"Изменчивые Земли". Глава 6: Солёный Грот

      Произошедшее сказалось на Йохане не самым лучшим образом. Последняя ночь далась ему тяжело, даже в стенах относительно безопасной Тропы - Каменных Ступеней. Несмотря на голод, еда почти не лезла в горло, а стоило мальчику заснуть, как тут же словно на маяк слетались призраки прошлого. Они напоминали о том, что он сделал, не давая ни забыть, ни даже подумать о чем-то другом. Ему снилось лицо Квин — не в момент удара, а до него. Она смеялась у костра, и он бил её снова, и снова, и снова, пока из ее глаз лилась кровь вместо слез. Или остекленевший взгляд Юго - он никак не мог выбросить его из головы. Мертвое тело Яксли, изуродованное его выстрелом. Он не знал их имен, но видел их каждый раз в своих кошмарах. Йохан вновь и вновь просыпался со слезами на глазах. Баана не знала, что с этим делать. Она была слишком стара, чтобы помнить, как заботиться о детях, как помочь им пережить такую тяжелую травму, и все что она могла сейчас делать - быть рядом - она делала. Но этого было мало. "Нужно было как можно скорее добраться до Солёного Грота. Там ему помогут. В любом поселении найдется приют." Каменные Ступени не просто так зовут именно так. Несмотря на то, что вход в пещеру был относительно мал, глубоко внутри эта Тропа поражала своими размерами. Гигантские ступени, на которые нужно было карабкаться или спускаться с большим трудом, то и дело вели то вверх, то вниз, очень редко превращаясь в одну единую платформу из камня. Потолок был очень высоко, но покрыт он был не сталактитами, а точно такими же ступенями, только маленькими, разбросанными куда более хаотично. Иногда Тропа вела в разные стороны, но там как правило были лишь тупики и обходные тоннели. Естественно, что при первом взгляде на такие размеры, нельзя было утверждать, что Ступени были высечены рукой разумного. Когда Йохан бодрствовал во время их перехода, Баана впервые рассказала мальчику о Башнях, Тропах и Дорогах - о том, что он мог знать или не знать, пытаясь его отвлечь от навязчивых мыслей. И тот слушал. Изменчивые Земли правили всем, что не было Дорогой, Башней или Тропой, но и те в свою очередь могли быть чем угодно. Башня не всегда высокое сооружение, но это всегда место постоянства, имеющее символическое значение. В Деревне Самоцветов, глубоко в пещерах, Башней служил огромный кристалл, источающий свет. Но в Комариной Пристани это был небольшой остров посреди реки. Вокруг Башен часто собираются души, что ищут в своей жизни определенности и постоянства. Они строят свои города вокруг этих Башен, и чем больше их становится, чем больше это место закрепляется в памяти, тем стабильнее место. Не раз случалось так, что Первопроходцы находили такую Башню, например, в форме фонарного столба, которая путешествовала сама по себе по Изменчивым Землям, ведь подле нее так никто и не задержался. Как правило, Башни соединены Дорогами. Дороги существовали всегда, и всегда это Путь. Путь имел начало и имел конец, он всегда вел откуда-то куда-то и как бы он не выглядел - лесной тропинкой, пещерой или же мостом. Так же как и Башни, они постоянны в своем существовании. Ты всегда дойдешь от Деревни Самоцветов до Пылающего Острога за три дня - ни днем больше, ни днем меньше. И Дорога эта всегда выглядит как путь из выложенного камня, даже если вокруг будет океан. Тропы же это зачатки новых Дорог. Они существуют, но лишены постоянства. Путь по ним опасен, извилист и непостоянен, но точно так же как и Дорога, Тропа всегда приведет тебя в свое начало или конец. В один день ты пройдешь его за час, а в другой - за месяц. Тем не менее, чем чаще пользуются Тропой, чем больше она "протоптана", тем больше постоянной она становится и вскоре может стать Дорогой, навсегда соединив какие-либо