Новый игрок

ДЕНЬ 71. НЕЖДАННЫЙ ГОСТЬ И ОПРОКИНУТАЯ КАМЕРА.

      Сегодня Страж вёл себя странно. Он не отдыхал в тени и не бродил по своим делам. Он буквально прилип к Гранту и Картеру, двигаясь синхронно с ними, его единственный глаз неотрывно сканировал лесную опушку, особенно ту её часть, что уходила вглубь, за пределы его помеченной территории. Его щупальца были напряжены, а тело излучало тихое, непрерывное шипение — звук, который они ранее слышали только перед атакой. — С ним что-то не так, — тихо сказал Грант по рации, пока они устанавливали очередной датчик влажности. — Он на взводе. — Я тоже чувствую, — отозвался Картер, его рука непроизвольно легла на корпус шокера. — Будто духота перед грозой.       Именно Грант первым заметил неладное на периметре. Одна из камер ночного видения, та, что смотрела в самую гущу на границе меток, была опрокинута. Не просто упала — её металлическая ножка была согнута под неестественным углом. А вокруг, на медной почве, отпечатались следы.       Грант замер, наклонившись. Картер тут же занял позицию, прикрывая его. Следы были… неправильными. Отпечаток, похожий на огромную, пятипалую ступню с длинными, острыми когтями. И рядом — парные, глубокие вмятины, будто от острых колов, вбитых в землю для опоры. Как будто существо ходило, опираясь на палки или копья, словно на костыли. — Что за чёрт… — прошептал Картер.       Они забрали камеру и в срочном порядке вернулись через портал. Запись с неё стала приоритетом номер один.

ПРОСМОТР. КОНТРОЛЬНАЯ КОМНАТА.

      Запись началась обычно: ночной пейзаж, слабое свечение леса, проход Стража, помечающего территорию. Затем — его уход на охоту. Примерно полчаса тишины.       И тут датчик движения сработал. Камера плавно повернулась.       Существо. Высокое, под два с половиной метра, невероятно худощавое, но с буграми плотных, тягучих мышц, просвечивающих сквозь серую, как пепел, кожу. Его верхние конечности — не руки. Это были кривые, сегментированные лезвия-косы, как у богомола, которые оно использовало как дополнительные точки опоры, втыкая острия в землю. Оно двигалось на двух длинных, суставчатых ногах, походка была неестественно плавной, скользящей.       А его голова… Голова была почти человеческой формы, но абсолютно лишённая черт. Нет ушей. Нет носа. Только гладкая, костяная маска, покрытая сетью тонких, как паутина, трещин. Каждый сегмент этой маски слегка двигался независимо, создавая жутковатое впечатление живого фарфора. А глаза… или то, что должно было быть глазами… это были два абсолютно чёрных, бездонных провала, в которых не отражался даже свет камеры.       Существо остановилось у границы, где Страж оставил свою метку. Оно медленно протянуло одну из косиц-рук и коснулось едкого пятна. Задержалось на секунду, будто пробуя на вкус или считывая информацию. Затем его голова резко повернулась. Прямо в объектив… Камера была замаскирована, бесшумна. Но оно знало…       Оно начало приближаться. И с каждым его шагом изображение начинало «портиться». На экране поползли полосы, цифровой шум, квадратики артефактов. Помехи нарастали, как будто существо излучало мощное электромагнитное поле, разрывающее электронику. Последним внятным кадром была тень, нависшая над камерой, и резкий рывок — опрокидывание. Затем — статика.       В комнате повисла леденящая тишина.

ДЕНЬ 72. ВОПРОС К ИНФОРМАТОРУ.

