Глава 3 Первая встреча

Гёмей, величавый и строгий, шел по улице, окружённый стражей и советниками. Каждый его шаг отдавался эхо по мостовой, а глаза привыкли к яркому солнцу и пестрым прилавкам. Он не искал развлечений — его внимание было приковано к делу: выбрать себе будущую супругу.И вдруг взгляд его остановился. На краю шумной улицы, почти незаметно среди пыли и голоса торговцев, сидела девочка. Она держала в руках маленький кусок хлеба, еле откусывала его, словно каждый крошечный ломтик был для неё ценностью жизни. Волосы её были грязные, спутанные, лохмотья одежды дрожали на ветру. Но в её глазах — тех самых, которые не заметили бы большинство прохожих — таилась удивительная сила и непокорность. Гёмей остановился, и стража инстинктивно обратила внимание на его взгляд. Советники переглянулись, пытаясь понять, что могло так задержать внимание императора. Но Гёмей не произнес ни слова. Он просто смотрел. Аяме, не осознавая, что её жизнь вот-вот изменится, откусила ещё кусочек хлеба. Её глаза поднялись и встретились с глазами императора. В этот момент мир вокруг будто замер: шум рынка, крики торговцев, смех детей — всё исчезло. Взгляд Гёмея был строгим, но в нём промелькнула тень удивления и чего-то ещё, чего Аяме никогда прежде не видела. Судьба, которая до этого была лишь мечтой, сделала первый шаг к ней. Гёмей сделал шаг вперёд, его величественная фигура затмила солнце, а тень от его кимоно легла на мостовую. Стражи и советники замерли вокруг, напряжение висело в воздухе. Аяме, обедавшая своим маленьким кусочком хлеба, подняла глаза и впервые увидела перед собой этого высокого, строгого мужчину. Её взгляд был чист и удивлён. «Вы… вы такой большой», — выдохнула она, смущённо скрестив руки, даже не догадываясь, что перед ней стоит сам император. Стража, наблюдавшая за всей сценой, мгновенно пришла в ярость. Один из них, красный от гнева, шагнул вперёд и резко сказал: «Как ты смеешь?» — и хлопнул Аяме по щеке. Девочка вздрогнула, слезы закапали в уголках глаз, и кусочек хлеба выскользнул из её рук.Гёмей, однако, стоял неподвижно, словно замер в этом мгновении. Его глаза, холодные и строгие, не выражали гнева — только тихое удивление. Она была смелой, наивной и невинной, но в этом мгновении что-то в её душе пробудило его интерес, не подчиняющийся обычным п Аяме зажала щеку рукой, моргнула от слез и посмотрела на незнакомца снова — теперь с осторожным любопытством. Судьба только начинала играть с ними, и этот случайный момент на рынке стал первым шагом в их непростой истории. Аяме тихо заплакала. Сначала слёзы катились по щекам неуверенно, затем быстрее, пока она зажимала руку на щеке, где страж дал пощёчину. Хлеб давно выпал из её рук и лежал на мостовой, словно забытый миром кусочек безопасности. Она не понимала, кто перед ней стоит — большой мужчина, величавый и строгий, казавшийся почти нереальным. В её наивном взгляде была смесь страха и удивления. «Почему… почему вы так…?» — всхлипнула она, едва шепча, сама не понимая, кому адресован вопрос.Гёмей опустился на колено, не приближаясь слишком близко, но чтобы его взгляд встретился с её глазами. Его голос, глубокий и спокойный, прозвучал мягко, совсем не так, как команда стражи: «Не плачь…» Аяме вздрогнула от слышанного — слова были мягкие и странно тёплые, в отличие от резкой руки стража. Она сжала кулачки, пытаясь сдержать слёзы, но взгляд императора удерживал её внимание. В этом мгновении она почувствовала, что кто-то видит её не просто как грязную девочку с улицы, а как живое существо со смелым сердцем, каким бы маленьким оно ни было. Стража, стоявшая рядом, нахмурилась и оглянулась на Гёмея, но тот даже не моргнул — он был полностью погружён в наблюдение за этой невинной, смелой девочкой, которой предстояло изменить ход его судьбы. Гёмей поднялся и сделал шаг к Аяме. «Ты пойдёшь со мной», — сказал он ровно, величаво, но без гнева.