Часть 23

Глава 24 Цена Наступления Долгого Лета Охотники начали возвращаться в пещеры с вестями: наконец-то каннибалы пришли. Они были в паре дней пути, а некоторые группы, особо быстрые, уже маячили на горизонте. Подготовка к отражению нападения усилилась в разы. Вождь Хрольф взял командование на себя. Люди Медных Топоров двигались быстро и слаженно, как единый организм, чего нельзя было сказать о прибывших беженцах. Каждому воину и даже способному держать оружие мужику нашлось дело: укрепляли входы, готовили ловушки, точили камни и кости. Я, конечно, оставался лекарем — работы мне хватало, ведь напряжение росло, и стычки были неизбежны. Первые стычки произошли на границе наших территорий. Одиночные патрули каннибалов, а иногда и небольшие шайки, пытались разведать подходы. Наши охотники, знавшие эту землю как свои пять пальцев, встречали их грамотно: быстрый удар и отход. Они не хотели ввязываться в затяжные бои. Каннибалы были быстры и, судя по всему, очень голодны. Они не отличались хитростью, но брали количеством и звериной агрессией. Вскоре они перестали двигаться поодиночке. Каннибалы начали сбиваться в крупные, сплочённые группы. Они поняли, что одиночные вылазки — это верная смерть. Это изменило ситуацию. Теперь они представляли настоящую угрозу, способную прорвать слабую оборону. И вот одна из таких групп, самая крупная, попыталась прорваться в пещеры. Это была спланированная атака. Топоры были готовы. Вход в нашу систему пещер казался им лёгкой мишенью. Каннибалы, издавая дикие крики, рванули в узкий проход. Но это была западня. Наш план был прост и жесток: запустить их поглубже, дать им почувствовать, что они победили. Они хлынули в темноту, думая, что сейчас начнётся резня. Но когда они оказались в достаточно широком зале, чтобы собраться, ловушка захлопнулась. Спереди, из глубины пещер, где сидели лучшие воины Топоров, раздался боевой клич — атака в лоб. А затем, сзади, из боковых, замаскированных проходов, выскочили обходящие со спины группы, составленные из пришлых охотников, которые до этого сидели в засаде на морозе. Каннибалы оказались в мешке. Они метались, пытаясь понять, откуда ждать удара. Пещеры — это дом Топоров, а для каннибалов — гроб. Резня была короткой и кровавой. Эта группа каннибалов была перебита полностью. Победа была нашей, но это была лишь первая стычка. Напор каннибалов нарастал с каждым днём. Новости, приносимые дозорными, были тревожными. Те, кто выжил после первой стычки, не ушли — они, напротив, соединились в несколько довольно больших групп. Охотиться стало полностью невозможно; эти твари перекрыли самые крупные, самые важные выходы из сети пещер. Мы оказались в настоящей блокаде. Долго так продолжаться не могло. Голод донимал их, и они пошли в новую, более массированную атаку. Крики и топот эхом отдавались в каменных сводах. На этот раз они шли не мелкой шайкой, а плотной стеной, напирая на главный проход. Их было так много, что даже подготовленные Топоры не могли удержать узкое горло пещеры без больших потерь. Тогда был отдан приказ: повторить манёвр. Их снова запустили поглубже в пещеры. Это всегда риск, пускать врага в свой дом, но другого выхода не было. Нужно было использовать наше преимущество — знание лабиринта. Каннибалы, обезумевшие от голода и запаха крови, хлынули внутрь, празднуя мнимую победу. И именно в этот критический момент, когда они растянулись и потеряли строй, им в спину ударили наши союзники — охотники из клана Тенов. Тены не были в засаде у входа. Они сработали хитрее: Тены подождали, пока основная масса каннибалов уйдёт в пещеры, и только потом нанесли удар. Предварительно они разбили лагерь каннибалов, находившийся неподалёку и состоявший в основном из слабых, женщин и детей. Только после этого, убедившись, что у каннибалов нет пути к организованному отступлению или подкреплению, Тены сами пошли в пещеры и ударили врагу в тыл. Таким образом, каннибалы оказались в мешке: с одной стороны, их атаковали Топоры, вышедшие из глубины пещер, а с другой — их путь к бегству был перерезан идущими навстречу яростными Теннов. Второй раз ловушка сработала не менее эффективно. Но на этот раз резня была ожесточённее и дольше. Каннибалы знали, что это их последний бой, и дрались со звериной яростью. Потерпев сокрушительное поражение и потеряв основную массу боевых единиц, каннибалы стали разбегаться. Это было именно то, чего не хотели допустить вожди: лови их потом по всему северу! Измотанные, но не добитые окончательно, они представляли угрозу для любых малых племён, которые могли встретиться им на пути. Чтобы не дать им оправиться, были оперативно сформированы сводные группы из племенных и клановых охотников — как из Медных Топоров, так и из прибывших Тенов. Эти отряды немедленно были отправлены на добивание. Приказ был прост: главное — не давать каннибалам покоя. Не обязательно вступать в прямой бой, достаточно преследовать, гнать, не позволять им остановиться, найти пищу или укрыться. Вожди прекрасно знали этот край и суровую зиму: если держать этих тварей в постоянном движении, то дальше они сами сдохнут от голода и холода. Это был единственный способ гарантировать безопасность надолго. Битвы были кровавыми, но основные потери всё равно понесли пришлые охотники. На них легла основная масса потерь: в первой стычке именно они перекрыли выход, во второй же именно они сражались в боковых пещерах. Это была целенаправленная политика, направленная на ослабление пришельцев. Иначе они вообще бы не захотели уходить, и это вылилось бы в ненужный конфликт. А теперь у них нет выхода, им придётся уйти. Если честно, далеко не всем удастся выжить. У них есть шансы, и даже неплохие, если они сохранят те группы, котор ые были сформированы.