      На следующий день Грант вышел в мир с тяжёлым сердцем. Он не стал брать оборудование. Он взял палку и, дождавшись появления настороженного Стража, начал рисовать на земле. Грубый, но узнаваемый силуэт: высокое, двуногое тело, две изогнутые, заострённые конечности-опоры, овальная голова без черт.       Реакция была мгновенной и шокирующей.       Страж вздрогнул всем телом. Он вскинулся на щупальцах, его металлический панцирь издал лёгкий лязг. Из его клюва вырвался звук, которого они никогда не слышали: не щелчок, не шипение, а нечто среднее — низкий, многослойный, щелкающе-шипящий вой, полный такого чистого, немедленного предупреждения и опасности, что даже у закалённого лейтенанта Картера мурашки побежали по спине. Существо не отпрянуло от рисунка. Оно набросилось на него. Оно схватило палку, выбросил её в сторону и начало быстро, лихорадочно собирать камни. Он набрал полные щупальца и буквально высыпал их внутрь нарисованного силуэта. Один, два, три… десять…       Десять камней. Десять ядер.       Существо, закончив, отступило. Оно смотрело на рисунок, затем на Гранта, и в его чёрном глазу горел немой, но ясный вопрос: «Ты видел ЭТО? Здесь?»       Грант кивнул, не в силах вымолвить слово. Этого было достаточно. Он и Картер в срочном порядке, под прикрытием внезапно обострившего бдительность Стража, вернулись через портал.

ЭКСТРЕННОЕ СОВЕЩАНИЕ. ДЕНЬ 72.

      Атмосфера в конференц-зале была накалена до предела. Данные с камеры, реакция Стража — всё указывало на нового игрока. Игрока, равного ему по силе (десять ядер) и, судя по всему, технически оснащённого (ЭМП-поле). — Это меняет всё, — Оливия говорила быстро, её лицо было бледным. — Мы имеем дело с другим высшим хищником, обладающим не только физической силой, но и способностью активно противодействовать нашей технологии. Я настаиваю на немедленном откате к фазе дистанционного зондирования. Только дроны. Никаких людей на той стороне, пока мы не оценим масштаб угрозы и не поймём его мотивацию. — Вы разводите паранойю на пустом месте, — фыркнул генерал Хеллстром, но в его глазах читалась не уверенность, а раздражение от осложнений. — Каким бы опасным оно ни казалось, пара хорошо нацеленных пуль должна его усмирить. Наш костюм выдерживает нагрузки, мы можем оснастить его соответствующим вооружением.       Дерек встал, его голос был низким и опасным: — С уважением, генерал, но вы не понимаете. В том мире иные законы. Их «десять ядер» — это не просто цифра. Это показатель устойчивости к тем самым законам. Наши пули могут просто не долететь, отклониться или не нанести ему вреда. Существо, излучающее ЭМП-поле, уже показало, что может глушить нашу электронику. Что помешает ему «выключить» систему жизнеобеспечения в костюме или, скажем, повлиять на технику за порталом?       Акира тут же поддержал, выведя на экран спектрограмму помех с камеры: — Полоса частот крайне широкая и интенсивная. Это не побочный эффект. Это оружие. Или средство охоты. Он может «ослеплять» добычу, нарушая её нервную деятельность. Для нашей техники он — ходячий генератор импульсных помех. Если он поймёт принцип работы наших систем, он сможет выводить их из строя на расстоянии.       Доктор Лагерье, до сих пор молчавшая, подняла голову. Её лицо было бесстрастным. — Если ваша главная проблема — электромагнитный импульс, то решение лежит на поверхности. Экранирование. Мы уже используем Аномалиум, который демонстрирует стабильность в обеих реальностях и, как показали тесты, прекрасные экранирующие свойства. Мы можем модифицировать костюмы «Панцирь-2», добавив внутренний слой Ао-сетки для защиты электроники. И ускорить доработку двух новых костюмов, которые как раз находятся на финальной стадии сборки. Мы не отступаем. Мы адаптируемся.       Её слова, холодные и прагматичные, нашли отклик у Хеллстрома и Штира. Отступление означало потерю контроля и задержки. Укрепление и вооружение — путь вперёд в их парадигме.       Оливия и Дерек обменялись взглядом. Они проиграли этот раунд. Но война за безопасность и здравый смысл была не окончена. Теперь им предстояло не просто исследовать мир. Им предстояло готовиться к возможной войне на два фронта: против непредсказуемого нового хищника в Искажённом мире и против собственного начальства, жаждавшего в этой войне поучаствовать с максимальным размахом. А их единственный союзник по ту сторону портала, похоже, только что получил предупреждение о старом, опасном сопернике. И это меняло всё.