Часть 16. Зельда

Новый год стабильно оказывался для Зельды персональным кошмаром: куда ни глянь, повсюду счастливые семейства, и у неё самой наверняка народились уже и праправнучки… Вот только Эстер ясно дала понять, что не желает видеть её в Арантисе ни в первом, ни во втором обличии. А ведь столько лет прошло с тех пор… Зельда стала первой Кающейся, а потом и первой Искупившей. Она много лет верой и правдой служит Кондракару, пережила своего Надзирателя — тот благополучно скончался от старости. Стала Советницей… Но какое это имеет значение, если двери в родной дом закрыты для неё наглухо? Бескрайние пустоши Арантиса. Увидит ли их Зельда когда-нибудь? Во всех прочих мирах так холодно и сыро… Так мало солнца. А по ночам ещё хуже: в небе обыкновенно висит луна, а не дай Богиня, ещё и несколько, оскверняя темноту пошлым уворованным светом. То ли дело небеса её родины — никаких лишних светил, никаких гор: бесконечная пустота от края до края, и только звёзды всматриваются в неё холодным немигающим взором… Да ещё и приходится безвылазно торчать в человеческой ипостаси — этикет, чтоб его. Люди такие беспомощные! Вот в своём настоящем облике она легко могла проломить череп лошади, причём не прибегая к чарам. Но самое неприятное — при смене ипостаси разом лишаешься остроты чувств. Всё равно, что завязать глаза, заткнуть уши и нос. И магия… Ах, эта золотая звенящая паутина, которая чутко отзывается на прикосновения и поёт, поёт!.. Но сейчас песнь умолкла, и тишина уже который день давит на мозг. Еду подавали на человеческий вкус: приторно-сладкую или пересоленную, много лишнего, и, в целом, трава травой. Зельда наскребла себе полную тарелку салата, от которого сильнее всего пахло мясом, и обыкновенно сделала вид, что целиком и полностью увлечена трапезой. Иногда к ней подходили маги — преимущественно те, кто первый раз вышел в свет, — пытались отвешивать ей комплименты или как-то завязать разговор, тогда Зельда отрывалась от еды и посылала им… Взгляд. Как правило, со вторыми попытками ей уже не докучали. В чём, безусловно, выигрывали человеческие глаза — так это в возможности различать цвета. Обычно голова начинала болеть уже в первые часы от непристойно ярких красного и зелёного, но сейчас это сыграло на руку. В калейдоскопе красок нельзя было не заметить две фигурки в сером и чёрном. Странно. Обычно к празднику готовятся сильно загодя, так почему эти двое пришли в рабочей форме? Ого, да это же молодой Эсканор с бывшей Стражницей! Каковы шансы, что они здесь просто откушать новогоднего тортика? И они явно торопились, можно сказать, сорвались в последний момент. Если Фобос и мог заявиться сюда в робе Покаянника, то девчонка наверняка бы как-нибудь по-хитрому накрасилась, приоделась и начесала волосы… Вот только кто из них?.. И зачем? Тибор доложил, что с этими двумя вопрос улажен. Что произошло? Хай Лин болтала со своим подопечным, потягивая кошмарно-сладкое вино из высокого бокала, и даже отсюда Зельда видела, как пальцы у неё дрожат. А ещё землянка нервно посматривала в сторону стола Старейшин. Архимаг поймала очередной её взгляд и улыбнулась. Значит, случайность совершенно точно можно исключить: и сюда заявилась эта парочка по её душу. Ведущий объявил руборианское антре, и зал запестрил новыми узорами из танцующих пар. Вот теперь сразу видно, кто кукловод! Землянка не могла знать этот танец, однако же послушно исполняла все проходки и фигуры, не отставая ни на секунду. Взгляд у неё был замороженный, а зрачки расширены, как и бывает обычно, когда уступаешь контроль над своим телом другому телепату. А ей что за интерес? Запугана? Влюблена?.. Хай Лин сверкнула белым оком прямо перед её столом, и Зельда по привычке потянула носом. Нет, ничего. Мучительно хотелось перекинуться прямо сейчас, потому что воздух никогда не врал ей, как сейчас эти двое. Да и многие другие вокруг… Танец закончился, Зельда отследила парочку