Глава 1

      Третий Город Королевства Посохов       Кир отбросил в сторону буклет и разочарованно откинулся на подушки, подложив руки под голову.       - Что? Никаких идей? – тихо произнёс звонкий голос.       Кир скосил глаза в сторону. За стоявшим напротив его кровати письменным столом сидел темно-русый с выкрашенными в ярко-алый цвет прядками молодой человек. Его светло-карие глаза были устремлены в экран ноутбука, где сменяли одна другую фотографии, на которых были изображены толпы молодых людей, то аплодирующих танцорам с факелами, то болеющих за парой сцепившихся в драке игрушечных роботов, то горланящих песни на сцене какого-то бара.       - Не знаю, - неуверенно протянул Кир в ответ.       - Ну, посмотри ещё раз, - пожал плечами его друг, не отрывая глаз от экрана. – Идея рано или поздно появится.       - Была бы возможность попасть в Высшее, - мечтательно протянул Кир. – Ты бывал там, Феликс?       Парень, сидевший за столом, усмехнулся.       - Не-а, как-то не приходилось. А даже если бы побывал, ты же знаешь, - Феликс бросил взгляд через плечо на друга. – «Никакие сведения не выносятся за границы Высшего Королевства», - нравоучительным тоном произнес он.       Феликс продолжил щелкать мышкой и просматривать фотографии.       Тускло светила настольная лампа. Через полуоткрытые широкие жалюзи пробивался свет уличного фонаря. Тишину изредка нарушали еле слышные щелчки мышки и клавиатуры.       Феликс щурил глаза, на лице отражались голубоватые блики экрана. Несколько забракованных снимков без сожаления были отправлены в корзину. Спустя четверть часа юноша закрыл вкладку, заархивировал оставшиеся удачные, по его мнению, фото и отправил документ в беседу с бывшими одногруппниками. Откинувшись на спинку стула, Феликс удовлетворенно выдохнул и развернулся в сторону Кира.       - Слушай, - обратился он к другу. – Я понимаю, что у тебя другое направление со своими особенностями и все такое, - произнес он. – Может, мне, как фотографу, действительно приходится проще, но я уверен, идею можно найти где угодно. Ты уже публиковал статьи, и их хорошо приняли…       - Феликс, - спокойно прервал друга Кир, повернув к нему лицо. – Статьи – ерунда, объём небольшой, да и темы сразу дают. Написать хорошую статью – что раз посохом стукнуть, - Кир повернулся на бок. – А это курсовая работа. Надо не просто самому тему придумать, но и развить ее, дополнить актуальными материалами и все такое.       Парни умолкли. Кир сел на кровати, подтянув колено и опершись на него рукой.       - Я согласен, тем полно, - продолжил Кир. – Но мне нужна по-настоящему хорошая. Которую можно развить, понимаешь?       - Понимаю, - улыбнулся Феликс. – Ты хороший журналист. Будущий, - поспешно добавил он. – Придумаешь, куда поехать и о чем написать.       Снова воцарилась тишина. Кир уставился на небрежно отброшенный ранее буклет.       - Слушай, - протянул вдруг Феликс. Кир перевел на него взгляд. – Я закончил работу, заняться пока нечем. А ты все равно еще голову ломаешь. Может, сыграем в настолку?       Кир пожал плечами.       - Давай.       Второй Город Королевства Динариев       В опускающихся на город сумерках еще можно было увидеть редких прохожих. Большая часть рыночных столиков пустовала. Чернокожие торговцы неторопливо сворачивали товар. У работающей допоздна кофейни стояли трое высоких темнокожих мужчин. Двое держали в руках сигареты.       - Возьми нам кофе, - обратился самый высокий и худой из них к тому, который не курил. – А мы пока докурим.       - Двойной черный, босс? – откликнулся второй. Худой кивнул. – Тебе какой? – спросил некурящий у третьего коренастого мужчины с хитрым прищуром.       - Мне не надо, - ответил третий. – Ненавижу эту приторную муть.       Второй усмехнулся и скрылся внутри кофейни.       - Так что скажешь, Ашур? – спросил худой. – Ребята все заняты, заказчик ждёт. Твое дело – отдать заказ и забрать деньги.       - Говорите, накладные все готовы? – протянул Ашур, стряхнув пепел. – Все равно, неохота ехать через Высшее.       - Почему? – вскинул брови худой. – Документы чисты, ничего запрещенного мы не провозим. Я договорился, что мой человек проедет в Королевство Мечей.       - Вы же знаете, как они к нам относятся, босс, - протянул Ашур, уставившись в землю.       - Кто? Старшие или перья ? – переспросил главный.       - Да и те, и другие, - ответил Ашур.       - Не волнуйся, все будет в порядке, - заверил Ашура босс. – Все оговорено. Получишь деньги, передашь мужику собачек и поедешь домой. Только не вздумай отдавать товар до того, как он заплатит. Был у нас недавно случай…       Босс умолк, повернувшись в сторону вернувшегося третьего мужчины.       - Ваш кофе, босс, - третий протянул худому высокий стакан из плотного картона, украшенный витиеватой надписью с пожеланием хорошего настроения.       - Так вот, был у нас случай, - продолжил босс, принимая стаканчик. – Тоже с перьями. Продавали мы ему рюкзаки, которые скупили оптом у капель . Хорошие рюкзаки, - босс отхлебнул кофе и поморщился – слишком большой глоток обжег губы. – А когда продавали этому уроду, он начал возмущаться, мол, качество хреновое, плачу меньше. Наши стояли на своем, мол, плати, как договаривались.       - И чем закончилось? – спросил Ашур и сделал очередную затяжку.       - Пригрозили, что устроят официальное разбирательство, - ответил босс. – Тот тоже повозмущался, но все-таки купил по полной цене.       Босс отпил кофе. А третий чернокожий продолжил вместо него:       - Просто увидел, что парни молодые, и решил сыграть на их неопытности. Но они молодцы, не повелись.       - Да, но я не хочу, чтобы подобное повторялось, - добавил босс. – Вообще-то, я думал, они стрясут с него больше, но они действительно неопытные. Вот в тебе я уверен.       Ашур усмехнулся. Еще бы. Босс скажет сейчас что угодно, лишь бы Ашур согласился отправиться в поездку. Никто не любит работать с перьями, особенно, из мелких городов – очень уж они импульсивны и непредсказуемы. Ну, а у Ашура язык подвешен, да и он сам из всего пытается извлечь пользу.       - Соглашайся, друг мой, - прервал размышления Ашура босс. – Сроки выходят, а мне, правда, сейчас некого отправить.       - Ладно, съезжу, - согласился Ашур. Потушив сигарету, он добавил: - где накладные?       - Езжай домой и собирайся, - отозвался третий, хлопнув товарища по плечу. – Я тебе сам их привезу.       Второй Город Королевства Посохов       Алиса зевнула и закрыла книгу. Глаза слипались, пора было ложиться спать. Но организм потребовал перед сном заглянуть в уборную. Девочка тихо вышла из спальни и прошла в ванную комнату. Завершив дела, Алиса направилась было к себе, но заметила полоску света из-за приоткрытой двери родительской спальни. Девочка подошла к двери и прислушалась. Зря она кралась по дому – мать очевидно не спала. Из комнаты слышался шорох бумаги и шмыганье.       - Не спишь, мам? – девочка робко заглянула в комнату.       - Не сплю, - ответила ей мама. - А ты почему не в кровати, Лисенок?       Алиса вошла и приблизилась к матери. Та сидела на кровати и перебирала документы. Как и предполагала девочка, мама опять плакала. Она сейчас постоянно плачет. Прошло два месяца после похорон отца. Алиса уже как-то оправилась от потери, помогали книги. Конечно, она осознавала, что чтение в потемках вредит глазам, да и режим сна нужно соблюдать. Но хороший сюжет помогает забыть о своих проблемах, хотя бы ненадолго.       Алиса всегда старалась мыслить рационально и быть сдержанной. Характер унаследовала от отца. А вот мама была совсем другой. Она всегда была эмоциональной. Такие уж жители Королевства Чаш. Или, как говорят в народе, капли. Алиса всегда удивлялась, как мама с папой, такие разные, сошлись друг с другом? Наверно, противоположности действительно притягиваются.       