Часть 20

      — Погоди ты, двести... Нет, полкило отборной взрывчатки! Артефакт, конечно, нам поможет, я тебе верю, но использовать-то его как?       Я остановила свои пляски с бубном вокруг награды за старания, возвращаясь в реальность. Мы нашли наш ключ к проблеме, однако...       — Ну... Разберёмся по ходу дела. Главное, что мы смогли его найти! Ты ведь сам меня подбадривал.       Баам пробубнил нечто под нос, подозрительно похожее на протяжное «стоило ожидать...», наполненное смирением.       — Что мы собираемся делать теперь?       — Даже не знаю... — я усмехнулась. — Искать кристалл души и мою мать, например? У нас есть этот... Это, в общем. Поищем, найдём, встретимся с моей матерью, поболтаем...       — Я не верю, что я тот, кто говорит это, но ты подумала о том, что Тео тоже сын Леи, который, ко всему прочему, знал её раньше? Да и о Фран забывать нельзя.       Ой, точно.       Я задумчиво провела подушечкой пальца по полумесяцу, собирая трёхвековую, если не старше, пыль. Разумеется, взять с собой Тео будет справедливо, но тогда наш мир окажется без одного из самых сильных бойцов, в то время как у нас в плену (по крайней мере, я на то сильно надеюсь) Айрис, угроза. Фран же высасывает магию. Она всё ещё моя сестра (если верить её словам и названному прадедушке), однако я не знаю, что случится в нашей авантюре, как сильна её способность и контролирует ли она её. Что мы будем делать, если всё выйдет из-под контроля? К тому же оба плана отнимут драгоценное время. Никто ведь не знает, в каком состоянии мы найдём мою мать. Что, если мы отыщем её слишком поздно?       Но с другой стороны, почему моя потребность встретиться с матерью выше, чем потребность Тео?       — Вау, ты действительно строишь план в своей голове дольше трёх секунд? Не ожидал, что ты способна на такие подвиги. — саркастически произнёс эльф. Я уже начала забывать, как сильно он может раздражать. — Давай так: ты возвращаешься в свой мир и зовёшь своего брата, а я тем временем спрашиваю мнение Фран. Боевая сила нам всё равно пригодится.       Действительно, возможно, нам придётся сражаться, а с Айрис остаётся Дарея. Фарн не высосала и капли магии с тех пор, как мы познакомились, а потому должно обойтись... Однако нечто всё ещё не давало мне покоя, будто надоедливый зуд, до которого не дотянуться.       — Мы будем прыгать от мира к миру с самым важным элементом плана в руках? — я приподняла артефакт к уровню его глаз. — Его ведь неспроста прятали... Айрис наверняка не единственная, кто бы хотел прибрать кристалл к своим рукам. С ним мы похожи на ходячую мишень. Лучше лишний раз им не светить.       Между нами повисла короткая тишина, которую прерывал лишь шорох листьев.       Наконец, Баам, щёлкнув пальцами, выдал:       — Есть одно безопасное место, где до поры до времени за артефактом сможет следить самый умелый стражник.       Если бы сразу после истории с попаданием в мир фей мне рассказали, что я назову это место «безопасным» и доверю этим маленьким существам судьбы кристалла души, я бы приковала себя цепями к своей комнате — и непосредственная угроза вселенной была бы успешно устранена. Дани немного дулся на нас за то, что оставляем его с совсем недавно вызывающими у него непредельный восторг феями, в то время как сами отправляемся навстречу приключениям, но, услышав об отведенной ему миссии, сразу просиял.       Первое, что встретили мои сапоги при возвращении домой, — кровь, что впиталась в траву.       Следующим было тело.       Я практически отпрыгнула назад, уставившись в мёртвые, жуткие, обесцвеченные глаза. Отец Айрис, точнее то, что от него осталось, лежал передо мной. Его горло было перерезано, лицо бледное, как сама смерть. Судя по запаху, он уже начал гнить. Разве мы собирались...?       — Из, ты вернулась! Тео твоему принцу ушастому точно голову открутит! Ни ответа, ни привета!       Я обернулась на звук знакомого голоса. Кай стоял позади меня с перекинутым через плечо мешком. Он подошёл ко мне, как ни в чём не бывало, словно расчленённый труп посреди дороги — обычное и непримечательное дело. Какой-нибудь куст.       Я безмолвно указала на неживого человека у своих ног.       — А, он, — юноша пожал плечами. — Полагаю, это можно назвать... сюрпризом от ведьмы. — Он неловко (Кай? Неловко? Чудо света) перекинул вес с ноги на ногу. — Айрис побеждена, если что. От Тео ничего не откусили, а вот он от тебя... Впрочем, я просто пришёл убрать тело. Никто так и не притронулся к нему, все ведут себя, будто тот, кто коснётся его, присоединится лежать рядышком, на солнышке греться, а место-то общественное, дети ходят... Я решил сохранить их мирный сон. Знаешь, что я говорю? Сон — прекрасная вещь...       Его речь скорее походила на затянутый разговор сам с собой, что превращается в бесконечные дебри вокруг да около того, что у него на уме.       Я решила сменить тему. Совсем не потому, что не горела желанием продолжать думать о грёбанном трупе очень жестокого, но прежде живого, человекоподобного существа. Смерть он заслужил, но такой рваной раной, а после гнить? Хорошо, что его ещё не повесили у входа. Не дикари же мы.       — Как там твой отец?       — Мне кажется, даже лучше, чем прежде, — Кай с радостью сотрудничал, переключившись на меня и будто бы позабыв о мешке. — Всё попытается куда-нибудь уйти, а я твержу: «Пап, тебя заключение ничему не учит? Посиди, отоспись, мне своей энергии отдай, раз уж на то пошло», а он за своё. Одолжил от нашей тройки всё, что мог, — от тебя неусидчивость, от Тео упрямство и лидерство, а от меня язык и прекрасную внешность.       — Ты ведь понимаешь, что это немного не так работает.       — А ты докажи.       Погодите, для чего я здесь? Ах, да. Тео.       — Я ищу Тео.       — Поздравляю, — просто ответил юноша. — Он тебя тоже.       Я закатила глаза.       — Пожалуйста, проведи меня к брату.       — Слушаюсь и повинуюсь. Только позволь мне сначала убрать это… тело. Надеюсь, в следующий раз это не будет твой ушастый принц.

***

      — Нет, не моё. Развлекитесь хорошенько без меня.       Я развёл руками в недоумении, не до конца понимая, как реагировать на ответ, к которому не готовился. Да что там — о котором даже не задумывался.       — Но… Мы нашли зацепку, как найти твою мать... Я думал, ты заинтересуешься... Хотя бы спросишь...       — Мне не интересно. Мне спеть, чтобы ты понял? — она весело пожала плечами, продолжая искать что-то на кухонных полках. — Могу дать вам чая в дорогу? Какой сестра прочитает? Я читала, что у эльфов есть особый сорт чая, не думаю, что отыщу его. Но есть печенье! Ты любишь печенье?       Я всё ещё стоял у входа.       — Но твоя мать... Твой родитель...       — Родить-то она меня родила, а тем, кто вырастил, был прадедушка, — казалось, она начала терять терпение, складывая листья в мешочек. — Я, конечно, и сестру, и её люблю, но в глаза-то не видела, жила без них, не зная забот. А вот прадедушка никуда в свои годы не пойдет.       Мой мозг, по ощущениям, словил короткое замыкание. Ни я, ни Дани, ни, наверное, Из не могли её понять. Трое детей, что росли без матери, что отдали бы всё, лишь бы встретиться с ней, никогда не смогут принять ту, что своевольно отказывается от такой ценной возможности.       Однако, имел ли я право её осуждать? В конце концов, мой выбор — мой, а её — её. Не затащить же девушку силой в поиски.       Помогла нам найти артефакт и ладно. Разберёмся на хорошей ноте.       И печеньках.

