Часть 34. Фобос

— А ты знал, что тебя местные очень любят? — с явной завистью уточнил Калеб. — Сможешь спокойно ходить по Шипу и не шарахаться от всяких неадекватов… — Вот как?.. Это за что же? — рассеянно поинтересовался Фобос. Все встречные гвардейцы отдавали честь — Щит был излишней предосторожностью. — Ну как же. Фобос Призыватель Дождя, Фобос Алый Покров… Крестьяне больше за первое, знать за второе. А на Зельду абсолютно каждый готов молиться: она ухлопала весь Резерв, все накопители, что принесла с собой. Тут такой бардак был… Мы бы в жизни не успели отстроиться, тем более что дожди как начались, так до сих пор льёт… — Любопытно. К сожалению, я успел усвоить, что народная любовь — всё равно что верность портовой девки. Те же люди, что привечали твою коронацию, будут равно рукоплескать и на твоей казни… Что? Неужели я разбил твои трепетные иллюзии? — с напускной вежливостью поинтересовался Фобос. Калеб поморщился: — Кажется, я поторопился с выводами. Как только раскусят, что ты за фрукт, и тебе похлёбку витаминами удобрят… — Зельда действительно отбыла в Кондракар? — проигнорировал его шпильку Эсканор. — Сейчас ты за главного? И как дела с Гильдиями? — Полный порядок, — кивнул Уравнитель. — Зельда принимает партию новых кристаллов на хранение, дня на три это её займёт. Отбыла утром. Гильдейцы притихли, и у них там… Проблемы, короче. Тибор в кои-то веки подгадил не нам: подослал Исполнителей ко всем троим главам — минус три, и минус три их зама. Теперь никто не хочет на эти должности, гильдиями сейчас управляют комитеты. Новых конструктов не делают по той же причине, поджали хвосты. Ну или делают, но уже не в том объёме. Добыча веридиума приостановлена по приказу Кондракара. Огнестрел весь сдают, разоружают принудительно. Понятно, что много чего осело, но с Геи тоже поставок не будет. Правда, местные алхимики сообразили что к чему, потихоньку собирают стрелялки на дымном порохе, но это, прямо скажем… Лисси выкинула первый фортель — расслабился, совсем забыл, с кем имеет дело… Девчонка заприметила верхового слона и, забыв про всё на свете, сломя голову побежала знакомиться. Его всадник — королевский гвардеец в белом плаще — смущённо слез с животины, снял шлем. Слон, повинуясь приказу, опустился на колени и склонил голову, подставляясь под почесушки с нарастающим удовольствием. — Алиссандра!.. А ну вернись в строй! Я кому сказала! — безуспешно попыталась привести дочурку к порядку Элион. Слон издал счастливый всхрюк и опрокинулся на спину, задрав ноги. Попона с белыми кисточками и платье Лисси тут же оказались изгвазданы жидкой грязью. Порванное ухо, пара светлых шрамов на боку… Не тот ли это людоед, которого Фобос держал на прицеле во время своего прошлого визита в Эмеральд? — Лисси, хочешь такого же? — вкрадчиво поинтересовался он у племянницы, а когда та издала согласный визг, продолжил: — Тогда будь добра оттереть эту дрянь с себя и его милости. Не забудь похвалить его за службу. Он не ожидал, что та и правда знает бытовую магию, и приятно удивился, когда Алиссандра действительно свела пятна заклинанием. Впрочем, ей ещё учиться и учиться: если с белыми одеждами слона и гвардейца всё вышло без сучка и задоринки, то на цветном платье самой девочки расплылись новые пятна, как от химического отбеливателя. Один раз Хай Лин переборщила с таким и ей пришлось выписывать себе новую форму. Вот и пускай теперь встречает своих новых подданных в неподобающем виде — сама виновата. — И?.. — Простите-я-очень-виноватая-клянусь-это-больше-не-повторится, — заученным тоном протараторила Лисси, окончательно смутив стражника — совсем молодой ещё парень, он неловко отдал честь и принялся поправлять упряжь животного. Девчонка вернулась в строй, с сожалением оборачиваясь на чужого питомца.

