Часть 27

Я вскинула голову, вновь глядя в его глаза. Он был зол? Что происходило там, за этими черными омутами, пока он так громко молчал, ожидая. - Ты меня нашел, что дальше? – Самоуверенно, не отводя взгляда. - Ничего. – Он отвернулся к окну, скулы напряглись. – Был приказ найти тебя, я нашел. Других приказов не было. Тишина между нами заполнялась громкими криками людей, но от этого она не становилась уютнее. Я сглотнула, не зная, как вести себя с ним. Я была не готова к этому разговору, совсем. Еще менее готова, чем два месяца назад, когда сбегала от Чжуан Сю и той страшной правды. Тогда я могла накричать на Сян Лю, могла обвинять или принять его таким, какой есть. А сейчас в моей голове просто был вакуум, будто выкачали все мысли вместе с воздухом, и я могла лишь беспомощно наблюдать за тем, как демон пытается сдержаться, не глядя на меня. - Ты злишься на меня? – Нахмурилась я, обхватив себя руками. – Ты не имеешь права. В моем голосе было слишком много безнадежности, но так было даже лучше, ведь Сян Лю перестал бессмысленно вглядываться в пейзаж за окном. - Нет, Сяо Яо. – Он вновь развернулся в мою сторону, взгляд стал еще более резким, горячим. – У меня есть все права на тебя, ты сама дала их мне. Я вздрогнула, от этой прямолинейности, от того, как смело он бросал мне в лицо мои же слова. Но, он прав, поэтому я первая отвернулась, глядя на то, как мои пальцы нервно крутят короткую записку. - Так почему я таким способом узнаю, что ты пропала, что тебя больше месяца разыскивают по всей Империи? – Сян Лю кивнул на мои руки. - А почему я узнала о том, где ты и что происходит, только через два месяца, случайно? Вы хотели держать меня в неведении до окончания войны!? - Я повысила голос и только сейчас осознала, что мы находимся в переполненной таверне. Я огляделась, но никто даже не взглянул в нашу сторону, все занимались своими делами. - И ты решила сбежать? – Рыкнул демон. – Но ты забыла, что я всегда найду тебя, где бы ты ни находилась. Я вновь посмотрела в глаза мужчины, в которых плескалось целое море эмоций. Как просто было тонуть в этом взгляде, вот только каждый раз приходилось возвращаться, каждый раз теряться и ждать. У меня не было сил спорить и сопротивляться, когда он был рядом, мне хотелось только одного. Быть еще ближе. - Я это знаю. – Согласно кивнула я, сдаваясь. – Я не пыталась сбежать, мне нужно было все обдумать. - Уже обдумала, или останешься здесь? Если Черный Император прикажет мне сказать, где ты – я не смогу ослушаться. – Спокойно спросил демон. К моему удивлению, как только я понизила тон, Сян Лю тут же отступил, будто в нем клокотала не злоба, а беспокойство за одну глупую принцессу. - Обдумала. Я собираюсь к Великому Императору, в Гао Син. Не думаю, что Чжуан Сю придет туда сам, чтобы забрать меня. - Ты его недооцениваешь. – Хмыкнул демон. – Что произошло между вами? Я хмуро посмотрела на Сян Лю, понимая, что он прав. Недооцениваю брата, до сих пор. Устав стоять, я отодвинула стул и присела рядом с демоном, собираясь с мыслями. Последний разговор с Чжуан Сю и то напряжение, что скакало искрами между нами, оставили после себя тот самый вкус, разъедающий язык ядом. Вкус обмана и неоправданных ожиданий. И я не знала, что с этим делать. - Лю, ты ведь всегда это знал. – Выдохнула я, пришедшую в голову мысль, не смея взглянуть на него. – Знал, как Чжуан Сю относится ко мне. - Знал. – Просто кивнул он, пристально глядя на меня. - Но как? Даже я не знала. – Я все же подняла взгляд на него, немного виноватый, хотя смысла в этой вине не было никакого. - Так же, как я всегда знал, что ты девушка. – Он чуть улыбнулся, наклоняясь вперед. – Я это чую. От его взгляда мои щеки покрылись румянцем, и я спрятала лицо в ладонях. Мне не стоило забывать, что в Сян Лю слишком много от зверя, которые не просто видят людей, но и чуют их природу, их чувства. - Я не знаю, что мне делать. – Призналась я тихо. - То, что ты поняла очевидное, на самом деле ничего не меняет. – Он откинулся на спинку стула, не переставая меня гипнотизировать. – Ты моя Сяо Яо. Я никому тебя не отдам. На этих словах я