Часть 26

- Братик! Почему ты не смотрел на меня? – Я возмущенно подлетаю к брату, на коленях которого раскрыта очередная книжка. В детстве я часто замечала, что играм со мной, Чжуан Сю предпочитал книги и долгие разговоры с учителями. Тогда это сильно возмущало и злило меня, хотелось владеть всем его вниманием без остатка. - Книга или ты? Разумеется, я выберу книгу. – Спокойно отвечает он, вызывая во мне волну недовольства. - Бабушка! Цань Сюань снова меня обижает! – Я поднимаю глаза к пожилой женщине, руки которой умело управлялись с иглой и нитками. Она улыбается, и мне хочется подольше рассматривать эту ее улыбку, но воспоминание скачет обратно, к брату, который поднимает голову ко мне. - Что за тон? Я же старше! – Брат возмущен, откладывает книгу и встает предо мной, и я рада, что смогла завладеть его вниманием. - В драке ты мне не соперник. И я выше тебя. Что с того, что ты старше? Знаешь что, кто сорвет цветок с вершины дерева, и будет считаться старшим. - Ребячество. – Сюань отводит взгляд, делая вид, что не заинтересован в моем предложении. - Почему это? Ты просто боишься проиграть! Я смеюсь, а брат пользуется моментом, чтобы вперед меня рвануть к дереву. - Сыграем тогда. – Кричит он, глядя, как я срываюсь за ним следом. Я изо всех сил стараюсь догнать его, но он взял слишком большую фору и мне остается лишь наблюдать, как он подскакивает вверх, оказываясь у огненной кроны дерева. - Мошенник!  - Кричу я, стоя под деревом, тогда как Чжуан Сю стоит на толстой ветке, протягивая пальцы к цветку. - На войне все средства хороши. – Парирует он, улыбаясь. Я думаю лишь секунду, прежде чем оглядеться и закричать. - Четвертый дядя, зачем вы пришли!? - Отец? – Тут же оборачивается брат, забывая о том, что должен сорвать цветок. Его пальцы замирают в сантиметре от победы, пока он ищет глазами своего папу. Я взлетаю выше, к самым верхним ветвям, хватая пышный красный цветок. На моих губах широкая улыбка, а Чжуан Сю еще долго дуется, глядя в книгу. Между нами всегда был этот дух соперничества, но в детстве это была необходимая тренировка, чтобы в будущем встать плечом к плечу перед общими врагами. «На войне все средства хороши» - ты до сих пор веришь в эту истину? С начала войны прошло два месяца, и я больше не желала сидеть на месте. Никому больше не удастся держать меня взаперти. С этими мыслями я улетала все дальше от дворца Императора, надеясь, что ему хватит совести не отправлять за мной своих людей. Первый шок прошел, и я боролась с головной болью, нахлынувшей через несколько часов полета. Небо впереди светлело, окрашиваясь в бледно-розовый, я уговаривала себя поспать, но глаза не желали смыкаться, ведь под ресницами намертво засел образ брата, склоняющегося к моим губам. Я не хотела думать об этом, но лишь закрывала глаза, как он возвращался снова и снова. Как только я вылетела из дворца, не задумываясь, взяла курс на Гао Син, туда, где билось мое сердце. Совесть немного грызло то, что я ничего не сообщила Желтому Императору, но я была уверена, он все поймет и без слов. Дедушка был слишком умен и его задумчивость в последнее время, теперь казалась мне оправданной. Ему тоже было больно обманывать меня, на него я перестала сердиться в первую очередь. Полет обещал быть слишком долгим, поэтому я вновь выбросила все из головы, прикрывая покрасневшие от недосыпа глаза. Чжуан Сю, что же ты наделал? Я силой вытолкнула его образ из мыслей, заменяя его другим мужчиной, волновавшим мое сердце, представляя, что бы было, если бы Сян Лю все мне рассказал той ночью. Я бы не смогла остановить войну, но, возможно, смогла бы что-то изменить? Мне удалось провалиться в беспокойный сон на несколько часов, который прервался громким клекотом. Я открыла глаза, похлопав грифона по спине. - Ты устал? – Спросила я, перекрикивая ветер, на что Грифон