Часть 33. Встреча

Элион спохватилась, что расстаётся с деньгами подозрительно легко, и принялась торговаться за всё подряд: как это морковка три монетки за пучок? А на той неделе стоила два по три! Что значит «сезон закончился»? Зеленщик вытер пот полотенцем для закрывания корзин, когда склочная дворцовая повариха отвалила от него наконец, под завязку гружёная шпинатом, салатом и злосчастной морковью. Увлёкшись, Эсканор начисто забыла следить за порталом, а когда, наконец, перевела на него взгляд, поняла, что партия гостей с Кондракара только что прошла таможню. Фобоса стражники, конечно же, сразу узнали, но опального князя Меридиана с двух сторон обложили бывшие Стражницы, а у чинуши в синем платье имелось на руках приглашение за подписью Её величества. Элион прошла мимо них, нарочито уронив пару яблок из корзины, помянула многострадальных нагов — и почему ими принято ругаться? Откровенной сволочью на её памяти оказался только Седрик, но ведь среди прочих рас такие тоже встречаются… Девушка ушла во дворы, забираясь всё дальше в заброшенные кварталы. Она искренне надеялась, что ни одному горе-грабителю не придёт в голову устроить гоп-стоп для Архимага, трёх кондракарских чародеек и Фобоса Эсканора собственной персоной. Им повезло — а как повезло грабителям! — и Элион без особых приключений добралась до покосившейся трехэтажной халупы с заколоченными окнами. Когда-то это был постоялый двор, но сейчас в Меридиане жилья стало сильно больше, чем претендентов на оное. Лестница жалобно скрипела и прогибалась под её ногами, паутина неприятно липла к лицу… Снизу донёсся ответный скрип — вот и молодцы. Не заблудились по дороге. Элион оставила дверь открытой, вызвала мини-смерч: дышать пылью надоело, а заклинание Уборка требовало большей аккуратности. Пару Светлячков под потолком — вуаля! Кабинет для совещаний готов. Первой вошла Хай Лин, непонимающе уставилась на неё, и Элион поспешила сбросить личину прислуги. Сразу стоило бы, она и сама не полезла бы обниматься с поварихой, на кислой мине которой поперёк лба словно написано: сожрёт и не подавится. Хай Лин уже без лишних обиняков крепко обняла её и совсем не по-дружески поцеловала в губы. От неё пахло всё тем же шампунем, и целовалась она так же: нежно, ласково, чуть касаясь языком, но не настаивая… Да и чёрт с ним!.. Элион ответила на поцелуй, вплетая пальцы под растрёпанные пучки по бокам головы девушки. Фобос без комментариев прошёл к задней стене и устроился перед разбитым зеркалом, подводя глаза. Вот позёр. Эсканор вернулась к прерванному поцелую, и тут за ними охнула Корнелия. Блондинка непонимающе перевела взгляд на Покаянника — тот отсалютовал подводкой, мол, да, я тоже в курсе этого непотребства, и улыбнулся в зеркало. Корни не выдержала: — Ребят… Я так понимаю, свободные отношения сейчас в тренде? Фобос поправил кончики стрелок ватной палочкой: — Всё просто. Я поделился своей куколкой с сестрой, а она поделится своей, не правда ли, Элион? Кстати, где Алиссандра? Элион изо всех сил попыталась согнать мечтательную улыбку с лица. Даже хищный взгляд зелёных глаз, что снились ей раньше в кошмарах, не смог разметать это тёплое чувство в груди… — Всё в порядке. Она придёт с Вилл и Ирмой через пятнадцать минут. Мы подумали, что это вызовет меньше подозрений: повариха не стала бы шляться по рынку с ребёнком, висящим на подоле. Хай Лин снова притянула её к себе за голову, но больше целовать не стала, просто прижалась своим лбом к её. — Спасибо за бабушку, — прошептала она, и её голос в конце дрогнул. — Я видела её в Кондракаре, мы поговорили… — Жизнь за жизнь, — просто ответила Элион. — Я помню, что ты спасла мою, и второй раз совсем недавно. Ты угадала: ещё чуть-чуть, и я бы