***

      Чёрное пятно отражалось в зелёных, чуть прищуренных глазах, направленных прямиком к яркому свету мира фей, следящих за движением материи, за направлением теней.       За тонкими жилками в крыле, открывшимися за счёт верного угла.       Одна любопытная фея кружилась рядом с молодым эльфом, раскинувшимся на траве. ***       — Значит… Вы нашли способ?       Мы собрались вместе в мире фей, словно на пикник. Баам, по одному черту известной причине, даже печенье с чаем притащил. Видимо, после всего, что мы прошли, поход за кристаллом души и моей матерью были скорее детской шалостью, прогулкой по знакомому лесу.       Принц кивнул, несомненно довольный проделанным и растерянным взглядом Тео.       — Нам осталось лишь понять, каким образом активировать артефакт.       — Который находится…? — протянул вопрос брат.       — У Дани.       Юноша прочистил горло, скрывая удивлённый кашель.       — Вы доверили надежду на мир пятилетнему ребёнку.       — Это самый умный пятилетний ребёнок, которого ты встретишь.       — Который решил головоломку. Ну, наполовину, но всё равно решил!       Мы обернулись на голос мальчика, что уже успел прокрасться позади нас, держа полумесяц у груди.       — О чём ты, Дани? — я встала со своего места.       Эльф взял меня за руку и, притянув, указал на место, казалось бы, совершенно непримечательное, на крыле-плаще.       — Это совсем не заметно сейчас, но если поднести артефакт к чему-то достаточно яркому, например, солнцу сказки... — он действовал в соответствии со своими словами. — Можно увидеть небольшие линии. Может, это карта?       Я лишь сверила чёрное нечто пустым взором.       — Но... Здесь нет никаких полос.       — Вот же они, Из! Нужно просто смотреть достаточно долго. И следить за углом.       Я проглотила стоявшее «если смотреть достаточно долго, можно увидеть хоть сам кристалл души» на конце языка.       — Знаешь, ты прав, — неожиданно для меня к мнению младшего присоединился брат. — Я могу видеть тонкие лучи света сквозь крыло.       Мы с Баамом переглянулись в духе «ты понимаешь, о чём эти двое?»       «Нет. Совсем нет.»       — Здесь вырисовываются линии. Но вот карта — навряд ли, — продолжил Тео. — Очертания какой-то страны есть, но самого пути или точного местоположения — нет.       — Свет... — пробормотал старший эльф. — Когда нам понадобилось достать артефакт, понадобилась магия света и тени.       С тем же успехом он мог повесить на меня табличку «наш универсальный ключ».       Переместившись из мира фей, я сконцентрировала силы света и мглы, чувствуя слабое покалывание на кончиках пальцев. Глубоко вдохнув, я выпустила их в артефакт.       Ничего.       Карты не появилось, и земля не свернула со своего пути.       — Оно... не работает? — оборвал тишину Дани.       — Видимо, не всё так просто, — Тео начал бродить по окрестности, постукивая по подбородку.       — Или же наоборот.       — Что?       — У Тени нет причин нас останавливать, — я продолжила рассуждение. — Наоборот. Как там она говорила... Хочу, чтобы сородичи стали свободными... Может, хотя бы на этот раз смилуется да расскажет больше. Всё равно на финишной черте.       — Может быть, может быть, — знакомые мурашки пробежали по моему телу.       — Тень.       — Ты почти права в своих домыслах, — Тень подползла ближе, игнорируя интерес Дани и, мягко говоря, настороженность остальных. — Я определённо могу направить вас на верный путь. Ты нашла артефакт и почти догадалась до того, как его активировать.       — Мы, — почти инстинктивно поправила я.       Загадочная собеседница не обратила на меня внимания.       — Тебе не хватает лишь одного — тьмы сильнее, темнее, гуще. Меня. Ни одна тень не может возникнуть из пустоты. Тебе нужно направить свои силы, и только тогда я смогу помочь.       — А вы не могли сделать это раньше? — спросил Дани.       Не ответив, силуэт Тени кивнул в мою сторону.       Я вновь занялась за дело. Темнота и свет, две противоположности, наполняли артефакт, пока чёрная, как смоль, чужая мгла просачивалась сквозь щели.       Свет окутал меня, ослепляя. Успев услышать лишь крик Тео и быстрые шаги, проносящиеся рядом со мной.       Тогда я увидела её.       Светлые волосы, украшенные парой седых прядей, спускались по прямой спине уже не такой молодой, как в видении, но всё ещё красивой девушки.       