отняла ладони от лица, глядя в серьезное лицо мужчины, который совершенно точно не шутил. Его голос успокаивал, давал твердую почву под ногами, но впереди я видела широкую развилку, в конце которой меня ждала боль. Что бы я ни выбрала. - Почему ты не рассказал мне о войне с Гао Син? - Не успел. – Беспечно ответил он. – Хотел сделать это утром, но твой брат нас прервал. - Ты врешь. – Нахмурилась я. - Возможно. Но я абсолютно точно не тот, кто напал на Гао Син. – Не стал настаивать демон, отвернувшись к окну. -  Ты должна спросить своего брата. - Я уже спрашивала. - Правда? И что он ответил? - Голос демона казался искренне заинтересованным. - Что это его долг, как Императора. Лю, неужели это действительно было необходимо? Почему мне кажется это абсолютным безумием? Если бы ты был на его месте, что бы ты сделал? В каждом моем вопросе – отчаяние. Я спрашивала себя, снова и снова, не находя подходящий ответ. Генерал знал, что сказать на каждый из них, но я была уверена, что мне не понравится эта правда. Кулаки демона, лежащие на широкой столешнице, на миг сжались. Я заметила, так как не могла отвести от них взгляда, выплескивая скопившуюся обиду. - Я бы не был. – Просто пожал он плечами. - И это все? Наши взгляды встретились и сколько в них было противоречий. - А что ты хочешь Сяо Яо? Чтобы я сказал, что понимаю его или чтобы сказал, что выбрал бы тебя из всех возможных вариантов? – Он нахмурился. – Мы все должны делать то, что необходимо, пока не спадут оковы. Оковы твоего брата слишком сильно сдавили его горло, чтобы он мог остановиться. Когда-то я думал, что он выберет тебя и мои шансы равны нулю. Но, к моему удивлению, он раз за разом выбирал Империю. Тяжелое дыхание демона выдавало волнение, от сказанных слов. Мне вдруг показалось, что эти мысли слишком долго преследовали его, не давали покоя. Как много он знал, недоговаривал, перемалывал в своем одиноком сердце? Пока я делала выбор, ища покоя, он свой давно уже сделал. - А твои оковы? – Неуверенно спросила я. - Мои? – Он усмехнулся. – Мой выбор очевиден, Сяо Яо. Очевиден. Я чувствовала, что знаю его выбор, тот, что он делал каждый раз. Сражаясь с целым миром, нарушая нормы и правила, сдаваясь, чтобы быть рядом. Все его действия вели одним путем, ко мне. - Но ты служишь моему брату, у тебя тоже есть обязательства. - Это не твоя забота. Я выполню все условия сделки, но теперь, когда ты знаешь о чувствах Черного Императора, мне будет проще держать тебя подальше от него. – Демон улыбнулся, окрашивая слова шутливой иронией, но взгляд был тяжелым. Он сделает все для этого. Возмущаться не хотелось, пусть с его стороны - это эгоистично, но зато по-настоящему. Без подвоха и лжи, как есть. - Скажи ему, что со мной все хорошо, пусть знает и не беспокоится. – Вздохнула я, после тяжелых раздумий. – Он все еще мой брат и всегда им останется, но у меня так же есть сестра и отец, я хочу поддержать их. Сян Лю кивнул, а затем резко встал, перекрывая собой свет, льющийся из окна. - Только не вставай у меня на пути. Если Черный Император отдаст приказ – я не смогу остановиться. – Жестко произнес он, глядя сверху вниз. - Я знаю. Обещаю. – Я тоже встала, оказавшись к Сян Лю так близко, что стоило лишь протянуть руку. – Я никогда не встану у тебя на пути. – Уверенно повторила я, кивая. Кивок в ответ и его плечи расслабляются, а взгляд смягчается, гуляя по моему лицу. Несколько долгих секунд мы изучаем друг друга, будто видим впервые, пока наши взгляды не встречаются, цепляясь. Его руки аккуратно обхватывают мою ладонь, приподнимая, пока не опускают на его твердую грудь. - Но если придется. Стреляй прямо сюда. – Он крепче прижимает мою ладонь к своей груди, так, что я чувствую сильное биение сердца под пальцами. – Одной стрелы не хватит, трех достаточно. - Нет. – Возмутилась я. Я замотала головой, попытавшись убрать руку, но он прижал ее еще крепче, второй рукой скользя по моей шее и накрывая гладко зачесанный затылок. Его губы мягко прикоснулись к моим губам, в коротком поцелуе, а затем он отстранился, глядя мне в глаза. Хотел отпустить, ему нужно было меня