действительно сделала это с собой… Мне только очень жаль, что Ритуал всё равно не является полноценным продлением жизни — личность проходит через череду искажений. Мы, конечно, постарались свести их к минимуму, но… — Элион, которую я знала, ни за что не смогла бы утопить человека… Так что от тебя прежней тоже немного осталось, — вздохнула Хай Лин. Архимаг не успела ответить, вошла Линда и поспешила всех заверить: — Всё в порядке, чисто. Ждём Лэр и Вэндом. Ветер доносил с площади обрывки картин из жизни города: скрипели колёса телег, покрикивали ярмарочные зазывалы, уличные музыканты повторяли раз за разом одну и ту же простенькую мелодию… С Корнелией Элион тоже обнялась, но былой сердечности не почувствовала — Корни изо всех сил старалась держаться от подруги бёдрами подальше. Ничего, ещё привыкнет… Или нет? — Ларвеки были идеей Тарани? — не выдержал Фобос. Он с самого начала их встречи тащил в себе целый багаж незаданных вопросов. — Нет, моей, — поспешила его огорчить Элион. — Я взяла их под ментальный контроль за пару миль от портала, чтобы след на магическом поле остался как можно дальше. Потом мы шли пешком, я спровоцировала их половой инстинкт, они принялись строить гнездо перед порталом, стражники испугались. Тогда я вместе с Ян Лин прошла в Кондракар и гусениц вела перед собой. Если что, я бы отболталась, что заметила непорядок и решила разобраться сама. В самом крайнем случае «безопасники» просто покрутили бы пальцем у виска. Было темно, около получаса до рассвета, мы никого не встретили по пути. Затем я повторила фишку с гнездом возле пятого Ручья — и нам снова повезло: охраняли его так себе, и, пока стражники бегали за подмогой и разбирались что к чему, я провела Ритуал… — Элион зажмурилась, отгоняя череду болезненных воспоминаний. — Тело Ян Лин ушло своими ногами: я подняла его как зомби. Презрение во взгляде Фобоса сменилось удивлением, а затем плохо скрываемым восторгом. — Следы на магическом поле она затёрла сама, Девы ловко с этим обращаются. Но и это оказалось излишней предосторожностью: на обратном пути нас никто не встретил. Как видишь, всё прошло без пыли и шума, а Тибор лишился своего самого крутого Ручья. И старушку Ян Лин он уже тоже не сможет использовать как тупую безвольную Хозяйку-зомби. Как-то так, — закончила она, даже не потрудившись изобразить смущение. — …А теперь ты ещё и собралась с нами в Эмеральд, — Фобос кивнул на её одежду: Элион стащила у Шадриса комплект для верховой езды. — Потом не говори, что это я умолял тебя об этом… — Ещё чего. Свои тёрки с Тибором разгребай сам. Я не собираюсь подставляться — только убедиться, что Шипоцвет-старший примет вас с Лисси, а не отправит обратно в Кондракар с бирочками на большом пальце, — хмыкнула Элион. — Допустим. А кто будет присматривать за Меридианом? — Здесь пять Радетелей и Шадрис. Пускай делают мозги друг другу в моё отсутствие, я оставила записку, что ушла на Землю лечить зубки. Что-что, а в плане медицины у землян всё схвачено, знала бы — ни за что не согласилась рожать в этой дыре… Кхм, — Элион почувствовала, как её накрывает флешбэками, и она поспешила вернуться к оставленной теме: — Так что никто не удивится. Оформлю Лисси на вас и сразу назад. Вот только… — она замялась, вопрос был очень скользкий. — Да-а? — вкрадчиво поинтересовался Фобос. — Химериш связался со мной через Тарани. Он просил, чтобы я вам помогла и прикрыла перед Тибором. Что там у вас такое произошло? И что будет, если ситуация изменится? Скажем, если Тибор решит окатить назад и предложит тебе интересную сделку? — Элион спросила прямо: — Что будет с Лисси и Хай Лин? Фобос обменялся многозначительным взглядом с женой, та кивнула. Брат протянул Элион свиток с подписями и печатями. В