согласно мотнул головой. Мне тоже хотелось размять затекшие мышцы, поэтому мы начали снижаться, вглядываясь в лоскутное одеяло земли под нами. Вскоре показалась небольшая деревенька, практически на границе с Гао Син, там я и решила остановиться, ведь еды с собой не было и надо было хотя бы перекусить. Отпустив Грифона отдохнуть и поохотиться, я проводила его долгим взглядом, а затем направилась в сторону невысоких и хлипких ворот, не годившихся даже для защиты от диких зверей. Деревенька была совсем небольшой и подозрительно тихой. С высоты полета я видела, что до границы от сюда не больше дня пути пешком, а на лошади и того меньше. От подошв ботинок поднималась рыжая пыль, дорога была накатанной и ровной, оказавшись вдали от всего, что я знала, и всех, кого любила, мне вдруг стало спокойно. Будто, в глубине души, я давно хотела сбежать туда, где буду лишь я и пыль на дороге, оседающая на носках дорогих ботинок. Сейчас я даже не могла сказать, нужен ли еще кто-то рядом, будто душу выжгло пережитым шоком и обидой на тех, кого я любила. Меня с детства научили никому не верить, но у меня оставался брат, мой Ге Ге, который всегда был исключением. Вчера это изменилось, я чувствовала себя преданной. Неужели мое место здесь? На этой дороге, в полном одиночестве, неужели мой путь – это путь Сяо Лю – неизвестного лекаря, путешествующего по бескрайней пустоши? Ведь, признаться, все остальное у меня плохо получается. Я попыталась довериться Сян Лю, попыталась любить без всяких условий, но обида жгла сердце, не спрашивая разрешения. Чжуан Сю предал меня, все, что я знала и любила в нем, теперь теряло всякий смысл. Хаос мыслей не давал поднять голову, но в мой потухший мир внезапно ворвался скрип колес. Я огляделась, ворота передо мной открылись, и из них выехал запряженный мулами обоз. - Как называется деревня? – Спросила я у извозчика низким голосом. На мне все еще были мужские одежды. Мужчина хмуро взглянул на меня из под темных бровей, но ответил. - Сяо Нян. А ты откуда такой? – Прищурил он глаза. Я оглядела свою одежду и поняла, что она сильно отличалась от того, что носили окружающие люди. Она была хоть и простой, но из хорошей ткани и сшита по последней моде. - Издалека. – Улыбнулась я. – Проезжал мимо, ищу постоялый двор, чтобы отдохнуть и перекусить. - Сейчас плохое время для путешествий. – Покачал он головой. – Граница рядом, а там Гаосинцы, осерчали на нас после нападения. Ты это, осторожнее будь. Это было не удивительно, раз граница рядом, то и война где-то не за горами. Я взглянула на горизонт, вспоминая по карте, что этот район достаточно удален от центральной части, а значит, и военных действий здесь не было. Но, местным жителям было что делить. - Я всегда осторожен. – Добродушно закивала я, располагая к себе мужчину. – Так есть здесь постоялый двор? - Нет, только небольшая таверна на окраине, так ты не с той стороны зашел. Иди прямо, до конца, справа она и будет, не ошибешься. - Спасибо. – Слегка поклонилась я, видя, что мужчина начал движение, заканчивая разговор. - Манерный, как лорд. – Фыркнул на меня извозчик и рассмеялся, а затем послал мулов тряской рысцой, поднимая столб пыли, заставивший меня закашляться. Перестав кашлять и прикрыв рукавом лицо, я двинулась в ту сторону, куда указал мужчина. По пути я провожала завистливым взглядом яркие петушиные хвосты, так резко контрастировавшие с обшарпанными домами и серой каменистой дорогой. Похоже, благодать Черного Императора, не достигала таких далеких уголков Империи. Попадавшиеся на пути люди с любопытством осматривали меня, а когда я приветливо улыбалась и здоровались, открыто улыбались в ответ. Несмотря на внешний вид, люди казались довольными своей жизнью. Добравшись до конца улицы, я действительно увидела таверну, которую нельзя было бы спутать с чем-то другим. Единственной