Часть 28

Я видела это во снах, твой черный взгляд, поглощающий свет, и все человеческое вокруг. Острие моей стрелы, направленное на твою тяжело вздымающуюся грудь. Во сне мои мышцы сводило от боли, до тех пор, пока что-то не подламывалось, спуская тетиву, пронзая сразу два сердца. Каждый раз, просыпаясь от собственного крика и зашкаливающего пульса. На этот раз я не проснусь. Стоит лишь расслабить пальцы, со свистом разрезая пропитанный кровью воздух. Твой взгляд тверд, фигура охвачена почти сияющей аурой силы, но я знаю, что моя стрела беспрепятственно пройдет насквозь, окрашивая белое одеяние в красный. Но оно уже потемнело от дыма и крови, не твоей. Она же не твоя, Сян Лю? Я смаргиваю слезы, дым застилал пространство вокруг, жег слизистую, не давал рассмотреть лежащее передо мной тело. Ан Нян. Не уберегла. Мышцы расслабились, пуская стрелу в полет. Прошло всего пара дней, с того момента, как я сидела у берега океана, шепча твое имя. - Сян Лю, я так сильно скучаю. – Мой голос поглотили волны, разбрызгивая белую пену о камни. Я сидела у самой кромки прибоя, опять, не решаясь войти в воду и почувствовать легкость свободы, боялась ее. Вчера, войско Сюан Юань разгромило войско Гао Син, с большими потерями. Ру Со больше не писал бравых писем, его донесения напоминали крик о помощи. Но, помочь ему было некому. Позади было пять кровавых лет, пропитанных болью и страхом, ошибками и неоправданными ожиданиями. Никто не говорил вслух, но все понимали, как бессмысленно продолжать сопротивление. Это было в глазах придворных и в руках гонцов, но не в сердце Императора. Сюан Юань уверенно продвигался вперед, захватывая территории, припасы и людей, занимая города и крепости. Они действовали медленно, но верно, покоряя сердца Гаосинцев и помогая им с насущными проблемами. Это было похоже не на захват, а на освобождение, поэтому Великий Император ничего не мог сделать, все больше теряя собственные силы. Его рассуждения о войне, как об игре в Го – лишь фасад, за которым он прятал всю боль своего народа. Но я слишком поздно поняла, что что-то не так. Эта боль его подкосила. Великий Император плохо ел, потеряв в весе, а в последнее время и ходил с трудом. За эти пять лет он состарился на пятьдесят. Чжуан Сю, если бы ты увидел папу таким, пожалел бы о сделанном выборе? Или он был бы неизменным? Я начала лечение слишком поздно, не купировав первые признаки, и винила себя в этом. Что толку было приезжать, если я даже не могу поддержать здоровье Великого Императора. Он смеялся и бодрился, но неукоснительно соблюдал все мои рекомендации, пил отвары и лекарства. Мы начали поздно, но на примере Цзина, я знала, что даже запущенные случаи имею шанс на исцеление. Главное – желание пациента к выздоровлению. Но, пока шла война, Великий Император все так же сжигал себя изнутри. Сидя на соленых камнях, я хмурилась, вглядываясь в горизонт. Сян Лю больше не придет. - Ты служишь моему брату, и он действительно выбрал верную тактику в этой войне, даже я вижу это. – Прошептала я, убирая взметнувшиеся к лицу волосы. – Но, что делать мне? Океан молчал, не зная ответа на мои вопросы. - Я хочу убить его. – Прозвучал холодный голос из-за спины. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежал. Уже который год я замечала, как Ан Нян уходит в себя, ее сердце ожесточается, а руки все ловчее наносят смертельные удары. У нее была цель и были силы, чтобы нанести удар. Единственная родная дочь Императора, наследница Гао Син, она всеми силами пыталась доказать отцу и совету, что достойна. Я обернулась, вглядываясь в темный силуэт. Сестра, так же, как и я, смотрела на бушующий океан. - Кого ты хочешь убить? – Осторожно спросила я. Я знала ответ, но вопрос сам сорвался с губ. Как безжалостна была жизнь, что я оказалась в этом моменте? Под тонкое платье запускал ледяные пальцы ветер, соленые брызги оседали на губах, будто, даже океан лил слезы о нашей судьбе. А на глаза девушки, что больше жизни любила своего брата, легла тень бесконечной тоски и жестокой уверенности. - Чжуан Сю, его сильно обижали в Гао Син? Поэтому он делает все это с нами?  - От ее слов меня бросило в дрожь, столько в них было спокойствия и смирения. - Он многое пережил в Гао Син, но я уверена эта не та причина, почему он развязал войну. - Тогда почему? Что мы с папой сделали, чтобы заслужить все это? – Выкрикнула она, на миг роняя ледяную маску. Больно. Страшно. Ее глаза отражали острые осколки рассыпавшихся надежд. Я не смогла смотреть, отвернулась, тяжело вздохнув. Горло сдавило, от невозможности помочь и что-то изменить. Но, я чувствовала себя обязанной, чувствовала, что должна сделать для Ан Нян хоть что-то. Взять себя в руки, скрипнув зубами, было почти легко, а дальше стоило только подобрать нужные слова. Не для себя, для нее. - Ан Нян, я уверена, вы не сделали ничего плохого. В последний раз, когда я говорила с ним, Чжуан Сю сказал, что делает это ради Империи. Он любит тебя и Великого Императора, но обстоятельства сложились так, как сложились. - Империя для него важнее нас? – Голос был надломленный, а в глазах стояли слезы. На этот вопрос у меня не было ответа. Но Ан Нян все поняла по моему молчанию, вновь отворачиваясь и запрокидывая голову, глотая слезы. Подняв руку, она зло утерло лицо рукавом, смахивая соленые капли. - Я ухожу сегодня ночью. Мне бы хотелось, чтобы ты пошла со мной. - Куда? - На передовую. Я проберусь в лагерь и убью Фэн Луна, а затем, когда Черный Император придет ему на замену, убью и его. – Сталь в голосе не позволяла даже предположить, что сестра шутит. - Почему ты исключила из своего списка Сян Лю? – Только и уточнила я. Цепкий взгляд встретился с моим, впервые я видела Ан Нян такой уверенной и жестокой. Это никак не вязалось в моей голове с образом девушки, которую я встретила в Цин Шуй, тогда она была взбалмошной аристократкой, уверенной, что брат всегда будет рядом. Но сейчас брат встал напротив, взяв в руки меч, и ей тоже пришлось измениться, чтобы пережить жестокое предательство. - Он твой. – Жестко сказала она. – Когда-то твоя мама убила Ци Ио, чтобы спасти Гао Син. Я не вправе решать, что делать тебе, но верю, ты сделаешь выбор правильно. - Ан Нян! – Воскликнула я, чувствуя, как горло перехватывает от этих ледяных слов, жалящих сильнее соленого ветра. Она мотнула головой, показывая, что не хочет ничего слушать. - Если ты идешь, то встречаемся в полночь. – Девушка уже развернулась, чтобы уйти, но я остановила ее окриком. - Подожди, ты думала, как доберешься туда? - Я надеялась, что мы полетим на Черном Пере, вместе. – Ее взгляд пронзил меня, опрокидывая на лопатки, больше я не могла отказаться. Ан Нян рассчитывает на мою помощь. - Я приду. – Твердо кивнула я. Шаги сестры затихли вдали, а я все продолжала сжимать плотную ткань плаща у самой груди. Ее слова прошли сквозь кожу и ребра, забравшись в самое сердце, пронзили холодными иглами и продолжали жечься где-то глубоко внутри, не находя выхода. Она не может ждать от меня того же, что смогла сделать моя мама. Это попросту невозможно. Я мотнула