***

Герцог Шипоцвет и правда расстарался — гостей с Меридиана встречал весь штат прислуги, начиная с управляющего и заканчивая поварами. От званого ужина Фобос категорически отказался: время работало против них. Немного растерянный, но по-прежнему бесконечно радостный веридианец пригласил его с Элион и Хай Лин в свой кабинет, предложив остальным свои лучшие апартаменты. — Её высочество Алиссандра Алиенора Эсканор… — снова завёл камердинер, впуская их свиту в новое помещение. — …Шипоцвет, — поправила его Лисси и с трогательной церемонностью сделала реверанс. Старый маг не выдержал и прослезился. Комкая платочек, он сделал жест прислуге, и остались только они впятером. — Я правильно понял, что вы, Ваше Величество, желаете передать права на наследницу своему брату? — Лоренс Шипоцвет решил перестраховаться. — Не подумайте обо мне плохо, это великая честь для нас, но, как мне было известно, ваши отношения… Элион понимающе улыбнулась: — Я не откажусь от своих слов. Сейчас я заинтересована поддержать брата и вас, как своего доброго соседа, — она понизила голос. — В противовес… всем прочим, — туманно пояснила Эсканор. — Мы с моим милым братом сожалеем, что нам пришлось столкнуться со взаимным недопониманием в начале нашего знакомства, но сейчас это в прошлом. «Со взаимным недопониманием…». Надо же. Элион тоже выучила этот замечательный придворный диалект — врёт и не краснеет. — Кроме того, мы с Хай Лин выросли вместе, она моя школьная подруга и бывшая Стражница. Я уверена, она станет прекрасной матерью для Лисси, — продолжала Архимаг, а Шипоцвет посмотрел на землянку с наклёвывающимся уважением. Элион бросила веридианцу ментальное сообщение, и тот окончательно расплылся в понимающей улыбке. Вот это было, пожалуй, лишнее… «Теперь Хай Лин не отравят с расчётом женить тебя на «правильной девочке». Ты же этого хотел? — обменялась и с ним мыслями сестра. — Фаворитка и приятельница меридианской королевы, а не просто какая-то там пришлая унтерменша с Земли… Прости, если теперь у неё отбоя не будет от местных дамочек». Шипоцвет вышел из-за стола и принялся мерить шагами кабинет. Он явно нервничал, и даже под ментальным блоком прекрасно ощущался его не по возрасту азартный радостный восторг. — Ну что ж… Раз уж всё решено, через пару недель проведём коронацию… Как это завтра? Вы уверены? — растерялся пожилой маг. — К чему такая спешка? — Я намерен вернуть Веридии независимость, — пояснил Фобос. — У нас всё для этого имеется: правящая чета — маги, есть наследница Архимаг, да и Элион поручится за меня, как за доброго соседа… Лоренс Шипоцвет снова словил шок, как во время их предыдущего разговора. — …А если вы опасаетесь, что на это скажет старина Тибор, то на нашей стороне выступит пятёрка Стражниц с Сердцем Кондракара, тройка Уравнителей и я лично, — Фобос продемонстрировал свой кристалл. — Сейчас нам необходимо перекрыть порталы в Кондракар — пусть открывают их ещё дальше; предупредить местных, чтобы не путались под ногами, и мне — предоставить доступ к Ручью. Также извольте побыстрей оформить бумаги об усыновлении Алиссандры и моём вступлении в должность регента… Что? Какой именно из моих приказов вызывает у вас затруднение? Судя по ошарашенному виду его светлости, затруднение у него вызывали все. — Но коли вы собираетесь продать свою родину имперцам, я вам в этом не помощник, — Фобос непреклонно скрестил руки. — Моё предложение аннулируется, и я больше не вправе… Тратить ваше время. Окончательно деморализованный Шипоцвет вздохнул и поманил его с собой на балкон. Хай Лин притихла было в уголке с Лисси, но Фобос позвал и её с собой — лишние мозги ему сейчас не помешают: даже такие странные, как у его землянки. — Я ни за что не согласился бы на ваше предложение, милорд, — прошептал Шипоцвет, в его глазах снова стояли слёзы. — Но я уже успел убедиться, что Великие Духи наградили вас даром предвиденья. Вы были правы… Правы во всём. Нас действительно ждали тяжёлые времена. Веридия уже не та, что раньше. Эулалия вовремя распродала свои платья и драгоценности и вышла замуж за сына главы гильдии портных… Я никогда не одобрил бы подобный мезальянс, но вовремя вспомнил про ваши слова. Хай Лин попыталась было вставить, что её супруг никакой не прорицатель, но Фобос успел предостерегающе сжать ей пальцы. — Я неустанно молюсь Провидению о чистоте своего разума, — церемонно ответил он, вовремя вспомнив, как принято отвечать в таких случаях у оракулов. — «А с тебя книжки по земной истории. Как оказалось, сюжеты имеют свойство повторяться», — бросил он Хай Лин. — …В первый же месяц они распродали все запасы холста и шёлка, шили в три смены палатки и плащи, — продолжал делиться воспоминаниями Шипоцвет. — Наша семья пережила голод лучше, чем все наши соседи и родственники. Я занял в долг всем, кто просил меня об этом, и получил обратно всё до последней монетки, и мне продолжают возвращать с процентами. Но это меркнет по сравнению со счастьем моей внучки… — старый маг вытер платком под глазами. — Молодые действительно любят друг друга, мой зять такой трогательный мальчик… И для поздравлений пока рановато, но наша семья уже ждёт пополнение. Вас не затруднит предположить, какого цвета будут ленточки? — он умоляюще посмотрел на Фобоса, и, пока тот раздумывал над достойным ответом, Хай Лин брякнула: — Двойняшки. Можно у вас попросить местную одежду? Мы очень торопились, а у вас страшно жарко… Шипоцвет искренне рассмеялся и шутливо пригрозил землянке пальцем: — А вашей супруге и правда не откажешь в практичности и заботе. Конечно, я отдам распоряжения… Могу я полюбопытствовать, как вы были представлены друг другу в Кондракаре? «То есть какого нага милая и приятная для любого мужчины землянка запала на страшно неудобного меня», — мысленно перевёл Фобос, но Хай Лин ничего не заподозрила и легко попалась в эту ловушку: — О, так я выполняла приказ Следственного: Тибору нужен был Надзиратель для Покаянника. Мы оба ужасно удивились, когда в роще Слияния… познакомились во второй раз. Вот, — неловко закончила она. Эсканор уже мысленно раздавал себе фейспалмы, когда Шипоцвет зафонтанировал новым всплеском сентиментальности: — Так вы в Слиянии? О милостивые Духи, мы с моей Мадлен ждали пять лет, пока Старший Советник Химериш позволил нам благословить нашу любовь в роще!.. А вы знали, что после Слияния роща цветёт любимыми цветами того, кто порадовал её сильнее? Она вся была усыпана лилиями, это мои… «Хай Лин, ты же обожаешь стариковское брюзжание? — Фобос вовремя распознал начало монолога длиной минимум в один бесполезный час и с радостью предоставил ей возможность блеснуть навыками светской беседы — тем более что сейчас от землянки требовалось всего-то развесить уши пошире. — Постарайся не сболтнуть лишнего, а я действительно схожу и переоденусь».

