2. Договор

      После той памятной ночи, когда я спросонья сломала телефон и обзавелась парочкой седых волосков. Спать в наушниках не решалась ещё долго. Моя жизнь и без того не особенно радовала приятными событиями, потому повторения ночного кошмара не хотелось.       Только как бы я не избегала этого, всё произошло вновь. Причём совершенно случайно. И я было запаниковала, увидев знакомую жуткую комнату, пока не заметила произошедшие в ней изменения. Теперь она была пуста, а стена с символами зияла продолговатой дырой. Будто кто-то ломал её второпях, не сильно заботясь о том, где располагалась дверь раньше, до того, как маленькую комнатушку кто-то решил замуровать.       «Эрксит всё-таки нашёл способ проникнуть сюда», — подумала я с непонятным сожалением. Пусть краски волшебной гостиницы давно померкли, то образ адского инспектора оставался ярким, живым. За то короткое время, что нам довелось пообщаться, я успела проникнуться уважением и симпатией. Пожалуй, если бы подобный персонаж существовал в реальной жизни, можно было влюбиться. Надолго и безответно.       Стоило подумать о нём, как окружающая обстановка сменилась. Я очутилась на лестничной площадке, откуда просматривался длинный узкий коридор с множеством дверей. Одна из дверей была распахнута, а на пороге с кем-то ругался Эрксит, до хруста сжимающий мобильник. В конце концов, он хлопнул дверью, вылетая прочь и едва не сталкиваясь со мной. Но даже не заметил этого.       Я бросилась следом, нагнав его у оживлённого перекрёстка.       — Эрк!       Демон обернулся, и в его глазах отразилось узнавание пополам с удивлением.       — Теперь ты не в пижаме, — выдал он, рассеянно смерив с ног до головы.       Ещё бы, ведь я в автобусе уснула. Желтый с чёрными цветами сарафан с большими карманами, шляпка и сандалии. Чуток старомодно, но вполне по-летнему.       — Не вечно же мне в пижаме ходить… — я попыталась изобразить улыбку. Получалось с трудом и отчасти виной тому был его странный взгляд.       — Ты… уходишь?       Что за дурацкий разговор?       — Только если меня разбудят.       Он вдруг подошёл ко мне почти вплотную и коснулся плеча. Затем испытующе глянул в глаза и резко выдохнул.       — Я думал, ты — призрак. А ты — сноходица… только это не объясняет того, почему я чувствую тебя, а остальные нет.       Я слушала его, затаив дыхание. Эрксит говорил так, словно его мир существовал на самом деле. Как и он сам. И понимала, почему так происходит… мне бы самой хотелось верить. Отчаянно, невыносимо. Как и в другие сны, не отличимые от яви, где хотелось остаться навсегда.       Теперь Эрксит, осторожничая, словно я могла рассыпаться от одного неосторожного прикосновения взял меня за руку. Его кожа источала сухой жар и это ощущение делало происходящее ещё реальнее.       — Когда ты осталась в той комнате, я решил, будто ты хочешь показать останки… — проговорил он, как мне показалось, немного смущённо. — Но нашли мы только Варо.       — Твой пропавший помощник?       — Не совсем помощник. На самом деле, у нас были причины, чтобы окружающие так думали. Я многому у него научился. Но это он был моим проводником и наставником здесь.       — И… его ведь убили?       — Да. И теперь винят во всём меня. Будто я обставил всё так, чтобы проворачивать свои делишки. Даже моя невеста не поверила. Решила, что я убийца… — он фыркнул раздосадовано. — Иронично, что единственная, кто знает правду — сноходица. Это лучше, чем призрак, но… ты ведь не примчишься в Предел сломя голову?       «Если бы он существовал», — подумала я с грустью, а вслух сказала иное.       — Я не знаю такого города.       — Мало кто из обитателей внешнего мира знает. Я могу объяснить, как добраться, если ты решишься.       Собственно, что я теряла? Если всё окажется сном, то просто останется со мной тоскливым чувством в душе. Не привыкать. Просто видеть сейчас, как в его глазах тает последняя надежда превыше моих сил.       — Объясни. Я постараюсь запомнить.       