головой, отгоняя от себя образ Сян Лю и ощущение его сильного горячего сердца, бьющегося под ладонью. Я не заметила, как оказалась на коленях перед безбрежным океаном, равнодушным и жестоким, как эта жизнь. Песок резал колени, но я не замечала, сгибаясь пополам от сжимающих спазмов. Это не могло быть правдой и не будет. Я смогу найти выход. - Никогда. Никогда, Сян Лю. – Твердила я, роняя слезы в море. Беспомощность отступала, уступая место уверенности. Нужно только решиться и сделать, ни за что не отступать. Проще простого. Я пойду с Ан Нян, и, если потребуется, встану между ней и Чжуан Сю, лучше умру сама, чем останусь здесь, в безопасности, и дам ей погибнуть. Я не стала прощаться с Великим Императором, написав ему короткую записку и положив рядом с доской для игры в Го. Он потратил слишком много сил, чтобы научить меня, но я поняла только одно – мои чувства сильнее простого расчета. Я проигрываю, ставя желания выше необходимости. Но, кто я без своих желаний? Собрав немного вещей, я незаметно позвала Черное перо, который прилетел даже раньше назначенного времени. Почесывая темные перья над острым клювом, я, в который раз, мысленно благодарила его за службу. На этот раз я преподнесла ему небольшого барашка и напитала своими силами. Еще немного, и он сможет принимать человеческое обличие, за эти годы он значительно развил свои духовные силы. Нашу идиллию нарушили осторожные шаги, Ан Нян опасалась. Она не любила полеты и всегда с недоверием относилась к Грифонам, поэтому ее желание полететь на нем, говорило об особой поспешности. Она не хотела терять времени так как боялась передумать? Я не верила, что она сможет поднять оружие на собственного брата. Я не смогу, что бы он ни натворил. Не особо рассчитывая на успех, я все же попыталась переубедить Ан Нян, но встретилась с каменной стеной. Сестра не хотела ничего слушать и понимать брата тоже не желала. Для нее он стал врагом, и лишь личная встреча может поколебать ее решимость. Играя с отцом в Го, я уже понимала, что война – это не то, чем кажется. На поверхности это кровавая резня, но, сколько выгоды и скрытых мотивов лежало под этой маской, только Императоры могли знать. Наш путь лежал в лагерь Ру Со. Я наотрез отказалась лететь в лагерь Фэн Луна, как требовала Ан Нян, но ей пришлось смириться. Полетев с сестрой, я хотела избежать смертей, а не помочь ей осуществить задуманное. - Принцесса! – Воскликнул Ру Со, в покои которого мы проникли незамеченными. – Как!? Прилетев под покровом ночи, мы проникли в окруженный стенами замок, дозорные не заметили черную птицу на фоне беззвездного неба. Черное перо взмыл вверх, как только я дала знак, а мы, в доспехах воинов Гао Син, прошли в каменное холодное здание. Ру Со спал, и чтобы его разбудить, Ан Нян пришлось трясти того за плечо, пока я зажигала свечи на столе. - Тише, никто не должен знать, что мы здесь. – На этих словах Ан Нян обменялась взглядом со мной, привлекая внимание Генерала. - Сяо Яо? – Прищурился он, приподнимаясь. - Это я. Мы с Ан Нян прибыли с особым заданием от Великого Императора. – Соврала я, не задумываясь. Ан Нян благодарно и, немного виновато, кивнула. Мы не собирались врать, но как еще объяснить такое самовольное появление на передовой? У меня был план, я собиралась сегодня же написать брату, с просьбой о встрече. Я была уверена, что не пройдет и суток, как он появится, до того момента нужно тянуть время, чтобы Ан Нян не наделала глупостей. - Император не писал мне о вашем приезде. – Нахмурился Ру Со, переводя