Глава 3. Шепот Древних Корней

Багровая луна, словно налитой кровью глаз, висела над лесом, окрашивая всё вокруг в зловещие, ржавые оттенки. Лавка «Травы и Гексы» осталась позади, уютная и безопасная, теперь же троицу окружал Elderwoods — лес, который Адриан помнил еще молодым, а Кай считал своим домом. Но сейчас этот дом казался чужим и враждебным. Элара шла первой, сжимая в руке посох из рябины, на вершине которого тлел огонек ее магии. Она чувствовала, как лес дышит — тяжело, прерывисто, с хрипом. Это не был обычный ночной шелест; это был ропот, поднимающийся из самых глубин земли. — Глубже, — шептала она, её голос дрожал. — Я чувствую... боль. Кто-то или что-то ранило саму суть леса. Адриан двигался за ней, бесшумный, как тень. Его глаза впивались в темноту, улавливая малейшее движение. Он не чувствовал боли леса, но он чувствовал старую, затхлую магию, которая пробуждалась. Магию, которая не принадлежала ни вампирам, ни оборотням, ни даже нынешним ведьмам. Кай шел замыкающим. В облике человека он казался неуклюжим в этой чаще, но его звериные инстинкты были обострены до предела. Рычание рвалось из его груди каждый раз, когда ветка трещала под ногой. Он постоянно поглядывал на Элару, его «Якорь», чувствуя, как его собственная дикая натура бунтует против того, что происходило вокруг. Путь им преградили Древние Корни. Обычно они мирно спали под землей, но теперь вырвались наружу, словно гигантские, узловатые змеи. Они переплелись, образуя непроходимую стену. — Мы не пройдем здесь, — сказал Кай, пытаясь отодвинуть один из корней плечом. Корень даже не шелохнулся. — Они не пускают нас, — Элара коснулась коры. — Они напуганы. И они защищают что-то. Адриан плавно обошел Кая и встал рядом с Эларой. — Легенды гласят, что Солнечные Ткачихи могли говорить с деревьями. Попробуй, Элара. — Но я не знаю как! — вскричала она. — Моя магия — это свет, а здесь только тьма! В этот момент земля под их ногами задрожала. Из-за стены корней донесся протяжный, мучительный стон. Это было существо, которое лес пытался удержать, но больше не мог. Корни начали расступаться, но не для того, чтобы пропустить их. Из разлома выползло существо, сотканное из гнили, костей и мха. Это был Дух Осквернения, древний паразит, который питался жизненной силой леса. Он был слеп, но его челюсти, усаженные острыми костями, клацали в поисках добычи. Оно бросилось на Элару. Кай среагировал мгновенно. С ревом, который сотряс деревья, он бросился вперед, его тело трансформировалось на ходу. Огромный черный волк перехватил Духа в воздухе, впиваясь зубами в его гнилую плоть. Но существо не чувствовало боли. Оно обхватило волка своими костяными конечностями, сжимая в смертельных объятиях. Кай заскулил. — Кай! — закричала Элара, поднимая посох, но Дух ударил ее мощной струей гнилой слизи, сбивая с ног. Адриан, словно черная молния, оказался рядом с существом. Его когти, длиннее и острее, чем у любого волка, вонзились в Духа, пытаясь оторвать его от Кая. Вампир действовал хладнокровно, выискивая уязвимое место. — Элара! — крикнул Адриан, уклоняясь от удара костяного хвоста. — Свет! Нам нужен твой свет! Элара, вся в слизи и грязи, поднялась на колени. Ее посох отлетел в сторону. Она закрыла глаза и потянулась к тому источнику внутри себя, который согрел Адриана и успокоил Кая. Она не знала заклинаний. Она просто хотела помочь. Она протянула руки вперед, и из её ладоней вырвался поток ослепительного, золотого света. Этот свет не просто осветил лес; он был материальным, теплым, как прикосновение солнца в самый жаркий день. Свет ударил в Духа Осквернения. Существо заверещало, его плоть начала дымиться и распадаться под лучами Солнечной магии. Оно выпустило Кая и попыталось уползти обратно в разлом. Кай, едва живой, отполз в сторону, тяжело дыша. Адриан стоял, ослепленный и обожженный светом Элары, но удовлетворенный. Разлом в земле затянулся. Корни медленно начали возвращаться на свои места, словно успокаиваясь после бури. Лес затих, но эта тишина больше не была враждебной. Она была благодарной. Элара опустила руки, чувствуя полное истощение. Свет погас. К ней подбежал Кай, уже в человеческом облике, весь в ранах и грязи. — Элара, ты… ты сделала это, — прошептал он, обнимая её, чувствуя, как его «Якорь» дрожит от усталости. Адриан подошел к ним медленно, его лицо было непроницаемым. Слава богу, его вампирская регенерация уже начала заживлять легкие ожоги от солнечного света. — Ты удивила меня, Элара, — сказал он тихим, почтительным голосом. — Ты только что доказала, что ты гораздо больше, чем просто ведьма из лавки. Элара посмотрела на обоих. Один спас ее жизнь, другой научил ее использовать силу. Но первое испытание показало: то, что скрывается в лесу, сильнее каждого из них по отдельности. Чтобы выжить, им придется научиться действовать вместе. Но в багровом свете луны, который теперь казался еще более зловещим, она знала: это было только начало. И ее выбор — выбор Солнечной Ткачихи — всё еще висел над ними, как дамоклов меч.