места. Ориентирование в Изменчивых Землях это самая трудная и не менее опасная задача, хоть Солнце было одно из самых постоянных вещей в мире. Оно всегда вставало и заходило за 24 часа, которые называли сутками. И из них 8 часов всегда была ночь. Тем не менее, в Изменчивых Землях Солнце могло встать с любой стороны и зайти за горизонт точно так же, и потому стороны света: север, юг, запад и восток применялись только в местах постоянства. Башня всегда выступала центром, и от неё уже вручную определяли, где и какая будет сторона, потому в разных поселениях вполне могло случиться, что тот же север находится по разные стороны от Башни. Так же никто не знал, где Изменчивые Земли начинаются, а где заканчиваются, но знали одно — там Большая Вода. В старых преданиях её называли Океаном. Такова цель Гильдии Первопроходцев - находить все новые и новые Башни, Дороги и Тропы. Найти края мира. А то, что скрывает их, охраняет их - это удел Егерей. Исследовать фауну и флору Изменчивых Земель, строить Заставы и защищать тех, кто не может сделать это сам. Когда большая часть пути до Грота была проделана, Йохан задал свой первый вопрос. - Так значит, если Комариная Пристань исчезла, то что-то случилось с её Башней? Нашим Молельным Островом? - Скорее всего. - Баана говорила спокойно и ровно, хоть она и карабкалась на веревке практически по отвесной стене одной из Ступеней. Йохан держался за ее спину, но Егерь вовсе не чувствовала его веса. Даже топор был тяжелее мальчика со всем его грузом. - Если выжил я, значит и папа с мамой могли. - Если их нашли и помогли - вероятно. Но на твоем месте я бы на это не рассчитывала. - на мгновение, Баана остановилась, обдумав сказанное, и добавила, - Тебе не стоит сейчас об этом думать. Как и о вчерашнем. Йохан тяжело вздохнул, словно в его груди скопилась немыслимая тяжесть, которую он пытается поднять одним лишь дыханием. - Не могу об этом забыть. Как ты справляешься с таким? - А кто сказал, что я справляюсь? - Баана горько усмехнулась. - У каждого из нас есть раны и шрамы. Раны зарастают, мы о них забываем, а шрамы... Они остаются с нами навсегда. Вчера ты обрел свой первый шрам на душе, который нанес себе сам. Земли тут не причем. Ты сам сделал выбор - убить, чтобы спасти. Егеря делают такой выбор чаще, чем может показаться. - И многих ты убила? - Многих. Иногда... Даже тех, кого не хотела. Дальнейший путь к Солёному Гроту прошел в молчании. Йохан обдумывал слова Бааны. Эмоции бурлили в его душе, как бушующий океан, но её слова странным образом успокоили бурные воды. Возможно, именно в тот момент Йохан понял, как одновременно много и мало значит жизнь. Солёный Грот встретил путников массивной каменной дверью, охраняемую четырехметровым огром-канониром. Его бурая кожа была украшена широким меховым жилетом с подвязанными костями, а шлемом ему служил череп какого-то огромного рогатого животного. Стоило Баане и Йохану приблизится, огр поставил свою ручную пушку и удивительно вежливо для представителей своего вида поприветствовал Егеря и ее спутника, приподняв шлем за рог. - Приветствую вас, странники, и добро пожаловать в Солёный Грот. - Приветствуем, Страж! - громко поздоровался Йохан, выглядывая из-за спины Бааны. - Позвольте узнать, не встречался ли вам по пути отряд из представителей рода человеческого? - Да. Они мертвы. - Баана ответила резко и холодно, подтвердив свои слова брошенным к ногам огра небольшим мешочком с отрезанными ушами. Огр поднял мешок двумя своими пальцами и отложил его в сторону. Из-за освещения сложно было разобрать его лица. - Вы совершили достойный поступок. Прошу, проходите. Йохан опустил голову. Его улыбка, появившаяся всего лишь на миг вновь исчезла - он не был рад услышать эти слова и уж тем более не хотел вновь видеть даже части их