Спасение

Астрид не шла — она буквально просачивалась сквозь тени, стараясь слиться с кирпичными стенами. Но новости в Каннибал-тауне разлетались быстрее, чем запах свежей вырезки. Стоило ей показаться на окраине района, как дружелюбные улыбки соседей в цилиндрах стали... какими-то слишком плотоядными. — О, глядите-ка, «бракованная» вернулась! — пропел один из каннибалов, затачивая нож о край мостовой. — Раз ты не хочешь с нами ужинать, дорогая, может, ты сама станешь отличным десертом? Рози сказала, что ты сегодня особенно... расстроила её гостя. Астрид сглотнула. Перспектива стать «десертом» в меню Рози не входила в её планы на вечер. Она развернулась и припустила прочь из Каннибал-тауна так, что подошвы кроссовок задымились. Её «везение» не покинуло её и за пределами района. Выскочив на оживленное шоссе, она не глядя бросилась через дорогу. Визг тормозов разрезал воздух. Огромный лимузин, пытаясь объехать девчонку, резко вильнул, врезался в фургон с логотипом «Lulu World», и через секунду на перекрестке образовалась свалка из горящего металла и ругающихся грешников. — Простите! Извините! Я случайно! — крикнула Астрид, прибавляя ходу. В панике она не заметила под ногами что-то жужжащее. ХРУСТЬ. Под её подошвой осталась лишь мокрая клякса и пара оторванных крыльев — какой-то несчастный демон-муха как раз выбирался из ливневки, когда на него опустился 38-й размер правосудия. Наконец, задыхаясь, она нырнула в лабиринт старых, полуразрушенных зданий в районе, который казался заброшенным еще до того, как Аластор купил свой первый радиоприемник. Здесь пахло сыростью, пылью и забвением. Астрид забилась в узкую щель между двумя перекошенными домами, прижала к себе многострадальный телефон и сползла по стене на землю. — Ну почему... — прошептала она, дрожащими пальцами пытаясь разблокировать экран. — Почему я не могла просто попасть в нормальный фанфик про любовь, а попала в этот симулятор выживания с элементами членовредительства? Она открыла первую попавшуюся главу своего любимого чтива, надеясь, что буквы помогут ей забыть о дергающемся глазе Аластора и расплющенном Энджеле. Но тишину старого переулка вдруг нарушил странный звук — то ли скрежет когтей, то ли чье-то тяжелое, хриплое дыхание совсем рядом.Астрид замерла, вжавшись лопатками в холодный, покрытый плесенью кирпич. Из густой тени старого склада медленно выплыла массивная туша. Это было нечто среднее между облезлым волком и порождением кошмара: три ряда зубов, сочащаяся из пасти черная жижа и глаза, светящиеся голодным желтым огнем. Тварь пригнулась, готовясь к прыжку. Астрид зажмурилась и издала ультразвуковой взвизг, инстинктивно выставив руки вперед. В этот момент её локоть задел оголенный силовой кабель, свисавший со стены старого распределительного щита. — А-А-А-А-А-А-А! — заорала Астрид, но не от боли, а от шока. Огромный заряд тока прошил её тело насквозь, превратив девушку в живой проводник. В ту же секунду волк-демон прыгнул. Стоило его когтям коснуться её куртки, как по переулку грохнул электрический разряд, похожий на взрыв маленькой бомбы. Тварь отлетело в стену, искрясь и дымясь, а Астрид, получив мощный пинок адреналина, рванула с места так, что олимпийские чемпионы позеленели бы от зависти. Она летела по улицам, не разбирая дороги, пока перед глазами снова не возник знакомый фасад отеля. Ворвавшись в холл, она едва не снесла двери с петель. — Я ЖИВА-А-А! — проорала она, останавливаясь посреди ковра и тяжело дыша. Её волосы после удара током стояли дыбом, напоминая прическу безумного ученого. В холле было подозрительно тихо. Аластора нигде не было видно — видимо, он всё еще зализывал раны (и самолюбие) в своей башне. Чарли и Вегги, вооружившись клеем и кисточками, сосредоточенно пытались собрать из осколков ту самую вазу, которую Астрид разбила при входе. — О, Астрид... ты вернулась, — Чарли подняла на нее печальные глаза. — А у нас новости... Энджела только что увезла скорая. Санитары сказали, что никогда не видели столько травм в одной и той же... эм... области за такой короткий промежуток времени. Вегги, не отрывая взгляда от осколка, холодно добавила: — Если ты сейчас разобьешь еще и это, я клянусь, мой гарпун не промахнется. Астрид сглотнула, глядя на свои руки, которые всё еще мелко подрагивали от электричества.