Глава 2: Расправь крылья

      Появление Элой во дворце всегда было неожиданностью.       Для Авада это было бодрящей переменой в жизни. Дни Короля-Солнца обычно проходили по довольно строгому расписанию: подъем на рассвете, кофе, утренний доклад Марада, приветствие Cолнцу в храме три раза в неделю и ежедневные аудиенции до полудня. Авад всегда строго настаивал на том, чтобы есть в одиночестве, прежде чем собираться и приступать к своим дневным обязанностям, состоящих в основном из переговоров и встреч. Хотя их темы и участники всегда, безусловно, менялись, фактом оставалось то, что его будни следовали четкому графику, который редко менялся день ото дня.       Когда Элой посещала Меридиан, напряженная рутина его дней прерывалась. По крайней мере, так казалось самому Аваду.       — Ваша Лучезарность, с вами желает поговорить Элой.       Авад резко выпрямился в своем троне. С тех пор, как Элой одержала победу над Дервалом и покинула Меридиан, прошло больше месяца, и Авад частенько задавался вопросом, чем она занималась все это время. Он знал только, что она охотилась за убийцами, которые жестоко расправились с её племенем, и что она самоотверженно отложила свои собственные дела в сторону, чтобы помочь Дому Солнца.       Он любезно улыбнулся Мараду, надеясь про себя, что нетерпение на его лице не слишком сильно бросается в глаза.       — Пожалуйста, пригласи её сюда, — сказал он и, когда его советник отвернулся, украдкой разгладил топорщащуюся складку на своей мантии.       Через несколько минут Марад вернулся в компании рыжеволосой охотницы, и Авад с улыбкой поднялся со своего места.       — Элой, — тепло приветствовал её Авад. — Добро пожаловать обратно в Меридиан. Рад снова видеть тебя.       Она коротко кивнула ему в ответ.       — У меня есть информация, которой я хотела бы поделиться, — произнесла она бодрым тоном. — Кое-что, что может помочь защитить ваш народ.       Авад невольно вскинул брови. Волнение, которое он почувствовал, увидев её снова, быстро сменилось беспокойством.       — Конечно, — кивнул он и мягким жестом пригласил её и Марада подойти поближе. — Прошу, ты можешь говорить открыто. О чем ты хотела рассказать?       — Я пришла с севера, — она скрестила на груди руки. — Ну, вернее, с северо-западных земель вашего королевства. Из места под названием Предел Мастера.       Авад озадаченно нахмурился.       — Ах, да. Заброшенные руины Предтеч, однако весьма трудоемкие для исследований. Кажется, Эренд говорил мне, что Озерам давным-давно зачистили это место, не оставив там ничего ценного, — он искоса взглянул на Марада, и его советник утвердительно кивнул.       — Они не заброшены. По крайней мере, не были таковыми до моего прихода, — Элой с досадой поджала губы. — Там находились оперативники Затмения и они пытались восстановить древнюю машину Предтеч, называемую Истребитель.       Авад слушал её с нарастающей тревогой, пока она продолжала.       — Это… огромная машина, сравнимая по размеру с одним из ваших домов в Меридиане. У нее шесть ног и она вся покрыта пушками как Громозев. И при этом, она была функциональной только наполовину — не могла двигаться. Но если Затмению удастся сделать её полностью работоспособной, то, боюсь, что она оправдает свое название, — она перенесла вес с одной ноги на другую и опустила руки. — Я подумала, что вы должны знать. Предположила, что Эренд и его люди могли бы придумать, как усилить защиту в Меридиане, а также во всех других поселениях.       Последнюю фразу она произнесла пожимая плечами.       — Да, — твердо сказал Авад и повернулся к Мараду. — Скажи Эренду, что мы отдадим генералам приказ, как только у нас будет больше информации. Мы должны послать несколько агентов в Предел Мастера, чтобы собрать разведданные как можно скорее.       Марад быстро кивнул и удалился, а Авад снова обратился к охотнице Нора:       — Элой, это чрезвычайно важная информация. Спасибо, что нашла для этого время. Я знаю, что ты, должно быть, очень занята…       Она кивнула и отступила в сторону. Её внимание уже было сосредоточено на чем-то другом. Когда она посмотрела с балкона на разросшиеся на юге джунгли, её брови напряженно сдвинулись.       Авад сделал маленький шаг по направлению к ней.       — Ты надолго задержишься в Меридиане? — спросил он.       Отвлекшись от своих мыслей, она вновь перевела на него взгляд. Авад озабоченно вгляделся в её лицо, которое стало настороженным.       — Нет, — ответила она. — Мне нужно выполнить несколько небольших поручений, а потом я отправлюсь дальше.       Авад смиренно кивнул, стараясь не обращать внимания на расползающееся внутри тягостное чувство.       — Понимаю, — сказал он. — Но пожалуйста знай, что для нас всегда будет честью принять тебя во дворце, если у тебя когда-либо возникнет такая нужда. Здесь для тебя всегда найдется гостевая комната.       — Спасибо, но все в порядке, — отозвалась Элой. — Не сказала бы, что я из числа «придворных дам».       Её губы растянулись в озорной улыбке, и Авад удивленно моргнул, непонимающе уставившись на нее. Её столь редкое проявление чувства юмора напрочь лишило его дара речи. Мгновение спустя она развернулась на каблуках и направилась прочь.       — Берегите себя, — сказала она вместо прощания.       Авад с минуту недоуменно смотрел вслед её удаляющейся фигуре, пока, наконец, не обрел самообладание и не вспомнил манеры.       — Пребывай в Свете, Элой, — воскликнул он.       Она взглянула на него через плечо, и его грудь наполнилась приятным теплом от вида легкого жеста улыбки, который мелькнул в уголках её глаз. Авад внимательно следил за развевающейся волной её рыжих волос, пока она не скрылась из виду.       Он вздохнул и медленно опустился на трон. Когда Элой была рядом, ему было сложно понять, ведет ли он себя как полный идиот или нет. Он до сих пор был очень благодарен ей за то, что она тактично отклонила его неосторожное предложение, и также не менее признателен за то, как непринужденно она теперь вела себя, словно того неловкого разговора и не было вовсе. Поначалу он думал, что его юношеское увлечение Элой было отражением его любви к Эрзе, что и предположила тогда сама Элой, но с течением времени сила, с которой порхали бабочки в его животе, когда охотница Нора была рядом, не уменьшилась.       