тел. Огр схватил своими длинными руками одну из каменных дверей и с большим усилием сдвинул ее, открывая небольшой проход. За ним поселение предстало во всей красе. Маленький травник увидел широкую каменную улицу, уходящую вглубь скалы. Дома были высечены прямо в соляных пластах, и факелы отражались в стенах тысячами крошечных искр. В Гроте сразу можно было увидеть, как население делилось на бедных и богатых, ведь только один центральный район был целиком выточен из камня и минералов, когда остальные довольствовались тем, что оставалось. Кое-где встречались привычные дома из дерева, покрытые осевшей соляной пылью. Учитывая, как часто меняются Земли, различные ресурсы не являются серьезной проблемой для больших городов. Но так же были и небольшие пещеры и тоннели, уходящие вглубь стен. Жители пользовались размерами пещер и селились не только на одном уровне - всюду были проходы, лестницы, ведущие куда-то наверх или вниз. Там бледный свет факелов смешивался с волшебными сияющими камнями и люминесцентными грибами, создавая непередаваемый перелив оттенков. Потолок был так высоко, что множество фонарей на недостижимой для обычного человека высоки касались самыми настоящими звездами. Йохан задался вопросом, кто и как поддерживает их горение, но Баана не знала ответа - последний раз она была в Гроте до их появления. Егерь не стала зря терять времени и повела мальчика вниз по длинному извилистому тоннелю. Приют находился в восточной части города — в Жилых Скалах. По центру, у Башни, которая была невероятной красоты и размера сталагнатом, был тот самый Белый Район, встречавший путников своей красотой и изяществом. В южной части Грота открылись ремесленные мастерские, а так же большой рынок. На западе были рудники, а на севере — административный район. Но хоть в этом городе и просто было ориентироваться, он все равно был гораздо более запутанным, и потому такое разделение было очень условным. Ты легко мог пойти по одному из тоннелей Живых Скал и вскоре оказаться у врат Камня Торговли. Люди в простой одежде то и дело шли к ним на встречу, вооруженные кирками и лопатами. Утро, все шли на работу и было сразу ясно, что этот тоннель один из жилых районов. Баана искала глазами подходящее место. - Куда мы идем? Пополнить припасы? - Да... Вроде того. - Баана даже не посмотрела на мальчика, когда ответила ему. Всю дорогу она старалась отводить взгляд и на любые вопросы отвечала коротко. Вскоре, она нашла нужную дверь. Два раза постучавшись, она дождалась, пока из него выйдет молодая девушка в белом фартуке, после чего чуть подтолкнула Йохана вперед. - Его зовут Йохан. Я нашла его одного в Изменчивых Землях. Девушка с ужасом и тревогой оглядела мальчика. В его золотых волосах застыла грязь и кровь, как и практически на всей одежде. Глаза полнились глубокой болью и скорбью. Незнакомая девушка наклонилась и крепко обняла мальчика, прижимая его к своему фартуку, пропитанного запахом соли и свежей рыбы. Боги, сколько же ты пережил, маленький... Меня зовут Сестра Маргарет. - Позаботьтесь о нем. На этих словах Йохан с изумлением оглянулся на Баану, но та развернулась прочь, в то время как девушка не выпускала его из объятий. - Что... Стоило мальчику потянутся к покидающей его Баане, Маргарет завела в его дом, где Йохан увидел еще с дюжину детей самого разного возраста. И только тогда к нему пришло осознание, где именно он оказался. - Мы позаботимся о тебе, Йохан. В Приюте Святой Кесселины ты будешь в безопасности. Мальчик не проронил ни слова, хотя душа кричала, изо всех сил звала обратно Баану. Но он чувствовал - она не услышит его крика. Мальчик хотел броситься к выходу, побежать за ней, вернуться в её объятья, но тело отказывалось подчиняться. Он вновь остался один. Его окружила лишь рыба и соль.