***

Хай Лин с сожалением оставила пожилого веридианца — тот оказался приятным собеседником и прожил невероятно долгую и интересную жизнь, пережив двух жён и троих правителей, когда Фобос — в самом тёмном зелёном, который только нашёл, — позвал переодеться и её. Штат прислуги действительно переживал тяжёлые времена — все оставшиеся фрейлины крутились вокруг Элион и Лисси. Камердинер предложил подождать, но Фобос выпроводил его, пообещав помочь супруге с туалетом сам. Хай Лин сразу сообразила, чего он так подхватился: в гардеробе Шадии, который отдали ей на разграбление, наверняка были строгие мужские рубашки, а не эта «кружевная пошлятина». — Да ладно тебе, ты такой милый, — Хай Лин с нескрываемым удовольствием погладила супруга по рюшам на воротнике. — Вот именно, — холодно процедил он. — Милый. А я должен вызывать почтение. — Вау! — ахнула землянка. — Какая женщина!.. Была, — смущённо добавила она, отыскав рубашки Шадии, в ширине плеч действительно не уступающие мужским. — Примерь-ка эти, тебе должны быть впору. А вот мне не повезло, я ж в её платья могу дважды обмотаться и ещё на пару наволочек хватит… Впрочем, в самой глубине шкафа нашлась парочка платьев, которые Шадия носила во времена своего первого номера груди. Местная мода нравилась Хай Лин намного больше меридианской: никто не заморачивался с корсетами, подъюбниками и чулками — погода совершенно не располагала к подобному издевательству над своим телом. Покрой она назвала бы «платьем-трансформером» — такие были некоторое время популярны и на Земле, без них ни одна свадьба не проходила. Все подружки невесты, как одна… Фобос переоделся в приличную рубашку и тоже это отметил: — Ну вот, спина открытая и ножки на проветривании. Всё как ты любишь, только подол длинноват, да? — не удержался от шпильки он. — Наконец-то выглядишь более-менее пристойно… Хотя бы по местным меркам. Впрочем, спину он нашёл открытой сверх меры и на корню пресёк это безобразие парочкой булавок. Хай Лин вздрагивала и вертелась, стараясь осмотреть себя сзади: — Ой, а если они расстегнутся? А если я сяду и наколюсь? — Просто не ёрзай, веди себя спокойно, тогда твоя задница будет в полном порядке. И я сейчас не только про булавки, — туманно пояснил Фобос. — Поищи обувь посвободнее: нам придётся много ходить. И я попробую отбить у Лисси парикмахершу: с твоей головой тоже надо что-то делать. К сожалению, исключительно в плане волос, — ехидно добавил он. Местная мужская мода тоже отличалась от меридианской: широкие штаны из тонкой ткани, прихваченные до колена ремешками сандалий, поверх рубашки расшитые лёгкие «халаты» против плотных дублетов и мантий… Фобос еле нашёл себе с относительно скромной вышивкой — всего-то в одну серебряную нить по краю рукавов и полочек. Плащ он снял, но носил с собой на плече — несомненно, чтобы «внушить почтение» при случае. Ужин ведь всё равно накрылся, так куда они наряжаются? Хай Лин не успела сказать это вслух: — Теперь ты всё время будешь на людях, будь добра держать марку. Даже не думай, что сможешь прошвырнуться до кухни в земной пижаме! — сразу расставил точки над «i» Эсканор. Вот зануда. И вообще, если так подумать, пижама выглядит даже скромнее, чем то платье, в котором она сейчас… А её любимое радужное кигуруми с единорогом в Атриуме вызывало у всех встречных студентов только улыбку, никаких пошлостей! Ну вот… И чего он снова сердится? Фобос не успел прокомментировать единорожку: девушка с кучей расчёсок в корзинке постучалась к ним сама. «Нага лысого бы я сюда полезла», — уловила её запоздалую мысль Хай Лин. Содержимое корзины подверглось самому тщательному досмотру, ножницы Фобос прихватил с собой и на одно краткое, но полное взаимной неловкости мгновение задержал руку на лбу парикмахерши. «Лучше так, чем вытаскивать их из твоей милой шейки», — пояснил он Хай Лин, подбрасывая ножницы и подхватывая их за кончики. — Только барышню, — кивнул он на супругу, и фрейлина вздохнула с нескрываемым облегчением. В качестве компромисса Хай Лин попросила самую простую местную причёску, но парикмахерша расстаралась и битый час плела, начёсывала и вытягивала длинные пряди китаянки. Здесь действительно расслабляться не стоило — ментальный блок местные держали очень хитро́ и не упускали возможность «потрогать собеседника за задницу», как выражался Наставник Шиндлер. Так, фрейлина сделала первую попытку сразу же, как Эсканор удалился на балкон со своим трофеем. Хай Лин не решилась с ходу портить отношения и «прикрылась» скучным потоком мыслей — принялась вспоминать Уголовный кодекс Кондракара. На сто пятой статье — убийство с особой жестокостью — веридианка отвалилась сама, и на мгновение Хай Лин успела уловить «…ну и семейка… Вернуться, что ли, к сестре в Приморье?».

