Часть 78

Глава 78 Новости. За прошедшие годы удалось собрать немало сведений о мире вокруг. Нельзя сказать, что в нем совсем не осталось белых пятен, но земли до самой Великой ледяной стены на юге перестали быть для меня загадкой. Карта в голове обретала зчеткие контуры, однако недавно дошла по-настоящему захватывающая информация. Оказывается, в низовьях моей реки, которую привык называть просто Ледяной, в летнюю пору причаливают иноземные корабли. Они ведут активный обмен с народами, обитающими у самого моря, предлагая диковинные товары в обмен на местную добычу. Один из таких предметов проделал долгий путь, сменив, вероятно, с десяток владельцев, прежде чем оказался в моих руках. Это была медная монета. На одной её стороне красовался суровый лик какого-то правителя, а на обороте — диковинный морской осьминог. В самом центре монетки было пробито аккуратное отверстие, через которое бывший хозяин продел кожаный шнурок, используя деньги как простое украшение. Эта находка заставила меня крепко задуматься. Там, на далеком юге люди создали систему. Если есть чеканка, значит, есть полноценная торговля, законы и власть, способная строить большие деревянные корабли. Сам так далеко не залетал, не было необходимости и времени, поэтому вся эта картина сложилась из обрывков чужих рассказов и слухов. Но теперь, сжимая в руке холодный кругляш меди, мир гораздо сложнее и больше, чем кажется из стен нашей северной крепости. Эта монетка выглядела примечательно — она стала для меня своего рода «планом Б». В жизни всегда нужно иметь путь к отступлению, а уходить лучше с комфортом. Я-то могу позволить себе уйти на коне, но вот все остальные люди клана лишены такой возможности. Значит, нужно начинать строить хотя бы лодки. Проблема заключалась в том, что никто — вот вообще никто из моих людей — не умел этого делать. Я и сам имел лишь самое смутное представление о кораблестроении. Понятное дело, дурное дело нехитрое: мы начнем, а там общая эрудиция и море попыток со временем приведут к успеху. Но набивать шишки на собственных ошибках — путь долгий и дорогой. Куда лучше было бы найти человека, который действительно умеет строить суда или хотя бы понимает, с какого боку подходить к этому делу. Наличие монеты с юга подтверждало: мастера где-то есть. И если их корабли заходят в устье нашей реки, значит, и знания об их постройке можно как-то раздобыть. Лодочный сарай, построенный Кряжем, стоял готовый и пустой ну не совсем его использовали как временный склад. Решил снарядить экспедицию. Кинул клич: требовалось десять человек для долгого похода вниз по реке. Группа подобралась из опытных охотников, которые уже обжились в поселках вдоль берега, а командовать ими поставил проверенного воина. В придачу к ним выделил варга — из тех неугомонных летунов, которым вечно не сидится на месте; он обеспечит и разведку, и быструю связь. Снарядились основательно. Помимо припасов, выдал им товар для обмена: мягкие меховые шкурки и, что более важно, кость — бивни мамонтов. Подозреваю, что на юге такие вещи будут в большой цене. Расчет был простой: к моменту ледохода люди доберутся до низовьев и станут ждать. Придет ли заморский корабль в этом году — неизвестно, но попытка не пытка. Главная задача отряда — собрать как можно больше информации. Но если представится шанс, они должны нанять человека, который смыслит в строительстве хотя бы простых лодок. Если же специалиста не найдется, пусть берут любого толкового человека, готового за плату поделиться знаниями. Нужна любая информация, о мире за стеной. На обмен пришел первый караван теннов. В этот раз обошлось без эксцессов, зато новости они принесли радостные: привезли олово. Тенны довольно быстро договорились с Топорами о взаимном увеличении поставок меди. В общем, жизнь в долине закипела — люди вовсю вкалывали на рудниках, на плавках, на рубке леса и заготовке угля. Все усилия