Как это часто случалось после смерти Эрзы, он услышал её раскатистый смешок в своем сознании. Он четко мог представить себе, что бы она сказала ему, если бы находилась здесь.       «Ты не полный идиот, Авад. А просто придурок».       Он улыбнулся про себя от этой мысли, но потом снова вздохнул.       «Слишком рано снова испытывать такие чувства, — подумал он, вновь представляя себе Эрзу. — Я все еще мысленно разговариваю с тобой каждый день. Я все еще хочу услышать твой голос. Это значит…»       Он запнулся в своем воображаемом разговоре с воительницей Озерам. Но, что именно это значит?       Эрза в его сознании громко фыркнула. Она была довольно практичной. Как и многие женщины Озерам, она не отличалась излишней сентиментальностью, и Авад прекрасно знал, как именно она отреагирует.       «Это значит, что ты скучаешь по мне. И это неудивительно. После смерти Кадамана ты несколько месяцев также мысленно разговаривал с ним».       «Это совсем другое, — подчеркнул Авад. — Разве не так?»       «Не совсем так, — бесплотный образ Эрзы пожал плечами. — Вероятно, ты будешь думать обо мне весь остаток жизни, Авад. Но это не значит, что ты не можешь поухаживать за кем-то другим».       Авад побарабанил пальцами по подлокотнику трона, размышляя над её словами. Через несколько минут спокойный голос Марада отвлек его от раздумий.       — Эренд вернется во дворец сразу же после обеда, Ваше Сияние. У меня есть два агента наготове, которые готовы отправиться в Предел Мастера завтра утром. Может быть, вы желаете отменить аудиенцию?       — Нет, — покачал головой Авад. — Эти люди прождали достаточно долго. Было бы неправильно отказывать им. Пусть пройдут.       Марад кивнул, затем, на мгновение, с задумчивостью взглянул на Авада.       — Элой уже попрощалась?       Авад одарил своего советника легкой усмешкой. Его вопрос был простой формальностью. Он был уверен, что Марад намного лучше был осведомлен о её местонахождении, чем он сам.       — Да, — тем не менее ответил он. — Похоже, что странствия снова уведут её далеко за пределы Меридиана.       Марад вновь кивнул в знак согласия.       — Я извещу герольдов, что аудиенция возобновилась.       Авад благодарно улыбнулся ему, и лукавый пожилой мужчина покинул поле его зрения. Он снова выпрямился и, терпеливо дожидаясь недовольную дворянку, которая уже направлялась к его трону, подумал про себя: «Как скоро путешествия Элой вновь приведут её в Меридиан?»

***

      К его огромному удивлению, Элой вернулась всего через три дня.       Авад уже заканчивал обед в привычной для себя уединенной обстановке, когда его потревожил королевский гонец.       — Ваша Лучезарность, Элой из племени Нора здесь. Она…       — Элой здесь? — перебил его Авад. Он не мог понять, от чего внезапно его охватила дрожь в груди — от волнения перед предстоящей встречей или же от чувства тревоги. Он всегда был рад видеть её, но чтобы она вернулась так быстро… Неужели случилось что-то плохое?       — Да, Ваша Лучезарность, — ответил на вопрос короля гонец. Под его взглядом он нервно переступил с ноги на ногу. — Извините, что прерываю вас, может, мне попросить её подождать?       — Нет, — ответил Авад. — Я как раз закончил. Пожалуйста, отведи её в западную приемную во внешнем дворе. Я буду там через минуту.       Он медленно поднялся, стараясь сохранить спокойный вид, несмотря на усилившееся сердцебиение. Авад подождал, пока гонец покинет комнату, и следом начал спешно облачаться в свою мантию и поправлять туфли, прежде чем чинным шагом направиться во внешний двор дворца.       Элой уже ждала его и неторопливо расхаживала вдоль балкона приемной, скрестив на груди руки и задумчиво нахмурив лоб. Несмотря на вновь нахлынувшее чувство тревоги, Авад не смог не залюбоваться изяществом её движений, пока она неспешно двигалась из стороны в сторону.       Услышав звук его приближающихся шагов, она повернулась и когда увидела его, то её напряженное лицо немного разгладилось.       — Авад, — позвала она, и, когда он подошел, кивнула и без предисловий приступила к самой сути дела. — Я придумала кое-что, что может решить ваши проблемы с Коршунами. Я заметила, что некоторые люди берут в руки приманки, с которыми совершенно не умеют обращаться.       — Боюсь, оставшееся наследие Дервала, — смиренно кивнул Авад.       — Так вам известно о контрабандных приманках? — она удивленно вскинула брови.       — Да, — утвердительно ответил он. — Стража тщательно проверяет все поступающие товары, чтобы пресечь незаконную торговлю приманками. Я полагаю, что когда-нибудь они смогут пригодиться опытному охотнику вроде тебя. Но до тех пор я согласен с тем, что в руках простого гражданина они опасны.       Элой еще долю мгновения смотрела на него, казалось, не находя слов. Собравшись, она расправила плечи и сдержанно кивнула головой.       — Хорошо, — сказала она, аккуратно отступая от балкона. — Я думаю… это хорошо. Тогда я пойду.       — Элой, подожди минуту, — выпалил Авад.       Она остановилась, внимательно посмотрела на него, и её брови сдвинулись к переносице, что только усилило беспокойство Авада.       — Все в порядке? — спросил он.       — Да, — она осторожно кивнула. — Я рада, что ситуация с приманками под контролем. Или, полагаю, почти под контролем.       — Это не то, что я имел в виду. Ты выглядишь… встревоженной. С тобой все в порядке?       — Конечно. Почему вы спрашиваете? — она недоверчиво сузила глаза.       Авад с опаской посмотрел на нее, всерьез обеспокоенный тем, что его, казалось бы, безобидный вопрос, заставил её отстраниться.       — Я просто хотел узнать, могу ли я как-нибудь помочь.       Её глаза сузились еще сильнее.       — Вы хотите мне помочь? — медленно спросила она.       