***

Шипоцвет соизволил, наконец, проникнуться серьёзностью ситуации, подготовил приказы и даже собрал экстренное совещание, несмотря на подкравшиеся сумерки. Над океаном смутно алел закат, едва пробиваясь сквозь плотную завесу облаков. Снова заморосило, но от воды наконец-то потянуло прохладой… Интересно, когда среагирует Кондракар? Придётся ли им спать в эту ночь? Фобос, старательно сдерживая приятное волнение, подписал все указы: об усыновлении Алиссандры, вступлении в должность регента, предстоящей коронации племянницы под фамилией Шипоцвет… И повторное свидетельство о заключении брака с Хай Лин — землянку наградили двойной фамилией, теперь она была ещё и с приставкой «Эсканор». Не отвертелась на сей раз. Калеб сложил полномочия и сразу же отправился досыпать — под присмотром Шемлеша. «Кэсси Кассандра» Линда ушла на Гею. Тарани открыла ей портал, а на Кондракар, напротив, принудительно закрыла, и площадь обложили антимаг-кристаллами. Теперь Тибор будет обязан среагировать… Стражницы и Уравнители подписали свои договоры, землянки увели артефактора-новобрачную на девичник — лучше бы последовали примеру парней, чем прохлаждаться впустую. Элион ни на минуту не оставляла Лисси, а та заметно присмирела: похоже, поняла, что наконец-то действительно расстанется с матерью. Или, как вариант, планирует очередную шалость. Хай Лин осталась с ним, притихшая и сонная. Им выделили старую спальню Шадриса, где бывший следователь Кондракара с ходу обнаружила парочку трофеев развесёлого прошлого — женский браслет в щели между матрасом и кроватью и сеточку с волосами, от которой до сих пор доносился запах женских духов: веридианские дамы собирали свои и использовали их в качестве подкладок для причёски. От простыней тянуло плесенью, и даже аромат лаванды с мятой — стараниями прислуги, заботливо подкладывавшей травы в бельё, — не мог перебить запах сырости. С дворика внизу донеслась печально знакомая земная Sam Brown «Stop». Он подорвался было на балкон громить Стражниц, потерявших всякие рамки приличия, и обомлел: вокруг спешно сооружённого шеста с ленточками соблазнительно и неспешно извивался… голем-антимаг. Не зная, что тут можно предъявить в качестве нарушения, Хай Лин пришла ему на выручку: «Громкая музыка в неположенное время. Административный штраф, либо привлечение к общественным работам. Может, пусть погуляют? Кроме тебя даже никто не заметит…». И то правда, у них же свадьба сегодня. Пусть погуляют… ещё минут двадцать. Сама землянка, затейливо ругаясь, попыталась распустить многочисленные узлы на голове, но напуганная им парикмахерша своё дело знала. Смилостившись, Фобос принялся сам вытаскивать шпильки из бастиона на голове супруги, впрочем, уже на третьей замер — уловил шаги в коридоре, а через несколько секунд в дверь действительно постучали. Шипоцвет затеял ещё одно собрание. Интересно. Старик же всё выложил пару часов назад, значит, чету Эсканоров пожелал видеть кто-то ещё? Фобос угадал. Он не учёл третью силу — простые горожане, в полной мере ощутив на себе все «прелести» плохой войны, вовсе не собирались сидеть сложа руки, пока господа вершат их судьбы. Пожалуй, вовсе не вмешательство Тибора остановило торговые гильдии — выжившие крестьяне и ремесленники, все как один, изъявили желание стоять за свои семьи до конца. Партизанские стычки, выматывающие бои в джунглях на подходах к городу, старые добрые ловушки и «волчьи ямы» — ополченцы сделали всё, чтобы у армии наёмников, вооружённых новым оружием и деньгами горела под ногами земля… Шипоцвет по дороге в тронный зал вкратце ввёл Эсканора в суть дела. И вот теперь новое королевское высочество пожелали видеть мэр Эмеральда, городской судья и с полдюжины командиров ополчений округа. Конечно, можно было указать место этим выскочкам, отложив приём хотя бы до следующего дня, но кто знает, есть ли у него в запасе этот день? Если ополченцы и правда смогли поставить гильдейцев на место, то с ними стоило бы считаться. Да и печальный опыт в Меридиане прекрасно дал понять, что не стоит сбрасывать с весов простых людишек — пусть путаются под ногами у кого-нибудь ещё… Хай Лин уныло плелась за ним, прилаживая шпильки на место. «Если это то, о чём я думаю, твоё присутствие обязательно», — «порадовал» супругу Фобос. Тронный зал предстояло дополнить ещё одним местом — пока же