Часть 18. Хай Лин

— Когда я в бытность свою юным принцем изучал магическое искусство, — с издевательской обстоятельностью начал Фобос, — меня весьма впечатлил Ритуал создания Девы Ручья. Сперва я был в восторге от того, что, как мне казалось, я принял за секрет вечного бессмертия. — Правда, что в Ручье приносят человеческую жертву? — прошептала Хай Лин. Не то чтобы она была ярой поклонницей некроритуалов, но в её пазле явно не хватало кусочков, чтобы спорить с бабулей на равных. Вот сейчас она всё разузнает и сможет её убедить, что не так страшен чёрт. — Да, — не стал кривить душой Покаянник. — Эта жертва должна добровольно принести себя на заклание, и именно она и становится Девой. — Вроде бы не так страшно звучит, — призадумалась чародейка. — А если Хозяйки Ручьёв бессмертны, ну или почти, то это и правда похоже на вечную жизнь. — Я тоже так думал, но когда имеешь дело с могущественной магией, всегда есть подвох, — улыбнулся Фобос. — Дело в том, что от прежней личности практически ничего не остаётся. О, Кондракар со свойственным ему фанатизмом изучал этот вопрос. Девы сохраняют интеллект на уровне ребёнка лет трёх. Они способны выполнять только самые простые команды, их ничего не волнует, они не помнят — или не вспоминают — тех, с кем общались при жизни. Зато они идеальные сторожа: им не скучно, ничего не нужно, питаются они напрямую Силой Ручья и берут лишь жалкие крохи, только чтобы поддерживать видимость своей убогой полужизни. — Но Распорядители Ручьёв же как-то с ними общаются? — Хозяйки общаются телепатически, а слушаются они потому, что часть их личности принудительно формируют в момент рождения Девы и смерти старого тела. Маги-исполнители зачитывают Контракт, запечатлевая его в сознании новорождённого существа. Думаю, Хозяйки испытывают в этот момент нечто вроде облегчения, что всё закончилось, и впредь хранят верность своим создателям. Я говорил, что смерть в Ручье — не самый приятный способ умереть? Хай Лин уже нашла в его разуме, что он хотел сказать, и произнесла это вслух: — Их топят в Ручье. Потому они Утопшие. Фобос доковырял больную тему окончательно. — …А так как будущая Дева является магом, её приходится удерживать насильно. Даже хрупкая девушка в момент опасности для жизни, даже уставшая от тягот и готовая умереть, задействует весь свой потенциал. Плюс выкачивает Силу из Ручья, моментально восполняя свой Резерв. На Кондракаре приглашали для Ритуала создания пятерых боевых магов-исполнителей, и ещё трое, — он снова обратился к памяти Хай Лин, — сидели на скамейке запасных. Некоторое время в комнате висела тишина. Чародейка старалась не смотреть на своего подопечного — тот словно заранее готовился читать лекцию на кафедре некромантии: всё ещё бледный после допроса, всё ещё подведённые глаза. — Это и правда жутко, — наконец выговорила Хай Лин. Её посетила ещё одна интересная мысль: — Только женщины становятся Девами? — Нет, — Фобос помедлил, раздумывая, сказать ей или воздержаться? И насколько она заинтересована, чтобы откопать это в его разуме самостоятельно? — Мне тоже предлагали, в Веридии. Если я правильно понял, недолго старушке Шадии осталось. Но из девушек выходят самые стабильные элементали. Про мужчин-Хозяев говорят, что они получаются любопытные, норовистые, шляются по округе, пугают контингент… — И кроме того, мужчин-суицидников проще отправить на фронт. Ручьёв-то на всех не напасёшься, — логично предположила Хай Лин и почувствовала, как её помрачневший юмор сорвал аплодисменты. — …Точно, — подтвердил её догадку Фобос. — Меня в итоге решили использовать именно так. Хай Лин переложила руку с его затылка на плечо и некоторое время молчала. — Честно, я не знаю, что хуже: вернёшься ты Искупившим или… нет. Покаянник поспешил её поправить: — Что «хуже» или, ты хотела сказать, что «лучше»? Зная тебя, ты в любом случае не будешь долго носить траур. Она рассмеялась: — Да ладно тебе. Сорок дней уж как-нибудь продержусь. На крайняк надену труселя с амбарным замком, — Хай Лин попыталась, как обычно, разрядить ситуацию. Не особо получалось, поэтому она вернулась к другой интересной теме: — Но всё-таки, что случилось с Хозяйкой Вилл и Ирмы? — Какой у них был Источник? — Пятый… Кажется. — Пятый, пятый… — припомнил маг. — Интересно. Студенты его называли «русалочьим». Источник тот со странностями, но