, пригодное для мытья посуды, не слишком заросшее растительностью, но также это и означало, что и довольно открытое. Кто может там плакать? Откуда? Вероятность того, что сюда занесло семью с каким-нибудь шкетом, не слишком велика. Так кто же это? Удивительно, даже определить не получается, совершенно невнятное рыдание, но притом довольно отчётливое. Стараясь ступать как можно тише, Эстер подкралась достаточно, и вскоре её глаза различили в наступающих сумерках невнятную фигуру. Человек был тощий, если не сказать, измождённый, сухопарую фигуру прикрывали невнятные тряпки, издалека казавшиеся побитыми плесенью. А ещё было чувство, будто он плачет, стоя на коленях и склонив голову к самой воде, а то и опустив ту в неё. Но его голова... Слишком большая для человека. Это совершенно неправильная форма! Как если бы перископ, или округлую клюшку для гольфа увеличили в размерах и посадили аккурат между человеческими плечами. Что за?.. Плачущее создание дёрнулось, отстраняясь от воды, и при взгляде на его лицо, представлявшее собой округлое клубящееся нечто, у Эстер перехватило дыхание. Лицо, если его вообще можно было назвать таковым, тускло осветило остальное тело, и стало понятно, что это не существо из плоти и крови, а будто бы наспех созданная из грязи кукла. Оно замолчало как по сигналу, вообще неведомо, благодаря чему издавало эти звуки, и не успела девушка моргнуть, как горсть грязи безмолвно осела вниз, а та самая клубящаяся голова попросту растворилась в воздухе – только её и видели. Кипячёная вода со вкусом бульона тут же стала вполне себе приятной мелочью, так что Эстер просто с невероятной поспешностью вернулась обратно в лагерь, как раз к Абаддону и Ясиру, обсуждавшим что-то у костра. – Вот это ты быстро, – даже усмехнулся джиразин в обличье мальчишки, но затем нахмурился, увидев, как взволнованно та дышит, – Что произошло? Аллигатор? – Я что-то видела, – Эстер напуганное смотрелась по сторонам, благо расположение на холме это позволяло, а затем села лицом к тропе, ведущей к реке, – Но я не знаю, что это. Похож на местного духа-хранителя, однако он быстро сбежал. – О, значит, мой выход, – встал с насиженного места Ясир, поднимая хвост трубой, – Не волнуйся, красоточка. Раз он драпнул, значит, боится тебя. Хотел бы напасть – напал. – Вообще не утешил, – забурчал на него Абаддон, на что сиамец дёрнул плечами: – Спокойно, дядя Ясир всё порешает, а вы пока погрейтесь у костра. – Тебя трясёт аж всю, – Абаддон смахнул рыжие волосы в сторону, разглядывая девушку, – Что там такое произошло? – У него была форма... – Эстер резко встряхнулась, чтобы убрать дрожь, а затем изобразила в воздухе руками очертания существа, – Знаешь, как малыши лепят куличики, вот он также имитировал человеческое тело. Человеческое тело и человеческие рыдания. – Как банши? – уточнил Абаддон, однако девушка закачала головой: – Нет, не совсем. Он вообще... Вообще не человек. При моей попытке подойти растворился. Но почему? Разве я представляла опасность? – Как ты сама заметила, сюда редко кто-то приходит, так что, возможно, он или она не видела людей уже который год, – резонно заметил Абаддон, а затем, помедлив, предложил, – Обнять тебя? – Да, пожалуйста, – она подвинулась, чтобы ловчее можно было обхватить плечи руками, а затем вздохнула, – Я не о том думаю. Если наше место силы находится на одном из местных песчаных островков, лучше думать о том, где найти лодку. – Даже если что, соберём плот, а потом догребём до нужного места ладошками, раз уж надо для дела, значит, сделаем, – совершенно нехарактерно пошутил Абаддон, и Эстер боднула его головой в грудь: – Действительно, только и осталось… О, Ясир вернулся. – Что я вам могу сказать, мальчики и девочки, – сиамец