Мама часто говорила, что ее покорило то, как отец рассказывал о своей работе. Ей было не особо интересно, но нравилось, как горели его глаза, когда он говорил и говорил без умолку. А Алиса наоборот помнила его немногословным.       Алиса бросила взгляд на маму, высокую стройную блондинку с ярко-голубыми глазами, которые последние два месяца постоянно были покрасневшими и опухшими. Но это не затмевало ее красоту. Изящные пальцы сложили несколько листков бумаги в аккуратную стопку.       - Тебе нужно отдохнуть, - сказала Алиса. – Обязательно заниматься этим так поздно? – спросила она, почувствовав легкий укол совести – сама ведь засиделась за книгой до глубокой ночи.       - Я хочу побыстрее разобраться с переездом, - ответила мама.       - Это не повод пренебрегать сном, - сказала Алиса.       - Как говорил твой отец: «Не учи ученого», - произнесла в ответ мама. Алиса заметила крохотную слезинку, скатившуюся по щеке матери. – Пожалуйста, иди спать.       - Иду, - кивнула девочка. – Тебе советую сделать то же самое.       Выходя из комнаты, Алиса знала – мама ее не послушает. Она была одержима идеей переезда, хотела вернуться в родные края, так как надеялась, это поможет ей справиться с горем. Алиса была уверена, что в этом не было смысла. Какая разница, где ты живешь? Человека как не было, так и не будет. К тому же Алиса вообще не хотела уезжать из красивого города с миллионом разных возможностей, в котором она собиралась учиться и работать, в Королевство Чаш, где сырость, грязная вода и толком нечем заняться.       Но все было решено. Совсем скоро мама упакует вещи, они с Алисой уедут, а в их доме поселятся другие люди.       С тяжелым сердцем Алиса легла спать.       Третий Город Королевства Посохов       - Какие у нее правила? – спросил Кир.       - Ты что? – вскинул брови Феликс. – Это же «Пять Королевств» - одна из самых старых настольных игр! Как можно не знать ее правила? – искренне удивлялся юноша.       - Я в нее не играл, - смущенно улыбнулся Кир. – Мне так лень разбираться в правилах настолок.       - Помню, - кивнул его друг. – Но это же не абы какая настолка. Можно сказать, это историческая методичка. А ты учишься на журналиста, значит, должен хорошо знать историю!       - Я только помню, что из этой игры люди взяли имена нарицательные для жителей Королевств, - потупив взгляд, произнес Кир.       - Ну, хорошо, - продолжил Феликс. – Смотри, у нас есть поле с Королевствами и по четырнадцать фигур в каждом из них, - парень высыпал из коричневого бархатного мешочка на игровое поле разноцветные фигурки. Они представляли собой цифры от 1 до 10, человечка в доспехах и большой короне, дамы в платье с тиарой на голове, всадника и писаря. Фигурки были разного цвета, кроме того подножье каждой было украшено эмблемой: голубые – мечами, красные – посохами с маленькими солнцами на верхушке, желтые – чашами, зеленые – монетками с пятиконечными звездами.       - Чур, я играю за перьев, - уверено заявил Кир и стал собирать голубые фигуры с мечами.       - Можем взять себе по две команды, раз уж нас двое. Будет поровну, - предложил Феликс.       - Беру ещё и капли, - Кир сложил желтые фигуры с чашами за одной из четырех сторон поля.       Поле также было поделено на четыре зоны тех же цветов, что и фигуры, но они были украшены перышками в голубой зоне, искрами – в красной, каплями – в желтой и камушками – в зеленой. В центре находилась еще одна зона – белая. Вместе с прочими из мешочка высыпались еще двадцать шесть непохожих друг на друга фигур. Феликс сразу же поставил фигурку кубка на ближайшую к белой зоне клетку с капелькой, меча – на клетку с пером, монеты – на клетку с камушками и посоха – на клетку с искорками. В белую зону отправились фигуры шутовского колпака, перчатки, дамского браслета, перстня, кулона, развевающегося пояса, пары птиц, колесницы, копья, трости, веретена, весов, деревца с перекинутой через ветку петлей, ворона, фонтанчика, чертенка, башни с флагом, факела, месяца, солнца, пера и оливковой ветви.       - Из каждого Королевства можно попасть в соседнее, но в Высшее – только через вот эти клетки-дворцы, - Феликс указал на занятые фигурами кубка, меча, динария и посоха ячейки. – Фигуры с цифрами – это Арканы , то есть жители королевств, эти четверо – Придворные , - парень указал на человечка в короне, даму, всадника и писаря. – В центре и на этих клетках, - Феликс ткнул пальцем в ближайшие к белой зоне клетки, - Артефакты .       - Ну, это-то я и сам понимаю, - кивнул Кир. – Как выиграть?       - Цель – одолеть другие Королевства, - ответил фотограф. – Этого можно добиться двумя способами: побить все фигурки соперников или выкрасть их Артефакты и поставить в своем дворце, - он снова указал на крайние занятые клетки. – Причем Артефакты игроков перемещаются только с фигурками Арканов или Придворных, и их можно отбить любому игроку, а Артефакты из Высшего Королевства двигаются самостоятельно, но для начала их нужно захватить, и их уже не выкрадешь. И захватывают их исключительно Придворные.       - Но можно их выбить из игры, верно? – спросил Кир.       - Ага, - кивнул Феликс. – И только Придворными или другими Высшими.       - Подожди, разве Придворные не ниже по рангу? – переспросил журналист. – Я думал, они не могут одолеть Высших.       - Ты путаешь это с карточной игрой, - поправил Кира Феликс. – Здесь важна последовательность и количество ходов. Если по количеству ходов ты можешь попасть на занятую другим игроком клетку, ты можешь выбить вражескую фигурку, - продолжил он объяснять. – Арканы могут побить только Придворных или друг друга. Придворные и Высшие могут одолеть любого.       - Вроде все понятно, - качнул головой Кир. – Играем?       - Ага. Даю фору новичку – первый ход за тобой, - улыбнулся Феликс. – Напоминаю, чтобы ввести в игру фигуру, нужно выбросить единичку.       Однако, несмотря на поблажку со стороны друга, Киру не везло: Феликс быстро выставил на доску двух Арканов и одного Придворного и уверенно повел их во вражеское Королевство. Только после этого Киру удалось выставить своего первого Аркана.       У ребят завязалась нешуточная битва. Партия прерывалась дружескими подколами.       - Интересно, если никто из людей, покинувших Высшее, не мог рассказывать, что там да как, то откуда мы знаем, что там за Артефакты? – задался вопросом Кир.       - Наверно, кто-то все-таки смог что-то рассказать, - пожал плечами фотограф. – Но не принимай игру за чистый динарий. Здесь допустимы домыслы и отклонения от истины.       - А кто говорил, что это историческая методичка? – усмехнулся Кир.       - Я говорил, - ответил Феликс. – Заметь, здесь присутствует неточность, Высшие не должны покровительствовать какой-либо стороне, ведь они создают гармонию и следят, чтобы никто ее не нарушал.       - Но не может же так быть всегда? – хмыкнул журналист, убирая с доски сбитого писаря Феликса. – Мир был бы жутко скучным.       - И журналистам было бы не о чем писать, - добавил Феликс, заставив друга улыбнуться.       Ребята немного помолчали.       - Пожалуй, стоило бы провести небольшой экскурс в историю, - произнес Кир несколько ходов спустя. – Авось нашел бы свою тему для курсовой.       - Я все же советую тебе съездить в соседние Королевства, - сказал Феликс, бросая кубик. – В творческий отпуск, так сказать.       - Да, я подумываю об этом, - Кир перевел взгляд на друга. – Пока у меня нет никаких дел, могу позволить себе поколесить по стране. Поедешь со мной?       - Извини, не смогу, - виновато улыбнулся фотограф. – Работа, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Кира. – Потом расскажешь мне о поездке.       - Жаль. Без тебя будет скучно, - сказал Кир.       - Победа! – воскликнул Феликс, подведя второй Артефакт Кира в свой дворец.