Часть 97

Глава 97 Первый пошел Командующий, как и говорил, отдал приказ не преследовать отступающих. Братья Ночного Дозора вернулись в свою крепость, чтобы залечить раны и, без сомнения, строить планы мести. Убедившись, что погони не будет, он соединил пять отрядов обратно в один. Группа вышла к ближайшему притоку Молочной реки и двинулась вниз по течению. Достигнув слияния с основным руслом, люди пошли обратным маршрутом — тем самым, которым пришли сюда. Дальнейший путь не сулил особых проблем, кроме одной, привычной — холода. Для моих людей это не было трудностью: они привыкли к морозам и были правильно одеты. Однако захваченные пленники, особенно один из пяти — мейстер, — оказалися не готов к длительному переходу. Ему грозила наибольшая опасность, и охотникам приходилось тщательно следить, чтобы он не замерз насмерть. Потерять его было бы крайне досадно. Именно поэтому, хотя общее количество варгов, поддерживавших группу, и сократилось, для помощи отряду оставалась велико. Их задача состояла в том, чтобы не допустить неожиданностей до тех пор, пока группа не покинет территорию лесных кланов и не перейдёт перевал, войдя наконец на свою землю. В пути всем братьям Ночного Дозора, попавшим в плен, завязывали глаза, не позволяя запомнить маршрут – на всякий случай. Повязки снимали только ночью, когда царила кромешная тьма, скрывая любые ориентиры. В будущем, я предполагал, этих братьев можно будет выгодно обменять на что-нибудь ценное для нас. Поэтому будет лучше для них, если они не будут знать, куда их ведут. До того, как отряд сначала достиг перевала, а потом и перевалил его, я лично, с помощью орла, осуществлял контроль за местностью. Только когда группа достигла первого поста, на котором охотничьи партии сдавали добычу, я смог выдохнуть: "Всё прошло успешно. Теперь нужно только доставить наших пленников в крепость. Ну, тут справятся и без меня." А у меня возникли другие проблемы, которые зрели потихоньку всю долгую зиму и приносили нам неприятности. Фактически, с третьей зимы количество великанов, у которых не осталось запасов, или которые добровольно покинули семью, дабы у оставшихся членов хватило провизии до конца, росло. Мы отслеживали ситуацию, следили за лежками и количеством мамонтов в стаде. Уже к четвертой зиме количество великанов-шатунов достигало десятков. Поскольку мы стали контролировать большую часть тундро-степи, великаны рано или поздно, но всегда выходили на экспедиционные группы. Это в половине случаев приводило к серьёзным потерям с нашей стороны, и всегда – к смерти великана! А сейчас, на пятую зиму, количество шатунов, по нашим предположениям и наблюдениям, должно было достигнуть сотен. Проблема была очень серьёзной. Шатуны добровольно уходили из семьи с мыслью, что идут на смерть. Они долго настраивались, с пониманием того, что еды для них не хватит, что если они хотят спасти семью, им нужно уйти. Нужно учитывать характер и менталитет великанов: если они что-то решили, их очень трудно переубедить. Поэтому все прошлые годы любые попытки договориться заканчивались только большими потерями с нашей стороны. Мы перестали пытаться договариваться и сразу атаковали. Это сильно сокращало потери, за счёт того, что великан, к моменту подхода к экспедиционной группе охотников, уже был ослаблен бомбардировкой с воздуха и сильно обгорал. Но продолжаться так дальше не могло. Мы уже убили многих великанов. А не стоит забывать, на чьей земле мы охотимся и живём. Когда Великаны выйдут из спячки и узнают, что мы устроили бойню их сородичам, они не образумятся. Ещё больше они не обрадуются, вообще обнаружив организованные группы на своих территориях. Это ведь представляет огромную опасность для них. Всё это вместе неизбежно приведёт нас к тому, что будет страшная бойня. Если ничего не предпринять, Великаны могут наполовину сократить население степей. Если не получается переубедить великана после того, как он уже принял решение и убедил себя, нужно действовать до того, как он это решение принял." За эту долгую зиму была сформирована отличная команда варгов. Работая сообща, они контролировали огромные территории, координировали наши действия и