двухэтажное здание с красной крышей и яркой вывеской, оно было самым новым в небольшой деревеньке. Время близилось к вечеру, но, к моему удивлению, внутри никого не было, ни посетителей, ни трактирщика. - Хозяин! – Позвала я, облокотившись на стойку. После моих слов, в соседнем помещении что-то звякнуло и послышалась тихая брань. - Кого тут так рано принесло? – Послышался задорный голос с другой стороны, и из двери кухни появилась молодая девушка в светлом переднике. На вид ей было не больше шестнадцати лет. - Здравствуйте. – Вежливо поздоровалась я, глядя в яркие искристые глаза. – Мне бы перекусить что-нибудь. Можно? - Это можно. – Улыбнулась она, украдкой оглядывая меня с ног до головы. – Гао! Ну что ты там застрял. – Это она крикнула уже не мне, глядя в ту сторону, откуда до сих пор слышались какие-то странные звуки. – Вы извините, и присаживайтесь. Девушка подмигнула и указала на свободное помещение. - Спасибо. – Поблагодарила я, проходя к ближайшему столику. Через пару минут в помещение зашел хмурый парень, лет двенадцати, с несколькими кастрюлями в руках. Я не смогла сдержать удивленного вздоха. На голове, где должна была красоваться копна уложенных волос, творился какой-то беспорядок из криво и косо обстриженных прядей. Короткие волосы даже не доставали до плеч, забавно ершась на затылке. Ни в Гао Син, ни в Сюан Юань, не было принято стричь волосы, хотя я слышала, что так делают за далекими горами. Я так увлеклась разглядыванием сопящего мальчишки, что не заметила, как к столу подошла девушка с двумя дымящимися тарелками. На одной был золотистый жареный рис, а во второй жидкий суп, который я не смогла определить по запаху. - Вот, пока все, что есть, но свежее. – Улыбнулась она, ставя вкусно пахнущие тарелки передо мной, а затем проследила за моим внимательным взглядом. - Почему он… - Решила я спросить, не зная, как подобрать слова. – Острижен? – Нашла я правильное слово. Девушка тяжело вздохнула и выпрямилась. - Граница совсем рядом, считай пешком до Гао Сина добежать можно, а они на лошадях. Приехали, ругались, кого побили, кого вот… достоинства лишили. Но это ладно, Гао, за его выходки, и язык могли бы отрезать, но, по старой памяти, пожалели мальчишку. Раньше ведь душа в душу жили. – Она вновь вздохнула. - И часто такое происходит? – Взволнованно спросила я. - Да нет, кушайте спокойно, сегодня точно никого. – Попыталась успокоить меня девушка, неправильно поняв. – На прошлой неделе вот заявились, теперь уж месяц точно тихо будет. А вы сами откуда, вижу, что не местный и одежда не простая. – Лукаво спросила она, глядя из под ресниц. - Меня Сяо Лю зовут. Я лекарь, путешествую, лекарственные травы собираю, вот, хотел остаться у вас на ночлег, если позволите. - Если на чердаке спать не боитесь, то постелю вам с Гао. Меня можете звать Шэн Яо, мы с братом тут вдвоем живем. - Спасибо, не откажусь. А родители где? – Мое любопытство пересилило тактичность. - Отец на войне конечно, а мамы с нами давно нет, но мы взрослые, сами справляемся. – Она вскинула подбородок и подмигнула мне. Я улыбнулась ей в ответ, не зная, что можно сказать такой юной, но сильной девушке. Она же, поняв, что разговор окончен, еще раз окинула меня теплым взглядом и отошла к брату. Проходя мимо него, она нежно потрепала того по взъерошенной макушке, на что Гао лишь фыркнул, как недовольный кот, и отклонился от ласки. Глядя на эту картину, я не могла сдержать улыбку, чувствуя, как глаза начинает печь от абсолютно неясных эмоций. Это ничего, подумала я, волосы отрастут, побои заживут, обиды пройдут. Хорошо, что не убили, деревню не сожгли, значит, не так страшно обидел их Черный Император. Я ела один из самых вкусных обедов, в своей жизни, и обдумывала, что делать дальше. Эту ночь я проведу здесь, а завтра? Я была не готова встретиться с Сян Лю, была