Часть 44

Глава 44 Переговоры Для проведения переговоров отправился к Торгу — тому самому могучему охотнику, который в прошлый раз остановил схватку. Торг был человеком старой закалки: массивный мужик с тяжелым, рубящим жестом и боевым характером. Он отвечал за подготовку воинов в клане «Медных», любил честные драки, и я знал, что идея решить конфликт открытым столкновением придется ему по вкусу. Узнал, где его можно найти — оказалось, он часто бывает на месте тренировок молодежи топоров. Присев рядом, не стал ходить вокруг да около: — Послушай, Торг. Недовольство среди твоей молодежи растет. Молодое поколение копит злобу, да и старшие охотники недовольны. Если оставить всё как есть, это закончится неподконтрольными драками, и они могут закончиться так же, как моя. Торг отложил в сторону недоеденный кусок мяса, его лицо приняло сосредоточенное и суровое выражение. Он понимал, что я прав. — И что ты предлагаешь? — прогудел он. — Мои парни хотят реванша. — Предлагаю устроить поединок по правилам, чтобы избежать того, что произошло со мной. Схватка пятнадцать на пятнадцать. Только молодые охотники: мои против твоих. Сделаем это открыто, по-честному. На лице Торга проступил явный азарт, а складки у рта разгладились, уступая место хищному предвкушению. Идея масштабной битвы под его присмотром явно зацепила великана. — Растешь, малой, — усмехнулся он. — Значит, у тебя уже есть свои охотники? Будут участвовать именно твои, не охотники племени? — Да, — подтвердил я, — там есть люди и из других племен. Он на мгновение задумался, оценивая масштаб затеи, и на его лице отразилась решительность. — Пятнадцать на пятнадцать? В открытую? Это по-нашему, — одобрил он. — Проведем схватку в Большом кварцевом провале на нашей главной стоянке. Там много места. Это наша земля, пусть твои покажут, чего стоят там, где каждый выступ знает наших охотников. Лицо гиганта буквально засветилось от предвкушения. Он явно уже представлял, как его лучшие охотники, лично им тренированные, хорошенько отметелят моих. Я же спокойно принял условия. Хорошее место. Пусть все желающие приходят посмотреть. Мне это было выгодно: даже если моя гвардия проиграет, сам факт такого вызова продемонстрирует мою силу и влияние. Мы принялись обсуждать детали. Я предложил правила, по которым тренировал своих: использование копий с обмотанными шкурой концами, три касания в любую часть тела означают «смерть» и выбывание из круга. Но самое главное — запрет на выход из строя: тот, кто бросает товарища ради одиночной атаки, проигрывает сразу. Торгу эти условия понравились — они исключали увечья, но требовали настоящего мастерства. Договорились на три подхода: бой идет до двух побед одной из сторон. — Договорились! — Торг хлопнул себя по мощному бедру. — Я сам прослежу, чтобы всё было честно и никто не вмешался. Готовь своих людей, Варг. В провале будет жарко. Мы скрепили уговор. Я получил то, что хотел Собрал всех на тренировочной площадке. Было холодно, но от собравшихся мужчин исходил жар нетерпения — они чувствовали, что происходит что-то необычное. Обвел их взглядом. Новое зрение фиксировало мельчайшие детали: как перекатываются мышцы под кожей, как сжимают древки копий руки. — «Медные топоры» считают, что мы — кучка выскочек, — начал, и голос эхом отразился от скал. — Они думают, что наши тренировки — это детские забавы, а лучшие куски еды достаются вам только по моей прихоти. Торг выставляет своих лучших молодых охотников. В Большом кварцевом провале на их главной стоянке, на глазах у всех старейшин и охотников союза, мы встретимся с ними лицом к лицу. Пятнадцать на пятнадцать. Мне нужны добровольцы, которые готовы выйти в круг. Схватка будет честной: только ближний бой, никаких метателей. Копья обмотаем шкурами, концы будут тупыми — калечить друг друга нам ни к чему, нужно просто доказать силу. Лица бойцов окаменели, и почти сразу, без колебаний, шаг вперед сделало гораздо больше человек, чем требовалось. К этому моменту, привлеченные собранием, подтянулись и другие охотники. Чтобы никого не обидеть и не подорвать боевой дух, объявил, что в этот раз пойдут те, кто показал лучшие результаты в последних состязаниях. Остальные понимали справедливость этого правила: если ты не участвовал в тренировках и не побеждал, ты не можешь быть частью команды. — Пусть смотрят! — пробасил Карш, один из тех, кто вошел в список первых. Он с силой ударил тупым концом копья о каменистую почву, и этот звук поставил точку в тишине. На его лице отразилась суровая решимость. — Мое плечо не дрогнет. Я скорее врасту в эти камни, чем дам им прорвать наш ряд. — Мы постоянно тренируемся не для того, чтобы пасовать перед лживыми крикунами, — азартно оскалился другой охотник. — Нам не нужны металки, чтобы сбить с них спесь. Мы покажем им, чьи руки крепче