"Изменчивые Земли". Глава 3: Путь к Тропе

      Утро началось с шагов по опустошенному дому. Солнце едва пробивалось через толщу снега на стеклянной крыше, но ему не составило труда осветить помещение через дыры в двери и прорези в закрытых окнах. Странница вновь достала карту и задумчиво рассматривала то, что на ней изображено. Она казалась вполне обычной - на вид из плотного пергамента с чернильными рисунками. Но Рисунки эти то и дело менялись. Где-то зверь пробежал, и его рисунок едва заметно скользнул по краю, а где-то сама земля по своей прихоти изменилась. Йохан мельком взглянул на карту из-за широкого женского плеча и спросил. — Это то, о чем я думаю? Карта Многих Путей? — Да. — последовал безразличный ответ. — Значит, ты Егерь? Исследовательница Изменчивых Земель и чудовищ, что в них обитают? Папа рассказывал, что такая карта есть только у них. — А может я убила такого и отобрала у него Карту? — женщина развернулась к мальчику и посмотрела на него чуть более грозно, чем обычно, но Йохан не растерялся. — Нет, тогда бы она не работала. Женщина фыркнула, как недовольный зверь. — Много ты знаешь… — Ты не первая из Егерей, что зашла в наш магазин. Женщина глубоко вдохнула и выдохнула — медленно, шумно, словно собираясь с мыслями. — Как хоть тебя зовут, парень? — Йохан. Йохан Грэм. — мальчик ответил с маленькой ноткой гордости в голосе. — Грэм… Знакомая фамилия. Не сын ли ты Коула Грэма? — Да! Ты его знаешь?! — Нет. Лично нет. Видела в библиотеке на Заставе книги с его именем. — Баана сделала паузу. — Никогда его не читала. — Ясно… А тебя как зовут? — По-разному. Старуха. Рыжая. Но ты можешь звать Бааной. Сомневаюсь, что тебе хватит смелости назвать меня как-то иначе. — Не люблю грубить людям… — Йохан чуть замялся, вспоминания матушкины наставления. — Ну и зря. Ладно, хватит болтать. Нам пора в путь. — женщина встала со стула и направилась к выходу, надевая рюкзак. Она швырнула подпорку для двери в сторону и ступила за порог, шагом удаляясь все дальше и дальше. Йохан тоже был готов покинуть маленькое убежище. Он поднял древко метлы и чтобы его было удобнее держать частично обмотал его кожаной лентой из старой аптечной сумки, покрытой красивыми узорами растений. Мысленно попрощавшись с домом, Йохан переступил порог и направился вслед за той, кто спас его — след в след. Спуск с горы был трудным. Мальчик шел аккуратно, проверяя путь своим посохом, как это делал по привычке на болотах, ведь снег мог оказаться гораздо глубже, чем кажется. Тем не менее, из-за небольшого веса он практически не проваливался, когда ступал по следам большой и тяжелой женщины. Баана не вела Йохана вниз напрямик — они спускались зигзагом, постепенно снижаясь, чтобы организм быстрее привыкал к большему количеству кислорода, чем на высоте. Их путь до равнин занял несколько часов. За это время небо и солнце закрыли густые серые тучи и поднялся ветер, который своими движениями завлекал большие снежные хлопья в долгий танец. Каменистая почва заменилась землей, да и самого снега стало меньше. Иногда появлялись монстры — те самые шестилапы, успевшие изрядно напугать одного и достать другую. Только они не спешили приближаться, словно зная, что произошло с остальной стаей. В пути Баана и Йохан почти не разговаривали. Лишь изредка на и так немногочисленные вопросы мальчика Баана давала ответ, и то если они касались текущего положения, местности или чудовищ. Так, например, маленький травник узнал, что шестилапы своим строением похожи на больших собак, помешанных Землями с броненосцем и ежом. Их спина, покрытая кристаллами, невероятно крепкая, и лишь немногие места уязвимы для удара — голова, шея, брюхо и лапы. Но Баане хватало сил пробиться сквозь броню своим топором, потому она не особо обращала внимания на то, как именно этих тварей умерщвлять. К вечеру, вымотавшись от долгого спуска и перехода, Баана развела костер и поставила на вертел большой и сочный кусок мяса. Когда Йохан потянулся к куску, та резко одернула его руку: — Не советую. — Почему? Я тоже хочу есть. — Йохан поднял взгляд на женщину. Её лицо было предельно серьёзным. — Кишки не сдержат — отравишься. Жри сухари. — Одними сухарями сыт не будешь. — Несмотря на предупреждение, Йохан всё равно отрезал себе небольшой кусок. Баана посмотрела на него с сомнением, но и с интересом. Она была уверена в своих словах, но ещё не видела, как обычный человек ест мясо чудовищ. Вот только мальчик не торопился его есть — он нарезал мясо, посолил, положил в небольшой котелок и отставил в сторону. — Ты говорила, что не читала книг отца? — Взгляд Бааны не изменился. Она не собиралась отвечать на один и тот же вопрос дважды. Йохан открыл «Оранжерею» и, мельком пройдясь взглядом по травам — знакомым и не очень, — аккуратно срезал ножом несколько крупных зелёных листьев с одного из ростков, покрытых маслянистой плёнкой. Масляник. Отец называл его просто, но точно. Движения мальчика были