Эрксит будто того и ждал, хотя от меня не укрылось сквозящее в его голосе волнение. Исходя из его слов, Предел находился не так далеко от города, куда направлялся мой автобус. Всего в часе езды на такси. К слову, о такси, инспектор объяснил, где найти понимающих людей, с кем я смогу в безопасности добраться до Предела. А главное, попасть в него.       — Несмотря на то, что ты уже здесь, пусть и в таком качестве, остаётся вероятность, что без провожатого, будет сложно найти верную дорогу, — пояснил демон в ответ на мой вопросительный взгляд.       — Да уж, как я поняла, навигаторы у вас не работают, — усмехнулась я. — А карты? Они хотя бы существуют?       — Конечно. Ты бы удивилась, если бы увидела атлас теневых городов.       — Мне бы этого очень хотелось, — вырвалось у меня. Наверное, слишком жалобно, потому что инспектор всё-таки меня раскусил.       — Ты не веришь? — проникновенно поинтересовался он, и я готова была поклясться в золотых глазах плескалась вовсе не грусть, а некий азарт. Будто одна неосторожная фраза мигом пробудила в нём искусителя, задавшегося целью убедить меня.       — Честно? Я в замешательстве. Ты кажешься мне таким настоящим, — проговорила я, слыша себя, словно со стороны и дивясь ослабшему голосу. — Мне иногда снились сны, которые я путала с реальностью. Особенно в детстве так часто было.       — Ты могла и раньше путешествовать по теневым городам и не знать этого, — предположил Эрксит, загадочно сверкнув глазами. — Я хотел бы оставить тебе кое-что на память, чтобы ты больше не сомневалась. Но мне понадобится твоё разрешение?       В горле вдруг пересохло. Я всем своим существом чувствовала, что незаметно подкрался какой-то весьма ответственный момент и от моего решения зависит не только судьба Эрксита, но и моя.       — Ты же понимаешь, что брать кота в мешке глупо? — осмелилась уточнить я, нарушая порядком затянувшуюся паузу.       — Прекрасно это осознаю, а потому собирался сделать предложение по всем правилам, — последовал незамедлительный ответ. — Я оставлю небольшую метку — знак нашего договора. Пока ты не согласишься избавиться от неё, часть моей силы всегда будет с тобой. Ты будешь видеть мир таким, каков он есть на самом деле, а заодно получишь небольшой бонус: никто не сможет претендовать на тебя или твою душу.       Я не смогла сдержать улыбки, когда вдруг осознала, на что иду. Ведь залогом нашего договора и станет моя душа… Только манера Эрксита объяснять от этого не стала казаться менее забавной.       — То есть, ты обещаешь мне абсолютную защиту?       — Нет, я не в силах тебе этого дать, и солгу, если скажу, что ты ничем не рискуешь. Даже наоборот… Ты можешь отказаться мне помогать и забыть нашу встречу, как один из снов, увиденных прежде. Выбор за тобой.       — Тогда последний вопрос. Что будет, если всё закончится благополучно?       — Я сниму метку, и помогу обжиться в городе, если пожелаешь остаться. А если захочешь, верну обратно, и никто даже не вспомнит о твоём исчезновении.       Заманчиво весьма. И всё-таки, следовало бы помнить, что он демон, а на кону, как ни посмотри, моя свобода. Умеют ли демоны быть благодарными, предстоит узнать опытным путём.       — Я рискну. Что мне делать?       — Ничего особенного, не переживай, — ответил Эрксит, беря мою левую руку и разворачивая ладонью к себе. — Можешь закрыть глаза, если не выносишь вида крови.       Я отрицательно мотнула головой, а взгляд уже прикипел к его длинным пальцам. Ногти на них были не особенно длинными, однако стоило лишь немного надавить на кожу ладони, как она разошлась, образуя небольшую ранку с неровными краями. Как ни странно, боли почти не было, а то неприятное ощущение прошло стоило демону наклониться, собирая кровь языком.       Меня бросило в жар от чувства неловкости и смущения. Грохочущий в висках пульс почти заглушил слабый голос музыки, отчего окружающее подёрнулось дымкой.       — Помни, что это ничем тебе не грозит, — тем не менее явственно прозвучал голос Эрксита.       — Я не боюсь ничего.       — Заметил.       Тёмно-золотой взгляд, брошенный искоса, последнее что я увидела перед тем, как очнуться среди летней жары в переполненном автобусе.