держат древко! — Наконец-то настоящая забава! — выкрикнул молодой охотник из племени «Бегунов», его лицо светилось предвкушением. — Давно пора было показать «Медным», что они зажрались. Сделаем их на глазах у всех! — Веди нас, Варг! — подхватил еще один. — Наш строй крепок. Пусть Торг сам увидит, кого он воспитал, а кого подготовил ты! Остальные ответили мощным, глухим гулом согласия. Выбранные бойцы и те, кто остался в резерве, были едины в этом порыве. В их движениях не было суеты — только сдержанная сила людей, которые знают свою задачу и верят своему лидеру. Они тренировались почти всю зиму, и им нужен был реальный бой, чтобы доказать: все эти усилия не были напрасны, они — лучшие. Надо сказать, что «Медные топоры» действительно были подготовлены лучше. Их клан был многочисленнее, а значит, и выборка бойцов у Торга была шире. В отличие от обычных племенных охотников, у них существовала система наставничества, а благодаря металлургической деятельности внутри клана сама собой сформировалась какая-никакая дисциплина. У Торга были все основания полагать, что его бойцы просто раскатают моих. Основные мои надежды строились на том, что «Медные» никогда не учились воевать в строю. Вся их подготовка была направлена на оттачивание индивидуальных навыков и слаженную работу в малых группах, привычных для охоты. К тому же, лучшее оружие играло с ними злую шутку: у топоров просто не было необходимости формировать строй, они банально были вооружены качественнее всех окружающих и привыкли полагаться на превосходство в снаряжении. Сейчас же их бронзовые топоры и наконечники не играли никакой роли — тупые концы копий уравнивали шансы. Теперь всё решала техника, дисциплина и умение держать ряд. Но даже осознавая это, я понимал: физически и по опыту индивидуальных схваток они всё равно были сильнее. Такого масштабного сбора людей в этом цикле еще не случалось. Это было событие, притянувшее внимание абсолютно всех: прибыли вожди, мастера, старейшины, опытные воины и, конечно, охотники. Даже пришлые из лесных племен не упустили возможности посмотреть на зрелище. Сам не мог участвовать в схватке — официально еще не вышел из возраста подростков, да и тело не до конца восстановилось, хотя на это вряд ли кто-то стал бы смотреть. Но то, что выступала именно моя команда, было прямой заявкой на лидерство. Известность должна была вырасти еще сильнее, и выглядеть нужно было презентабельно, чтобы запомнили надолго. Несмотря на то что физически оставался лишь крепким подростком, произвести впечатление было жизненно необходимо. Поэтому отправился к учителю. Нашел его у входа в пещеру. Старик молча наблюдал за тем, как внизу собираются люди. — Учитель, — начал, стараясь звучать убедительно. — Мне нужно появиться в Кварцевом провале так, чтобы никто не посмел смотреть на меня как на обычного мальчишку. Мои люди будут биться за наше имя, и я должен представлять их достойно. Тот огромный бык, что пасется неподалеку... Помоги мне. Доставь меня на нем к месту состязания. Это был чистой воды обман, ведь сам пока не мог управлять настолько крупным и мощным животным. Но толпе об этом знать не обязательно. Если буду уверенно сидеть на спине гиганта, все решат, что зверь подчинен моей воле. Учитель некоторое время молчал, внимательно изучая мое лицо. На его губах промелькнула тень усмешки — он оценил хитрость. — Ты хитришь, — произнес он. — Вижу, что ты вступил в борьбу за власть. Раньше ты не желал быть вождем. Что изменилось? — Обстоятельства, учитель. Хочу сохранить то, что имею. — Многие тобой недовольны — как в племени мамонтов, так и в других племенах. Ты переманиваешь охотников и детей, о тебе ходит много разговоров. После этого состязания будет большой круг нашего союза. Там соберутся вожди, старейшины и варги. Ты тоже там будешь. Ты понял меня? — Да, учитель, я понял. — Бык пойдет туда, куда я его направлю, — произнес старик. — Помни об этом. Тебе нужна удача в этом состязании: от того, как оно пройдет, многое зависит Большой круг собирался каждый год под конец зимы. Это было время, когда решались главные проблемы, и разруливались затяжные конфликты между племенами, разграничивались сферы интересов. То, что учитель сказал о моем присутствии там, означало только одно: меня начали воспринимать всерьез. Причем сообщил об этом именно Варг, а не вождь. Если мой наставник говорит, что я «должен» там быть, значит, решение уже принято в узком кругу сильных мира сего. Это было коллективное решение , которое не обсуждалось публично, иначе слухи дошли бы до меня раньше. В голове крутилось множество вопросов. Чем мне грозит такое внимание? Обычно подростков на подобные советы не зовут, если только их не собираются судить или наградить. И почему этот поединок так важен в контексте моего приглашения в Большой круг?