единственное кресло занял Эсканор, приказав Хай Лин держаться — и держать — его за плечо. Голову он демонстративно оставил непокрытой, кристалл — «Сердце мятежника», совсем плохо с фантазией! — вытащил поверх плаща, раскинул руки по подлокотникам и принял позу номер пять: «вежливое внимание». Зал быстро заполнили новые веридианцы. Судя по манерам и оружию, половина — обедневшее рыцарство, и другая — бывшие ремесленники. Никто из них не был представлен, слуги вообще отсутствовали… Больше похоже на военный сбор, чем встречу высших чинов столицы. Мэр города — совсем молодой парнишка, цепь градоначальника смотрелась насмешкой на его тощих плечах. Фобос привык видеть подобное украшение на обрюзгших жирдяях… Интересно, чей он сынок (спойлер — остоебенило, просто неподкупный, многократно проверенный телепатией ботаноид.)? Рука Хай Лин на его плече нервно подрагивала. Слишком суровые взгляды, слишком много оружия… На мгновение он встретился с ней глазами, ободряюще сжал пальцы: не хватало ещё, если его милая землянка хлопнется в обморок от нервного истощения. Чересчур много событий за день, он и сам уже был вымотан до предела… Этот его сентиментальный жест не ускользнул от внимания, и судья неожиданно потеплел взглядом, улыбнулся в седеющие усы. Пометка: примерный семьянин, почти — или совсем — не изменяет жене и весьма привязан к своим близким. Использовать это как бонус. В крайнем случае — козырь для шантажа. Лоренс Шипоцвет начал было велеречиво представлять нового правителя, но Фобос прервал его жестом. — Господа, простите за спешку. При всём уважении, Кондракар дышит нам в спину, — оправдал он свою нелюбезность к старому герцогу собственной поспешностью: так, словно бы Эсканор сам затеял эту встречу на ночь глядя. — Нам предстоит обсудить оборону столицы. Кто из вас главный? Его деловой подход явно смутил веридианских вояк — а кого они ждали? Ещё одного избалованного мальчишку вроде Шадриса? У них и раньше было мало общего, а после уроков Шантама и подавно. «Используй всё, что у тебя есть в арсенале…». Горсть пыли, удачно брошенная в лицо. Толпа озлобленных горожан, уставших от войны. Стоит сразу дать им понять: Фобос сделает всё, чтобы навести порядок. Зальёт дождями этот вяло тлеющий лесной пожар; найдёт, как поудачнее закопать своих врагов; помирится с врагами старыми — если только это поможет делу. — Я не стану отсиживаться за вашими спинами, — молчание нехорошо затягивалось. — Со мной пришли Стражницы с Сердцем Кондракара, моя милая супруга — одна из пятёрки. Также нас поддержат лучшие Уравнители империи (здесь он явно польстил Шемлешу и Мэдоку, а Калеб же отработал свою звёздочку сполна), я лично готов выступить и заявить права славного государства Веридия на независимость. У меня есть все основания для этого. Меридиан поддержал нас в лице моей возлюбленной сестры и решил вопрос с Архимагом на престоле. Да будет вам известно, я представляю интересы Алиссандры Шипоцвет, — раздались удивлённо-восторженные шепотки. Присутствующие или ещё не были в курсе, или боялись верить в эту чудесную правду. — Я намерен остановить Кондракар и привести гильдии к порядку. Я не прошу вашей помощи — мне достаточно будет заверения, что вы не ударите меня в спину. Поэтому я спрошу ещё раз: от чьего лица вы присягнёте на верность короне? На сей раз вперёд не сговариваясь вышел молодой мужчина со шрамом через бровь и скулу — наверняка тот удар едва не лишил его глаза. Чем-то он неуловимо походил на Калеба: прямой открытый взгляд, упрямая манера держаться, одна рука на оружии… Точно та ещё заноза в заднице. — Эвальд Остролист, тысячник южного округа Эмеральда, — представился он. — Главы гильдий тоже обещали нам избавление от кондракарской оккупации, но где они теперь? При всём уважении, конечно, — в его поклоне сквозила неприкрытая усмешка, — Тибор и вас уберёт, а мы останемся отвечать, так, выходит? Фобос медленно сполз с трона, прошуршал изумрудным плащом, не сводя взгляда с командира ополчения. Хай Лин тенью следовала за ним, руку она демонстративно держала на шее супруга. К чести веридианца, он не отвёл глаза, не отшатнулся, когда Эсканор подошёл почти вплотную… К слову сказать, присутствующих куда больше пугала Хай Лин — с землянами им не приходилось иметь дела, но с оружием геянцев уже довелось познакомиться самым печальным образом. Это было неожиданно — и, чего уж греха таить, досадно, — но, если так подумать, представить ситуацию глазами присутствующих… Неизведанное всегда пугает больше, не так ли? Так что же скрывает в себе эта