Часть 75

Глава 75 Спасение утопающих. Подсчитав расход еды, пришлось признать: сейчас мы добываем больше, чем проедаем, но этого критически мало. Все излишки перерабатываем, обмениваем или трамбуем в склады. На самом деле обмен с теннами — это лишь малая часть, ценность нашего пеммикана и соленой рыбы только в том, что они хранятся долго. Это стратегический запас, но по факту он составляет всего процентов десять от общего объема. Общих излишков в пересчете на год — около двадцати процентов. Для долгой зимы, которая может начаться прямо сейчас, этого не хватит. Если наступит ледниковый период и нормального лета больше не будет, рыбалка осложнится в разы. Погода, активность рыбы, а главное — отсутствие ресурсов для сетей... без этого мы просто вымрем. Нужно было срочно интенсифицировать вылов. А для этого нужны сети, и как можно больше. Требовалось огромное количество грубого волоса или волокна для плетения. Охотники тоже не сидели без дела. То, что они переключились на относительно мелкую добычу, в итоге пошло на пользу: её легче заготовить, быстрее обработать и проще сохранить в больших количествах. Каждая туша — это не только мясо, но и жир, и те самые жилы, которые могут пойти в дело. Но основной упор теперь — на рыбу. Это наш главный шанс создать «подушку безопасности» до того, как реки скуёт вечным льдом. Именно поэтому еще прошлой зимой состоялся разговор с патриархами великанов. Попросил их выкупить и доставить к нам шерсть их соседей — тех семей, что в силу разных причин или удаленности не могут добраться до крепости сами. Для лучшей эффективности вылова рыбы, а также для плетения сетей и всей логистики, требовалось еще человек двести-триста. Это был тот самый «золотой стандарт», который позволил бы запустить производство на полную мощь. Однако больше тысячи человек собирать в одном месте нельзя — это предел. Если перешагнуть эту черту, прокормить людей не удастся: всё неизбежно упрется в логистику, сложности хранения и транспортировки. Да и сырья на невод при большем количестве людей просто не напасешься. Это жесткое решение, но целые племена были не нужны — только крепкие мужчины и женщины, способные выдержать ритм нашей стройки и производства. По степи была пущена весть: мы кормим, принимаем к себе, даем защиту от великанов. Единственное условие — нужно работать. Вести в этих краях разлетаются быстро. Информация о сытой жизни за каменными стенами стала для многих лучшим стимулом, чем любые угрозы. Желающие нашлись быстро — всегда есть те, кто готов рискнуть всем ради шанса на будущее. Тем более что в этих степях женщины не из робких: они привыкли бороться за жизнь наравне с мужчинами, а порой и жестче их. Нужное количество людей набрали всего за месяц. Эти придурки все продолжали идти. Шли уже целыми племенами, хотя было ясно сказано: люди набраны, больше не нужно. Но зима близко, это знали все, и в моем призыве они увидели не просто работу, а единственную возможность выжить, настоящее чудо. Придурки. Они не понимают, что скоро должны появиться великаны, а у меня тут на границах — не пойми что. Толпы неприкаянных людей, которых те же великаны, не долго думая, просто сожрут. По моим прикидкам, на наших условных границах уже под полторы тысячи человек собралось. Это сверх той тысячи, что уже есть. Ситуация начала выходить из-под контроля. Вместо организованного притока рабочих рук получил стихийное бедствие. Кормить лишние полторы тысячи ртов — значит обречь на голод всех к середине зимы. Прогнать их — значит оставить на съедение великанам прямо у своего порога, что тоже не добавит порядка Прогнать их теперь невозможно. Куда им бежать? Их же буквально со всех сторон великаны поджимают, как волков загоняют в угол. Единственный путь для них — в сторону крепости, к единственному месту, где есть хоть какая-то надежда на стены и защиту. Ситуация — дрянь. Оставить их так под стенами — значит устроить кормушку для великанов прямо у себя под носом. Великаны быстро сообразят, что