глазами. Фобос склонился над рукой Стражницы, целуя её дольше и откровеннее, чем того требовал этикет. Может быть, наоборот, это мальчик искренне влюбился? Фобос — тот ещё сухарь, но и ему нельзя отказывать в этой возможности. Бывает, бывает. И не такие глыбы таяли… И Советница поверила бы, вот только слишком мало времени прошло. Темперамент совсем не тот. И уж совершенно точно он не стал бы лобызать ручки своей пассии вот так напоказ. Значит, он решил сыграть влюблённую парочку, а Хай Лин использует в качестве пропуска и красивой картинки. Может, это будет даже интересно, всё равно заняться больше нечем. Ну что ж, тогда примерим на себя образ доброй тётушки… Зельда выбрала момент, когда все собрались вокруг фокусника, обложенного кристаллами антимагии, что исключало элемент банального чародейства, оставляя прохиндея полагаться лишь на ловкость рук. На Кондракаре далеко не каждый мог похвастать подобным. — Ой-вэй, шо видят мои старые глаза, — пропела она, переходя на просторечный говор арантийских торговцев-кочевников. — У цугундере гуляет ветер, всех пациэнтов распустили на каникулы? Таки и охрана здесь, а то я вже сделала себе панику на всю голову… — Госпожа Архимаг!.. — Фобос изящно изобразил приветствие. — Что за приятный сюрприз! «Охрана» в лице Хай Лин по-будничному поклонилась, ладошки лодочкой. Ну да, в штанах реверансы не делают. Она здесь что, единственная девушка не в юбке? Пытается держать ментальный блок, но так неуклюже, словно ребёнок, который только-только учится играть в прятки: прикрыл голову подушкой и думает, что спрятался весь. Конечно, оно и к лучшему. Так-так, что у нас здесь? Это что, старое доброе злорадство? Боится её, Зельду, но радуется, что сейчас это не её проблема. Любопытничает. Как там выражается молодёжь? «Падаждити, захвачу попкорн». Стало быть, на влюблённую без ума не тянет. А Фобос держится получше: годы практики дают знать, но и его не составит труда потрогать за извилины. Страх, понятно… Злость, даже практически ярость. На кого направлена? Ага, выдыхаем. С Хай Лин порядок, а за себя уж как-нибудь отмашемся. Ох!.. «А шо, в террариуме-таки тоже день открытых дверей?» — вот нахал, и хватает же наглости ей зубоскалить! Хорошо, хоть не вслух. Скажет он что-то другое, например… — Госпожа Архимаг, как-то мне ещё не представлялось случая поблагодарить вас за Хай Лин. Это поистине замечательный дар, и мне придётся очень постараться, чтобы хоть сколько-нибудь заслужить его, — маг осторожно заправил прядь тёмных волос своей партнерше за ушко, провёл большим пальцем по скуле. Хай Лин доверчиво улыбнулась ему в ответ, потёрлась об руку. Картина маслом, хоть в рамочку вешай! С козырей зашёл!.. — Тю! Пользуйся на здоровье, — широким жестом разрешила Зельда. — А шо имеешь сказать за так называемую этичность эксперимэнта на немагических расах? — О, у меня иное мнение на этот счёт, — успокаивающе заверил Фобос. — Я всегда был против политики невмешательства в миры, лишённые магии. Почему бы не поделиться Силой со всеми расами, способными оценить её по достоинству? И, к слову сказать, Пробуждённые маги всегда ценили её больше, чем маги Урождённые. — Много гонору, а выхлоп никакой? — с пониманием отозвалась Советница. — Шо есть, то есть. — Если вы изволите так выразиться, — извиняющимся тоном согласился тот. Интересно, а он понял, что и на него самого стрелочка тоже поворачивается? Фокусник закатал рукава и — да откуда это он? — вытянул рукой гирлянду из связанных вместе платков. В последнем сидел белый голубь, который тут же вспорхнул в потолок, как только ткань слетела с его головки. Толпа зашумела аплодисментами. Зельда улучила этот момент, чтобы придвинуться поближе, и сухо поинтересовалась: — Дико извиняюсь, но когда-таки Зельда Арантийская имела неосторожность сойти за круглую адиётку? К удивлению Архимага, блаженная улыбка Фобоса стекла с лица лишь на секунду, после чего он