снова шагнул к костру, и вид у него при этом был не встревоженный, – Я не нашёл ничего подозрительного, но некоторый след чую. Если это духи-хранители, то, как по мне, совсем молодые, даже при моём появлении попрятались. Они абсолютно точно боятся вас больше, чем вы их. Попробовал с ними поговорить, но на контакт никто не пошёл. Не удивлюсь, если они совершенно неразумны, могут только имитировать человеческие реакции, не более того. – «Они»? – уточнила Эстер, на что кошак кивнул: – Да, точно «они», я чую штук десять или двенадцать. Не удивлюсь, если у этих существ и имени своего нет, но всегда можно что-нибудь придумать. Так будет менее страшно. – Тогда, – юная Фрилинг задумалась, – Пусть будут плюрали. – Ну вот и хорошо, плюрали так плюрали, – пигментированный хвост снова закачался в воздухе, – А мне пора под крылышко Хизер. Не скучайте тут. – Ты традиционно приходил пожрать, а как на дозоре постоять – так тебя нету? – заворчал Абаддон, однако найти чувствительный для старого боевого товарища укол было не так-то просто. – Как я уже сказал, никаких боёв не предвидится, – кошак довольно потянулся, взметнув тощий зад вверх, – Побудьте тут некоторое время, как сообразят, что вы не представляете опасности – сами выйдут на контакт, а там, глядишь, и выясните, как до того самого пресловутого добраться. Вы главное ведите себя прилично на их территории, не берите больше необходимого, и они преисполнятся. Это долгий процесс, наберитесь терпения. А пока спокойной ночи. – Но на дозоре я всё же постою, – принял решение Абаддон, подкладываю сушняка в костёр, – Раз они тебя напугали, значит, это будет не лишним. – Давай с тобой посижу? – вызвалась девушка, но джиразин лишь головой покачал: – Хватит с тебя на сегодня приключений, у меня дома побывала, теперь вот всяких барабашек на болотах нашариваешь, так что ложись и отдыхай, я справлюсь. – Спасибо, – уже несколько сонно пробормотала она, согревшись от чужого тепла, так что демону пришлось похлопать её по плечу: – Вырубишься же, иди ложись. Огонь на мне. – Доброй ночи, – послышался шорох зарывания в спальный мешок, и вскоре Абаддон остался слушать симфонию ночных созданий и порой улавливать со стороны реки отблески глаз аллигаторов. Если подумать, вполне себе красивое место. Джиразин не мог дать себе отчёт в том, сколько времени он просидел, глядя на тлеющие угли, но тут он почувствовал шевеление. Их брали в полукольцо, не со стороны палатки, а двигаясь прямо ему навстречу. Не только молодые, но и тупые, подумалось Абаддону, когда навстречу из тьмы выкатился сгусток тумана. – Ну привет, – думая, что его голос станет достаточным поводом для испуга, проговорил Абаддон, но ошибся: комок размером с футбольный мяч крался ему навстречу, и с этой эфемерной композиции периодически высовывались тонкие, словно у енота, лапки, увенчанные пятью пальчиками. – Только попробуй, – джиразин мигом вскочил с земли, и глаза его полыхнули огнём, но неведомый враг замер всего на мгновение, и тут Абаддон почувствовал то, чего с ним не происходило давным-давно: тело оказалось скованным, да так решительно, что невозможно было даже пальцем дёрнуть. Киф! Что он вообще творит?! Они же оба будут обречены, почему он... За что он... Сгруппировавшись, туманное существо прыгнуло навстречу, и Абаддон почувствовал, как костяной мешок делает глубокий вдох и носом, ртом, глубоко втягивая туман, в котором чувствовался привкус плесени. Последнее, о чём успел подумать джиразин до того, как в его глазах померк свет, так это о том, что Эстер по непонятной причине остался в безопасности, ведь ни один из этих захватчиков даже не подумал подойти к палатке. Тварям, отныне зовущимся плюралями, был нужен именно демон в плену человеческого сосуда.