Глава 5. Золотая Теснина

      Несколько дней спустя Женевьева и Эмма обходили ближайшие окрестности города. Все чаще путешественники стали жаловаться на ломовиков, которые нападали на торговые повозки. Они терроризировали не только проезжих путников, но и жителей близлежащего поселения Золотая Теснина, а также работников винокурни «Алый восход».       — Знаешь, ходят странные слухи, — Эмма осматривалась по сторонам, ожидая что на неё вот-вот выпрыгнет какой-нибудь монстр, — что вроде как в штабе вы держите в заложниках эмиссара.       Женевьева вопросительно приподняла бровь. Не думала она, что это произойдет так скоро. Лишних людей в ту башню никто не пускал, вроде как. Хотя, зная беззаботный характер некоторых личностей — Женевьева вспомнила капитана кавалерии — неудивительно, что утечка информации все же произошла. Корин едва ли мог держать язык за зубами. Аристократия, черт возьми.       — Да знаю я, звучит бредово. А кто-то верит… Это же не правда, да?       — Ну вообще-то это правда. Кто тебе разболтал?       — Да так, просто в таверне всякое болтают.       — Понятно, Корин как всегда, — закатив глаза, пробормотала Женевьева. Она все чаще стала задумываться не отправить ли Корина патрулировать что-то подальше, чтоб не видеть его несколько дней, да только злиться девушка совсем не умела.       — А ты не боишься? Ведь Северный союз может возмутиться и пойти на нас войной из-за того, что мы держим в заложниках их человека, — боязливо произнесла Эмма, — Ты же знаешь их, они… странные.       — Не думаю, что они станут так бороться за преступника. Да и о том, что он у нас под стражей никто не знает. Почти.       — Ну да, Сильвия, например, тоже «почти» не знает об этом.       — Что ты имеешь ввиду? — удивилась Женевьева.       Их диалог прервался из-за внезапного нападения ломовиков. Это были обезумевшие существа, тела которых были покрыты кристаллами. Возможно, это были когда-то люди, которые поддались соблазну обладать опасными артефактами дающими силу. А быть может, это была просто вот такая странная раса — никто точно не знал. Но нападения их всегда сопровождались шумом, грохотом, разрухой. За что народ и прозвал их просто - ломовики. Их тела скрывали некогда бывшими одеждой отрепья, а в руках они сжимали дубинки, палки, коренья.       Девушки яростно сражались с напавшими на них существами. Звуки борьбы, кажется, разлетались за мили отсюда. Но когда все закончилось, Женевьевы оттирала остатки крови со своего меча, а Эмма поморщилась, наблюдая за тем, как подбитые и униженные ломовики покидали поляну.       — В последнее время их стало больше, тебе не кажется? — брезгливо бросила рыжая девушка.       — Да, нападения и правда участились. Может у них весна. Не знаю.       — Я слышала, — Эмма понизила голос до шепота, — Что это все дело рук Северного Союза.       — Неужели? — Женевьева приподняла бровь, — И где ты об этом слышала?       — Болтают всякое. Но сути это не меняет. Кристаллы. У них все тела в кристаллах. Совпадение? Не думаю.       — Это старая детская байка, Эмма.       — Ничуть, — тут же обрывает её подруга, — Спорить с очевидным бесполезно — они плод неудачных экспериментов. Я в последнее время часто листаю дневники дедушки, и он много пишет об этих кристаллах.       Женевьева остановилась. Эмма редко рассказывала о своем деде.       — И… как ты?       — Тяжело, — честно призналась она, коснувшись рукой повязки, — но… Так я чувствую, что он рядом. Он какое-то время изучал руду из Кристальных пустошей. Думал, быть может это отличный материал для изготовления украшений…       — Весьма сомнительная мысль, — мрачно замечает Женевьева.       — Я знаю, знаю! — тут же оправдывается Эмма, — Просто… Они такие… Дедушка описывал их сияние как нечто потрясающее. Не суть, в общем, и вот он там писал, что Северный союз неспроста их использует! Быть может… ты спросишь об этом у того пленника?       — Я?       — Просить о подобном Сильвию — глупо. Да, она частенько ходит поболтать с ним. Но ты же знаешь её. Приукрасить еще. Её слова надо делить на два, нет, на четыре раза! И не факт, что там будет правда.       — И что же она рассказывает об этом загадочном эмиссаре?       — Ты имеешь ввиду, о чем они болтают? — уточняет Эмма, заметив неподдельный интерес в словах Женевьевы. — Да так… о всяком. О зельях, о готовке…       — А книги?       — Он вроде не читает, — в задумчивости протянула Эмма, — Не, если бы они болтали о книгах, я бы точно это запомнила.       Женевьева загадочно улыбнулась.       — Мы вообще тут зачем? — поинтересовалась девушка, поправляя повязку, которая сползала на глаза.       — Ну… — действующая леди-протектор замялась, — Я бы хотела прояснить ситуацию с пленником.       — Сама?       — Доверять такое Корину?       Эмма понимающе кивнула. Она тряхнула темными волосами, которые развивались на ветру и мешали обзору.       — И каков план?       — Я знаю лишь то, что в этом замешан какой-то фермер.       — Какой-то? — Эмма нахмурила брови, — Очень много информации. На тебя не похоже, обычно ты… более собранная?       — Знаешь ли, ситуация выходит за рамки — стандартной.       — Можно подумать, при руководстве города бывает по другому.       Женевьева смерила её ледяным взглядом.       — Все-все, молчу-молчу. Идем куда скажешь.       Золотая Теснина была маленьким поселением в предместьях Стонхейвена. Это было уютное местечко, где все в основном были фермерами или рыболовами, некоторые — работниками винокурни «Алый восход». Женевьева была нечастым гостем в этих местах в последнее время, но каждое посещение возвращало её в те беззаботные деньки, когда она была ребенком. Когда-то давным-давно она вместе с Мирабель, Корином и Дэрианом сбегали сюда от душных уроков, вечно снующих слуг, чтобы просто побыть детьми. Плескаться в ближайшем пруду, ловить лягушек, таскать яблоки с чужих деревьев. Жаль, что все это осталось в далеком прошлом.       Женевьева улыбнулась. Потянула носом воздух — кто-то пёк пирог. Здесь, в самом сердце Аэлии, жизнь текла медленно и тихо. Россыпи цветов у каждого дома, плодовые деревья тут и там — яблоки, груши, вишни. Золотая Теснина была оплотом нормальности, к которой так стремилась Женевьева. Но пока не могла признаться себе в этом. Мечтать о чем-то спокойном и беззаботном ей казалось мелким. Ведь думать о чем-то подобном для дочери аристократической семьи — глупость.       Из омута мыслей Женевьеву вырвал детский смех — мимо пробежало несколько детишек. Они весело перекрикивались, но заметив действующую леди-протектор тут же застыли на месте.       — Ребятки, — Эмма присела на корточки, для того чтобы быть на уровне их глаз, — Нам нужно найти одного человека.       — Мама говолила, что мы не должны довелять незнакомцам, — воскликнула одна девочка, скрестив руки на груди. У неё не было переднего зуба, но при этом она выглядела очень серьзной. Она была значительно младше других. Брат её толкнул в плечо, — Что?       — Это действующая леди-протектор, — шикнул он на неё, кивая головой в сторону Женевьевы.       — Кто? Плотектол?       Женевьева улыбнулась:       — Я тот, кто защищает вас. Мне нужен… Вы может быть видели, где в последнее время были рыцари? Или что-то подозрительное? — она оглядела всех детей.       — Вы про того страшного деденьку в маске? — донесся голос одного мальчика, что стоял поодаль. Казалось, он был не с этими детьми, а просто прятался в тени деревьев, — Его у меня дома нашли.       Эмма обеспокоенно посмотрела на Женевьеву. — Расскажешь нам?       Дети все еще топтались на месте.       — А нам можно идти? — поинтересовался другой мальчик из стайки детей, — мама нас уже звала на обед.       — Да-да, конечно. Не смею вас больше задерживать.       — Какая она красивая, — послышался шепоток. Но Женевьева не обратила на это никакого внимания.       Девушки двинулись в тень деревьев, где мальчик собирал яблоки в корзину. Он выглядел значительно взрослее, тех детей, которые помчались на встречу беззаботного детства. На его руках были синяки. А на руке — бинт. Женевьева нахмурив брови, рассмотрела его повнимательней.       — Это он… с тобой сделал?       — Что? — мальчик удивленно вскинул брови, — А нет, что вы. Это были другие… те, кто с ним пришел.       — Другие? — переспросила Эмма, — Их было несколько?       — Да. Они все были в масках. И капюшонах.       — А что они хотели?       Мальчик дернул плечом. Он швырнул очередное яблоко в корзину.       — Мой отец пройдоха и пьяница, — фыркнул мальчик.       — Как неожиданно, — изумилась Эмма, что мальчик знает такие слова.       — Он взял денег в долг.       — У Северного союза… — прошептала Женевьева, — и они пришли за деньгами.       Мальчик промолчал. Он долго смотрел в одну точку, словно вспоминая все события, что произошли несколькими днями ранее:       — Но этот дядя… Он преградил им путь. Закрыл меня, маму и сестричку своим телом. Сказал бежать. А сам остался драться с ними.       Эмма удивленно перевела взгляд на Женевьеву.       — А что-то еще вам этот дядя в маске сказал?       Мальчик покачал головой. А после серьезно посмотрел на Женевьеву. В глазах его стояли слезы:       — Он… умер? Я видел, что его выносили окровавленным из дома.       — Что ты! Нет, конечно, — Женевьева подошла ближе и погладила его по плечу.       — Не делайте этого.       Она отдернула руку.       — Не врите мне, — тут же добавил мальчик, — Все взрослые врут.       — Он правда жив, мы держим его в темнице.       — За что? — мальчик недоуменно уставился на неё, — За то, что он спас нас? За такое наказывают?        Женевьеве было нечего ответить.       — Вы… выпустите его?       — Я не знаю, — честно ответила действующая леди-протектор.       — Тогда можете передать ему это? — мальчик взял яблоко. Осмотрел его. Бросил в корзину. Достал еще одно — ему оно тоже не понравилось. Он нашел самое красивое, блестящее. Вытер его о свою рубашку и протянул ей, — Знак благодарности.       Женевьева улыбнулась.       — Конечно, — она приняла яблоко из рук мальчика, — обязательно.