снова натянул её, как фехтовальщик маску. — А вам пальца в рот не клади, — смущённо рассмеялся он. — Вы, несомненно, правы: нас с Хай Лин связывает отнюдь не ветреная романтика, — его рука перелегла с талии девушки на её плечи. — Она — мой верный товарищ и начинающий, но весьма ответственный сотрудник. Мы отлично сработались. Девчушка испытала явное облегчение, что больше не придётся так откровенно врать, и подтвердила слова своего Покаянника относительно честным кивком. — И шо, никаких обид за своё происхождение? — наигранно удивилась Зельда. — Люба так плакалась, так плакалась каждый раз, что в Надзиратели нынче никто из Старшего сословия не идёт… Говорит, шо разбазаривать королевскую кровь — усё равно что из золота лить медные монетки… Похоже, она таки нащупала мозоль, но далеко не самую болезненную: — О, в том, что касается благородных металлов: они хороши лишь при обмене. Когда приходится, ну, знаете, откопать себя с самого низа, я предпочёл бы лопату из старой доброй стали. Я-знаю-что-ты-знаешь-что-я-знаю-что-ты-знаешь. Игра, в которую можно играть бесконечно. Хай Лин смотрела на них во все глаза и тоже испытывала новое для себя, но вполне понятное удовольствие от их светской и пока ещё невинной пикировки. — Надёжная, не тупится, хорошо делает свою работу, — завершил Фобос с нажимом. — Как наги, полулюдки и вся твоя прежняя гоп-компания, — не удержалась от явной шпильки Советница. — Юная земляночка на их фоне тот ещё цимес, м-м? Эсканор уже с вполне искренним удовольствием осмотрел свою навязанную Кондракаром супругу: — Она полна сюрпризов. Кто бы мог подумать, что моя милая Хай Лин прекрасно заводит новые связи и не забывает про старые? У этого высказывания явно прослеживался и сарказм, и подтекст, но Фобос не дал Зельде углубиться в свой разум, развивая другую интересную тему: — А что до крови, смею надеяться, Архимагов в природе уже существует более чем достаточно. Как бы я ни пытался увильнуть, меня так и преследуют встречи с Архимагами… Не в обиду вам будь это сказано. Конечно, и сестрёнка ему крови попортила изрядно. И сюда-то он как будто случайно заглянул. — Смею надеяться, Элион отстрелялась за нас двоих, — продолжал маг, и неужели он тоже считывает её мысли? — Род Эсканоров получит своё продолжение, девочка получилась весьма… интересная. Снова сарказм. Значит, он знает о… проблеме с Лисси. Вот теперь и про «связи» стало понятнее — Хай Лин и Элион общаются. Придётся это учесть. Фокусник извлёк белого кролика из шляпы — куда же без старой доброй классики, в очередной раз сорвав аплодисменты. Зельда утащила на свой стол новую миску с полюбившимся салатом, как будто так и планировала изначально. Вечер продолжался. Огненное шоу, наги-гимнастки, традиционный танец детишек в цветочных венках, речь Тибора — теперь уже для узкого круга. «Этот год был непростым для всех нас…» И так далее, и тому подобное. Наконец ведущий объявил белый танец, а Зельда оказалась достаточно заинтригована, чтобы использовать момент и разузнать кое-что ещё. — Девонька, милая… Позволишь мне иметь счастье проветрить каблуки с твоим кавалером? Та с еле скрываемой радостью кивнула. «Ты ведь так и задумывал?» — практически шло по её лбу широкой полосой. Этого танца Фобос знать не мог. Разве что разучивал его в камере-одиночке: шаг влево, шаг вправо — разряд. В бальную программу его ввели недавно под веянием моды: более откровенный, сложный, но в чём-то, несомненно, проще. И разрезы на платьях были ему во многом обязаны. Неужели откажет?.. Эх, он и здесь выкрутился, «присоседился» к мозгам новенького мага из Архива. Зельда с удовольствием посмотрит, как он будет жонглировать тремя кинжалами сразу: считывать постановку, держать щит и вести непринуждённую беседу! Вот нахал, так он ещё и не оставляет попыток влезть в её голову — рука Фобоса так и тянулась поближе к позвоночнику Архимага с дальнейшей перспективой на затылок… Зельда