Часть 3

Изначально Ло Тон возлагал большие надежды на эту экспедицию, но уже понял, что будет достаточно щедрым, если надеяться на то, что они выберутся из нее живыми. Герой Найс чуть не убил их. Убил бы, если бы не своевременное появление его собственной дочери и ее постоянное непослушание. Его сердце все еще колотилось, адреналин все еще бурлил в венах при воспоминании о недавней бегстве, спасшем ему жизнь. Тем не менее, было заметно различие между напряженным, убийственным выражением, которое тот носил ранее, и измученным лицом, которое Найс носил сейчас. Борьба, казалось, быстро истощила его. Он задался вопросом, будет ли молодой человек готов рассказать из первых рук, каково это — испытать частичное воздействие Страха, не сойдя при этом с ума. Вернуться в себя после этого. Чтобы значения Страха и Доверия были полностью стерты из памяти такой известной личности. Ничто другое не могло объяснить внезапную амнезию и резкую потерю силы. То, как значение Доверия молодого человека мерцало на его запястье, прыгая между цифрами, едва заметно светясь, а затем медленно ярче. Что бы ни сделало инопланетное извержение, оно на мгновение превратило героя из топ-20 в обычного человека. Если бы его дочь действительно ударила его этой битой мгновение назад, Ло Тон был уверен, что это было бы убийство, а не нокаут. Ло Тон взглянул на разбитое оборудование на стене, мысленно сортируя куски, которые выглядели достаточно маленькими, чтобы унести их для анализа в их лабораторию. — Вы можете называть меня профессором Ло, — наконец сказал он, когда стало ясно, что его дочь слишком занята рычанием, чтобы представляться. Он наблюдал, как герой, казалось, взглянул мимо него, прежде чем заставить голубые глаза встретиться с его собственными. Все еще не вернулся к ним на 100%. — Вы познакомились с Ло Ли. Найс взглянул на голени его дочери, затем снова на него. — А это Ван Ноно. Тебе придется подробнее рассказать об этой «черной крови», прежде чем я смогу что-то сказать. Где ты ее видел? Он не стал подсказывать герою, что сказать. В конце концов, это должна была быть секретная экспедиция. Даже если Шан Дэ явно послал за ним свою восходящую звезду. Герой нахмурился, сжимая брови, пока искал что-то в своей памяти. — Я не помню. Я сражался с клонами, а потом… клоны! — Найс поднялся в воздух, и ракетная установка Лоли открылась, когда она замахнулась и промахнулась мимо его головы. — Снаружи, ваши люди подвергаются нападению! — Как будто я на это куплюсь! — Лоли нахмурилась, но Найс едва взглянул на нее. — Хорошо, вы не должны идти, я могу… Но Е-Соул будет… никто другой… но разоблачение может… я не хочу… Найс развернулся в воздухе, сначала скользя в одну сторону, затем отступая в другую — явно паникуя, поскольку его мысли продолжали колебаться между несколькими различными решениями. Он поднял руку, чтобы потянуть себя за волосы, и поморщился, по-видимому забыв, что находится перед зрителями. — Найс, стой. Герой остановился, его лицо внезапно стало бесстрастным, и он слегка повернул голову, чтобы прислушаться. Это было… жутко. — Кто атакует нашу команду? Он повернулся, с досадой нахмурив брови, и поднял руки, когда жизнь вернулась в него. — Я не знаю! — воскликнул он. — Какой-то парень, который может клонировать себя! Единственное, что я помню, это то, что клоны сделаны из этой черной штуки. Крови… когда я пытался с ними сражаться, я вдохнул ее и… она попала на меня, и я… — он покачал головой, сгибая и сжимая руки. Он размял пальцы и откинул челку с лица. — Вы не можете подойти близко… — Я могу, — Лоли посмотрела на него сверху вниз, ее визор выражал решимость. — Нет, ты… — Мой костюм устойчив к страху. Пока я не снимаю шлем, он не действует на меня. — Ло Ли… — Ло Тон начал возражать, но она махнула рукой. — Это должна быть я, папа. Ло Тон понял, что она сообразила быстрее него. Если Найс сражался с кем-то, кто вверг его в