странная девушка, совсем ещё девчонка? Как она умудрилась заполучить контроль над меридианским магом-чернокнижником, и насколько этот контроль силён? Прежний Эсканор был куда более предсказуем. А если она ещё и Стражница… Короче, настоящая ведьма. — Я ему не позволю, — прошептал Фобос. Остролист скептически хмыкнул, его страх перед магом рассеивался с каждым сделанным шагом: ведь в ближнем бою чародеи — никудышные бойцы. Пришлось расстроить бравого командира. Боевой маг Кондракара сделал шаг в сторону, отвёл глаза, словно бы обходя противника, но вместо этого провёл короткую связку с подсечкой. Одной рукой он прихватил оппонента за плечо, второй зафиксировал его меч в ножнах, но упасть не позволил: зашёл со спины и взял на удушающий. Хай Лин подхватила эстафету — сама вырвала меч из чужих ножен и бросила его в сторону ровно в тот момент, когда рука мужа ушла вверх — заклинить замок из объятий второй намертво. Щит, файерболл — причём ослепительно белый. Вот и умничка, в кои-то веки предоставила идеальный контроль над своим телом. Это ли, или то, что перед взором присутствующих внезапно выросла хорошенькая девчушка в местном платье, остановило гнев остальных. Хай Лин усилила эффект: продемонстрировала умиротворяющий жест второй рукой — сцепка большого и безымянного пальцев, которые складывали так во время Исцеления. Встала на цыпочки, подтянулась и прильнула головой к затылку мужа. Фобос ослабил захват, позволяя пленнику вздохнуть, и тут же прижался сам к чужому виску. Связка, ментальный контакт… Двое против одного — да и к тому же не-мага. Теперь пора познакомиться поближе. Так, с чего бы начать? Может, пусть Хай Лин выберет сама? Ей всегда проще было налаживать контакт с такими вот упёртыми солдафонами. «Роща цветёт лотосами и глицинией, китаянка умудрилась поймать скользкую пёструю рыбку, и её лицо озаряется совершенно искренним, неподдельным восторгом… Тибор обещает Искупление в обмен на верную службу… Наставник Шантам сулит все кары небесные, если курсант Фобос не усвоит наконец, для чего нужно держать руки повыше, а земля снова пахнет кровью и пылью… Лисси берёт с него слово, что однажды он вернётся за ней… Вот Хай Лин рассказывает, куда теперь — и по чьей милости — уходят ресурсы Меридиана, и он решает, что больше туда не вернётся… От голема-гиганта отваливаются всё новые куски, предупреждающий окрик Наставницы, но Фобос прекращает только когда конструкт разваливается целиком под его ударами, осыпается голова и грудь, обнажая сияющее сердце, — и ещё один удар, последний… Веридианский слон погрузил клыкастую морду в рваную рану на животе захватчика, оставив сверху измазанный в крови хобот, вот он поднимает голову и ждёт свой приговор. Но приказа не было, и Фобос уводит отряд дальше… Вот Тибор обвиняет его в измене и ставит перед фактом: или он сам подпишется убрать Хай Лин, или он просто отсюда не выйдет. А за землянкой отправят кого-то другого, и не факт, что этот кто-то будет к ней столь же милосерден…» Пожалуй, хватит. Фобос сделал шаг вперёд, позволяя противнику выпрямиться, и несколько секунд подержал его в таком положении для надёжности. Чародейка действительно применила Исцеление, но это было лишнее — веридианец находился в сознании и из повреждений получил максимум пару синяков. Он повернулся и посмотрел на Эсканора совсем иначе — Хай Лин составила странную, но, похоже, правильную подборку воспоминаний, и это произвело на командира ополчения нужное впечатление. — Я тороплюсь, — ещё раз напомнил Фобос. — У меня действительно нет времени на выяснение отношений, и мне нужны верные люди. Остролист запаздывал с реакцией: ещё бы, не каждый день с твоём сознании копаются маги в ментальной связке, даже двое — ощутимый удар по мозгам. Остальные тоже пока прикидывали, что это такое только что произошло? И как теперь на это реагировать? В качестве жеста доброй воли Фобос снял Щит и прошёл обратно к трону. Не успел он сделать и трёх шагов, как сзади донёсся удар металла по камню — побеждённый противник коснулся, наконец, земли. Глава ополченцев преклонял колено. Хай Лин стояла над ним в полном недоумении — его милая девочка сочла нужным вернуть оружие хозяину собственноручно, а тот решил, что… «Это присяга, — пояснил ей Фобос. — Ты не знала? В Веридии испокон веков принято, что мужчины владеют всем, что под небом, а женщины — тем, что на земле… Теперь это твои мальчики. Развлекайся», — и он вернулся на своё место, с лёгкой завистью посматривая, как землянка неловко принимает клятвы верности от столичной верхушки.