уверенны. Он поднёс листья к котелку и сжал так крепко, как мог, чтобы выделилось как можно больше масла. Остатки соскрёб ножом, а после поставил котелок на огонь, когда Баана убрала свое готовое мясо с вертела. Жарить пришлось в котелке потому что сковороды не было — под нее не хватило места в заплечном мешке, а потому процесс шёл не быстро: мальчик то и дело помешивал кусочки, давая им прожариться как следует, следил за огнем. В середине готовки он снова полез в сумку. «Этими крохами я не наемся, а рисковать больше не хочу», — пробежала мысль в его голове, и с этой мыслью он вытащил Гриб-звонарник — тот самый, который отец прятал в шкафу. Выглядел он во многом как обычный гриб: ножка толстая, грязно-белого цвета, шляпка тёмно-жёлтая, со множеством крупных пор, которые то сужались, то расширялись, издавая звук. Его мелодия звучала как лёгкий перезвон маленьких колокольчиков, а сам гриб слабо вибрировал в руках. Сушить гриб было некогда, а потому Йохан просто оторвал небольшой кусочек и пальцами растер его в котелок. К закату блюдо было готово. Мясо оказалось жесткое, жилистое, но тем не менее вкусное. Порошок Гриба-звонарника придал мясу легкий горчичный привкус, а масло, соки и соль сделали все остальное. Выждав несколько минут, Баана протянула руку с ложкой, желая взять пробу и Йохан без промедлений поделился. — Это… Вкусно. Я не чувствую горечи. Что ты сделал? Почему твоя еда получилась лучше моей? — Все дело в Маслянике. Его масло делает мясо из монстров пригодным в пищу для обычных людей, а порошок из гриба чуть притупляет чувство голода и отдает свой горчичный вкус блюду, вот и все. — Вот как… — Баана медленно кивнула. — Признаю, ты меня удивил. Йохан слегка улыбнулся. — Я и не пытался. Просто хотел есть, вот и все. На этом вечерний разговор подошел к концу. Путешественники легли отдыхать. Ночь, на удивление, была достаточно светлой. Тучи разошлись, Луна поднялась высоко-высоко, сверкая на небе своим голубоватым светом, а звезды в столь же изменчивой природе, что и Земли, плыли по нему, словно облака. Вот только спокойно ночь не прошла. Йохан проснулся от резкого и громкого шума совсем рядом. Прямо над его головой зияла открытая пасть, сдерживаемая лишь древком топора из черной стали. - Быстрее, встать за мной! - Баана крикнула это громко, четко, после чего со всей силы оттолкнула тварь, что напала из теней. Она была гораздо крупнее шестилапа, хоть и похожа на него. Лапы толще и крепче, кристаллы на спине приняли форму длинных игл, а из пасти торчали клыки размером с локоть. Мальчик не стал разглядывать тварь так близко - уличив момент он выскочил из спальника и бросился за Баану, скрываясь за ней, как за каменной стеной. - Какой он огромный! - Йохан уперся ладонями в колени, переводя дыхание. - И тихий. Еще мгновение, и я бы не успела. Скорее всего, это вожак стаи. Егерь перехватила топор, стоило твари выпустить его из пасти, сделала шаг вперед и ударила так быстро как могла - но вожак резко отскочил назад и топор вонзился в землю. Йохан, не теряя времени, сунул руку в сумку и достал семена Быстроцвета. - Я помогу! - Только не подставляйся. Резким движением она вырвала топор из земли, осыпав вожака комьями мёрзлой почвы и в тот же момент мальчик бросил в тварь семена. Часть из них проросла на земле, запутывая лапы, но нескольким удалось попасть прямо в пасть. Учитывая, сколь много слюны было во рту зверя, семена проросли мгновенно, корнями облепляя горло и прорастая колючими стеблями сквозь зубы. Этого хватило, чтобы Баана воспользовалась шансом - шаг вперед, один удар по голове, и череп раскололся надвое, брызнув ей горячей кровью прямо на лицо. Егерь вытерла следы битвы с лица и обернулась к мальчику: - Молодец. Видишь опасную тварь - не дай ей сделать что-то опасное. Уверена, продлись бой дольше, мы бы погибли. - Ты уверена, что это их вожак? - Нет, вполне возможно это просто более взрослая особь. Следи за горизонтом и дай знать, если кто-то еще появится - мне нужно время собрать образцы. Баана сняла футляр с картой и протянула ее Йохану. В ее взгляде не было доверия, но была уверенность в том, что это самое разумное решение. Йохан встал рядом во весь рост, развернул карту и внимательно следил за местностью. Сердце билось часто, он сильно волновался - тем не менее, стоило какой-нибудь твари приблизиться и появиться на карте, он незамедлительно сообщал об этом Егерю. Баана же занялась привычным делом, так называемым "срезом" - сбором самых разных частей монстра для их изучения на Заставе. Она сняла с чудовища иглу, взяла образец слюны в небольшой сосуд, а так же вырвала по паре клыков и когтей. Самый маленький, едва поместившийся на ладони, она протянула Йохану. - Твой первый трофей. С Шестилапа Иглистого. Мальчик сжал в руках клык и обмотав его небольшой веревкой привязал к своей сумке. Вскоре Баана закончила свое дело, и едва наступил рассвет, они вновь выдвинулись к ближайшей известной Тропе.