Авад продолжать смотреть на нее с нарастающей тревогой. Неужели он снова перешел границы дозволенного, предложив ей помощь? Что ж, если это так, то теперь уже было слишком поздно, чтобы отступать.       — Да, — снова подтвердил он, на мгновение растерявшись. — Я… Это наименьшее из того, что я могу предложить, после всего того, что ты сделала для нас. Для меня большая честь оказать тебе любую помощь, какую я только смогу.       Элой исподлобья смотрела на него еще одно долгое, напряженное мгновение. А затем вдруг ухмыльнулась.       — Ну, смотря с чем. Вы хотите помочь мне с охотой на трех Пилозубов, двух Лиходеев и одного Ловчего?       Теперь настала очередь Авада вопрошающе смотреть на нее, пока внезапно его не осенило.       — Охотничьи трофеи, — выдохнул он и широко улыбнулся ей. — Ты хочешь вступить в Дом Охотников?       Он от всей души одобрил эту идею. По мнению Авада, не было лучшего охотника, чем Элой, который заслуживал бы место в рядах Дома.       — Да, — заявила она, скрещивая руки и уверенно перенося вес на одну ногу. — Обычно я бы не стала делать что-то настолько безрассудное, но…       Она покачала головой, и Авад увидел, как её губы скривились от отвращения.       — В Доме есть кое-кто, кого нужно поставить на место.       — Ах, да, — произнес Авад. Перед его мысленным взором промелькнуло надменное лицо Асиса. — Я слышал, что в Доме есть некоторые, гм, разногласия.       — И вас это устраивает? — спросила она, приподняв одну бровь.       — Вовсе нет, — возразил он. — Но я не член Дома Охотников. К сожалению, я не имею права вмешиваться в вопросы их управления.       Элой не отнимая от груди скрещенных рук с любопытством посмотрела на него.       — Король-Солнце не имеет власти над Домом Охотников? Из того, что я слышала о вашем отце, я думала…       — Исторически так сложилось, что нет, — его лицо помрачнело. — Организация Дома Охотников находится вне королевской юрисдикции, за исключением обязательного призыва во время войны. Учитывая поступки моего отца в прошлом, я стараюсь не навязывать свои… взгляды на порядок ведения дел.       Элой медленно кивнула, и Аваду показалось, что он уловил нотку одобрения в её обычно строгом выражении лица. Помолчав, она вопросительно склонила голову набок:       — Вам нравится Асис?       Её прямота была такой… освежающей. Прежде чем Авад сумел сдержать себя от проявления лишних эмоций, он слегка улыбнулся ей. В ответ на это на её губах промелькнул намек на ответную улыбку, и Авад осек себя на том, чтобы не улыбнуться еще шире. Он придал своему лицу прежнее невозмутимое царственное выражение, прежде чем ответить.       — Асис был первым охотником, сразившим Громозева. В те времена это было достойно восхищения.       Лицо Элой внезапно просияло улыбкой. Это была ослепительная, сияющая улыбка — первая, которую он когда-либо видел на её прекрасном лице, и от её красоты у него перехватило дыхание.       — В те времена, — не прекращая улыбаться, повторила она. — Что ж, тактично, но справедливо.       Элой тихо усмехнулась и покачала головой, и Авад с удовольствием для себя отметил, что она выглядела не такой напряженной, как несколько минут назад.       Она еще раз слегка улыбнулась ему.       — Мне пора идти. Эти трофеи сами себя не поймают.       — Конечно, — проговорил Авад со смесью удовлетворения и тоски, глядя вслед её удаляющейся фигуре.       Но не пройдя и пары метров, к его удивлению, она снова повернулась:       — Я никогда не спрашивала. Умеете ли вы охотиться?       Авад немного растерялся из-за её спонтанного вопроса, и какое-то мгновение колебался, в попытках найти более впечатляющий ответ.       — Не особо, — наконец признался он. — Самой большой машиной, которую я сразил в одиночку, был Падальщик. Однако однажды я участвовал в охоте на Щелкозуба.       — Гм, — одобряюще хмыкнула Элой. — Ну, по крайней мере, вы понимаете, что не очень хороши в этом. Худшие охотники — те, кто не видят своих слабостей.       Авад снова кивнул в знак согласия.       — Это один из первых уроков охотничьего мастерства, который я усвоил еще в раннем детстве. В любом случае, это та область, где я скорее помешаю тебе, чем помогу.       — Ничего страшного, — улыбнулась она. — Я уверенна, что вы полны и других талантов.       Он вздрогнул от волнения. Её последняя фраза зажгла искру надежды и взгляд его карих глаз судорожно метнулся к её лицу. Неужели она действительно имела в виду…?       Как только он встретился с ней глазами, на её лице проявилась гримаса испуга, а щеки вспыхнули ярким красным румянцем. Но, вмиг, её непринужденный нрав исчез, и он снова увидел перед собой привычно суровую охотницу Нора.       — Мне пора, — резко сказала она и, круто развернувшись, побежала к мосту, который вел обратно в город.       Авад провожал её взглядом с бешено колотящимся сердцем. Действительно ли она кокетничала, или это вышло случайно? Зная Элой и её бесцеремонный нрав, это, конечно, было сделано не нарочно. Но её лицо стало таким пунцовым…       Повернувшись в сторону балкона он прикрыл рот одной рукой, чтобы другие обитатели дворца не заметили его глупую улыбку. Он практически услышал, как Эрза фыркнула ему в ухо:       «Похоже, не только ты один ведешь себя как идиот».       Авад позволил себе слегка прыснуть от этой мысли. Его грудь наполнилась теплом от неожиданно приятной встречи с Элой. Он надеялся узнать её получше, и, если только он не сильно ошибался, то это походило на многообещающее начало.       К нему подошел дворцовый слуга и отвесил почтительный поклон:       — Ваше Сияние, достопочтенный Марад и главы Торговых семей собрались в восточном зале совещаний и ждут вас для рассмотрения вопроса.       — Благодарю, — кивнул ему Авад. — Я скоро приду.       Слуга в ответ еще раз поклонился и поспешил покинуть приемную.       Авад тихо вздохнул и направился обратно в глубь дворца. Перед тем как он вошел внутрь, в его сознании промелькнул шальной образ: неожиданная и ослепительная улыбка Элой.       Еще раз улыбнувшись про себя, он почувствовал, как его щеки запылали от приятных воспоминаний.       «Действительно, многообещающее начало», — подумал он.