***

Хай Лин наклонилась за мечом, чтобы вернуть его хозяину, и уже подумывала, как бы ей сгладить углы, как тот неожиданно опустился на колено и склонил голову… Какой-то местный обычай? Фобос пришёл на помощь, пояснив, что ей теперь принимать военную присягу. Не удержался он и от дежурной шпильки, напомнив об экзамене по дворцовому этикету… Хай Лин беспомощно осмотрелась вокруг, но все взгляды были теперь устремлены в пол, зал наполнился стуком и шуршанием, присутствующие опускались на колени и вытягивали перед собой своё оружие в смиренном жесте. Она осторожно коснулась клинком плеч стоящего перед ней мужчины, а потом запоздало подумала, что его-то уже произвели в рыцари. Фобос хранил молчание, явно наслаждаясь ситуацией. Зато неожиданно подсказал сосед Остролиста — пожилой веридианец в мантии городского судьи: «Подержи над ним, выслушай клятву. Затем отдай меч, и руки возложи на его голову. А потом, будь добра, когда закончишь со мной, помоги встать старику: в такую погоду мои колени — одно сплошное расстройство», — прилетел от него ментальный запрос. Сам судья протянул Хай Лин не клинок, а короткий магический посох с маленьким кристаллом — такие встречались чаще. Понятно, что и Резерв у них был никакой, но оракулам, а в случае с судьёй, телепатам, и прочим слабеньким магам волне хватало и таких. Божечки-кошечки… Главный судья, мэр столицы, командиры военного ополчения — каждый пятитысячник, казначей — неофициальный, налоги для ополчения собирались мимо королевской казны. Каждый называл себя перед тем, как вручить своё оружие: мечи, жезлы и кошель с деньгами, а последняя чародейка — и единственная в их компании женщина — протянула полновесный магический кристалл, представившись главой городских госпиталей. Подумать только, и полдня не прошло, а Хай Лин уже успела сменить свой статус с приговорённой на беженку, и почти сразу же — на первую леди соседнего — и не вполне дружественного — государства… — Неофициально нас поддерживает Главный Советник, оракул Кондракара Химериш, — Фобос продолжал выкладывать из рукавов один козырь за другим. — Тибор запросит помощи, но не получит оной. Его дни сочтены, — сама Хай Лин вовсе не была уверена в этом и не стала бы делать столь громких заявлений, но коли её супруга и самого сочли великим провидцем, может, так и надо? — Что с другими Измерениями? Ждать ли нам новых гостей? — Остролист кивнул на землянку. — Ещё одной партии стрелялок мы не потянем. Вот если бы наоборот… — и он со скрытой надеждой посмотрел на Хай Лин, а у той дёрнулась рука к единственной на всю Веридию «беретте», пристёгнутой к бедру под платьем. — Мы не станем провоцировать Кондракар и нарушать запрет на торговлю с землянами, — отрезал Фобос. — Но и Тибор связан тем же соглашением — стоит ему привлечь на свою сторону кого-то, кроме Вершителей, и он окажется вне закона. Пока что на Кондракаре почитают порядок, «безопасники» строго за этим следят. Сделать это тайно тоже не выйдет — моя разведка доложила, что Тибор не успел ещё разжиться настолько влиятельными друзьями в соседних Измерениях. К визиту Вершителей я готов — сам когда-то был в их рядах. А вот вам я посоветовал бы… — Мы развернём гарнизон в три сотни ребят в черте портала, — непреклонно начал Остролист. — Но это же городские бои, сами понимаете… Тридцать тысяч будут в вашем распоряжении вне строя, Эмеральд готов встретить гостей. И столько же — в лесах округа. Пусть приходят. Одно плохо: место на кладбище закончилось, где ж мы всех этих тварей хоронить-то будем?.. — Вы даже не маги! — попытался привести его в чувство Эсканор. — Зельде будет всё равно, сто человек или сто тысяч! Даже если я выживу, кем мне потом править? Городом призраков? — он уже даже не пытался прикрыться именем Лисси. — Это наша земля, — глава ополчения снова вперился немигающим взглядом в регента, сжал рукоять меча. — И мы на ней стоим. Фобос первым отвёл глаза. — Единственное, о чём я попрошу у Эмеральда, — обратился он к целительнице, главе госпиталей, — подготовьте место для проклятого Утопшей. И нет, это буду не я, — тихо закончил он. Магичка понимающе кивнула. Только что она могла сделать? Исцеление не работало на