шапке значилось «Контракт», а в подписях — три Старших Советника за исключением Химериша. Интересно… — Тибор обвинил нас в государственной измене. Хай Лин умудрилась нарыть на него хороший компромат, но распорядилась им крайне… неразумно. Мы торопились, он натравил на нас Исполнителей, а Хай Лин смогла выйти на Хранителя моей крови. Элион дошла до «…считать Искупившим» и неверящим взглядом посмотрела на живую и здоровую Хай Лин. — Но… Ты мог бы разом решить все свои проблемы, — просевшим голосом предположила она. — Избавился бы от своей Надзирательницы, Слияния, вынужденного брака… Тот распустил волосы и перебирал их пальцами у корней, чтобы вернуть объём. — Зачем? Я решил, что от Тибора проблем гораздо больше. Кроме того, человека делают его враги. Может, хватит мне уже кошмарить маленьких девочек, пора переходить на противника посерьёзнее? Кстати, раз уж ты в курсе всего, может знаешь, кто Хранитель крови Хай Лин? Меня она вполне устраивает как супруга, очень не хотелось бы искать на эту должность кого-то ещё. Элион передёрнулась от небрежного тона и подчёркнуто официального отношения, но, судя по всему, Хай Лин действительно кое-что значила для него. — Удивлена? Не ожидала, что и чёрного кобеля можно отмыть добела? Теперь я добропорядочный, глубоко семейный человек. Такому и ребёнка не страшно доверить. Так где Лисси? Стук раздался по другую сторону — от заколоченного досками балкона. — Я своё слово держу, — непреклонно заявила Элион, скрещивая руки на груди. — Даже несмотря на то, что ты всё ещё вне закона и умудрился увязнуть ещё глубже. Доски и гвозди покинули друг друга и плавно отлетели в сторону. В комнату вошли ещё две «служанки» с уже знакомой тёмноволосой девочкой. Лисси бросилась к Хай Лин, на ходу снимая наведённый облик со всех троих. — Пришлось по крышам добираться: мутный стражник на хвост упал, решили не рисковать, — пояснила Ирма. — Мама!.. Вы не соврали, вы и правда за мной пришли! Можно я тебя поцелую? А то папа не любит обнимашки…

***

Девчушка вытянулась на голову, да ещё освоила Маскировку и Левитацию. Весьма недурно для её возраста… И шустрая какая: заметила корзинку с едой и тут же принялась методично её потрошить. — А с тобой приятно иметь дело, — протянул Фобос, когда всеобщие восторги поутихли. — Может, ещё сделочку? — пошутил он, как оказалось, неудачно — Элион тут же вцепилась в эту возможность: — А давай! Разведи меня с Шадрисом, а я тебе… Эм-м, а что бы ты хотел взамен? С формулировкой сестрёнка, разумеется, сплоховала… Такие вопросы не стоит задавать в открытой форме. — Дай-ка подумать… Как насчёт выкрутить руки Тибору и вынудить его подписать независимость Веридии? С Лисси у нас отличные шансы! Кажется, тут он перегнул палку с «…Просите, и дадут вам». Брови Элион уползли вверх, она неверяще качала головой. — Ты в своём уме?! — наконец выдохнула она. — Кондракар давно уже забил на честную игру! Неважно, сколько ты там пунктов натянул по Конституции, это… Это же… — Вопрос военной силы, — удачно ввернула Хай Лин. — В точку! Я-то думала, вы просто воспользуетесь неприкосновенностью как опекуны правителя, но… Ты что же, объявишь войну Кондракару? От имени Лисси?! Фобос не спеша накинул дарёный Шипоцветом плащ, разгладил складки, спрятав под ним серую форму Кающегося. Ему бы тоже нормальная одежда не помешала, интересно, у Элион есть ещё запас с собой? — Именно, — наконец соизволил ответить он. — Я точно знаю, кого и с чем отправят по наши души, и я готов драться: за себя, свою жену и ребёнка. За свою землю. Он не повысил голоса, но на крик Элион обернулись, и теперь вся компашка смотрела на него с тем же выражением — бровки домиком, открытые рты. — Что? Я уже пробовал играть в одиночку, и мне