собирали информацию. Без них развитие "Жёлтых Щитов" давно бы остановилось. Едва ли наши успехи были бы возможны. Информация правит миром, а у "Жёлтых Щитов" был самый лучший источник информации, как минимум, за стеной. Мы были на голову выше всех окружающих в контроле за миром вокруг. Мы вычислили семьи великанов, которые должны были избавиться от членов семьи для того, чтобы выжить. И отправили к ним наблюдателей, дожидаясь момента, когда они выйдут из спячки для того, чтобы поесть. Ну а дальше нужно было говорить. И тут остро нужен был мой контроль, чтобы помочь, а если не получится договориться, понять, в чём была причина провала, и при следующей попытке исправить её. В этой конкретной семье было пять членов: патриарх, мать и двое детей. Одному десять – совсем маленький, а другому тридцать– скоро и сам должен был заводить свою семью. Для переговоров со всей округи были стянуты охотничьи партии и даже усиление из воинов и животных-варгов. Нас должны были воспринимать всерьёз. Опасаться – только так с нами будут говорить, ощущая опасность всей семьёй. Холод. Внутри шкуры. Не помогает. Пробирает. Зима. Долго. Спит всё. Жена. Тяжко дышит. Дети. Шервелятся. Сперва. Стадо. Мамонты. Целы. Это хорошо. Они – наша сила. Смотрел. Звери. Всё там. Обойти. Своя земля. Утро. Холодно. Смотреть. Что тихо. Никого. Вышел. И замер. Посмотрел. Что это? Ряды. Не наши. Люди? Странное. Держат. А рядом. Звери. Большие. Смотрят. Глаза горят. Волки? Но большие. Тихо. Стоят. Ждут. Не так. Не дикие. Не случайность. Это. Собрались. Пришли. Зачем? Холодно. Чужое. Ощущение. Нас мало. Они – вокруг. Мы дождались, пока нас заметят. Напряжение буквально витало в воздухе. Великаны подобрались, окончательно проснулись и были готовы к схватке – готовы были защищать семью. Ну что ж, нас восприняли всерьёз и сразу не напали. Теперь можно и поговорить. *"Ну пошли, Буран", – тихо сказал я, похлопав по шее своего верного коня, – "надеюсь, нас не сожрут".* *Я выступил вперёд, оставив охотников и животных в занятой позиции. Мой конь, Буран, нёс меня мягкой, но быстрой рысью вперёд, к центру позиции великанов.* "Приветствую тебя, Патриарх!" – мой голос, усиленный эхом, казалось, повис между нами. – "Мы пришли с миром. Мы не хотим атаковать твою семью. Нам не нужна твоя еда, твоё стадо. Мы пришли говорить. И чтобы ты нас услышал: нас пришло много." *Великана охватила явная нервозность. Его огромные, грубые пальцы сжали рукоять тяжёлого дубинного оружия.* "Зачем же тогда пришли? Если не нужна еда, не нужно стадо?" – его голос был низким, как рокот камнепада, но в нём звучало недоверие. Пристально посмотрел на тридцатилетнего сына патриарха, который стоял чуть позади отца, но уже чувствовал на себе мой взгляд.* Я знаю, Патриарх,– начал , говоря медленно и размеренно, – "что в семье не хватит запасов еды и мамонтов. Знаю, что если вы продолжите убивать своё стадо, то не сможете его восстановить до следующей зимы. И что кому-то из твоей семьи придётся уйти. Кому-то, кто ещё молод, кто мог бы жить дальше..." *Мой взгляд снова метнулся к сыну патриарха, задерживаясь на нём чуть дольше, чем следовало бы, если бы хотел показаться нейтральным.* Мы хотим предложить помощь. Честную сделку. Вместо того, чтобы проливать кровь твоего рода, когда твой сын пойдёт в степь... – Мы предлагаем поменять его. Его работу – на еду. Мы будем кормить его. А за это он будет работать. Только работа, и ничего больше! Строить, таскать, или ещё как помогать нам. "Ты хочешь купить моего сына, как мамонта?! И таскать на нём камни?! Ты что думаешь, можешь приручить великанов, как мы приручаем мамонта?!" Поднял руки в успокаивающем жесте, "Постой, постой, Патриарх! Ни в коем случае не хочу делать твоего сына рабом! Это будет честная сделка. Если твой сын не захочет что-то делать, он может этого не делать. Но тогда и сделка будет недействительна. Работа за еду. Он всегда может уйти! Как только решит, что не хочет работать." Сделал небольшую паузу, дав ему переварить слова, и затем добавил, понизив голос, но сделав его более весомым:* Ты должен был слышать обо мне. Меня зовут Златоуст. Я заключил сделку с великанами. И честно торговал с вами. Честно менял работу на еду. После короткой паузы, в глазах патриарха уже меньше гнева, больше размышления. Он всё ещё напряжён, но уже спокойнее. слышал о тебе, Златоуст. Твоё слово крепко." *Он обернулся, чтобы посмотреть на своего сына, затем снова перевёл взгляд на меня. На его лице отражалась борьба. "Мне нужно подумать. Поговорить с сыном.” Хорошо," – сказал я, кивая. – "Тогда мы будем ждать твоего решения. Но чтобы ты не решил, знай: мы поможем твоему сыну." *Я развернулся, бросив быстрый, но значимый взгляд на самого сына великана, который стоял чуть в стороне, наблюдая за нами с явным волнением.