***

      Почти три недели спустя Элой снова появилась во дворце. Но на этот раз её визит состоялся при куда менее приятных обстоятельствах.       Уже глубокой ночью Авада разбудил шум гневных голосов в коридоре. Он с трудом разлепил глаза, однако услышав сквозь сон голос Эренда, нахмурился и приподнялся на локте.       — … нужно разбудить его прямо сейчас. Он бы хотел знать. Да он будет в бешенстве, если ты прождешь до утра!       Ему ответил более тихий и спокойный голос. Авад напряг слух, пытаясь уловить хоть что-то, но не смог разобрать ни слова. И тут звонкий голос Эренда снова разбил тишину.       — Черт возьми Марад, скажи ему сейчас! — рявкнул Эренд. — Да поверь же мне, он наверняка захочет узнать, что Элой пострадала.       «Элой?»       Приступ сильной паники оторвал его от кровати и моментально стер остатки сна. Он быстро накинул шелковый халат, пронесся через парадную своих личных покоев и резко распахнул дверь.       — Что случилось? — потребовал объяснений Авад. Его взгляд лихорадочно метался от сердитого лица Эренда к угрюмой фигуре Марада.       — Вот видишь? — воинственно заявил Эренд. — Я же говорил, что он захочет узнать.       Марад хмуро впился взглядом в Эренда, а после перешел к разъяснениям.       — Элой появилась во дворце полчаса назад. Люди Эренда помогли ей перебраться через мост. Кажется, она была ранена… Но её жизни ничего не угрожает! — поспешил уточнить он, вероятно, в ответ на слишком явно проявившийся ужас на лице Авада.       — Она без сознания, — вмешался Эренд. — И он не хотел говорить тебе об этом до утра.       — Она в безопасности, — возразил ему Марад спокойным, но твердым голосом, а затем снова обратился к Авадау. — Ваш личный лекарь как раз занимается ею.       Авад с усилием заставил себя выдохнуть.       — Спасибо, — сказал он. — Я сейчас же навещу её. Эренд, не сопроводишь меня?       Он кивнул двум своим стражниками, которые по обыкновению стояли у входа в его личные покои, и те вытянулись по стойке «смирно», крепче сжав секиры.       — Она уже спит, Ваше Высочество, — мягко сказал Марад.       — Я понимаю, — строго отчеканил Авад и кивком велел Эренду показывать дорогу.       Трое мужчин молча шли по длинному коридору, пока не завернули в центральный проем, и прошли через большие резные деревянные ворота, ведущие в крыло, отведенное для высокопоставленных гостей. В конце зала Эренд слегка замедлил шаг и остановился у самой последней комнаты. Он негромко постучал в дверь.       Через минуту она приоткрылась и в проеме показалась служанка. Когда она увидела Авада, её глаза широко раскрылись, и она поспешила распахнуть дверь полностью.       — Ваша Лучезарность, — прошептала служанка и присела в глубоком реверансе.       Авад мягким жестом приказал ей подняться.       — Пожалуйста, Тали, в этом нет необходимости, — пробормотал Авад. Он велел Мараду и Эренду пройти в комнату, а сам бросил взгляд в сторону спальных помещений больших гостевых апартаментов.       Калид, его личный лекарь, склонился над лежащим на кровати телом. Авад заметил стройную пару голых, испачканных ног и поспешно опустил глаза в пол, не желая нарушать личные границы Элой.       Он судорожно сглотнул.       — Калид, — тихо позвал Авад. Краем глаза он заметил, как лекарь выпрямился, услышав его голос, но тот еще с минуту сосредоточил свое внимание на Элой, прежде чем присоединиться к Аваду и остальным.       — Ваше Высочество, — произнес Калид, слегка поклонившись, и продолжил. — Состояние охотницы Нора стабильно. Но наружные повреждения указывают на то, что она упала с большой высоты: у нее множество кровоподтеков и поверхностных ссадин. Я также подозреваю, что не обошлось без ушиба ребра, возможно даже двух. Кроме того, её ладони поражены странными ожогами, словно от электрической атаки Скараба.       — Чушь, — процедил сквозь зубы Эренд, но под неодобрительным взглядом Марада сбавил тон. — Да чтобы её покалечил Скараб? — прошептал капитан Авангарда. — Она слишком хороша для этого.       — А я и не говорил, что её ранил Скараб, — мягко поправил его лекарь. — Травма просто напоминает последствия от такого типа нападения. Из того, что мне известно о нашей уважаемой гостье из племени Нора, она ведет весьма активный образ жизни. Но из-за ушиба ребер ей будет тяжело сделать даже глубокий вдох. Я пророчу полное выздоровление, но ей следует отдохнуть, как минимум два-три дня.       — Ха! — хмыкнул Эренд. — Ну удачи с этим.       — К сожалению, вынужден с тобой согласиться, — обреченным тоном вторил ему Авад.       Следом он крепко пожал руку Калиду.       — Спасибо тебе, впрочем, как и всегда. Ты уже закончил с лечением? Или требуется еще время?       — Еще несколько минут, а потом вы можете посидеть с ней, если хотите, — ответил Калид. — Но, пожалуйста, не будите её.       — Конечно, — сказал Авад, и лекарь вернулся к Элой.       В этот момент Марад осторожно прочистил горло:       — Ваше Величество, могу ли я высказаться?       Авад кивнул, и Марад смиренно сложил перед собой руки, прежде чем заговорить.       — Возможно, будет целесообразным держаться на дистанции. Калид подтвердил, что Элой со временем полностью поправится. Но если тот факт, что Король-Солнце дежурит у постели охотницы Нора, подвергнется широкой огласке, боюсь, могут возникнуть некоторые… недовольства.       Авад сильно нахмурился в ответ на его слова. Он прекрасно понимал, к чему клонит Марад, но Эренд лишь громко фыркнул и развел руками.       — Недовольства? Все любят Элой! — воскликнул Эренд. — Она спасла наши жизни! Кто будет возмущен тем, что Авад следит за тем, чтобы с ней все было в порядке?       — Я не отрицаю, что Дом Солнца в долгу перед ней, — невозмутимо ответил ему Марад. — Но это может негативно сказаться на нас, если влиятельные семьи Карха узнают о том, что член чужого племени получает привилегированное услужение, когда у нас даже нет прямого союза с Нора. Было достаточно сложно поддерживать мирные отношения с Озерам, несмотря на ваше с Эрзой совместное сотрудничество.       Эренд сдавленно застонал и обратился к Аваду.       — Слушай, я лично буду охранять тебя, следить, чтобы никто не вмешивался, пока ты навещаешь Элой, — он повернулся к Мараду и с вызовом вскинул брови. — Ну, так лучше?       Марад сдержанно посмотрел на грузного мужчину Озерам, а затем перевел взгляд на Авада.       — На сегодня я откланяюсь. Но подумайте над тем, что я сказал, — пробормотал он. — Элой, несомненно, очень ценный союзник, и я надеюсь, что этот союз продлится как можно дольше. Но интересы Карха должны быть превыше всего.       — Я понимаю, о чем ты говоришь, — вскинул руку Авад. — Но история нашего народа сложила о нас очень плохую репутацию: брать то, что не принадлежит нам по праву. Мы должны задуматься над тем, как нам повезло, что кто-то вообще захотел нам помочь, — он посмотрел в сторону кровати и смягчил свой тон. — Карха будет расти за счет поддержки своих союзников. Не существует никаких «нас» и «их», Марад. Только не для меня.       — Идеал, достойный восхищения, Ваша Лучезарность, — Марад склонил голову. — В таком случае я оставлю вас с вашей гостьей.       Он вежливо кивнул Эренду, после чего тихо выскользнул из комнаты. Проводив Марада взглядом, Эренд сморщил нос и почесал затылок.       — Ну и тип, а?       — Не стоит, — покачал головой Авад. — Его советы бесценны. Как в этом вопросе, так и во всех остальных, — он легонько сжал плечо Эренда. — Я был бы признателен тебе за твое предложение посторожить, если ты не против.       — Да, конечно, — смекнул Эренд и быстро вышел из комнаты.       Авад снова взглянул в сторону кровати, как раз в тот самый момент, когда Калид закончил собирать свой медицинский набор. Лекарь мягко улыбнулся, когда Авад осторожно приблизился к постели Элой.       — Теперь ей будет удобнее спать, Ваше Сияние. Возможно, она проспит и весь день.       — Я безгранично благодарен тебе, Калид, — он похлопал лекаря по плечу в знак благодарности, на что тот удовлетворенно покачал головой.       — Я был рад помочь. Сейчас я удалюсь, но пошлю одного из моих помощников присматривать за ней, на случай, если возникнет что-то серьезное.       Авад с улыбкой кивнул, и лекарь ушел, оставив Авада наедине с Элой и Тали, которая тихо расположилась в углу комнаты.       Авад слегка улыбнулся служанке, а затем бесшумно опустился на табурет рядом с кроватью Элой. Впервые, за всю эту ночь, он наконец по-настоящему взглянул на неё.       Как и предупреждал Калид, она крепко спала. Её безмятежное лицо было практически чистым, но в рыжих волосах кое-где виднелась грязь и несколько спутанных в локонах крошечных веточек.       Он боролся с желанием вытащить веточки из её волос, не переставая внимательно разглядывать её. Она была укрыта одеялом до подбородка, но это не мешало Аваду завороженно следить за тем, как медленно вздымается и опускается её грудь, пока она дышит во сне. И тут он осознал, насколько неприлично ему вообще смотреть на её грудь.       Вспыхнув от стыда, он перевел взгляд на свои руки. Ему было неприятно это признавать, но совет Марада не был не совсем неправильным, особенно в том, что касалось реакции семей Карха, если те узнают, что он здесь… И особенно потому, что предельная осторожность Марада не была надуманной.       Авад никогда напрямую не говорил Мараду о глубине их с Эрзой связи, но он был уверен в том, что Марад знал. И проницательный советник, казалось, понимал о чувствах Короля-Солнца к Элой больше, чем тому нужно было.       Элой, конечно же, была ценным союзником, но Авад находился здесь вовсе не поэтому.       «Ты бы сделал то же самое для меня», — образ Эрзы горестно скривил губы.       «Ты права, — с тоской подумал он. — И именно поэтому я не должен здесь находиться».       На этот раз воображаемая воительница Озерам не нашла, что ответить.       Еще нескольких минут он сидел, не отрывая взгляда от своих сложенных рук, а после медленно поднялся на ноги.       — Тали, — мягко позвал он.       Служанка послушно встала со своего места и Авад подозвал её к себе.       — Я вернусь в свои покои. Пожалуйста, займи мое место.       Тали кивнула, подчинившись его приказу. Авад, бросив последний тоскливый взгляд на спящее лицо Элой, отвернулся и вышел из комнаты. Он молча шел по темному коридору, но его сердце тяжело содрогалось, гулким эхом отзываясь в ушах.       