понимающе улыбнулась и дёрнула лопаткой. Они оказались примерно вровень, Фобос периодически соскальзывал взглядом вниз, но Архимаг не особенно верила в привлекательность своего декольте — просто партнёрши её роста были редкостью. — У нас четыре минуты. Ты хотел со мной поговорить, так что давай выкладывай, — перешла она на официальный тон. Фобос тоже отбросил светскую шелуху и перешёл к делу: — Во время Испытания меня используют как мага-штурмовика. Плохая идея. Если вспомните, меня уделала горстка девчонок. — …Одна из которых уродилась Архимагом и дралась за собственную жизнь, — безмятежно отозвалась Зельда, в очередной раз пресекая попытку «потрогать» себя за мозги. — И их хранило Сердце Кондракара. — Кстати, и об этом тоже. Почему вы обошлись столь малыми силами? Вам стоило бы наглядно продемонстрировать всю мощь Империи — я не идиот, чтобы после такого продолжать… гнуть свою линию. Шаг, шаг вперёд и назад, проходка влево, ложный выпад. Музыка вела свою игру, они — свою. — Во-первых, уделённого тебе внимания оказалось достаточно. Силы Кондракару могли понадобиться где-то ещё. Главное в таком деле — точно рассчитать, сколько гирек бросить на весы: так, чтобы чуть больше, но не намного. А во-вторых: всегда полезно предоставить человеку свободу действий, а затем оценить, где проходят… границы его морали. Фобос тут же возразил: — Не рационально. Мы только потеряли время, — ещё бы, шесть лет в застенках. А Эсканора не отнесёшь к ценителям медитации. Вот и сейчас сбивается на злость: замешкался с поворотом. — Возможно, тебе будет приятно знать, что вчера я подписала твою увольнительную на Землю. Твоя Надзирательница приглашает тебя в гости и ручается за твоё поведение. Кстати, как тебе Хай Лин? На самом деле. Ярость сразу же сбросила градус — хороший знак. Похоже, он не сильно врал, что они сработались. — Периодически испытывает… границы моей морали на прочность, — отзеркалил он. — Но в целом — минимум проблем, никаких амбиций. — Насчёт последнего я бы поспорила, — Советница кивнула на другую танцующую пару. Хай Лин не осталась подпирать стенку, пригласила на танец одного из Старших Оракулов. Улыбка Фобоса стала чуть шире. — Не похоже, что девочка от тебя без ума, — осторожно забросила удочку Зельда. — Но за твои мелкие поручения она берётся. Какой ей интерес? Ещё одна проходка, они обошли друг друга, посматривая поверх воздетых в центр рук. — Затрудняюсь сказать. Милостью Кондракара я избавлен… от имущества и власти. — Ну-ну. Даже у человека, раздетого до нитки, всегда есть чем поделиться, — она попыталась дать подсказку: — Знаниями о прошлом. Надеждами на будущее. Теплом… собственного тела. Пары прижались друг к другу, влекомые мелодией, плие, и все тянут ножку. — Значит, последнее, — довольно ухмыльнулась Зельда. — Что ж… Тогда молчание делает тебе честь. Фобос идеально успел в скользкую фигуру — па-де-бурре, тройное шане со сменой партнеров. Теперь он был напротив молодой невысокой чародейки, которая, похоже, оказалась совсем не рада такому соседству. Неправильный прикус и округлое личико делали её похожей на испуганного кролика. — И насчёт Испытания, — продолжила Зельда, когда всё вернулось на круги своя. — Кондракар поделится с тобой своей Силой, временно, конечно. Ты тоже получишь накопители-Кристаллы и парочку магов для резерва. Я лично буду присутствовать и не дам тебе запороть операцию. В случае чего, сработаю сама, но ты, понятное дело, получишь неуд. — От меня вообще что-то зависит? — с махровым фатализмом отозвался тот. — Конечно. Учись хорошо, — подбодрила Архимаг. Новая интересная поддержка, и она не отказала себе в удовольствии откинуться всем весом на руки партнёра, приобняв его бедром. Фобос удивлённо охнул: вот будет умора, если уронит! — И ФИЗО не прогуливай. Мало ли, пригодится. Зельда вытянула ногу полностью, мазнула воздух шпилькой над ухом мага и, использовав её вес как маятник, встала