не готова встретиться с Великим Императором и Ан Нян и в последнюю очередь, я хотела бы вернуться на пик Сяо Юэ. Сейчас я уже ничего не могла изменить, лишь наблюдать, как рушится привычный мне мир, а это было слишком больно. Я так устала чувствовать эту беспомощность. Хоть я и хотела увидеть Сян Лю, но в душе сидела колкая обида. Он вновь ничего мне не сказал, не предупредил, просто исчез, получив приказ, которого не в силах ослушаться. Сказал, что любит, а затем уехал не попрощавшись. Мне казалось, что мы все сказали друг другу, что поняли и приняли свои чувства, казалось, что недомолвкам между нами пришел конец. Показалось. Понять, что я чувствую на самом деле, было настолько трудно, что я осталась в пограничной, затерянной деревне, на целый месяц. Я помогала Шэн Яо по хозяйству, деля одну соломенную подстилку на чердаке с Гао. Притворяться мужчиной было настолько привычно, что я даже удивилась тому, как легко было вновь стать простым лекарем Сяо Лю. Я наслаждалась простой едой, собирала травы и лечила местных жителей, которые быстро смекнули, что в деревне появился лекарь. За мою работу они приносили еду, а я делилась ей с Шэн Яо, которая давала мне крышу над головой. Это увлекало меня и успокаивало. Разговоры с людьми были простыми и неспешными, они узнавали от меня о том, что творится в мире, а я слушала рассказы о третьем в этом году сенокосе и сытой зиме. Бешеный ритм моего сердца успокаивался, в этих повседневных заботах, и мне больше не хотелось куда-то бежать. Я больше не думала о том, как подло поступил Чжуан Сю, не думала о том, что он видит во мне не просто сестру, но женщину. Его черный взгляд не преследовал меня во снах, лишь наяву я вспоминала его, и он ложился тяжестью на сердце. Уже месяц он разыскивает меня по всей Империи, я была в этом уверена, но в такой глухой деревеньке, у него не было глаз. Мне даже не приходило в голову как-то менять свою внешность, чтобы скрыться, но я понимала, что долго так продолжаться не будет, Черный Император найдет способ разыскать меня. - Говорят, армия Черного Императора замедлила свое продвижение. – Прозвучал возбужденный голос в темноте, когда я уже засыпала. – Наши не убивают мирных жителей и не занимаются мародерством, поэтому теряют преимущество в войне. Я открыла глаза, вглядываясь в покрытый паутиной потолок чердака, давно надо было залезть сюда со шваброй и вымести надоедливых гостей. - Кто тебе об этом рассказал? – Тихо спросила я. - Лю Хен, я слышал в трактире. Он недавно вернулся оттуда с ранением, искал лекаря, но ты до вечера за травами ходил, он не дождался. Завтра снова прийти обещал. Он сказал, что если бы не Девятиглавый демон, лично приказавший не трогать мирных жителей, то они бы давно были у подножья Горы Пяти Богов. - И как бы убийство мирных жителей им помогло? – Удивилась я, но потом исправилась. - Но ты же понимаешь, что это хорошо? - А что? Не лучше ли побыстрее закончить войну? – Возразил мальчик. – Гаосинцы потому и не боятся нас, создают партизанские отряды и бьют исподтишка. - У них есть право сопротивляться. Ну, представь, вот бы Гао Син напал на Сюан Юань, как бы было лучше? - Такого бы не произошло! – Возмущение в голосе парня было абсолютно искренним. - А если? Лучше бы было, если бы вас всех, мирных жителей приграничной деревеньки, вырезали как возможную угрозу? Или чтобы оставили в живых, хоть и под чужим флагом? И ты бы все равно был недоволен и пробовал сопротивляться, разве нет? Мальчик громко сопел, но упрямо молчал. Я улыбнулась, зная ответ на свой вопрос. Но, слова Гао напомнили мне о том, что я долго откладывал, возможно, пора было призвать Черное Перо и вернуться в свой мир? - Ты лучше с самого утра возьми швабру, да вымети отсюда пауков. Если раненый придет, здесь лечить придется. Мальчишка фыркнул и отвернулся к стенке, а я не