Эренд недоуменно поднял брови, когда увидел приближающуюся фигуру Авада, но тот лишь ободряюще улыбнулся и, когда подошел, крепко сжал его плечо.       — Пошли своих лучших гвардейцев присматривать за ней, — произнес он и добавил шепотом. — А тебе следует отдохнуть.       — Пустяки, я в порядке, — Эренд потряс головой и сложил руки. — Правда, я справлюсь.       Авад твердо посмотрел на преданного Озерам.       — Извини Эренд, но нам обоим следует отдохнуть. Ты — капитан Авангарда. У тебя, как и у меня, есть обязанности, которые нужно исполнять утром, — увидев, что Эренд не двигается с места, он вздохнул. — Пошли Улькерта и Хельгу. Их будет более чем достаточно. Я прикажу своей личной страже следить за ней до их прибытия.       Эренд продолжал угрюмо молчать, пока Авад с вызовом не поднял подбородок. Сдавшись, он со вздохом опустил глаза.       — Ох, ты прав. Эрза тоже сказала бы мне делегировать, — он потер затылок. — Да кого я обманываю, она бы сказала, что я упрямый ребенок.       Губы Эренда скривились в неровную линию и тот обменялся этой полуулыбкой с Авадом.       — Нам обоим не помешало бы последовать её совету, не так ли?       — Именно так, — улыбнулся он в ответ своему другу-Озерам.       Если бы только совет воображаемой Эрзы Аваду был так же легок и прост, как и тот, который она дала своему брату.

***

      Весь остаток ночи Авад почти не спал.       Слова и лица проносились перед ним в его полудремотном сознании. Эренд и Марад… «Интересы Карха должны быть превыше всего…» Эрза и Асис… «Не только ты ведешь себя как идиот…» Его отец и Кадаман… «Нужно больше жертв Солнцу, а если твой чертов брат не способен этого понять…» И над всеми ними возвышалась яркая улыбка Элой, сверкавшая, как бриллианты в куче древних обломков Предтеч.       Он поднялся с постели еще задолго до рассвета, чувствуя себя одновременно разбитым и уставшим.       «Элой».       Первое, о чем он подумал, было состояние Элой. Но он заставил себя прислушаться к совету Марада и не помчался стремглав в комнату, где она сейчас находилась и восстанавливала силы. Вместо этого он поручил гонцу сообщить ему, как только она проснется, а сам отправился на тренировочный полигон, чтобы немного попрактиковаться со скимитаром, прежде чем, как обычно, после наступления рассвета встретиться с Марадом.       Только поздно вечером гонец застала его в кабинете, где Авад просматривал кипу торговых соглашений.       — Ваша Лучезарность, Элой из племени Нора пришла в себя, — доложила она.       — Это прекрасные новости, — он поднял глаза на гонца, мгновенно отвлекшись от бумаг на своем столе. — У неё… Она… С ней все порядке?       — Да, Ваша Лучезарность, — подтвердила гонец. — Я полагаю, что она будет готова к отбытию в ближайшее…       — К отбытию? — выпалил Авад, но тут же осекся, когда девушка перед ним нервно сцепила руки. Он глубоко вздохнул и продолжил более спокойно. — Спасибо. Пожалуйста, дай ей знать, что я хотел бы поговорить с ней, если она может еще немного подождать.       Гонец кивнула и поторопилась покинуть кабинет. Авад еще с минуту делал вид, что внимательно читает документ на своем столе, после чего раздраженно убрал пергамент в сторону и поспешил в гостевое крыло.       Он приблизился к комнате Элой со всей невозмутимостью, на какую только был способен. Прикрыв глаза, он медленно сделал глубокий вдох, прежде чем постучать. Через несколько секунд дверь открыла Тали и, увидев его, с улыбкой скрылась в глубине комнаты.       — Его Лучезарность Король-Солнце здесь, миледи, — позвала она.       — Не нужно называть меня так, Тали. Просто Элой, — ответ Элой был тихим, но он все же услышал его.       Авад невольно улыбнулся.       «Прямолинейна, как и всегда», — подумал он с неподдельной нежностью.       — Я могу войти? — спросил он.       — Да, — откликнулась Элой.       Прежде чем войти, Авад благодарно кивнул Тали, когда та проскочила мимо него и вышла из комнаты.       Когда он увидел Элой, то тут же замер на месте: его сердце зашлось и забилось где-то в горле. Она носилась по комнате, занимаясь сбором и чисткой своего оружия, но он заметил, что при слишком резких движениях она морщится от боли, и каждое её вздрагивание вонзалось в него острой иглой.       Он также обратил внимание на то, что она была облачена в доспехи Карха, а не в свое привычное одеяние Нора. И, как это всегда бывает с доспехами Карха, её торс был полностью оголен. Он стыдливо отвел взгляд в сторону, чтобы не таращиться на её плоский живот.       — Мне сообщили, что ты планировала отбыть сегодня ночью, но я до последнего надеялся, что ослышался, — сказал он ей.       — Мне предстоит долгий путь, — ответила Элой, не прекращая приводить свои вещи в порядок. — Кроме того, я никогда не задерживаюсь в одном и том же месте больше двух дней подряд.       Она одарила его легкой ухмылкой и потянулась за своим копьем, но снова сильно содрогнулась от боли. Не в силах больше смотреть на это, Авад сделал несколько стремительных шагов к ней.       — Элой, прошу тебя, если ты настаиваешь на отъезде сегодня же, то я настаиваю на том, чтобы сделать твой отъезд более комфортным. Это наименьшее из того, что я могу предложить.       