из прогиба сама. — Хорошо, мои шансы в Испытании повысились. Я понял, что не стану просто пушечным мясом. Мне по-прежнему не нравится эта затея, но, боюсь, я не в силах вас отговорить, — Фобос явно подобрался к более важной части своей аудиенции. — Но… Радетель по культуре? Это же несерьёзно. Я могу… куда больше. — Ты же понимаешь, что Радетель — это временная должность, которая ни к чему тебя не обязывает? — промурлыкала Зельда, поворачиваясь под его рукой. — Ты не хочешь быть штурмовиком, не хочешь политиком — кто ты, мальчик? Неужели я проголосовала за твою кандидатуру неверно и лишила тебя удовольствия пристроиться в тёплое местечко, скажем, консортом? Резкое отвращение пополам с презрением. Моментально всплывший образ Шадриса. — Так я и думала. Роль породистого пуделя точно не для тебя. — Все мы в конечном итоге чьи-то псы, — во время очередной мешанины поворотов Фобос выбрал фокусом фигуру Тибора в зелёной мантии Старшего советника. Тот не танцевал, стоял под цветочной аркой, улыбаясь гостям. — Вряд ли я буду полезен в Меридиане: Элион прекрасно справится без меня. Зельда негромко рассмеялась. — Вот теперь ты по-настоящему удивил меня, Фобос Эсканор. Какие у тебя перспективы? Вернее, так: на чьё место ты метишь? Музыка подвела танец к логичному завершению, пары грациозно кланялись друг другу и соседям. — Мои планы лежат в рамках закона, которого я собираюсь впредь придерживаться неукоснительно, — заверил её Кающийся. — Наши четыре минуты истекли, но вы всегда можете назначить мне беседу официальным вызовом, и я весь буду к вашим услугам. Каков наглец! Из молодых, да ранних, надо отдать ему должное… — Если я верно поняла, путь магических изысканий привлекает тебя больше, — Архимаг попыталась задержать собеседника на пару фраз, надеясь, что это не привлечёт особого, хотя, куда уж там ещё больше, внимания. — Большинство магических экспериментов требуют работы если не в команде, то хотя бы в паре. То есть, ты уже перерос свой… кризис доверия? К ним подходила раскрасневшаяся Хай Лин. Без телепатического поводка она станцевала так себе, но её это, похоже, ничуть не смутило, и землянка выглядела вполне довольной собой. «Однажды ты потребуешь больше, и Хай Лин тебе это даст, — Зельда не решилась продолжать диалог вслух, но ей требовалось добавить кое-что ещё. — Найдётся ли тебе, чем с ней рассчитаться?»

***

Фобос остался не особенно доволен встречей с Зельдой, но Хай Лин свою часть сделки честно выполнила. Больше им тут делать было нечего, банкет же продолжался всю ночь. Они уже стояли возле портала в Атриум, когда их нагнал Посланник Совета с письмом официального вида: — Младший Следователь Хай Лин, вам следует как можно быстрее явиться в отдел для дачи показаний. Покаяннику Фобосу — незамедлительно. Конвой за ними не прислали, как и ордера на арест. Можно, конечно, выспаться — до утра всего ничего осталось, но разве тут уснёшь? — Что ты наговорила Старшему Оракулу? — тут же взвился Фобос, как только Посланник исчез из виду. — А ты — Зельде? — не осталась в долгу Хай Лин. За себя-то она была уверена. Маг немного подостыл. — Вероятно, ты не сказала вслух, но подумала? — уточнил он. — И ради этого в отдел выдернули как минимум старшего Следователя с секретарём? Да ещё и в праздничный день? Вернее, ночь. Что-то мне это совсем не нравится… — Ладно, давай лучше подумаем, что нам говорить. Допросят нас по отдельности, и шанса обсудить не будет. Главное, не вздумай нервничать и с порога закладывать нас с потрохами, о чём бы ни шла речь, — выложил расклад Фобос. — Ага, это называется «словесный понос», — поделилась Хай Лин. — Не боись, не обделаюсь. — Хотелось бы верить. Официальная версия такая — мы пришли по приглашению, тебе было неловко отказать, жалко бросать меня в камеру в новогоднюю ночь, там мы удачно встретили Зельду, я с ней поболтал, о чём, ты не знаешь… И не читай меня, это только всё запутает!