навешала кучка девчонок. А люди семейные выглядят солиднее, к ним доверия больше, хочу рискнуть и… Как вы там на Земле говорите? Прописаться в новой тусовке. Ну так что? Развод в обмен на поручительство? Элион, всё ещё качая головой, протянула к нему руку. — Сделка, — подтвердила она. — И нет, я не знаю, кто Хранитель крови Хай Лин. Мне очень жаль, — прошептала она, поворачиваясь к подруге. — Кроме того, Тибор может найти моих родителей, — вслух высказала свои опасения Хай Лин. — И всех ваших тоже. Девочки, я бы подумала прежде, чем вы за нас впишетесь… — Мы с Ирмой узнали, что Тибор причастен к гибели Атриума, — веско ответила за всех Вилл. — У нас нет прямых доказательств, но именно он стравил государства Атриума и ввязал их в войну на поражение. То же самое он планирует провернуть на Земле. Ставки слишком высоки — пора с этим заканчивать. Химериш даёт прогноз, что репутация Тибора не выдержит «одной маленькой победоносной войны» с Эмеральдом, поэтому мы поддержим… — она поморщилась, кивая Эсканору, — …тебя как регента Лисси. — Какой ему прок с немагических… — начал Фобос, но Вилл прервала его: — Видел зачистку на Веридии? Хотел бы себе одну такую? — она изобразила пальцами огнестрельное оружие. — Резерв закончился — переходишь на патроны. А потом наоборот. Тибор же сразу хочет подмять под себя калибр помощнее… — …Чтобы собрать всю коллекцию бумбастиков, — вклинилась Ирма. — И Архимагов, и големов до кучи, а потом он сыграет в Фоллаут. — Поэтому мы с вами и будем стоять до конца, — подытожила Вилл, и Корнелия демонстративно передала ей Сердце Кондракара. — Тарани сейчас на Веридии, — ответила Вэндом на висевший в воздухе вопрос «где же пятая Стражница?» — У неё есть накопители: энергии, чтобы открыть нам портал, будет достаточно. Что там по времени?.. Ждём минут двадцать. Пылинки, оседая, плясали в воздухе, ветер подбивал их, врываясь через открытый балкон. И ещё один вопрос никак не давал покоя… — Вилл, Ирма, я помру, если не узнаю, — пришла на выручку Хай Лин. — Что случилось с Хозяйкой вашего Ручья? — Ах, это… — Вилл хитро переглянулась со второй рыжулей. — Мы с ней поговорили. И она нас просто, ну чисто по-человечески, поняла. — Поясни, — не выдержал Фобос. — Я сломала ей логику, — вздохнула Вэндом. — Старушка из пятого любила поболтать с Ирмой. Всё началось как детские шалости. Ирма играла с водой по своему обыкновению, Хозяйке это не понравилось, и она вылезла ругаться. Слово за слово — и они подружились. Лэр приносила ей ноты с Земли, бетховенов там всяких… Да, Ирма? Потом нам запретили это делать, но бедняжка продолжала скучать… И когда мы решили, что с нас хватит, Ирма просто рассказала свою печальку и спросила у Девы, как нам теперь быть… — Нет-нет, ты наорала на неё, что она — бесчувственная кукла, и что Тибор солгал ей, пообещав, что она останется такой же, как при жизни… — Ах, это?.. Ну да, я уточнила, а была ли она и при жизни такой же хладнокровной сукой, что без лишних угрызений совести могла казнить по приказу сбрендившего старика? — Девочки, какие же вы крутые! Я бы сама ни за что не додумалась до такого! — не сдержала восторг Хай Лин. Он промолчал — надо же, так просто оказалось… Кто бы мог подумать. — И тогда Хозяйка расплела свои нити и — бульк!.. насовсем померла, — закончила Ирма. — А мы сбежали в Меридиан, Элион нас два года прятала. — Кстати, насчёт этого, — Вилл спрятала Сердце под одежду. — Ты же предоставишь нам политическое убежище в Веридии? Мы больше не можем подставлять Элион, её начнут трясти в первую очередь, как всё закрутится. Прекрасно. Он и сам ещё не успел закрепить свой статус в Эмеральде, а к нему уже принюхивается стайка рыб-прилипал… Впрочем, это же хороший знак, не так