Я надеялась почувствовать что-нибудь. Радость, например. Однако ничего. Я никогда не видела эту девушку. За всю свою жизнь.       Я осторожно подошла к незнакомке матери, еле переставляя ноги.       — Здраствуйт... Здравствуй... Мама? — что мне сказать? «Я как бы дочь твоя»? Как у Фран получилось так легко подойти, так просто сообщить, будто это не сложнее пареной репы? Будто от этого ничего не зависело?       Действительно... Ничего ведь не стоит на кону. Давай, Из. Ты победила Айрис, наладила контакт с расой, в которую даже не верили, с Дареей, ведьмой. Нашла место кристалла души. Ты не можешь оступиться из-за простых слов.       Я твоя дочь. Вот и всё.       Это твоя мать. Та, о которой ты мечтала.       Но могу ли я называть матерью женщину, которую вижу впервые?       — Я твоя дочь.       — Я знаю, — она спокойно кивнула в мою сторону. — Никто не смог бы попасть сюдв без тебя, а я уверена, что моя дочь не была эльфом, и тем более не моим старшим сыном.       Да... Логично. То есть, представляться было ненадобным?       — Нет, не начинай сомневаться. Только не сейчас.       Баам ступил вперёд.       — Прошу прощения, я кронпринц эльфов, Баам. Мисс Лея, вы ведь хранительница кристалла души?       — Боюсь, уже нет.       Принц вопросительно наклонил голову.       — Я его уничтожила.       Я поперхнулась слюной, пока Баам пытался скрыть сдавленное «чего?!», а Тео почти закончил свой путь сердечным приступом.       — Извини... — я нервно улыбнулась. — Что ты сказала?       — Я его уничтожила несколько лет назад.       Мы проделали такой путь, тень промывала мне мозги про этот кристалл, а его... не существует?       — Но... Мама... если кристалла не существует... — Тео собирал слова в предложение. — Почему ты не вернулась...?       — Я не могла, — Лея покачала головой. — Стены пещеры дрожат, когда я приближаюсь к выходу. Видимо, это место не хочет упускать то немногое, что осталось от треклятого кристалла.       Баам нахмурился.       — Погодите. Что вы имеете в виду под «оставшимся»?       — Ах да, возможно, при его уничтожении нечто неизвестное мне начало влиять на моё тело. Его магия, возможно. Правда, я не знаю, сколько ещё существо может выжить под влиянием столь могучей силы. Впрочем, она хотя бы позволяет мне зажигать вещи, если я напрягусь достаточно сильно.       Она произнесла тираду, однако мы с братом услышали лишь «Я не знаю, сколько проживу и взамен получила чёртовы бесполезные бракованные спички».       Я осторожно проверила, есть ли при Тео острые предметы, спрятав от самой себя свои кинжалы.       — Я не понимаю... Мы проделали такой путь...       — Скажу честно, зря, — Лея извиняющееся слабо улыбнулась. — Всё равно мне не сбежать...       — Разве вы не рады, что Из и Тео пришли к вам? — Дани прервал её в лёгком замешательстве.       Мать долго сверлила его взглядом, пытаясь понять, откуда он появился.       — Я... рада. Просто наше объединение невозможно.       — Но... должен быть способ вытащить тебя отсюда! — сорвался Тео. — Отец скучает по тебе! И я тоже! Из весь свет перевернула, чтобы тебя найти! Ты не можешь сдаться!       Женщина замерла на пару мгновений, после чего, словно проснувшись от долгого сна, она неуверенно сжала кулаки.       — Какой же вздор. С два десятка лет в вонючей пещере, и вот я, жена главы клана, искусный воин, что сражался за счастье народа, трусливо отказываюсь от желаний собственных детей, — она покачала головой. — Так не пойдет. Я прожила столько дней и проживу столько же на воле.       — Вот это настрой, — братец взял её замершие ладони своими. — Вот настрой моей матери!       Но не моей. Или все же да?       Баам призадумался.       — Для начала, мы можем увидеть, что происходит при ваших попытках выйти? — он указал на освещенный выход из пещеры, ясный как день. Был ли он издевательством? Некой насмешкой?       — Разумеется, — женщина ступила вперёд. Тео всё ещё не отпускал её рук. Она прошла несколько метров, перед тем как...       Ничего. Ни-че-го.       На лице девушки отразилось читаемое «Погодите-ка».       Брат же, не минуты не потратив, прибавил ход, в то время как губы Леи растянулись в ухмылке.       