отпустить, но, видимо, сегодня его желание было сильнее долга. Второй поцелуй был жадным и глубоким, попытка насытиться, перед долгой разлукой. И я отвечала, забываясь на миг, превращая все мысли в горячее дыхание. Поцелуй с бесконечным чувством обреченности. Он отстранился первым, рвано вдыхая, откровенно глядя в глаза. Мы не знаем что будет дальше, но я обещаю, что буду рядом, а не напротив, в твоей бесконечной битве. Не выдержав, я вновь потянулась к его губам, зажмурившись и осторожно целуя, не желая больше разрывать этот контакт. - Я не могу остаться, меня ждут в лагере. – Тихо шепнули его губы, прямо в мой рот. - Иди. – Выдохнула я, чувствуя, что не смогу сделать и шага в сторону. Силе воле демона, оставалось только позавидовать, ведь он удержал меня на месте, делая шаг назад. Если бы его руки не обжигали мне плечи, тело безвольно сделало бы шаг навстречу. Мы больше не сказали ни слова, он отпустил меня, отступая еще на шаг, а затем развернулся и зашагал к выходу. Я застыла возле пустого стола и простояла бы еще долго, если бы на плечи мне не легли мягкие руки. - А я-то думаю, чего это ты на меня внимания не обращаешь! – Послышался веселый голос из-за спины. Я вздрогнула и обернулась, встретившись с веселыми глазами Шэн Яо. – Я к тебе и так и эдак… А ты у нас по мальчикам! – Рассмеялась она. Я смутилась, понимая, что звуки Сян Лю заглушил, а вот поцелуй выдели многие. Несносный демон, он специально портит мою репутацию? - Рассказывай, кто этот красавчик? – Не отставала девушка. - Мой друг. – Кашлянула я, не желая продолжать разговор. - Ах, ну да, ну да, я тоже всегда так встречаю своих друзей. – Притворно закивала она. – Хотя, даже я бы не устояла, если бы Такой друг, Так на меня смотрел. – Подмигнула она. После визита Сян Лю, я действительно начала собираться, первым делом позвав Черное Перо, который полностью освоился в новых местах. Но, перед отъездом, я вручила Гао кошель с деньгами и письмо для Желтого Императора, отправив второе с обозом. Мне очень хотелось устроить достойное будущее для талантливого мальчишки. В последний раз взглянув в сторону деревеньки, я еще раз махнула на прощание Шэн Яо и Гао, которые провожали меня со слезами на глазах. Мы провели вместе не так много времени, но крепко привязались друг к другу. Я вскинула мешок с припасами и травами на спину встрепенувшегося Грифона, а затем запрыгнула и сама. Впереди нас ждал еще один долгий перелет. Мой путь лежал в Гао Син, на этот момент война длилась уже четыре месяца. Решение отправится на Гору Пяти Богов было хорошо обдуманным и взвешенным, но, пока я летела к морю, появились сомнения. Великий Император убрал мое имя из рода Гао Син, сейчас я имею титул принцессы напавшей на них страны. Как воспримут мое появление во дворце? Не получится ли так, что я стану заложницей. Отец был холоден ко мне, когда прощался на корабле. Это была наша последняя встреча, оставившая после себя лишь горечь. Но я не желала отступать, поменяв направление, спускаясь к прибрежным скалам, где когда-то ждала прихода Сян Лю перед свадьбой с Фэн Луном. Это место было уединенным и я знала, что Ан Нян часто приходит сюда в задумчивости. Вот и сегодня мне повезло, сестра была здесь. - Ан Нян! Постой, не убегай! – Я кричала, стараясь перебить вой ветра и шум прибоя, так как сестра бросилась бежать, увидев, как огромный черный Грифон садится на пляж. – Это я, Сяо Яо! Мои ноги уже коснулись песка, и я побежала вслед за девушкой, которая неожиданно замерла и обернулась. - Сяо Яо? – Услышала я ее громкий голос. – Это правда ты? - Это я! – Кивнула я, быстрым шагом приближаясь к Ан Нян. - Что ты здесь делаешь? Ан Нян хмурилась, сжимая кулаки, это не было похоже на теплое приветствие, но я такого и не ждала. - Ан Нян, я пришла поддержать тебя, тебя и твоего отца. – Внезапно мне стало нехорошо, ведь сестра мне и не сестра вовсе, мой отец Ци Ио и с тех пор, как это стало известно, мы еще ни разу не разговаривали об этом. – Если ты не хочешь меня видеть, если… - Я замолчала, наткнувшись на тяжелый взгляд. - Не хочу тебя видеть!? – Вдруг взорвалась девушка. – Я ждала