***

В Следственном Хай Лин зашла в тупик ещё больше — речь вообще не шла о новогодней вечеринке. Её раз за разом спрашивали о Вилл и Ирме: как познакомились, в каких состояли отношениях, как расстались, когда в последний раз виделись. Планировали ли встретиться ещё, где и когда? Начинающая Следователь уже понимала всю важность этих обязательно-необязательных процедур, честно и по возможности однозначно ответила на все вопросы. На повторные и с подковыркой не велась, держала одну линию. Да, они приходились друзьями. Хорошими друзьями, дружили со школы. Работали на Кондракар Стражницами. Где сейчас Вандом и Лэр, она не может знать. Давно не виделись, нет, не планировали. За окном забрезжил тусклый кондракарский рассвет. Птицы пока молчали, ветер гонял туда-сюда обрывки ленточек вперемешку с цветами. — Сэр, разрешите обратиться? — рискнула Хай Лин. — Что случилось? Следователь оторвал от бумаг утомлённые вынужденной бессонницей глаза. Потом откинулся назад в кресле, оценивающе посмотрел на неё. — Ладно, ты в общем-то всё равно узнаешь. Они вернулись с последнего задания и пропали: пошли восполнить Резерв, и больше их никто не видел. На связь не выходят, в служебную квартиру не приходили. Если и воспользовались порталом, то ушли через один из крупных неотслеживаемых. Говоришь, вы были друзьями? Сочувствую. — Но… — растерялась Хай Лин. — Ведь они связаны с Девой Ручья? Вы же можете их найти через неё по крови, не так ли? Маг вздохнул и снова помолчал, но следующий кусок информации тоже наверняка не избежал бы всеобщей огласки, так что он выложил как есть: — Их Хозяйка пропала тоже. Её магическое поле нигде не фиксируется, в Ручье её нет, что позволяет с большой долей вероятности констатировать окончательную смерть. Поэтому я и торчу тут, а завтра весь отдел поднимут на уши. И Провидцы оплошали — все как один. Такого у нас ещё не случалось.

***

После ухода несносного мальчишки Зельда ясно почувствовала, что теряет хватку. Надо же… Ну и молодёжь пошла! Хамил ей практически в открытую, врал и изворачивался, как самый распоследний наг. И это его прощальное: «…вы всегда можете назначить мне беседу…». На месте Тибора Зельда помариновала бы меридианца ещё годков пять. Чай не сдвинулся бы, но до нужной кондиции-таки дозрел. Фокусник тоже врал — и всё так же нахально улыбался присутствующим в глаза. Кролика в шляпе у него выпросили на бис. Неужели все эти идиоты обпились вина настолько, что в упор не видят что к чему? Может… Может, и ей попробовать? Зельда увела у официанта три бокала сразу и выпила залпом один за другим. Не помогло. Теперь мошенник в блестящей павлиньей мантии бесил её ещё больше. — У него животное в чёрной тряпке под столом, — услышала арахнида свой голос словно бы со стороны — и говорила она громче, чем планировала изначально. — Шляпа чёрная, а платок поверх — красный, пустить пыль в глаза. Кролики же слишком ленивы и тупы, чтобы вертеться, когда их запихивают головой вперёд во всякое. Пф-ф. Стоило бы что повеселей придумать. К её удивлению, фокусник продолжал улыбаться и демонстративно похлопал в ладоши, призывая гостей повторить его жест. Да что же ей сегодня так везёт на наглых юнцов? И, как будто её смущения перед внезапным вниманием и аплодисментами показалось мало, ловкач притащил ей животину вместе с красным платком, всучил в руки, продолжая лучезарно улыбаться из-под маски-половинки. Зельда растерянно подхватила зверя под животом и ясно услышала, как колотится его перепуганное сердечко… Намного, намного чаще, чем у любого из присутствующих. Кролик, хоть и был природой обделён по части интеллекта, тоже почуял, в чьи лапы угодил… Попытался выпростаться, арахнида прижала его к себе — и снова не угадала, тот яростно взбрыкнул лапой. Во все стороны прыснули жемчужинки, как вспугнутые мыши. Вчерашние студенты с хохотом бросились их ловить. Зельда же, смущённая окончательно, поспешила занять своё место за столом. Больше к выпивке она не притрагивалась. Кролик, прихваченный за шкирку, присмирел и перестал вырываться. Но Зельда на всякий случай посадила его перед собой на тарелку, чтобы