удержалась и протянула руку к темной макушке, чтобы растрепать короткие волосы. Гао был напористым и прямолинейным, не умел хитрить и если уж доверялся, то до конца. Вот и сейчас, он не отдернул голову, принимая эту короткую ласку, и я вдруг поняла, что слишком сильно мы привязались друг к другу за короткий месяц. Рано утром ко мне действительно обратился высокий коренастый мужчина. Он был широк в плечах, но при этом лишь на пол головы выше меня. - Лю Хен? – Спросила я, вспоминая ночной разговор с Гао. - Я. – Кивнул он. – Вы здесь лекарь? - Сяо Лю. – Кивнула я. – Показывайте вашу рану. - Прямо здесь? – Удивился мужчина, оглядевшись вокруг. Мы стояли посреди таверны, где встретились. - Ну, пойдемте на чердак. – Согласилась я. Пока мы шли, он молчал, я тоже, подбирая слова, для будущих вопросов, которых было слишком много. - Это сзади. – Вдруг смутился Лю Хен, когда мы остались наедине. - Ложитесь на пол, я посмотрю. – Профессионально кивнула я, закатывая рукава. Он немного потоптался, а затем скинул плотную накидку с широких плеч. У него была фигура воина, мускулистая и подтянутая. Прежде чем лечь, он приподнял рубашку и аккуратно приспустил штаны, обнажая поясницу. Видеть мужские ягодицы и голую спину, мне было не привыкать, в бытность лекарем, я насмотрелась на такие вещи и не только, а вот рана была страшной. Меч рубанул спину наискосок, от бока к правой ягодице, почти пропоров мышцы до позвоночника, рана была темной, опухшей. Я села рядом, прикоснувшись к подсохшей корочке, чуть надавила, глядя, как из раны вытекает желтоватая жидкость. Вздохнула. - Да у вас здесь абсцесс, почему раньше к лекарю не обратились? – Пожурила я его. – Теперь долго лечить будем. - Главное – вылечи. Я уж отплачу. – Хрипло прозвучал его голос, видимо, рана была болезненной. - Гао! – Крикнула я вниз, зовя мальчишку. - Я здесь. – Темная лохматая макушка высунулась в люк, служивший дверью. - Неси горячую воду, буду учить тебя гнойные раны обрабатывать. Парнишка широко улыбнулся, тяги к лекарскому делу у него было не отнять. Он впитывал знания как губка, и я с удовольствием делилась ими. Иногда, я даже ловила себя на мысли, что лучшего ученика было бы трудно найти, и легко представить, как мы путешествуем вместе с этим лохматым вихрем по всей Империи. В другой, параллельной вселенной. - Как вас ранили? – Задала я вопрос. Лю Хен покосился за спину, наблюдая, как я готовлю травы и чистую ткань для работы. - Не успел увернуться. Все как обычно, в один миг понимаешь, что не бессмертен. – Он фыркнул. – В отличии от этого демонюки. - Принц Шэн Нун? – Поняла я. - Он самый. Ведет себя, будто мы должны его слушаться. А еще недавно хотел всех нас поубивать. – В напряженном голосе чувствовалось возмущение, присыпанное долей сарказма. - Разве он не выполняет приказы Черного Императора, как и вы? – Спокойно спросила я, никак не выдавая своего искреннего интереса. Услышав, как кто-то другой говорит о Сян Лю, я почувствовала потребность в новой информации. Абсолютно любой информации о нем. Просто слышать, что где-то там он есть, отдает приказы, выводит из себя подчиненных, сражается, пьет вино и дышит. Эти картинки, как живые, представали перед глазами, пока руки занимались привычным делом, натирая листья в ступке. Я так сильно скучала. - Ничего я не знаю, нам, простым воинам, не докладывают. Но, сдается мне, из-за него мы так застряли в наступлении. Если бы нас вел сам Черный Император, давно бы до столицы добрались. – Все так же возмущался Лю Хен. - Как знать. – Притворно вздохнула я. – А вы его видели? Демона этого? - А как же не видеть? – Усмехнулся воин, подкладывая локоть под голову и глядя на меня. – В каждой битве как бельмо белое на глазу – сложно не заметить. И враги его видят – все стрелы в него, а мы атакуем. Специально или нет, но с ним ни одного нашего стрела