Она с минуту стояла молча, поджав губы, но затем, наконец, смиренно выдохнула.       — Ну хорошо, — тихо согласилась она и, сделав шаг в сторону от стола, аккуратно опустилась на кровать. — Надеюсь, вы умеете чистить оружие. Мое не в лучшем состоянии.       Авад выдержал небольшую паузу, будучи откровенно удивленным её согласием. И следом, под смесью её изумления и благодарности, вооружился её инструментами и быстро принялся за чистку копья. Мягкой щеткой он вычистил засохшую грязь на перевязанном веревкой наконечнике, а после принялся за полировку лезвия и рукояти.       Он поглядывал на неё краем глаза, пока занимался её оружием. Элой сидела с закрытыми глазами, сложив на коленях руки. Она делала очень медленные и осторожные вдохи, словно прислушиваясь к своим ощущениям, но в один момент её лицо резко исказилось от боли.       — Могу я узнать, что произошло? — поинтересовался Авад.       Она открыла глаза и, на мгновение, настороженно посмотрела на него, прежде чем ответить.       — Я занималась… Я обезвредила опасную машину. Это связано с Затмением. Но все не совсем пошло по плану, мне пришлось бежать и … ну. Я свалилась с водопада.       «Затмение? Водопад?»       Авад поднял голову и в ужасе воззрился на нее, но тут же заставил себя успокоиться, столкнувшись с её отрешенным выражением лица. Он тяжело сглотнул и снова сосредоточился на её оружии.       — Это звучит… ужасно. Я рад, что ты пришла сюда, — осторожно произнес он. — Мне даже представить страшно, как ты справляешься со всем в одиночку, тем более после такого.       Это была самая мягкая озвученная версия из всего того, о чем он на самом деле думал. По правде говоря, ему была ненавистна мысль о том, что она взвалила на себя столько тягот. Сразиться с Затмением в одиночку, подвергнуть себя настолько высокому риску, чтобы по итогу свалиться с водопада. А потом в полном одиночестве тащиться во дворец…       Но его беспокоила не только опасность её путешествий. Опасность следовала по пятам за каждым путником в Доме Солнца, но, если кто и мог справиться с этой опасностью, так это Элой. Больше всего Авада пугало её безмерное одиночество: то, что ей не с кем было разделить свое путешествие, и то, что она с подозрением относилась ко всем, кто хотел узнать больше о ней и её странствиях.       Но Авад хотел знать больше. Он хотел быть тем, кому она могла бы довериться. Он хотел предоставить ей приют на случай, если путешествия изнурят её. Если бы только он мог хоть чем-то помочь ей…       Последовала долгая тишина, разбавляемая шумом от работы с луком Элой. Когда он переключился на её нитемет, она внезапно заговорила.       — Я вспомнила о вашем предложении остаться здесь, — сказала она пожимая плечами. — Мне показалось это хорошей идеей, когда я поняла, что мне больно дышать.       Она усмехнулась, но Авад заметил, что её внимание было полностью сосредоточено на своих руках.       — Я рад, — мягко произнес он. — И предложение по-прежнему остается в силе, если у тебя когда-нибудь возникнет такая нужда. Ты всегда здесь желанная гостья, Элой.       Она оторвала взгляд от своих рук и встретилась с ним глазами. Авад безмолвно уставился на неё, завороженный мерцанием её зелено-золотых глаз. Он смотрел на её прекрасное лицо с распускающейся нежностью, с удовольствием наблюдая, как слегка изогнулись её брови, как сжались её губы, и как дрогнуло горло, когда она сглотнула.       Прежде чем он успел что-то сказать, она разорвала зрительный контакт и откашлялась.       — Что ж. Мне пора выдвигаться, — она поднялась на ноги и потянулась за своим луком.       На кончике его языка вертелась просьба остаться и отдохнуть еще одну ночь, но он не позволил себе её озвучить. В глубине души он понимал, что если будет настаивать на том, чтобы она осталась, то этим только оттолкнет её. Он стоял в стороне и смотрел, как она укладывает копье и лук за спину, а нитемет крепит на бедро.       Как только она полностью экипировалась, то снова подняла на него взгляд. Её губы по-прежнему были поджаты, но выражение глаз казалось мягче, чем обычно.       — Спасибо, — сказала она и неопределенно махнула рукой в сторону комнаты. — Я ценю… я ценю все это.       Напоследок слабо улыбнувшись, она развернулась и направилась к двери. Авад медленно последовал за Элой.       — Куда твои путешествия приведут тебя на этот раз? — полюбопытствовал он, поравнявшись с ней.       Она искоса взглянула на него, на что он небрежно пожал плечами.       — Утоли же любопытство бедного короля, — проговорил Авад. — Как ты понимаешь, мне не часто приходится путешествовать.       Как он и надеялся, она ухмыльнулась.       — Бедный король, вот это да, — пробормотала Элой и с умилением покачала головой, перед тем как ответить. — Я направляюсь в Закатную Крепость.       «Закатная Крепость?»       