ли? — Сделка, — согласился Эсканор. — Но я оформлю вас на службу, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Что у вас с образованием? Опыт работы? Рекомендательные письма? «Он сейчас серьёзно?» — шепотом спросила Лэр у Хай Лин. Та часто закивала, закрывая рот ладошкой и сдерживая рвущийся смех. — Кондракарское незаконченное, маг-практик, — деловым тоном ответила Вилл. — Опыт работы — силовик-пограничник на службе Кондракара, успешное задержание мага-ренегата, класс опасности… Что? — Хай Лин что-то шепнула ей на ухо. — М-м!.. «Приравнен к архимагу». Ещё вопросы? — Ладно, так и быть: подыщу тебе местечко в королевской гвардии. С удовольствием погляжу, как ты поцапаешься с кем-нибудь ещё, колючка. А вы, дамы? — Незаконченное кондракарское, целитель, — пожала плечами Ирма. — Законченное земное, косметолог. Могу пудрить носики местным барышням, обещаю ни во что не лезть. — Прекрасно. И?.. — Стаж работы — три года секретарём в логистике Кондракара. Неофициально же… — Корнелия изящно потянулась, поправляя платье, — …Шпионаж и диверсионная деятельность. Но я от этого жутко устала и для разнообразия готова побыть примерной женой начальника гарнизона. Рефлексы сработали раньше — Фобос вжался в стену, выставив Щит. Это оказался всего лишь портал, открывшийся прямо перед его носом — тело продрал уже знакомый холодок, азартно взбодрив голову. Он подал знак, но ничего не произошло. «Гражданские», — прошипел маг сквозь зубы. — Вэндом, Эсканор! Связка со мной, Щит, — пояснил он. — По моей команде выступаем.

***

Хай Лин прошла в портал, уводя Лисси за руку. После пыльной развалюхи воздух Эмеральда показался освежающей благодатью, но веридианская погода быстро дала о себе знать: липкая тяжесть с удушающим ароматом цветов. Хай Лин только раз в жизни посетила свою историческую родину, и живо вспомнила Шэньчжэнь на юге Китая, где она побывала с родителями как раз в сезон дождей — незабываемое ощущение плена мокрых простыней. Портал вывел их во дворик с развалившимся каменным забором, белый мрамор сплошь оплетали лианы и сорняки. Дворец Эмеральда ослепительной громадой нависал над ними и уходил по скале выше, шпили скрывались в туманном небе. Тарани сдвинула линзу на лоб и обнялась со всеми девочками по очереди. Затем она повернулась к Хай Лин и, немного смущаясь, протянула ей подвеску со светло-зелёным магическим кристаллом: — Вот, добыли недавно в Измерении WY-17, шлифовала я лично. У него Резерв, конечно, скоромнее, чем у Сердца Кондракара, но он может накапливать Силу против градиента концентрации, что позволит заряжать его… — …Даже в слабом Ручье навроде веридианского, — закончил Фобос и выхватил кристалл у Хай Лин, жадно всматриваясь в его призрачную глубину. — Мы назвали его Сердце Мятежника. Пользуйтесь, — пожала плечами Тарани. — Кстати, теперь я в Кондракаре тоже вне закона, стащила всё что было гвоздями не приколочено. Так что я очень рассчитываю на статус беженки, — она со скрытой надеждой посмотрела на Хай Лин, но ответил ей снова Эсканор: — Ты принята на службу королевским артефактором. Вечером заходи, подпишешь договор. — Оу, так официально?.. Ладно. А вы сами уже на должности? Я имею в виду, разве вам не надо сначала поговорить с герцогом Шипоцветом? Хай Лин шутливо закатила глаза. — А тебя чем Тибор допёк, что ты решила всё бросить? У тебя же была такая хорошая карьера, если я правильно слышала… — Корнелия с интересом рассматривала голема-гиганта, тот сидел на коленях, упираясь рукой в крыльцо заброшенного дома. Во второй он держал на весу кабинку для пассажиров, и та казалась кошачьей переноской в его огромной лапище. — Это долгая история… — Тарани отвела взгляд, сложила руки на груди. — Выкладывай. Мне тоже интересно послушать, чем