II.

      Борись за себя,

Ты должен бороться за себя,

здесь никто не в безопасности.

***

      Во дворе академии вновь царила та особая, гнетущая сутолока, что бывает в начале года. Макс с трудом отыскал девушек в этом беспорядке. Разреженный воздух намекал: кто-то уже успел набедокурить, применив чёрную магию. Впрочем, такими розыгрышами здесь никого не удивишь — привычное дело.       Директриса давно махнула рукой на буйный нрав воспитанников. Да и не горела она желанием усмирять их — устав академии не предусматривал подобных запретов. Каждый волен черпать силу из любого магического источника, какой пожелает.       — Макс, — Василиса подвинулась, освобождая на лавке место. — Согласись, за барьер сейчас сунутся только безумцы! Алёнка говорит, что собралась туда «на разведку».       Анисимова тяжело вздохнула, устав от подругиных причитаний, и горько пожалела, что вообще открыла рот. Но нужно было проверить, что творится за пределами академии, хотя бы ради обещанной безопасности Колдовстворца. Им многое наобещали, но правды, как водится, никто не сказал.       — Вообще-то, нам бы действительно не помешало подробнее всё разузнать, — Макс прервал Алёнкин ликующий вскрик, — но идти к Вратам действительно больше похоже на самоубийство. Только последний идиот сейчас сунет туда голову.       — О, да ладно! — Алёна обиженно надула губы, кивая в сторону территории, оцепленной боевым отрядом. — Там явно происходит что-то серьезное, раз сюда послали боевиков.       Катастрофники рассредоточились по периметру распахнувшихся Врат, подогревая любопытство студентов. Самые отчаянные толпились у барьера, остальные предпочли наблюдать издалека. Алёна встала, разгладив юбку, и вздрогнула, когда Макс сжал её запястье. Конечно, ей хотелось знать правду, но дурой она не была.       — Не собираюсь я туда идти.       Макс недоверчиво вскинул бровь а-ля «да когда тебя что-то останавливало», показывая всем видом, что подруга его не проведёт. Алёна тяжело вздохнула. Она долго колебалась, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Ситуация накалялась, и на этот раз она понимала, что отступать нет смысла.       — Ладно, может быть, и собираюсь, но определённо не сегодня. Сейчас к нам приковано так много внимания, что к барьеру попросту не пробраться. А раз так, то Машка потом вставит таких пиздячек, что я долго не смогу забыть.       Максим кивнул, соглашаясь. С их директрисой шутки плохи. Марью побаиваются даже главы других магических школ, а это о многом говорит. Хотя, скорее всего, боятся они не столько её, сколько Кощея, потому и молчат.       Василиска хлопнула в ладоши, разряжая обстановку, и предложила сгонять покурить. Всё равно здесь им не видать ничего интересного — обзор загородили любопытные студенты.

***

      Илья заскочил в библиотеку под предлогом внеклассного проекта — скорее по привычке, чем по необходимости. Оправдание было пустым: в Академии вся литература была общедоступна, и, откровенно говоря, никому не было дела до того, что студенты читают в свободное время. Дома же мать жёстко контролировала каждую книгу, которая попадала ему в руки. Колдовстворец не зря слыл одним из самых продвинутых и опасных учебных заведений. Здесь не было запретных секций, в отличие от того же Хогвартса. Илья искренне недоумевал: зачем в других школах вообще держать отделы с такой литературой, если доступ к ней закрыт?       Он бродил меж бесконечных рядов стеллажей, взгляд скользил по корешкам, за каждым из которых таилась своя история. На миг Илья замер, поражённый великолепием древних рукописей, переписанных вручную. Сама атмосфера здесь дышала магией, и Илья не мог избавиться от ощущения, что даже в этих стенах скрыты тайны, недоступные ему.       — Так, что я вообще ищу… — пробубнил он себе под нос. — «Кошмары и их воздействие на реальный мир», «Практика осознанного сновидения», «Контроль над душой путём воздействия на чужое сознание»… Да блин, всё не то!       Илья с раздражением швырнул очередной бесполезный фолиант на стол и устало опёрся ладонями о столешницу. Недавно в его снах появилась незнакомая девушка, которую он никогда в глаза не видел. С её приходом в его жизнь ворвался настоящий хаос. Магия вырывалась наружу неконтролируемыми вспышками, уничтожая всё в радиусе нескольких метров.       Он был главой рода. Ему не прощались ошибки.       — Чёрт, только не сейчас, — простонал парень.       В библиотеке вспыхнул пожар, пламя расползалось с молниеносной скоростью. Илья раздражённо взмахнул рукой, невербально погасив загоревшиеся стеллажи. Магические всплески случались всё чаще; если в прошлом году их ещё можно было держать под контролем, то теперь это оказалось выше его сил.       Если директриса узнает, его выгонят из Академии без права на оправдание — как потенциальную угрозу.       Под причитания молоденькой практикантки Сонечки Илья покинул библиотеку, надеясь, что у неё хватит ума промолчать об этом случае.