взгляд с одной принцессы, на другую. – Почему вы в доспехах? - Потому что идет война. – Сухо ответила Ан Нян. – Не задавай вопросов, просто дай нам комнату, чтобы передохнуть после долгой дороги. Ру Со вздохнул и недовольно глянул на девушку, все еще сидящую на его постели. Я же отвела взгляд, заметив, что мужчина обнажен по пояс, остальное закрывало сползшее одеяло. Ан Нян же этот факт совсем не беспокоил. - Вы пришли не вовремя. Сян Лю собрал войско у ворот крепости, со дня на день будет битва, вам лучше закончить с делами и поскорее убраться отсюда. - Мы так и сделаем. – Лживо кивнула Ан Нян, ее глаза яростно сверкнули. - Хорошо. Сейчас, я прикажу приготовить комнаты для вас. – Ру Со кашлянул, переводя взгляд на меня. Я поняла его немую просьбу, подходя к сестре и беря ее за руку. - Мы подождем в коридоре. – С этими словами я потянула за собой Ан Нян, которая странно взглянула на меня, а затем на покрасневшего Генерала, и быстро пошла к выходу, ничего не спрашивая. Только там, в тусклом предрассветном свете, я заметила, что на щеках Ан Нян выступил румянец. - Он тебе нравится? – Улыбнулась я. - Нет! – Возмутилась девушка. - Тогда что это? – Я наклонилась вперед и потрепала сестру за выдававшую ее щеку. Мне было неожиданно приятно увидеть такую живую эмоцию на лице сестры, казавшейся ледяной статуей все последние месяцы. Если она испытывает чувства к Ру Со, то уже забыла Чжуан Сю? Возможно ли это?   - Не выдумывай. Это от перелета. – Фыркнула она, отстраняясь. – Ру Со заносчивый и невыносимый тип. Я лишь хмыкнула, вспоминая о том, каким набором эпитетов могла наградить Сян Лю, до того, как признала свою любовь к нему. Рассвет окрашивал небо в кровавый, когда мы шли в подготовленные нам покои. В предрассветных сумерках, мы различили ряды палаток и орудий, угрожающе скалящихся на каменную громаду. Войско Сюан Юань действительно было совсем близко и штурм мог состояться в любой момент. Я вздохнула, все еще не понимая, как исправить сложившуюся ситуацию. Проводив Ан Нян до ее покоев, я еще долго сидела у открытого окна, обдумывая сложившуюся ситуацию. Хотелось прямо сейчас вскочить на Грифона и отправиться к Сян Лю, чтобы поговорить. Но моим планам не суждено было сбыться, так как вместе с первыми солнечными лучами, раздался звук горна. Начинался штурм. Не теряя времени, я побежала в комнату сестры, которая тоже еще не ложилась. Она уверенными движениями крепила доспехи, снятые перед сном. Элемент за элементом, спокойно проверяя, все ли на своих местах, даже не переводя взгляд на распахнувшуюся дверь. - Ан Нян, ты не можешь пойти туда. – Возмутилась я. - Наоборот, я не могу оставаться здесь, пока мой народ умирает. – Парировала она, беря в руки шлем. Этот образ был слишком сильно мне знаком. Когда девушка подняла голову, то сходство стало безупречным, откидывая меня на столетия назад. В тот день, когда мама вот так же покидала меня. Ради Империи. Ради людей. Она так же уверенно облачалась в кожу и металл, зная, что уходит от своей дочери навсегда? - Ан Нян, не делай глупостей. – Тихо повторила я, борясь с желанием заключить ее в объятия и не отпускать. Но, вместо того, чтобы остановить сестру, я замерла, не в силах пошевелиться. Будто вот та развилка, которую я видела перед собой далеко впереди, теперь вьется прямо под ногами. Все варианты ошибочны, но и остаться на месте не вариант. - Ты тоже. – Она положила руку на мое плечо, легко сжимая, послав теплый прощальный взгляд. – Увидимся после победы. – В войске Ру Со лучшие воины, ты