состояние безумия от Страха, то единственный человек, который мог дать отпор, был тот, кто носил костюм, устойчивый к Страху. Как его дочь. Его внутренности скрутило от ужаса. Вдали что-то треснуло и грохотнуло, сотрясая пол и потолок. Найс дернулся в сторону звука, сжав кулаки и напрягаясь. — Е-Соул сражается с Маленьким Джонни и Призрачным Клинком. Я должен… Откуда он это знал? Откуда Найс знал, кто еще был здесь, на этой секретной миссии? Призрачный Клинок ему подсказал? Были ли союзы, о которых он не знал, что делало эту научную экспедицию более опасной, чем она должна была быть? — Идите, — Ван Ноно заговорила, схватив Ло Тона за запястье. — Вы оба. Мы возьмем наши образцы и избежим любых драк. Ло Ли, ты займись клонами. Найс разберется с другими героями. Найс и Ло Ли переглянулись, кивнули и одновременно прыгнули в воздух в противоположных направлениях. Ло Тон стиснул зубы, медленно дыша носом, чтобы успокоить внезапный страх, что он смотрел, как его дочь отправляют на смерть, и ничего не сделал, чтобы это предотвратить. — Спокойно, профессор, — мягко сказала Ван Ноно, будто он был животным, которое можно напугать неправильным тоном. — Мы можем помочь, оставаясь в безопасности и не беспокоя их. Он выдохнул. — Ты права. Мы должны сосредоточиться на том, что мы можем сделать. Я… О! Твое лицо! Она посмотрела на него сквозь мрак, прищурившись, когда его фонарик повернулся и осветил ее лицо. — О боже, ты в порядке? Мы взяли с собой аптечку? — он нервно потянулся к молнии сумки, которую принес с собой, но Ван Ноно коснулась его локтя, чтобы остановить его. — Я в порядке, профессор. Немного поцарапалась во время падения, и все, — в ее голосе слышалось добродушное самоуничижение, хотя вокруг глазной впадины уже начинали появляться синяки. По его мнению, это был настоящий синяк. К сожалению, у них не было льда, чтобы уменьшить отек. — Давай хотя бы очистим твои ссадины. Она усмехнулась и согласилась, указав, что его локоть тоже немного кровоточит. Так и было. Они потратили время на то, чтобы перевязать раны, а затем начали собирать образцы, которые могли. Жидкости, простыни и канистры, которые, к сожалению, напоминали стручкообразные органы. Все было тщательно упаковано, промаркировано и уложено в мягкие коробки, которые были аккуратно сложены в его сумку. — Интересно… Профессор Ло взглянул на своего инженера, а Ван Ноно пристально смотрела на образец в своей руке. — Вы… слышали о Найсе, да? Он кивнул. Она нахмурилась, маркируя контейнер с образцом. — Обычно он такой отстраненный, даже в видеозаписях своих сражений. Когда он сражался с нами, раньше… — она прервалась, покачав головой. — Нет, это глупая мысль. Профессор Ло хмыкнул свое несогласие, аккуратно укладывая еще несколько образцов материала в маленькие пакеты, которые можно было унести в карманах. — Ты способный ученый, Ван Ноно, и наблюдательный. Даже если ты ошибаешься, неправильная теория может стать ступенькой к правильной. — Это кажется абсурдным, — возразила она. — Тогда сначала объясни свое рассуждение. Она подняла глаза, прослеживая взглядом некую систему организации, построенную в ее воображении. Он был поклонником картотечных шкафов, но, судя по тому, как двигались ее глаза, он задался вопросом, не использовала ли она что-то вроде пробковых досок для визуализации информации или, возможно, установку с несколькими мониторами. Это не удивило бы его. Он терпеливо ждал, пока она соберется с мыслями. — То, как он вел себя перед нами. Он был непринужденным и расслабленным — совершенно не похожим на героя, которого я привыкла видеть. Увидев, как Ло Тон моргнул, она пояснила: — Его образ — это «идеальный герой». Я уверена, что он хотел быть «самым способным», но люди представляли его «без недостатков». Так что он оказался человеком, который очень заботится о том, как он выглядит. Как он говорит. Как он сражается, ходит и сидит. Всё, что он