здесь собрано полторы тысячи единиц «живого мяса», которое даже бежать толком не может. Начнут охоту, озвереют от легкой добычи, и тогда никакие договоры с патриархами не удержат их от того, чтобы перемахнуть через мой забор. Нужно было уводить их, и как можно скорее. Оставлять полторы тысячи человек под стенами — значит превратить крепость в осажденную корчму для великанов. Решение созрело быстро: отправить их вниз по реке. Там, в низовьях, места больше, а река — это жизнь, если знать, как с ней обращаться. Нужно было научить этих людей плести морды — простейшие, но эффективные ловушки для рыбы. Пусть сами добывают себе пропитание, пока лед не сковал воду окончательно. Это убивало сразу нескольких зайцев. Во-первых, уводило толпу подальше от крепости, разгружая наши границы. Во-вторых, морды плести проще и быстрее, чем огромные неводы, и с этим справятся даже старики и дети. В-третьих, если они наладят вылов там, часть рыбы можно будет забирать в качестве налога за защиту, пополняя закрома. Пришлось выделить десяток опытных рыбаков и свою дружину для надзора. Задача стояла жесткая: организованно переместить людей, распределить участки берега и заставить каждого — от мала до велика — работать на свое выживание. — Плетите морды, ставьте их в протоках, — таков был приказ. — Кто не работает, тот не ест. И помните: если великаны придут сюда, стены крепости вас не защитят, потому что вы будете слишком далеко. Ваша защита — это тишина. Плоты были только у нас — эти люди даже через реку переправиться не могли без посторонней помощи. Пришлось распределять их вдоль берега ниже по течению, в узкой полосе между горами и водой. Место выбрали удачное: великаны там почти не ходят, ландшафт для них неудобный, а для людей — естественная защита. Но без проблем не обошлось. Нашлись бузотеры, которые решили, что численное превосходство дает им право качать права. Попытались что-то требовать, кричали, мол, их больше, и мы обязаны их кормить просто так. Говорю же — придурки. Они не понимали, что против дисциплины, брони и зверей под контролем варгов их толпа — лишь куча мишеней. Пришлось выходить самому во главе дружины. Разогнали их жестко. Без жертв не обошлось — несколько самых крикливых и наглых отправились кормить рыб чуть раньше положенного срока. На этом всё. Желание спорить у остальных отшибло напрочь. Теперь вдоль реки вытянулась цепочка лагерей. Люди, осознав, что «чудес» и бесплатной еды не будет, взялись за лозу и начали плести морды. Берег закипел работой. Вовремя успели, буквально в последний момент. Едва люди рассредоточились по берегу и скрылись в складках местности между горами и рекой, как в степи появились те, кого так ждали и боялись. Великаны. Тех, кто остался в открытой степи, тех одиночек или отставших, кого не удалось затянуть под защиту — тех сожрали. Неприметно, быстро, как хищник слизывает капли росы. Кому смог — помог, чем смог, но всех не спасешь, особенно тех, кто не желает слушать. Горько, но таков закон этих мест. Зато патриархи великанов слово свое сдержали. Как и договаривались, они притащили горы шерсти и волокна, выкупленного у соседей. В этом их огромный плюс: если великан что-то пообещал или заключил сделку — он ее выполнит, расшибется, но сделает. Для них уговор — это не пустой звук, в отличие от тех бузотеров, которых пришлось разгонять у реки. Наконец-то выдохнул. Глядя на забитые тюками склады, почувствовал, как напряжение последних недель чуть отпускает. Ресурсы теперь есть. Полноценно принимать в клан тех, кого распределили вдоль реки, не стал. Просто назначил дань за защиту и место под солнцем. Предупредил честно и жестко: если зимой начнете помирать с голоду — ко мне не приходите. Ворота будут закрыты. Сейчас лишних ресурсов нет, и каждый сам кузнец своего выживания. У них есть река, есть знания, как плести морды, и есть относительная безопасность от великанов. Если проявят волю и трудолюбие — сделают запасы и выживут. Если нет... степь не прощает слабости.