Астрид на цыпочках пробиралась по верхнему коридору, ведомая каким-то мазохистским чувством вины. Остановившись у двери с символом радиовышки, она только открыла рот, чтобы выдать что-то среднее между «извини» и «я принесла пластырь», как тени вокруг неё вздыбились. В мгновение ока Аластор, возникший из ниоткуда, буквально впечатал её в стену. Его руки жестко заблокировали ей путь к отступлению, пригвоздив плечи к холодному камню. Он всё ещё стоял чуть согнувшись, а его улыбка больше напоминала оскал раненого зверя. Радиопомехи вокруг него не просто шипели — они ревели, как сломанный турбореактивный двигатель. — Послушайте меня, вы... маленькое... ходячее бедствие, — прошипел он прямо ей в лицо, и его глаза-циферблаты бешено вращались. — Мое терпение — это не бездонный колодец. Если вы сейчас же не... Но тут произошло то, чего не ожидал даже Повелитель эфира. Электрический заряд от кабеля, всё ещё искривший в венах Астрид, вошел в резонанс с его радиоволнами. Девушку вдруг прошибло холодным потом, а её язык, словно лишившись тормозов, начал выдавать правду, которую она и самой себе боялась признать. — Знаешь, — выпалила она, глядя ему прямо в глаза, пока по её телу пробегали мелкие синие искры. — Для демона, который только что получил сковородой по самолюбию, ты держишь меня чертовски уверенно. И это... это пугает, потому что твои руки холодные, как лед в морге, но то, как ты прижал меня к стенке... это вообще-то самый близкий контакт с мужчиной за последние три года моей жизни, включая те дурацкие фанфики! Аластор замер. Шипение радио затихло, сменившись коротким замыканием. — И вообще, — Астрид не могла остановиться, слова лились потоком, — у тебя пальцы длинные, как у пианиста, и если бы ты не пытался меня сейчас убить своим взглядом, я бы, наверное, подумала, что это самое интимное и странное, что со мной случалось. Ты слишком близко, Аластор, у тебя изо рта пахнет старым виски и чем-то... металлическим. И это почему-то не так ужасно, как должно быть! Радио-демон медленно моргнул. Его руки, всё ещё сжимавшие её плечи, на мгновение дрогнули. Такой «откровенной правды» он не ожидал услышать даже под пытками. Его левое веко, которое только успокоилось, начало дергаться с новой, утроенной силой. — Вы... — он запнулся, и его голос на секунду потерял весь свой радио-эффект, став пугающе человеческим. — Вы хоть понимаете, ЧТО вы сейчас несете, дорогая?Астрид в ужасе округлила глаза и обеими руками попыталась зажать себе рот, но слова просачивались сквозь пальцы, словно наэлектризованная ртуть. Заряд тока в её теле превратил её в живой детектор лжи, который работал в режиме «максимальная громкость». — Замолчи... пожалуйста, замолкни! — прохрипела она самой себе, но челюсть жила своей жизнью. — О боже, Аластор, ты только посмотри на свои пальцы! Они такие длинные и... костлявые. В моих фанфиках такие руки обычно описывают как «инструмент для тонкой настройки удовольствия». Я сейчас умру от стыда, но я буквально представляю, как эти пальцы могут... ну, знаешь, не только трость держать! Аластор, который всё еще прижимал её к стене, застыл как изваяние. Его улыбка превратилась в тонкую, как лезвие бритвы, линию. Радиопомехи вокруг него сменились тихим, паническим писком старого приемника, который не может поймать волну. — А твои тени! — Астрид перешла на отчаянный шепот, хотя её глаза молили о пощаде. — Они же повсюду! Они могут держать за руки, за талию... они же могут быть в нескольких местах одновременно! Это же... это же идеальный сценарий для главы с рейтингом 18+, где героине не нужно выбирать, с кем ей быть, потому что твои тени — это буквально целая толпа очень... внимательных помощников! Тень Аластора на стене за его спиной внезапно увеличилась в размерах, а её «уши» удивленно дернулись. Сами тени, казалось, начали смущенно переглядываться. — Астрид... — голос Аластора стал опасно низким, а в эфире послышался звук царапанья иглы по пластинке. — Я настоятельно рекомендую вам... прекратить этот поток... сомнительного воображения. — Я не могу! — взвизгнула она, чувствуя, как очередная искра пробегает по позвоночнику. — Я просто смотрю на твой жилет и думаю, как быстро его можно расстегнуть этими самыми пальцами, и что под ним наверняка скрывается что-то такое же викторианское и... ох, мамочки, я только что сказала это вслух?! Аластор, твои тени сейчас смотрят на меня так, будто они СОГЛАСНЫ! Радио-демон медленно отстранился. Его руки, которые до этого жестко фиксировали девушку, теперь висели в воздухе, словно он боялся коснуться чего-то радиоактивного. Впервые за десятилетия в аду Аластор выглядел не просто раздраженным, а искренне... озадаченным. — Дорогуша, — произнес он, и его голос дрогнул от статики. — Я убивал тиранов, я пожирал души и заставлял весь Ад дрожать от звука моего голоса... Но вы... вы — самое пугающее существо, которое я когда-либо встречал. Он попятился назад, наткнулся на свою трость и, даже не глядя на Астрид, начал медленно растворяться в тенях, которые теперь казались ему подозрительно «внимательными».