делает, должно быть тщательно рассчитано, поэтому он производит впечатление… недосягаемым. Выше всего. Отдалённым. Ло Тон кивнул. Это имело смысл. Образ героя был важен. — Интересно… насколько это было игрой, только что? Он тихонько загудел, обдумывая эту мысль. — Ты думаешь, он пытался манипулировать нами? С какой целью? Она беспомощно пожала плечами. — Я просто говорю, что это было самое человечное выражение его лица, которое я когда-либо видела. Я не знаю его хорошо, не знаю, каким он обычно бывает в частной жизни, но та жуткая личность, которая напала на нас, казалась гораздо более похожей на «Найса», к которому я привыкла. Такая резкая перемена кажется мне ненормальной. Она нахмурилась, глядя на свои руки, на слизь, которую она выдавливала в пробирку. — Но, повторюсь, я его не знаю. Может, он более расслаблен в компании людей, которым доверяет. Ло Тон кивнул, обратив свои мысли к их рассмотрению. — Легче поверить в него, зная, что он так легко Доверился моей дочери, после того как очнулся. Ван Ноно согласилась с ним. — Трудно намеренно причинить вред тому, кому Доверяешь, — тихо добавила она.

***

Хотя этот сопляк не был хорош ни в чем другом, он хотя бы умел прилично убегать. Если Ян Мо приказал Призрачному Клинку убить мальчика, то было оскорбительно, что второй человек пришел, чтобы убедиться, что он выполнит свою работу. Он всегда выполнял свою работу. Нью-Е-Соул был ужасен в убийствах. Слишком броский. Слишком шумный. Старый-Е-Соул, по крайней мере, мог быть незаметным, когда это было необходимо. Призрачный Клинок кружился между молниеносными движениями смертоносных ударов Е-Соула, парируя громовые вспышки рукой, которая в этот момент была скорее судорожно сжатой, чем мускулистой. Материал его костюма не проводил электричество, но с таким количеством заряда в воздухе, ползущего по его коже и покалывающего язык при каждом вздохе, этот момент был несущественен. Он отразил удар, направил нож в стык брони, был отбит — пригнулся и поднялся под углом со вторым ножом, летящим в бронированное бедро… Ах, он прыгнул. Призрачный Клинок проклял про себя чертовых фанатов, которые дали всем способность летать. Он пробежал низко по комнате, готовя свои клинки к новому раунду. Маленький Джонни убежал обратно по коридору, а Призрачный Клинок бросил свои ножи, чтобы отвлечь Е-Соула на мгновение, чтобы… вот! Его собственные ноги скользнули на место, позволяя ему заблокировать узкий коридор своим телом и новым набором поднятых ножей. Интересно, что Нью-Е-Соул даже не задержался — просто начал атаковать Призрачного Клинка напрямую, вместо того, чтобы пытаться пройти мимо него. Он ценил, что Герой не склонен к монологам или громким требованиям типа «Ты не можешь этого делать!» или «Ты должен — что бы то ни было!» Они могли общаться через свое оружие и свое молчаливое намерение убить. Призрачный Клинок заблокировал удар рукой, поморщившись, когда сила удара сотрясла его плечо. Независимо от того, был ли он высокопоставленным героем, некоторые из его поклонников могли считать календарные годы и время от времени напоминали его бедному телу, что ему все еще сорок лет. Он ударил ножом по икре, которая ударила его топором, и искры полетели, когда он повернул, чтобы поднять бронированную панель с ноги Нью-Е-Соул. Яркий взрыв заполнил его зрение, и он напрягся, насколько позволяли его спазмированные мышцы, болезненно задыхаясь, когда его спина ударилась о стену. Он дернул ногой, уже катясь вбок, когда Нью-Е-Соул пробил кратер в полу там, где когда-то была его голова. Сине-черная маска повернулась, чтобы гневно посмотреть на него, пока пыль заполняла воздух. Слишком ярко и слишком драматично. Призрачный Клинок развернулся, успев вовремя встать на ноги, чтобы подпрыгнуть, отскочить и отшатнуться от внезапной серии электрических ударов кулаками и ногами. Еще один удар ударил его по плечу, но он проигнорировал боль, пронзившую