не задела. Говорю – бессмертный, что с него взять. Вот и выделывается. - Ну да, ну да. – Покивала я, чувствуя, как сердце сжимается от тоски. Сян Лю всегда носил белые одежды, не затем ли, чтобы привлекать все внимание врагов на поле боя? Оберегая своих людей от шальных стрел и заклинаний. Эта мысль показалось такой простой и такой ясной, что я тут же приняла ее за чистую монету. Бесстрашный характер демона, его забота о своих, и безоговорочная преданность, он действительно мог делать это сознательно, выступая главной мишенью на поле боя. Я больше не задавала вопросов, готовя лекарство и ожидая возвращения Гао. В груди разрасталось ноющее чувство беспомощности, от которого опускались руки. Я тряхнула головой, сосредотачиваясь на работе и запихивая его поглубже. Как долго все будет идти не так, как мне бы хотелось? Дни летели за днями, я привыкла к деревенскому быту и новым друзьям. Каждый день я думала об отъезде, но всегда находились какие-то дела, оттягивающие мои сборы. Я понимала, что все это лишь отговорки, способ оттянуть тот момент, когда мне вновь придет пора сражаться за то, что я люблю. А я так устала. Поставив жизнь на паузу, я боялась погрузиться в этот водоворот снова. - Сяо Лю, спустись вниз, там какой-то господин, ищет тебя. – Шепотом, на ухо, произнесла Шэн Яо. Мы с Гао сидели на втором этаже, в перерыве между работой я обучала его медицине. Это стало нашим ежедневным ритуалом, и я даже решила написать Желтому Императору, чтобы отправить мальчишку к нему, жалко было оставлять такой талант в дикой местности. Из парня мог получиться отличный лекарь. Вечер пятницы был насыщенным и беспокойным временем для трактира, но и прибыльным. В такие дни и клиентов у меня прибавлялось, поэтому я кивнула Гао и встала, но непривычная нервозность в лице девушки заставила насторожиться. - Что за господин? – Настороженно прищурилась я. - Статный такой, серьезный, не из местных. – Она была так взбудоражена появлением этого мужчины, что мне захотелось сбежать в противоположную сторону. Я слишком затянула с отъездом, слишком заигралась, и вот прошлое само пришло, чтобы напомнить мне о том, кто я есть на самом деле. Если меня ищет статный господин, то это может быть только тот, кто за шкирку вытащит меня из этого умиротворяющего спокойствия. Хочу я того или нет. Я нервно провела рукой по волосам, приглаживая выбившиеся пряди и, нога за ногу, поплелась к лестнице. В зале уже было много народу, кто-то пил, кто-то ел, раздавался смех и приятная нежная мелодия. Его я узнала сразу. Он сидел у окна, выделяясь четким силуэтом на светлом фоне. Длинные светлые пальцы постукивали по столешнице какой-то бумагой, отбивая одному ему известный, ритм, лицо отвернуто к окну, так что я вижу лишь резкую линию скулы и длинные темные ресницы, отбрасывающие тень на скулы. Будто загипнотизированная, я делаю шаг за шагом, приближаясь к мужчине с темными волосами, одетому в охотничий костюм. На его сапогах была грязь, так сильно не вязавшаяся у меня с образом этого человека, привыкшего путешествовать воздушными путями. Глубокий вдох и резкий выдох, который привлек задумчиво сидящего мужчину. Он резко повернулся, встречаясь со мной взглядом. Серьезный, статный мужчина, как описала его Шэн Яо. А еще, абсолютно неуместный, в этой уютной, но, по-деревенскому, неопрятной таверне. - Привет. – Поздоровалась я, останавливаясь под этим пронзительным взглядом. Он прищурился, а затем молча бросил в мою сторону конверт, тот упал на стол прямо передо мной. Тишина казалась живой, вилась вокруг, покусывая меня за пальцы, которые сами потянулись к плотной бумаге. На конверте не было подписи, я увидела, что он вскрыт и заглянула внутрь, под пристальным взглядом черных глаз. Обвиняющим взглядом? «Найди ее» - всего два слова знакомым подчерком. Подчерком Черного Императора.