Но зачем ей идти в Закатную Крепость? Она кишмя кишела Карха Тьмы. Находиться там очень рискованно и опасно, но он был уверен, что Элой запросто с этим справится. Однако после своей последней стычки с Затмением она упала с водопада, и она… Нет, не стоит больше об этом вспоминать. Если он вновь заговорит об этом, то она никогда больше не вернется. Но может быть, Элой встретит Итамена, пока будет там находиться. А может даже Ванаша могла бы… Нет. У Ванаши все под контролем, Элой не нужно снова втягивать в дела Дома Солнца, она уже и так сделала достаточно…       Запутавшись в потоке своих внезапно нахлынувших мыслей, Авад вдруг понял, что остановился. Впопыхах он догнал Элой, когда та скрылась за дверью и двинулась вглубь зала.       — Ты собираешься исследовать руины Предтеч? Для этого ты идешь туда? — спросил он.       — Да, — быстро ответила Элой. Она выглядела сосредоточенной, словно мозгами уже была на полпути к Закатной Крепости, и хоть Аваду ужасно хотелось узнать больше о её поисках, он не знал, о чем еще спросить, чтобы вернуть её внимание. Он молча проводил её до конца зала.       Они свернули за угол, и Авад замедлил шаг, заметив Улькерта и Хельгу, преданно охранявших конец крыла. Он горько вздохнул и повернулся к Элой, которая с непониманием смотрела на гвардейцев.       — Полагаю, это прощание, — промолвил Авад.       Элой вновь подняла на него взгляд, и он воспользовался моментом, чтобы еще раз полюбоваться её милым хмурым лицом, но не только с нежностью, а и с уже знакомым чувством грусти.       — Сейчас да. Но я вернусь.       Авад недоуменно поднял брови. Он был поражен, но в то же время и безумно рад услышанному. Она никогда раньше не говорила ему, что вернется.       — Ты действительно вернешься? — удивленно спросил он. И запоздало осознал, насколько глупо и назойливо прозвучал его вопрос.       Он был еще больше потрясен, когда она слегка улыбнулась ему.       — Да, — сказала она и, опустив глаза, провела рукой по волосам. — Возможно я разузнаю то, что окажется важным для вас. Я … Вам было бы полезно узнать о кое-чем. О том, что я могла бы обнаружить в тех руинах. Я хотела бы… рассказать вам об этом. В смысле, о том, что изучаю. И, возможно, о … других вещах, связанных с моими путешествиями.       Несмотря на то, что её слова были произнесены неловко, тон голоса по-прежнему оставался твердым. Но Аваду было важно понять другое. Она хотела рассказать ему больше о своей таинственной миссии. Элой носила одиночество как плащ, но она предложила ему посмотреть, что за ним скрывается.       Его сердце с надеждой забилось в груди.       — Я бы очень этого хотел, — мягко произнес он. — Я буду еще сильнее молить о твоем благополучном и своевременном возвращении.       Она бросила на него еще один быстрый взгляд, и, возможно, что Аваду это показалось, но её щеки будто порозовели еще сильнее, чем прежде.       — Хорошо. Тогда, до свидания, — сказала она и ушла без лишних церемоний.       Авад подождал, пока она пройдет мимо Хельги и Улькерта и минует ворота, а затем направился в личные покои. Оказавшись один, он с удовольствием опустился в ближайшее кресло.       Перед его мысленным взором, как обычно это бывало, когда он оставался наедине с собой, предстал образ Эрзы.       «Ну неплохо. Похоже, я не единственная, кому нравятся придурки».       Он улыбнулся про себя, представив себе её поддразнивающий тон. Но в следующее же мгновение тяжело вздохнул.       «Что ты думаешь о совете Марада? — подумал он. — Стоит ли мне держаться на дистанции?»       Авад понимал желание своего советника избегать новых раздоров между племенами, тем более что после смерти Эрзы союз между Карха и Озерам требовал к себе как никогда особого внимания. Но зарождающаяся дружба Авада с Элой ощущалась совсем иначе, чем его отношения с Эрзой. Менее рискованно и открыто, несмотря на широкую славу Элой.       Эрза в его сознании пожала плечами.       «Я не могу сказать тебе, что делать, — ответила она. — Но у тебя хорошая интуиция, Авад. Я думаю, ты со всем разберешься».       Он вновь вздохнул. Его краткое чувство эйфории уже перетекало в привычное для него состояние беспокойства.       «Тогда почему мне так часто кажется, что я не знаю, что делаю?» — мысленно спросил её Авад. Эрза и Кадаман всегда казались такими уверенными в себе. Нередко и ему хотелось обладать такой же непоколебимостью.       «Лучшие лидеры иногда должны задавать себе вопросы, — посоветовала Эрза. — Именно это и делает тебя прекрасным королем».       Он кивнул про себя, закрыл глаза и удобнее устроился в кресле. Ему было интересно, как бы высказалась сама Элой о совете Марада. Она была настолько прагматична, что Авад подумывал над тем, что она, возможно, согласилась бы с его советником. Но за последние несколько встреч Авад увидел в ней то, что никак не ожидал увидеть в том свирепом и серьезном воине, которого встретил впервые: она была застенчивой и немного неловкой, и это странным образом напоминало ему самого себя.       «Интересно, что она найдет в Закатной Крепости», — бездумно размышлял Авад.       Он надеялся, что она найдет там ту справедливость для своего народа, которую так усердно искала. Авад верил, что по возвращению обратно, она расскажет ему больше о своих путешествиях и своей жизни. Он вспомнил её смущенное обещание поделиться с ним всем тем, что она узнает, и тепло улыбнулся про себя.       Это была последняя мысль Авада перед тем, как сон захватил его сознание.