никак не изменишь ситуацию на поле боя. – Крикнула я ей вслед. Ан Нян, уже сделавшая широкий шаг по коридору, резко остановилась и развернулась ко мне, остро глядя в глаза. - Зато ты сможешь. – Кивнула она, а затем продолжила путь, оставляя меня в одиночестве. Она не понимала, никто не мог бы понять, как разрывала на части необходимость принять решение здесь и сейчас. Я прикрыла глаза, прогоняя призрачную пыль дороги и уверенно сворачивая на поросшую несмелой порослью, тропинку. В следующую секунду я уже забегала в свою комнату, чтобы облачиться в кожу и металл, мне нужно было защитить Ан Нян. Отец никогда не простит мне, если с ней что-то случится. Ворота крепости пали. Я чувствовала, что в действиях армии Сюан Юань есть конкретная цель, так как они не распылялись на окружение замка и на перекрытие путей отхода войск Гао Син. А отход уже объявили, оставался лишь авангард, прикрывавший отступление, а я все никак не могла отыскать Ан Нян. Ру Со лично возглавлял воинов, сражаясь с ними плечом к плечу, держа оборону двора. Я не могла на это смотреть, лишь обвела взглядом воинов, выискивая фигуру в белом. Не нашла. Как и Ан Нян. На ее шлеме было белоснежное перо, но если она не послушала меня и ввязалась в бой, то оно могло упасть. Раздумывая, я побежала наверх, со стены будет видно войско, уходящее на восток, моя сестра могла уйти с ними. И только поднявшись по узкой лестнице, я осознала, что Ан Нян никогда бы не сбежала с поля боя, куда сама же и рвалась. Развернулась, вновь вглядываясь в битву у ворот. Воины Сюан Юань уже продвинулись вперед, оттесняя Гаосинцев. Кровь, лязг металла и жуткий, нечеловеческий вой, заставляли отвернуться, но я упрямо разглядывала искаженные гримасы на лицах, выискивая одно, знакомое. Взмах черных волос, собранных в хвост, кровавый росчерк поперек правой щеки, где она потеряла шлем? - Ан Нян! – Отчаянно крикнула я, уже собиралась кинуться вперед, защищая, уводя с поля боя, но не успела. Столб силы окрасил мир в голубой, за секунду до того, как раскидал воинов Гао Син в разные стороны. Мой взгляд был сосредоточен на закованной в доспехи сестре, и я отчетливо видела, как ее безвольной тряпичной куклой, откидывает к ближайшей стене. Секунда, две, три. Она не вставала. Почему она не вставала? Краем глаза я заметила, как в центре уже пустого двора, ледяной статуей, возвышается фигура Сян Лю. Его сила оплела Генерала Ру Со ледяными нитями, пока воины Сюан Юань расправлялись с оставшимися Гаосинцами. Все это лишь фон, в центре которого распластанное по земле тело Ан Нян, к которому я спешила, перепрыгивая через три ступени, смахивая холодные капли со щек, не контролируя ноющее в груди чувство. Лук сам лег в руку горячей тяжестью, оперение стрелы мазнуло по оледеневшим пальцам. Тело действовало само. Быстро, точно, без лишних сомнений. Первым упал воин занесший меч над Ан Нян, вторым - ближайший к нему, третьим – лучник, нацелившийся в мою сторону. И вот я стою возле сестры, с одной лишь мыслью, бьющейся в висках. Защитить. Я опомнилась лишь тогда, когда мой взгляд поймал его. Жесткий и холодный, он перерезал все сухожилия, вытаскивая из бездны мои кошмары. Я натянула тетиву, отточенным жестом накладывая стрелу. Оперение у самых губ, колышется от моего сбитого дыхания. Краем глаза вижу движение, но Сян Лю вскидывает руку, останавливая своих воинов, глядя прямо на меня. Ждет. - Стреляй, Сяо Яо. – Шепчут его губы, а моих сил не хватает, чтобы удержать стрелу. Оперение чиркает по губам, унося мой судорожный вздох.