были направлены на то, чтобы удовлетворить растущий спрос на медь. С одной стороны — мы, с другой — Топоры, и аппетиты у обоих кланов только росли. Сами же тенны едва успевали таскать грузы из одного конца своей долины в другой, работая связующим звеном в этой цепи. Для Топоров и всего их союза настали по-настоящему жаркие дни. Через их земли хлынул поток каннибалов — именно их, а не просто диких племен. К тому моменту, как эти беженцы добирались до территории Топоров, они от голода уже начинали жрать людей. Вторую зиму подряд там не затихали бои и кровавые столкновения. В этом году ситуация стала еще хуже: поток людей увеличился, и, что самое тревожное, через их земли прошел первый великан. К пещерам он лезть не стал, поэтому люди в ужасе просто разбегались в стороны, освобождая ему путь. Великан спокойно ушел в лесные массивы, и теперь это стало головной болью лесных племен. В Озерном крае тем временем началось резкое обострение. У них возникла острая нехватка металла. Бронза к ним больше не поступает — ни один из кланов-производителей не хочет с ними торговать. А ведь озерные жители к ней уже привыкли, и теперь там тоже неспокойно. Весь этот расклад мне выложил глава каравана теннов, когда прибыл на обмен. Мир вокруг бурлил. Пока мы в своей крепости строили ангары и налаживали производство скипидара, соседи захлебывались в крови и дефиците. События, которые сейчас разворачивались у Топоров и речников, были вполне закономерны. Появление нашей крепости именно здесь, на входе в перевал, в корне изменило ситуацию. Перевал не просто так назывался Перевалом Смерти — испокон веков тут шли кровопролитные бои с дикими, которые ломились в долину в надежде найти пропитание, спасаясь от голодных великанов и лютой стужи. Это был вечный круг: наступали мирные времена, пищи начинало хватать всем, численность диких росла, а затем снова приходили голодные годы, и волны голода гнали их на юг. Цикл повторялся раз за разом, десятилетие за десятилетием. Но теперь всё стало иначе. Раньше дикие просачивались через горы и рассыпались по долине мелкими группами, терзая всех подряд. Теперь же на их пути стояли мы. Перевал Смерти был заперт «Желтыми щитами», и вся эта масса голодных, озлобленных людей, обтекала крепость понимая что ловить нечего и уходила в сторону Топоров. Для войны нужно больше оружия и людей. Топоры сейчас тратят все свои ресурсы на бесконечные кровавые стычки и защиту собственных границ. Сил и излишков на торговлю с Озерным краем у них попросту не остается — всё уходит в плавильные печи и на прокорм воинов. Всю торговлю с теннами мы фактически перетянули на себя. Ситуация зашла так далеко, что у озёрных начался дефицит даже такого базового продукта, как соль. Мы просто предлагаем теннам куда более выгодные условия, и те, не будь дураками, везут всё ценное к нашим воротам. Получается интересная картина. Пока Топоры захлебываются в крови каннибалов, а Озерный край страдает от нехватки металла и соли, мы копим силы, развиваем производства и ждем новостей от нашей речной экспедиции. Обсидиан обнаружился совершенно случайно, хотя, как оказалось, всё это время он лежал у нас буквально под носом. Нашел его молодой охотник по имени Торк из речного поселка. В тот день он отправился к горному ручью, что впадал в Ледяную, чтобы проверить рыболовную морду — после резкого подъема воды ловушку могло забить мусором или снести течением. Подойдя к снасти, Торк нагнулся и начал тянуть тяжелую плетеную конструкцию из ледяной воды. Ухватившись за край, он резко дернул морду на себя, но рука соскользнула и с размаху ударилась о дно ручья. Прямо там, под слоем ила и гальки, таился крупный обломок черного камня с острым, как бритва, выступом. Охотник даже не сразу понял, что произошло. Только когда он вытащил руку из воды, увидел, что ладонь рассечена почти до кости, а вода в ловушке окрашивается в густой багряный