тебя, ждала, когда ты придешь и все мне расскажешь. Ты же обещала научить меня плавать, но даже не написала ни разу! - Ан Нян. – В моем голосе слышались виноватые нотки, ведь я совсем забыла о своем обещании. – После того, как я узнала, что мой отец Ци Ио, Великий Император отказался от меня. Я не могла просто так приехать на Гору Пяти Богов. - Но сейчас-то ты здесь! - Я сбежала от Чжуан Сю, как только узнала, что он напал на Гао Син, и мне понадобилось еще немного времени, чтобы набраться смелости и явится сюда. Я опустила голову, чувствуя, что это действительно было так, хоть я и не признавалась себе в этом. Чтобы появиться на Горе Пяти Богов понадобилась вся моя смелость и все силы. Сердце до сих пор кололо, от воспоминаний, хоть я и приняла своих родителей, узнав их историю. - Я не знала, что ты все еще считаешь меня своей сестрой. – Тихо добавила я. - Конечно я считаю тебя своей сестрой. – Твердо сказала Ан Нян, делая шаг в мою сторону. – А отец считает тебя своей дочерью, чтобы ни было написано в летописях Гао Син. Я подняла голову и сделала еще шаг на встречу, крепко обнимая хрупкую девушку. Сейчас это казалось правильным и очень нужным. С последней нашей встречи лицо Ан Нян осунулось и под глазами залегли темные круги. Эти месяцы войны сказались на ней не лучшим образом, и сейчас я была рада, что нахожусь рядом. Пусть, я ничем не смогу им помочь, но, хотя бы смогу поддержать и стать опорой. Политические игры, придворные интриги и военные стратегии никогда не были моей сильной стороной. Но именно в этот мир мне пришлось окунуться с приездом на Гору Пяти Богов. Отец встретил меня радушно, он совершенно не волновался о продвижении войск Сюан Юань, наблюдая за войной как за очередной партией в Го. Чем больше я находилась с ним рядом, тем больше понимала, что он нисколько не удивился нападением Сюан Юань на Гао Син, но все равно оказался не готов. Закаленная в боях армия Сюан Юань, легко ломала защиту Гао Син, воины которой давно не брали в руки оружие. И, хоть и медленно и осторожно, но Сюан Юань продвигалась вглубь страны, захватывая все большие территории. В один из зимних дней, когда я оттачивала навыки стрельбы из лука, ко мне подошел посланник. Он принес письмо от Черного Императора, адресованное принцессе Сюан Юань. Я сожгла это письмо, даже не читая. Прошел год, с моего приезда в Гао Син, когда Ру Со отправился на передовую, взяв с собой воинов, обученных за это время. Я смотрела на войско и понимала, что они не идут в сравнение с войском Черного Императора, а Ру Со никогда не будет равен Сян Лю. Гао Син был обречен, я видела это, но не знала, как остановить кровопролитие. Обе стороны не собирались отступать. - Я смогла остановить войну с Шэн Нун, почему не могу остановить и эту? – В отчаянии спросила я у Великого Императора, стоя на самой высокой башне и глядя на океан. Великий Император разрешил называть его папой и заверил, что всегда будет считать меня своей дочерью, поэтому мы не держали дистанцию друг от друга. - Потому что в конфликте с Шэн Нун, Черный Император больше всего хотел мира. А в конфликте с Гао Син, он больше всего хочет нашего поражения. Это абсолютно разные игры, моя девочка. - Ты уже знаешь, какой будет итог? Я обернулась к отцу, который хмуро наблюдал за облаками, предвещающими скорый дождь. - Эта партия прозрачна, но вариантов всегда несколько. – Он улыбнулся, не поворачиваясь ко мне. – Спасибо, что приехала, это все, чем ты могла помочь нам. Ан Нян очень нужна была твоя поддержка. - Я не могла остаться там. - Почему ты уехала? Чжуан Сю обидел тебя? - Конечно он обидел меня, он напал на Гао Син, на наш родной дом! – Воскликнула я. - Нет, он должен был обидеть тебя сильнее, чтобы вы расстались так на долго и ты сжигала каждое письмо, пришедшее из Сюан Юань. Что он сделал, отправил твоего любимого на войну? Я удивленно взглянула на Великого Императора, который еще ни разу не поднимал этот вопрос с момента моего приезда. Сейчас мне казалась, что помолвка с Сян Лю была в какой-то другой жизни, далекой и нереальной. Тогда я мечтала лишь о скорой свадьбе и спокойной