его от плеча до копчика и языка. Довольно сильный удар, что-то вывихнулось? Внезапно Нью-Е-Соул, на уровне глаз, был заменен золотисто-белым ботинком. Бледные глаза Призрачного Клинка расширились, но он воспользовался моментом, чтобы дать себе немного больше пространства, прощупать и покачать плечо, чтобы лучше понять, насколько сильно он его повредил. Ножевая боль пронзила его как тигриные когти под лопаткой. К сожалению, вывиха не было. Скорее всего, разрыв мышцы и защемленный нерв. Чем дольше он будет тянуть, тем сильнее будет боль. Он наблюдал, как Найс (откуда он взялся?) бил Нью-Е-Соула кулаками, коленями и локтями, демонстрируя впечатляющую скорость для человека, который был ниже по рангу и хуже вооружен, чем его противник. Высокотехнологичная броня Нью-Е-Соула давала ему преимущество в силе атаки, защите и времени реакции. Она была оснащена датчиками — он слышал, как они слабо срабатывали, когда он глубоко проникал в личное пространство молодого героя. Он получал предупреждения об атаках со всех сторон, тщательно настроенные, как продолжение чувств Нью-Е-Соула. Он был почти уверен, что у Найса даже не было защитной подкладки под этим гладким пальто и плащом. Он мог видеть, как напрягаются мышцы его спины. Однако было интересно наблюдать, как он использовал технику, чтобы так элегантно уклоняться от ударов, а не свою любимую скорость. Это было похоже на то, как жестокая, кровавая драка превращалась в танец, музыку которого мог слышать только Найс. Кулак молодого человека врезался в живот Нью-Е-Соул, в подбородок, даже схватил его за затылок и оторвал кусок брони ногтями. Подождите, неужели «идеальные» ногти означают, что их невозможно сломать и их можно использовать, как оружие? Это было довольно круто. Он хотел такие же. Этот разрыв между бронированными ногами, скручивание, чтобы запутать их лодыжки, а затем удар ногой между ног мужчины был практически грязным произведением искусства. Конечно, все они носили защитные каски, но сила этого удара потрясла бы таз любого мужчины. Действительно, Нью-Е-Соул пошатнулся и вытянул свое бронированное предплечье в виде смертоносного клинка. Но, к сожалению, он сосредоточил все свое внимание на Найсе и забыл, что сражается с двумя противниками. Призрачный Клинок присел на корточки. Тени и пыль нежно завивались из каждой темной щели вокруг него, заглушая его шаги и тихое шелестение ткани его одежды до полной тишины. Его ошеломленные искрой чувства успокоились, и ясность расцвела, как шепчущая лилия. Призрачный Клинок был, прежде всего, убийцей. Он проскользнул через пространство за долю секунды, бесшумно, без злобы. Спасибо, Найс, за то, что открыл такую идеальную брешь в доспехах. Убийство должно совершаться с холодной головой. Точно и быстро, чтобы существо не страдало. Тихо, чтобы проявить уважение к унесенной жизни. Человек, животное — оба испытывали боль и страх. Оба могли плакать, играть и хотели жить. Обе жизни имели равную ценность в его руках. Его клинок плавно вошел в затылок Нью-Е-Соула, нежно разрезая шейные позвонки. Одно дергание — и спинномозговые нервы были перерезаны. Один решительный толчок, и сонная артерия опустошила его сердце, разлив кровь по всем внутренним полостям. Его клинок выскользнул, и тело начало падать. Прямой бой был тем, чего Призрачный Клинок обычно старался избегать из принципа. В конце концов, его сила была велика, когда он мог наносить удары незаметно и бесшумно. Призрачный Клинок вложил клинок в ножны и поймал тело, прежде чем оно с грохотом ударилось о пол. Он осторожно опустил его, пока не осталось слышно только тихое щелканье-стук-щелканье твердой брони о камень и шепот-скрежет тела, укладывающегося в свое последнее пристанище. В конце концов, между мясником и убийцей была небольшая разница. Он на мгновение закрыл глаза, чтобы насладиться тишиной. Найс выдохнул дрожащим дыханием. Ну, это было простительно. Он