иногда так получается: если у Девы было любимое занятие, ну знаешь, — из разряда тех, что любят больше жизни, то оно оставляет отпечаток на её посмертной личности. Так, Хозяйка из пятого ручья любила музыку. В качестве исключения для неё принесли и установили в Ручье арфу, на которой она иногда играла. Говорят, иногда её творчество выходило даже приятным для живых, и получалось похоже на нормальную — на вкус людей — музыку. Но больше её ничего не отличало от прочих Хозяек — ума не приложу, что там на самом деле произошло… Хай Лин прекрасно понимала, почему его так интересует этот вопрос. Конечно, Фобос не оставляет попыток сбежать. Другое дело, как быстро она считает его и успеет ли отчитаться наверх? — Это всё очень познавательно, — признала она. — Но при чём тут твоя методика усиления Ручьёв? Как я поняла, в меридианском Ручье Ритуал проводился совсем другой… — Вообще-то очень похожий. Я исказил изначальный Ритуал. Рассказывать? Хай Лин кивнула и вернула руку поближе к его голове. — Ты далеко продвинулась в изучении теории магического поля? Что значит — «вообще не в курсе»? А как же ты тогда восполняешь Резерв в Источнике? Чародейка пожала плечами. — Я просто расслабляюсь, а дальше оно как-то само… — «Как-то само». Ох уж эти Пробуждённые… — скептически вздохнул Фобос. — Ладно, объясняю на пальцах. Существуют магические миры, в них самопроизвольно рождаются маги у некоторых разумных рас. Такие миры имеют магическое поле разной степени плотности. Архимаги лучше всех чувствуют это поле и описывают как паутину или плотную ткань из сияющих нитей. Как правило, в таких мирах бывают ещё и выходы чистой магии на поверхность — в жерлах вулканов или в источниках воды — Источники. Не-маги, насколько мне известно, продолжают скидывать своих соплеменников в лаву в надеже получить богов-заступников? Забавно… Понятное дело, в бытовых целях используются водные Ручьи. С магической точки зрения они выглядят как пучок нитей со свободными концами, в которые можно вплетать собственные «сосуды». Сами чародеи выглядят как коконы нитей из чистой магии, и когда нужно восполнить резерв Силы, заходишь в Ручей и… — Втыкаешь «юэсбишник» в розетку, — закончила Хай Лин. — Забавно, — согласился её нежданно-негаданный ментор, — пусть так. Но я подошёл к главному: когда жертва перерождается в Хозяйку, кокон из её нитей вплетают в Источник уже навсегда. Она остаётся неразрывно связана с Ручьём, её нельзя изгнать или убить. Во всяком случае, раньше так считалось. — А что сделал ты в Меридиане?.. — подстегнула его мысль бывшая Стражница. — Кое-что иное. Архимаги способны восполнять свой Резерв без накопителей, без Канала, без Источников. Вместо этого они разрывают магический покров и вытаскивают из него нити, временно используя их как Ручей. Это очень сложно даже для них, а маги низшего порядка, — Хай Лин уловила заметную зависть, — могут так только в момент смерти, ну или в случае серьёзной угрозы для жизни. Использовать можно только собственный Разрыв, да и то недолго. — И в момент сотворения Девы наверняка образовывались такие Разрывы, да? — осенило девушку. — Но их нельзя было использовать, потому что они принадлежали ей… — В точку. И они затягивались со временем, потому что природа не терпит пустоты. И тогда мне пришло в голову, а что если… умереть в Источнике, но не до конца? Испугаться, сформировать побольше Разрывов, а потом вплести их края, но не в себя, а в Ручей? — Чума-а-а… — выдохнула Хай Лин. — Ты, наверно, тем ещё ботаником был, когда учился? Комплимент выходил сомнительный, но Фобос продолжил развивать тему: — Честно говоря, я очень удивился, почему никто не додумался сделать это до меня… Лучше всего, понятное дело, использовать для создания Разрыва Архимагов, но, по всей видимости, как раз им-то это оказалось не особенно актуально. Зачем, если можно надёргать себе подзарядку в любом другом месте? — Всё, я поняла! — радостно заявила Хай Лин. — Вилл и Ирма работали вместе по принципу: одна другую топит в Ручье — наверное, всё-таки Ирма Вилл, потому что та бывшая Стражница воды, а Вилл — Энергетик, — потом её откачивает. Дальше Вилл сплетает края Разрыва с Ручьём, и тот начинает выкачивать Силу из окружающего мира гораздо круче!.. Но… — …Кто тогда подстраховывал меня? — подсказал Фобос, подобравшись к самой неприятной части своего рассказа.