Астрид, охваченная паникой и остатками статического электричества, рванулась вслед за ускользающей тенью. Ее единственным желанием было провалиться сквозь землю, предварительно извинившись за тот словесный понос, который на нее обрушился. — Аластор, подожди! Я не то имела в виду! Это кабель! Это ток! — вопила она, несясь по коридору. Радио-демон как раз материализовался у двери своей комнаты, надеясь скрыться за дубовыми панелями, но Астрид, не рассчитав инерцию на скользком паркете, поскользнулась. Ее ноги разъехались, она взмахнула руками и, пролетев дверной проем аки пушечное ядро, врезалась прямо в Аластора, который только успел обернуться. Раздался глухой удар, треск помех, и через секунду картина в комнате могла бы заставить Чарли упасть в обморок, а Энджела — потребовать гонорар за сценарий. Аластор сидел в своем глубоком кресле, куда его отбросило силой столкновения, а Астрид... Астрид оказалась прямо перед ним, на коленях, тяжело дыша и вцепившись пальцами в его острые колени, чтобы не упасть окончательно. Ее лицо было на расстоянии пары сантиметров от его жилета, а растрепанные волосы и безумный взгляд дополняли образ «хищницы», загнавшей жертву в угол. В комнате повисла такая густая тишина, что было слышно, как в аду где-то вдалеке кричит грешник. — Я... я просто... хотела... — выдохнула Астрид, глядя снизу вверх на застывшую маску Радио-демона. — Хотела... извиниться... глубоко... и... качественно... Ее собственный голос предал ее. Слово «извиниться» в такой позе, с придыханием и прижатыми к его бедрам руками, прозвучало настолько двусмысленно, что даже тени на стенах начали неприлично хихикать. Аластор замер. Его вечная улыбка дернулась, став совершенно неестественной. Он медленно опустил взгляд на ее руки, потом на ее раскрасневшееся лицо. В эфире вокруг них заиграла какая-то очень медленная, тягучая саксофонная мелодия, которую его радио-приемник выдал явно против его воли, среагировав на подсознательный уровень неловкости. — Дорогуша... — проскрежетал он, и его микрофон на трости выдал короткий, болезненный писк. — Если это ваш способ... просить прощения... то я боюсь представить, как вы планируете объявлять войну. Он попытался аккуратно отодвинуть ее своей тростью, но Астрид, почувствовав, что электричество снова покалывает кончики пальцев, выпалила: — И кстати, у тебя очень... твердые колени. В хорошем смысле! Я имею в виду, что это подчеркивает твою... доминантную... О БОЖЕ, ЗАТКНИТЕ МЕНЯ КТО-НИБУДЬ!Аластор, который обычно возвышался над грешниками как воплощение кошмара, сейчас выглядел так, будто его только что пыталась зажать в углу Вельветт для скандального селфи. Он буквально вжался в спинку своего кресла, его плечи напряглись, а пальцы судорожно сжали набалдашник трости. В эфире вокруг него воцарился хаос: звуки лопающихся лампочек, шипение белого шума и какой-то неуместный джазовый проигрыш, который обрывался на самой высокой ноте. Однако спустя мгновение его глаза-циферблаты замерли. Внутри него щелкнул холодный расчет. Весь Ад содрогался при одном упоминании его имени. Сильнейшие демоны обходили его десятой дорогой, боясь даже взгляда. А эта «бракованная» девчонка, которая даже человека съесть не способна, сейчас сидела у его ног в позе, от которой у него самого искрил микрофон, и выдавала подробности, способные смутить даже Валентино. Аластор медленно наклонился вперед, так что его тень накрыла Астрид целиком. Улыбка на его лице стала острой, как бритва, но в глазах блеснул опасный исследовательский интерес. — Дорогуша... — пророкотал он, и его голос обрел пугающую глубину, от которой завибрировал пол. — У меня назрел к вам один... крошечный вопрос. Он протянул руку и кончиком когтя приподнял её за подбородок, заставляя смотреть прямо на свои вращающиеся зрачки. — Скажите мне на милость... этот поток... гм... весьма специфического красноречия — это результат вашей внезапно проснувшейся страсти к моей скромной персоне? Или же это досадный побочный эффект того электрического заряда, который сейчас гуляет по вашим венам? Он сузил глаза, ловя каждую искру в её темных зрачках. — Неужели вы действительно жаждете проверить прочность моего жилета, или же это просто ваша честная натура решила устроить мне сеанс... шоковой терапии? Астрид почувствовала, как от его прикосновения по её телу пробежал очередной разряд, и её губы снова зажили своей жизнью, дергаясь в попытке выдать очередную порцию «интимной правды».