я обязан твоей лояльности, — добавил Фобос. Артефактор вздохнула, тоже посмотрела на каменное лицо гиганта и принялась вспоминать: — Говоришь, карьера? Хех… Мне трижды — трижды! — отказывали в повышении, а когда я пришла к начальнику разбираться, в чём дело, он мне сказал, что имеет на руках негласный приказ Тибора. Ему не требовался толковый специалист. Ему нужен был так себе работник, но сговорчивый по некоторым вопросам… Если вы понимаете, о чём я. — Тибор вливал в армию сильно больше финансов, чем мог себе позволить Кондракар. Левые проводки, липовые разрешения, торговля с немагическими Мирами и прочая, и прочая… — хмыкнула Корнелия. — Что? Химериш очень этим интересовался, а я его весьма «порадовала» — но и того, что смогла урвать, тянет только на вершину айсберга. — Вот-вот. А потом мне предложили стать пилотом для нового запрещённого голема — из глины и крови, — она кивнула Фобосу. — «Разумный конструкт… Первый в своём роде… Перенос личности, продление жизни. Вы же землянка, сколько вам там осталось? Соглашайтесь…» Тьфу! Видела я их «перенос личности», мозгов как у лабораторной мыши! Конечно, я сделала выводы, решила всё бросить и уволиться, а потом… Потом мне встретился Мэдок. — …Мэдок с Геи? Уравнитель? — неожиданно заинтересовался Фобос. — Так-так… — Он был Хранителем моей крови, но я ему давно уже… Кхм… — Тарани умудрялась краснеть даже своей шоколадной кожей. — Давно нравилась как девушка. Он пришёл чинить своего голема в очередной раз, а потом рискнул позвать меня на свидание и узнать, какие у него вообще шансы. Вилл, Ирма и Корнелия издали дружное «у-у!», а Хай Лин — «вау!», откопав образ Уравнителя в воспоминаниях супруга, чем смутили подругу ещё больше. — Он хотел отказаться от своих обязанностей перед Архивом, чтобы не мешать личное со служебным, а я… Я расплакалась как девчонка, — собралась с силами и продолжением артефактор. — В тот день я всё сделала не так. Подумать только, я перечитала гору книжек про отношения, и нигде не написано, что можно прорыдать всё первое свидание, использовать парня как жилетку, а он влюбится окончательно и позовёт на второе… А ещё он первый парень, который очаровался не моей внешностью, а мозгами. Он постоянно говорит, что я очень умная, прямо настоящая ведьма, — с гордостью выложила Тарани блесну, за которую её и выволок Уравнитель. Фобос рассмеялся: — В случае с Мэдоком надо очень постараться, чтобы подобрать ему пассию, которую он с чистой совестью смог бы назвать тупицей… Ну да ладно. Я правильно понял, что он тоже выступит против Кондракара? Какой у него официальный статус? Вы помолвлены? — Что?.. — растерялась Тарани. — Нет! У нас прошло всего-то одно свидание, прямо скажем, рановато… — Так и быть. Вечером постараюсь выкроить время и для вашей росписи. Пышное торжество с родственниками можете провести потом. Кук непонимающе перевела глаза на Хай Лин, той пришлось подойти ближе и пояснить шёпотом: — Соглашайся. Он любит, когда все оформлены как положено и припаханы к делу. Если не сойдётесь, я стащу печать и разведу вас в тот же день. «Я всё слышал!» — Фобос обвиняюще ткнул пальцем в супругу. — И тем же вечером с нами связался Шемлеш, оказалось, он уже давно работал на Химериша. Он уговорил Мэдока подождать с нашими отношениями ещё немного и быть наготове сбежать вместе со мной. Получается, нэко — ваш третий Уравнитель, их големов я тоже прихватила с собой, и вот этого красавца, — Тарани смущённо указала на неподвижную громаду класса «Охранник Храма». — Если кто-то хочет, до замка можно прокатиться на нём, есть три места… Что, все пешком? — немного расстроилась она. «Как можно по своей воле оказаться от прогулки на големе?» — успела урвать обрывок её мыслей Хай Лин.