цвет. На дне ручья, омытый кровью и потоком, вызывающе блестел осколок черного, как беззвездная ночь, стекла. Торк, шипя от боли и зажав рану, поднял находку здоровой рукой. Камень был тяжелым и странным, на солнце он отливал жирным зеркальным блеском. Парень не стал выбрасывать «обидчика», а решил показать его старшим в поселке. Те уже были в курсе: щиты давно велели искать нечто подобное, и за такие находки обещана награда. В итоге камень доставили в крепость ко мне. Парня тут же осмотрели, промыли рану и начали лечить — такие порезы заживают долго, но кости целы. За то, что не выбросил камень, который распорол ему руку, а проявил сообразительность, лично наградил его бронзовым ножом. Дальше было дело техники. Отправились к тому самому ручью и пошли выше по течению. Примерно через версту берега стали круче, а русло сузилось. Там и нашли место, где этого обсидиана было навалом. Оказалось, что ручей в этом месте подмыл склон старого холма, обнажив темную скальную породу. Из земли торчали целые глыбы черного камня, гладкого и блестящего. Весь берег был завален обломками разного размера: от мелкой крошки до огромных валунов весом в несколько пудов. Кое-где пласты камня уходили прямо в воду, из-за чего дно ручья в этом месте казалось абсолютно черным. Было видно, что порода здесь залегает плотно и глубоко. Это не просто вымытые камни, а настоящий карьер, созданный самой природой. Обсидиан лежал буквально под ногами — бери и нагружай. Обсидиан и сам по себе был неплохим материалом, если грамотно его использовать. Режет он просто превосходно. Хрупкий — это да, но так и не надо им резать ничего твердого. Однако нужен он был не для бытовых целей. Мертвецы в долине до сих пор иногда снятся в кошмарах, и эта угроза никуда не делась. Нужно было проверить, сработает ли обсидиан против них на самом деле, или все рассказы — просто пустая болтовня. Хотя за последнее время информация о том, что с его помощью можно уничтожать скелетов, подтверждалась еще несколько раз. Если эти слухи правдивы, то ценность находки вырастала в десятки раз. В юрте собрались те, кто отвечал за оборону, разведку и безопасность наших земель. Разговор предстоял серьезный: нужно было решить, как проверить, работает ли этот черный камень против мертвецов. Идти в долину ногами — затея паршивая. Мало того что путь неблизкий, так еще и опасно это до чертиков. Если честно, соваться туда лишний раз просто не хотелось — страшно, ну его нафиг. Все помнили рассказы о том, что там творится, и рисковать людьми ради эксперимента никто не собирался. Долго спорить не стали. Единственным нормальным вариантом было использовать варгов. План простой: снарядить птиц, привязать к ним небольшие кожаные мешочки, туго набитые мелкими и острыми осколками обсидиана, и отправить их в долину. — Птицы сверху видят всё, — подытожил один из присутствующих. — Им не нужно вступать в бой. Просто подлетят, скинут этот груз на головы костяков, а варги через их глаза посмотрят, что будет. Если обсидиан действительно их «выключает», то даже града из мелкой крошки должно хватить для наглядности. Это была самая безопасная проверка из всех возможных: мы сидим в тепле, а небо делает за нас всю грязную работу. Оставалось только уговорить самих варгов. Дело это непростое — не каждый захочет посылать своего питомца в такое жуткое место, да и не у каждого есть достаточно крупная птица, способная нести мешочек с камнями на такое расстояние. Чтобы проверка была верной и результат получился «наверняка», нужно было минимум человек пять с сильными птицами. Начались переговоры. Варги — народ со своими причудами, к ним особый подход нужен. Пришлось объяснять, что от этого зависит безопасность всей крепости, да и награду за такой вылет пообещали достойную. В конце концов, пятерка добровольцев нашлась. Птицы у них опытные, привыкшие к долгим перелетам и холодному ветру предгорий.