не порвал ей ещё какой браслет… Или платье за половину годового оклада. В попытке вернуть животное хозяину она отказала себе наотрез: и так уже опозорилась на три Новых года вперёд, вдруг не примет обратно, да ещё и у всех на виду? Кролик с любопытством поводил носиком и всосал в себя лист салата — Зельда съела мясо, гарнир же отложила своему случайному сибариту. От любезно предложенного огрызка яблока тот тоже не отказался. Сосед Зельды танцевал со своей дамой и не заметил пропажи объедков со своей тарелки. Кролик же, после пятого по счёту сухарика, довольно вытянул лапки прямо поперёк блюда и подставил блаженствующие уши под неловкие ласки арахниды. У Зельды до этого не было питомцев — если не считать арантийских мужей, конечно. Но сейчас вспоминать об этом оказалось ужасно неловко… Может, стоило завести себе какого-нибудь пушистика раньше? От его тёплого тельца тянуло простыми и понятными эмоциями: сытой благодарностью, доверием, любовью. Полузабытое чувство, совсем как от маленькой Эстер на руках. Как быстро выросли её девочки… Первая её настоящая любовь — геянец-Надзиратель — протянул всего-то три сотни. Зельда до сих пор вспоминала своего Зантариса с теплотой и неугасающей нежностью. И чего бы ему не жить подольше? Жаль… Все эти маги из обезьяньего мяса так быстро стареют… И почему Тибор не взялся быть её Надзирателем, как они планировали изначально? «Много работы, много дел…». Всегда с ним одно и то же. Девушка с крупными передними зубами притащила Зельде аж целых три жемчужинки и, не удержавшись, погладила пушистика с неожиданной жалостью. Напоследок геянка бросила укоризненный взгляд. В чем же дело? «Надеюсь, она его забьёт сперва, чтоб не мучился», — уловила обрывок её прощальной мысли Архимаг. Это она серьёзно? Ещё пара бусин, «…замаринует или сырым сожрёт?» и «…давненько никого не резали во славу Богинюшки!». О, Богиня!.. Неужели кондракарцы действительно о ней именно такого мнения? Или это всё вино? Неужели так сложно понять, что ей тоже может нравиться животное как питомец? Ведь в плане еды здесь вполне достаточно… И тут Зельду накрыло печальное: да, сложно. Кондракар простил Зельду Арантийскую, но он не поймёт и не примет её попыток нежничать. Кондракару нужна совсем другая Зельда — брошенная в самое пекло ради его славы, пугающая до колик, Зельда-Вершитель, Зельда-хозяйка, Зельда-хранительница порядка… «И вот именно поэтому у Тибора всегда найдутся дела поважнее», — с нарастающим отчаянием думала Архимаг. А она-то, глупенькая, верила, что у них всё «серьёзно, но в данный момент сложно. Потерпи ещё немного, во имя всеобщего блага». А самое смешное то, что это она, Зельда, сама во всём виновата. Это именно она и никто другой со свойственной ей методичностью выстроила стену из шипов. Прекрасные принцы, обколовшись пару раз, отправлялись восвояси — искать нормальных адекватных принцесс. А она, Зельда Арантийская, так и осталась на бобах. Одна её прабабка умудрилась ни во что не влезть и помереть от старости — единственная из рода, во всяком случае, в обозримой его части. И дотянула старушка аж до трёх тысяч… А значит, ей, Зельде, придётся играть в гляделки с вечностью ещё тысячи полторы, не меньше. Полночь давно минула, но Зельда успела подсмотреть, как юнцы-маги загадывали свои мелкие смешные желания. Где они такого понатащили, с Геи?.. Архимаг, не веря самой себе, взяла ещё один бокал; «последний», — утешила она себя. Написала желание на фантике, спалила без магии о ближайшую свечу… Бросила пепел в бокал, выпила залпом… Вот пусть не Богиня, так Вселенная ответит ей за прожданные в этой дыре напрасно пять столетий. Пусть только даст знак, когда, и… — Госпожа Зельда? — внезапное обращение Посланника Кондракара застало арахниду врасплох. Клятое пойло! Напрочь отшибает и слух, и нюх, и последние мозги. — Срочные новости от Совета. «Срочные вести от Совета». Конечно. Разве бывает иначе? Посланник подошёл только к ней. Ведь только Зельда Арантийская — та самая идиотка, готовая в любое время дня и ночи и в склад, и в лад, и невпопад… Зельда подняла глаза, устало выдохнула: — Да?..