Я одушевленно переглянусь с двумя эльфами, не веря своим глазам.       Это было чудо? Волшебство? Справедливость вспомнила о своём существовании?       В момент ликования Тео последним рывком вытянул Лею на свет...       И пещера обвалилась, напомнив, что ни справедливости, ни удачи, ни чудес не существует.       Я запечатлила лишь крохотный миг ужаса на лице брата, прежде чем между нами упала куча обломков.       — Что происходит?! — я вцепилась в предплечье Баама. Пещера бесконтрольно рушилась, угрожая утащить нас с собой.       Эльф прижал к себе Дани.       — Пещера ищет кристалл души, источник силы. До того как мы пришли, она была самым сильным источником. Но теперь...       Мы напряжённо встретились взглядами.       — Теперь это ты.       — Какая хорошая новость!       Ну уж нет. Меня не погребут в грёбанной пещере. У нас есть время. Оно, чем бы ни было, скорее всего не успело вцепиться в меня. Нужно лишь...       — Туда! — я указала на почти заваленную дыру, которую нашла в тот же момент. Мы рванули к спасению.       Я не умру такой глупой смертью! Не здесь, не сейчас!       Именно в тот «очень подходящий» момент принц, видимо, решил, что другого шанса может и не быть.       — Я долго думал и пришёл к тому, что у меня есть очень важное предложение для тебя! — Баам прокричал сквозь шум падающих обломков.       — Нашёл время чтобы болтать! — задыхаясь, пропищала я, пытаясь, вот уж новость, не умереть.       Дани втиснул пару слов в разговор, однако я расслышала лишь несколько отдельных слогов.       Принц подбежал ближе, всё ещё не выпуская младшего из рук. Выход был так же недалёко, как и очередной камень к моей голове.       — Пообещай мне одну вещь, пожалуйста!       — Хорошо! — желая как можно быстрее окончить разговор, так и быть, обязалась я.       — Если мы выживем, ты выйдешь за меня!       — Лад-ЧТО?!       Младший брат эльфа радостно захлопал в ладоши, что смотрелось неестественно в данной ситуации.       Прежде чем я успела среагировать, Баам схватил моё запястье, потянув за собой к небольшой оставшейся щели.       В последний момент мы проскользнули сквозь неё, ныряя в лучи солнечного света.       Тяжело дыша, мы поднялись на ноги. Никогда бы не подумала, что буду так рада узреть свет, а не тени.       — ИЗ!!       На меня налетели несколько десятков килограммов. Мы оказались в том же месте, откуда пришли.       — Хватит. Влипать. В неприятности. Без. Меня.       Моя... Мать стояла неподалёку от нас, наблюдая за развивающимся ходом событий.       — Эй, ты что, хоронить меня уже собрался? — я попыталась смягчить ситуацию. — С тех пор как отец сослал меня, я пережила похуже.       — И я должен радоваться этому? — фыркнул Тео. — Я не сомневаюсь, что мы все отправимся за тобой в ад и обратно, но, пожалуйста, перестань туда ходить при каждом удобном случае.       Я рассмеялась.       — Так и быть. Но сейчас нам нужно сделать кое-что ещё, последнее, — я покосилась на женщину рядом со мной. — Один человек ждал тебя почти два десятка.

***

      Я постучала, кажется, впервые за свою жизнь в комнату отца, невольно довольно ухмыляясь.       Услышав кроткое «Войдите», я отворила дверь, в которую твёрдым шагом вошёл брат, ведя за собой женщину, укутанную в плащ.       Я же... Осталась за пределами комнаты. Как наблюдатель.       Мужчина приподнял бровь, несомненно, не до конца понимая, зачем его сын явился перед ним в его комнату с неизвестной персоной.       — Тео? Новости о Айрис?       Юноша покачал головой.       — Нет. Сегодня со мной пришли новости о более, намного более прекрасной персоне. Я не сомневаюсь, ты ещё помнишь её.       Отступив с возможно излишним драматизмом, одним резким движением он сбросил старую ткань с тела Леи.       Казалось, две восковые фигуры застыли посреди комнаты, друг против друга. Такие живые, но всё ещё неподвижные.       Спустя пару секунд раздался неуверенный шёпот.       — ...Лея?       Ни разу я не слышала, как ломается папин голос.       До этого момента.       Она ступила вперёд.       — Да.       Крепкие руки сжали хрупкое девичье тело, почти раздавив. Однако никто из участвующих не выступил против, не отпрянул.       — Я думал, что никогда не увижу тебя...       Лея успокаивающее положила руку на плечо отца.       — Это я. Я дома.