***

      Василиса щёлкнула пальцами, и сигарета вспыхнула, словно крохотный факел. Она блаженно выдохнула никотиновый дым через ноздри. Макс пристроился рядом, лениво опершись плечом о стену, а Алёнка присела на лавочку напротив, сложив руки на коленях. Всех сейчас раздирало одно: что там, за барьером? И ей, конечно, тоже было до дрожи любопытно. Она знала Алёнку давно — слишком давно, чтобы сомневаться: это лишь вопрос времени, когда та решится на свою самоубийственную вылазку. Им же, видите ли, мало приключений.       — Вась, ну ты б хоть… не знаю… не рядом с директорским окном дымила, — выдавила Алёна, потому что говорить было не о чем, и первое, что взбрело в голову, вылетело само.       — Да я в прошлом году тут аля зомби шастала, выкупая у старшаков траву, — и то никто не заметил. Машка сейчас всё равно где-то по коридорам шароёбится, — Василиса отмахнулась, но вопреки собственным словам затушила истлевший окурок о каменную стену замка — резко, почти зло.       Мимо вихрем пронеслась кучка первашей, смеясь и показывая друг другу языки. Макс закатил глаза и погрозил малышне кулаком, за что тут же получил лёгкий подзатыльник от Алёнки. Василиса обхватила плечи, — порыв ветра пробежал по коже мурашками, — и предложила войти внутрь, пока они все дружно не подхватили ангину.       В стенах замка Алёна завела свою заевшую шарманку:       — Здесь что-то неладное творится! Марья не стала бы скрывать от нас опасность, да? Что-то серьёзное…       На Илью они наткнулись случайно, Василиса едва не влетела ему в грудь на крутом повороте. Фролова разразилась такой бранью в адрес однокурсника, что позавидовал бы сам Есенин. Станишевскому же, судя по всему, было на это столкновение кристаллически плевать, он даже не удосужился извиниться. Никто не заметил, как в коридоре несколько раз моргнуло и погасло несколько лампочек.       — Странный он, — Алёна обернулась вслед уходящему, вперившись в него взглядом.       В этом году Илья казался ещё более тихим и потерянным, чем обычно. Это настораживало… скажем так, пиздец как сильно. Особенно учитывая, что в прошлый раз его чуть не поймали за проведением тёмного ритуала прямо посреди двора академии.       — Забей, — Макс пожал плечами, по-дружески закидывая руку на чужое плечо, — это же Станишевский. У него всегда с головушкой проблемы были.       Если бы они знали, что так долго грызло Илью изнутри, возможно, были бы снисходительнее, но он предпочитал молчать.

***

      Замок содрогнулся несколько раз, прежде чем кто-либо успел осознать: академия под ударом. Группа преподавателей, сбившись на крыльце, лихорадочно укрепляла купол над Колдовстворцем, одновременно следя, чтобы ни один студент не высунулся наружу. Ни Марьи, ни Кощея поблизости не было. Тёмные заклинания разбивались о барьер, оставляя в нём рваные бреши.       — Внимание! — разнеслось над территорией. — Говорит Служба Магических Катастроф. Зафиксирована подозрительная активность особо опасного объекта в районе Академии магических искусств «Колдовстворец». Настоятельно рекомендуем всему преподавательскому составу и студентам немедленно проследовать в безопасную зону. Повторяю: экстренная эвакуация.       Несколько боевиков уже просочились на территорию академии, помогая учителям выводить растерянных зевак-учеников. Защитные печати они накладывали на автомате, ставя чужие жизни выше собственных магических сил.       — Оксана! — девушка обернулась на зов, на автомате отразив перед носом одну из атак Теневых. Эти твари, трусливые собаки, горазды были палить только со спины.       Катастрофница, закончив с прикрытием гражданских, трансгрессировала обратно к Вратам. Вторая волшебница уже готовилась к новой волне. Никто не знал, чего ждать от обитателей теневого измерения. Впрочем, как и они сами ничего не знали о людях, а это давало хоть какое-то преимущество.       Встречать Теней с таким размахом начали совсем недавно. Раньше заключённые не наглели до такой степени. Попытки прорвать границу между тюремным и верхним мирами случались, но далеко зайти никому не удавалось. Теперь же Теневые внаглую лезли из-за Завесы на поверхность. Честное слово, иногда казалось, что для полной картины не хватает только хлеба с солью, как исстари водилось на Руси.       Удерживая Теневых в пределах тюрьмы, девушка-катастрофница покосилась на напарницу:       — Как думаешь, Ксана, полезет сегодня эта шушера из своей ямы?       — Да если б я знала, Ленка, торчали бы мы тут? — усмехнулась Оксана, легонько щёлкнув Соколову по лбу, и едва увернулась от ответного тычка.       — Хорошо же жили… Никак эти Тени не угомонятся. Профессор Виленский даже предполагал, что их кто-то призывает отсюда. Но это же бред. Какой самоубийца станет созывать всех Теневых на поверхность?       Елена кивнула. В самом деле, трудно было вообразить мага, который добровольно связался бы с Тенями.       — Может, и не бред, Ленок, — задумчиво протянула Оксана, отбивая очередной сгусток тьмы. — Виленский тогда ещё говорил про старый артефакт в хранилище Колдовстворца.       Ленка кивнула, разворачивая ладонь, с которой сорвалась серебристая сеть, оплетая тёмные щупальца и прижимая их к земле. Где-то за спиной слышались крики студентов, которых уводили в подвалы учебного корпуса. Тени нарастали, будто их кто-то подгонял, и каждая новая волна била всё сильнее.       — Какой ещё артефакт? — Ленка нахмурилась, чувствуя, как магия утекает из неё всё быстрее. — Та рама, что с замудрёными рунами? Так к ней школьник даже не подойдёт, не выдержит концентрации тёмной магии.       Конечно, нельзя было сбрасывать со счетов и вариант, что колдовстворские ведьмы-экстремалки могли попытаться вызвать Пиковую Даму или кого похуже, да случайно напутать в ритуале. Лена отогнала эти мысли прочь, хотя в студенческие годы они с однокурсницами вытворяли и не такие фокусы.       Настойчивость существ из-за Завесы пугала всех. Не могли обычные студентки так виртуозно управлять вратами между мирами.