же не заговорил. Призрачный Клинок всё же поднял глаза, чтобы посмотреть на молодого героя. Призрачный Клинок знал, что его глаза имеют тенденцию сиять после убийства, блестящие, как зеркало, и прямо-таки жуткие, если верить описаниям в интернете. (Он не просматривал форумы своих поклонников для удовольствия, это было чисто профессионально!) Он задался вопросом, почему Найс пришел. Как он узнал, что нужно прийти. Он удивился тому спокойному, приятному выражению на его лице. Большинство людей обычно испытывали отвращение, когда видели, как он убивает добычу. Большинство героев проявляли страх, зная, что он готов и способен убить их. Найс просто выглядел довольным. Хм… Жутко. Явно измученный, Найс наконец нарушил молчание и попросил его помочь ему вернуться к передней части космического корабля. Он сказал, что заблудился, летя сюда, а Маленький Джонни уже убежал. Призрачный Клинок кивнул, напряженный и опасаясь, что его тоже могут атаковать, пока Найс не повернулся к нему спиной, чтобы пройти по коридору. Когда трое вышли, они обнаружили лагерь экспедиции в кровавом разгроме. Он был бы более спокоен, если бы лицо Ноно не было искажено слезами. Ее горе разрывало его где-то глубже, чем мышцы плеч и нервы. Как будто его сердце сжималось и замирало от мысли о ее страданиях. Он понимал, что она была расстроена из-за всех этих смертей. Расстроена тем, что не сделала больше, чтобы спасти их. Было полезно, когда кто-то вслух говорил о том, что чувствует, и почему. На самом деле, это очень помогло. Ему не нужно было сидеть и беспокоиться, не его ли это вина. Немного больше половины первоначальной команды все еще выжила, если считать среди них Героев. Найс появился, когда не был обязан, так что это +1. Е-Соул появился, когда ему действительно не нужно было, так что он не считался. В целом, неплохой результат для попытки смертельного саботажа. Ах, он забыл убить Маленького Джонни. Блять. Призрачный Клинок взглянул на рыжеволосого парня и почувствовал, как его лицо принимает какое-то выражение. Вероятно, презрение. Что бы это ни было, он бы… Уф. Ноно нравился этот громкий маленький вредитель, а вредителю по какой-то причине нравился он. Идиот. Неважно. Пока его мягкие слова помогали Ноно перестать плакать, всё было в порядке. Он разберется с последствиями своего первого «неудавшегося» убийства. Если Ноно хотела, чтобы он был её отцом, если она могла знать о его пустом сердце и всё равно хотела его… Возможно, с меньшим количеством фанатов, навязывающих правила, он сможет высказаться. На задней части одного из джипов Найс помогал нести и загружать ящики с оборудованием для зондирования, которое не было уничтожено во время атаки. Они собирались и собирались вернуться с теми показаниями и образцами, которые смогли собрать до рассвета. Все были единодушны в том, что не хотели спать, зная, что группа в черном все еще где-то там. Вероятно, все еще наблюдая за ними. Призрачный Клинок еще некоторое время наблюдал за молодым героем. Хотя аксессуары растворялись в слизь, когда их владелец погибал, Маленькая Розовая избила нескольких из них до потери сознания, а не до смерти. Он узнал их. За десятилетия своей героической деятельности (если убийства можно назвать героическими) он видел много «злодеев». Эти… сколько бы раз Найс не «побеждал» их, они всегда появлялись снова, чтобы провести еще один драматический раунд в центре города. Они были связаны с Найсом, знал об этом мальчик или нет. И что-то в их способностях — дублировании — казалось ему знакомым. Тот факт, что они оба появились в секретном месте во время секретной миссии, был более чем подозрительным. Глаза Призрачного Клинка блестели серебром в тусклом сумерках. Было ясно, что Найса послал кто-то, кто хотел их смерти. В конце концов, они раскроют себя. Люди, считающие себя хищниками, в конце концов всегда теряют терпение. Ему оставалось только ждать и слушать.