данной травме, делало только хуже… Хай Лин совсем успела об этом позабыть, и под ложечкой у неё снова неприятно сжалось. — Если действительно явится Зельда Арантийская, — впервые подала голос она, но с подсказки Фобоса, — мы сперва сделаем ей предложение из разряда тех, от которых сложно отказаться. Речь пойдёт о создании Федерации Веридия… В обмен на то, что Кондракару не придётся больше тратить силы на наведение здесь порядка. Мы полагаем, что выгоды от обладания такой проблемной колонией, — прямо высказалась она, — окажутся ничтожными по сравнению с приобретением самостоятельного, способного разобраться с внутренними делами соседа. А вот если в течение года конфликты продолжатся, — неумолимо подытожила Хай Лин, — то Кондракар будет иметь полное право на новое вторжение. Надеюсь, это понятно? Именно поэтому вы, — она кивнула Остролисту, — и вы, почтенные господа, очень нужны Веридии в добром здравии и готовности к долгой кропотливой работе. Снова повисло молчание. — А если она откажется?.. — опять взял слово глава ополченцев. Фобос предостерегающе сузил глаза. Хай Лин отчётливо ощущала, что его терпение на исходе. — Прошу проведения военного совета. Необходимо рассмотреть все ситуации, — в дверях появился гвардеец-посыльный, Остролист обменялся с ним парой слов. — Сейчас новых порталов нет. В случае появления будет объявлена общая тревога. Пока же прошу распорядиться отпущенным нам временем разумно, — он вопросительно уставился на Эсканора, и тот медленно кивнул. — Нужно пригласить Уравнителей и Стражниц, — только и добавил он. — «Отыщи Вэндом: она нужна мне в приличном виде. Окуни её в фонтан, найди нормальное платье — чтобы была в зале совещаний через пятнадцать минут! Сама иди спать, возражения отклоняются!» — приказал он Хай Лин ментально. — Придворных магов тоже зовём? Послать за ними? — склонился к регенту Шипоцвет, и Фобос с неохотой подтвердил и их присутствие на совете. У Вилл всё было прилично, насколько могла судить Хай Лин. Четвёрка Стражниц под присмотром голема дремала у догорающего костра. Шест венчала белая фата — и когда только успели?. Старшая Стражница сразу же пришла в себя. Что они там, пару бутылок на четверых уговорили? Можно обойтись и без купания. Тарани проснулась тоже и изъявила желание присоединиться к совету: со слов артефактора, в её кармане завалялась пара сюрпризов. А вот дальше была загвоздка — Хай Лин начисто заплутала в коридорах Шипа. Она успела найти кухню, библиотеку, с десяток прекрасных двориков и фонтанов… И как назло, ни одного стражника, и слуги все спят… Ей и самой спать хотелось всё сильнее. Факелы чадили и фыркали от сырости, длинные коридоры становились всё темней. Чародейка прикинула для себя другой вариант — а почему бы не попробовать снаружи? Громада замка снаружи оказалась столь же мрачной и неприветливой: вот как, скажите на милость, выглядел балкон её новой спальни? И Резерв потихоньку заканчивался… Впрочем, когда глаза привыкли к темноте, Хай Лин успела разглядеть одинокий Светлячок в цветущих гирляндах лиан и осторожно подлетела поближе, встала носочками на парапет. Светлячок дополнился шаровой молнией, но её создатель вовремя рассмотрел своего ночного гостя: — Хай Лин?.. Да чтоб тебя! С ума сошла?! В такое время… — дрожащим голосом обругала её Элион, помогая перелезть через оградку. — А ты-то чего не спишь? — обменялась взаимными упрёками Стражница. — Я с собрания сбежала и заблудилась по дороге… Вот. Элион увела подругу вглубь комнаты, понизила голос: — Я осталась с Лисси, с охраной совсем беда. Один стражник на этаж, и выглядит так, словно не он алебарду тащит, а она его. Его светлость заверил, конечно, что Алиссандру тут никто не обидит, но сама понимаешь… Хай Лин пожала плечами. — А давай по-быстренькому?.. — предложила она, и вот обе девушки, страхуя друг друга, перетащили Левитацией всю мебель под дверь. Окно забаррикадировали диваном. Хай Лин раскидала по полу игрушки — одна из пищалок надрывно взвыла, Элион тут же страдальчески скрипнула зубами… Обошлось. Лисси только перевернулась на другой бок. — Теперь давай спать. Завтра будет тяжёлый день, — «утешила» Её величество, приобнимая Хай Лин со спины.