***

Калеб встретил их в первых же воротах — починили их так себе. Створки тяп-ляп обили листовым железом, поднятая решетка вихляла погнутыми прутьями — насколько хватало глаз. Стражница-блондинка, игнорируя все правила приличия, радостно повисла на женихе, а остальные землянки дружно зааплодировали. Пометка: устроить Хай Лин экзамен по дворцовому этикету. «Приду сдавать в мини-юбке и белых чулочках, — легкомысленно отозвалась она. — На «С» же прокатит?» Фобос не успел её разочаровать — Калеб подошёл к нему и протянул руку. Пришлось ответить, и Уравнитель долго не выпускал его пальцев, косноязычно и сбивчиво благодаря за удачное сватовство. — Приятно удивлён видеть тебя в добром здравии, — Эсканор понизил голос. — Как дела с местными? Всех устроило твоё назначение? — Да какой там… — поморщился Калеб. — В моём супе ложка плавилась. Зельда посоветовала заняться «естественным отбором» — ходил по столовке и отбирал еду у простых солдафонов, каждый раз у разных… А взамен выдавал расписку, чтобы им положили добавки. Спал с големом в обнимку и подальше от собственной спальни. Сколько подушек мне перерезали, сколько одеял расстреляли, у-у… Потом подтянулись Мэдок с Шемлешем, стало полегче. Спим по очереди. А вот и мои парни!.. Мэдок ограничился официальным кондракарским поклоном, а вот Шемлеш приобнял и потёрся своим лбом о его, чем немало удивил Хай Лин. Нэко, особенно мужчины, слыли замкнутыми мизантропами и обнимались только с теми, к кому были по-настоящему расположены. Но если Шемлеш — агент Химериша, то он действительно заинтересован в Эсканоре, и тут не только студенческая дружба, как наивно предположила его милая жёнушка. Значит, он попытается сыграть в «старого доброго школьного приятеля». Значит, надо дать понять, что с Эсканором панибратские отношения не прокатят: — Ты же собираешься поступать ко мне на службу? Что у тебя с рекомендациями, опытом?.. Нэко, мягко улыбаясь, протянул письмо, наспех нацарапанное на обратной стороне бумаги для рецептов: «Вашему высочеству, Фобосу Эсканору, и прочая и прочая… Отправляю тебе своего лучшего ученика, твоего закадычного приятеля — Шемлеша. Вы сработаетесь. Он прошёл полный курс, изъявил желание стать тренером. На Кондракаре мой участок, уступать я не намерен. Не обольщайся, что я струсил, мне всего лишь приходится думать о семье, — Хай Лин украдкой пристроилась к его разуму и читала его глазами, на этом моменте она радостно взвизгнула: «Котятки!», — Так что развлекитесь там как следует без меня. Пусть Великая Тьма спрячет твои следы от врагов, пусть твоя длань карает тихо и не знает промаха», — письмо заканчивалось типичным для нэко прощанием. — Ты принят, — кивнул ему Фобос. — Что с Шипоцветом? — повернулся он к начальнику гарнизона. Калеб хмыкнул: — Ждёт вас с самого утра. Всю прислугу построил: до последнего не верил, что Элион вот так просто приведёт Лисси… Ты действительно собираешься натянуть Тибору нос и сделать из Веридии Федерацию? — с надеждой в голосе уточнил бывший повстанец.