* "Слышишь, великан," – мой голос был спокоен, но в нём звучала твёрдость, – "если ты примешь решение покинуть семью самостоятельно, мы проводим тебя до земель южнее, кормя по пути." *Сказав всё, что хотел, я развернулся и поехал к своим людям. Они медленно стягивались в группу и отступали назад. Силу мы уже продемонстрировали. Дальше нервировать великанов не стоило. Будем ждать, что они решат. Я искренне надеялся, что великаны примут хотя бы одно из моих предложений. Ведь если они не внемлют голосу разума, прольётся куча крови. Сначала мы будем нести потери в борьбе с шатунами, а потом нас и вовсе начнут уничтожать по всей степи. Поэтому, если план не удастся, если великаны массово начнут отказывать в нашем предложении, нам придётся бить на опережение. Пока великаны спят, разрозненны и не общаются друг с другом. Более того, пока зима, великаны даже не знают лёжек друг друга. Ведь сосед может украсть твоих мамонтов, пока ты спишь. Поэтому заходить, знаешь ли, на чужую территорию "долгой зимой" означает объявить войну. Ужасно боюсь, что патриарх этой семьи сейчас развернётся и скажет нам: "Проваливайте". Мы, конечно, попробуем ещё, но сейчас мне нужно получить положительный ответ для моего морального успокоения. Устраивать настоящий геноцид этих существ, так похожих на людей, у которых были свои чувства и желания, и которые сейчас просто спали... Для меня было невыносимо больно даже мыслить о том, что придётся начать с ними войну. Поэтому сейчас, впервые за всё время нахождения меня в этом мире, я просил всех богов – старых и новых, известных и неизвестных, если он тут есть и меня слышит: "Пожалуйста, пусть этот великан согласится!” Великаны совещались довольно долго. Они вообще существа неторопливые, когда дело касалось мыслительной активности и обдумывания. За всю свою жизнь здесь я так долго и сильно не переживал. И вот наконец патриарх и сын двинулись в нашу сторону. Я немедленно вскочил в седло и отправился на встречу. У меня было радостное чувство: он идёт вместе с сыном! А это значит, что как минимум одно из моих предложений будет принято! "Рад снова вас видеть!" – обратился я к ним, когда мы приблизились. – "Какое решение вы приняли?" Его голос был теперь гораздо спокойнее. Мы согласны. Но с условием: когда наступит лето, Гром сможет вернуться, и ты проводишь его к родным территориям." Патриарх. Если Гром будет соблюдать договорённости, мы поможем ему." Я повернулся к сыну патриарха, который с тревогой и надеждой смотрел на меня. Мой голос стал мягче. Гром, ты пойдёшь с нами? Будешь помогать, не будешь вредить? Мы будем относиться к тебе как к родичу. Моё сердце пело! Получилось. Первый есть. С остальными будет проще. Уже есть пример, который можно будет продемонстрировать. Кто-то сможет рассказать о том, как мы живём, другим великанам. Да, – ответил Гром, его голос был чуть хриплым, но полным решимости. – Я пойду с вами Да, великаны здоровые, жрут много,– думал я, наблюдая, как Гром вместе со своим отцом подходит к нашим рядам. – "Но это ведь относительно чего-то. Великаны едят за десятерых взрослых мужчин. Это не так много на самом деле, потому что пользу великан может принести очень много засчёт своего роста и физической мощи. Наш новый союзник, Кряж, очень сильно помогал нам даже зимой, когда любая строительная деятельность была затруднена. С помощью Кряжа мы строили здания, делали переправы через реки.Кряж помогал перетащить особо массивные каменные блоки и деревья для строительства. Чем больше у нас будет таких строителей, тем лучше.