жизни, сейчас же весь мир в огне и мы по разные стороны этого пламени. - Чжуан Сю действительно отправил Сян Лю на войну, у него не было выбора, теперь он служит Черному Императору. – Я тяжело вздохнула, вспоминая наш последний разговор. - Я знаю. Сян Лю предупредил меня, что Сюан Юань нападет на Гао Син. Но я не думал, что это случится так быстро. - Что!? – Воскликнула я. – Когда? - В тот день, когда мы разыскали твоих родителей. Я не понимала. Это же было за месяц до войны, но сразу после подписания договора с Шэн Нун, неужели Сян Лю уже тогда обо всем догадывался? Или знал наверняка? Я потерла виски, вспоминая тот день. Тогда Сян Лю и император о чем-то беседовали на корабле, но после и слова не сказали о теме разговора. Зачем Сян Лю предупредил его? Голова разболелась, доказывая мне, что я не способна играть в такие сложные игры. - Ты сделала хороший выбор. – Вдруг произнес он абсолютно серьезно. – Я беспокоился о тебе, о том, какое будущее тебя ждет и что придется пережить. Ты сильная, но рядом с тобой должен быть тот, кто еще сильнее. Я был бы рад, если бы ваша свадьба состоялась как можно быстрее. - А она может не состояться? – Удивленно спросила я, слова Великого Императора всколыхнули мои давние страхи. - Я бы не хотел сейчас говорить об этом. – На его лице заиграла улыбка, впервые за весь долгий разговор. – Мне бы хотелось, чтобы это были лишь мои дурные сны, вот и все. Сяо Яо, ты не хочешь вернуться на Джейд Гору? – Внезапно спросил он. - Ты снова хочешь отослать меня? - Я хочу, чтобы ты вернула свои силы. Королева мать сможет помочь тебе. - Не могу, это может занять слишком много времени. – Отказалась я. - Как и война. Ты не можешь быть на той стороне, но и на этой тебе нет места. Подумай об этом, а сейчас пойдем в дом, холодает. - Я люблю когда холодно. – Возразила я, смотря, как император разворачивается, направляясь в помещение. Возможно, мне удастся застать первый снег в этом году. Я взглянула в небо, где облака превращались в темные тучи. Каждый день я сидела на берегу океана, иногда молча, слушая успокаивающий шум волн, иногда кричала проклятья, иногда шептала слова любви. И бесконечно скучала. Сян Лю был занят, я каждый день слушала доклады о том, как он завоевывает все большие территории, ни разу не потерпев поражение, и каждый раз мои чувства были смешанными. Я разрывалась, между желанием защитить страну и желанием защитить его. Это была безумная пытка, заставляющая снова и снова переоценивать события минувших лет. Моя мама так же металась между долгом и любовью к Ци Ио? Все, что происходило на поле боя – приносило боль, ибо обе стороны были мне одинаково дороги, здесь невозможно было сделать правильный выбор, и я металась в кошмарах, пытаясь понять, что на самом деле я должна защищать, а что отпустить. Сделать выбор было невозможно, но я делала, раз за разом, чувствуя облегчение, когда слышала, что Сян Лю жив и одержал победу. Это было неправильно. Но, это было. Заглаживая вину от этих мыслей, я проводила дни на плацу с Ан Нян, которая осваивала навыки боя на мечах. А вечера неизменно посвящала Великому Императору, который учил меня играть в Го. Мне это казалось нелепостью, но он не хотел ничего слышать, садя меня за ненавистную доску. Я всегда проигрывала. Я не видела Сян Лю три года. Три бесконечных холодных года, в которые даже солнце не грело мое замерзшее в тоске сердце. Чжуан Сю продолжал писать, присылая письма не реже раза в месяц, а то и по несколько штук за раз. После сожжения первого письма делать это стало легко, я практически довела этот процесс до автоматизма, поднося к огню тонкую бумагу и наблюдая, как ярко горит рыжее пламя, превращая ее в черный пепел. Ритуал завершался тем, что я погружала пальцы в серый порошок, растирая его и глядя, как он окрашивает кожу в серебристый цвет. Мне нравилось смотреть на это. Если первые письма я еще хотела прочитать, заставляя себя отводить взгляд от обнаженных огнем строчек, то в последний год такого желания не возникло ни разу. Я знала, что когда-нибудь мы встретимся вновь и поговорим, но не собиралась приближать этот момент.