Амбивалентность 5.07

В списке ожидаемых от две тысячи одиннадцатого года вещей, к которым была готова Тейлор Эберт, находилось множество самых разных событий. Она допускала, что бросит школу (это действительно произошло), или что, возможно, наконец убедит Эмму отстать от неё (что также случилось!). Могла с трудом предположить, что сможет наладить отношения с папой (и это правда так! Теперь, если бы он только не выставил ей правила, по которой ей надо было отчитываться почти по каждому своему будущему шагу…), если бы была достаточно оптимистична, то, наверное, со смутной надеждой сказала бы о новых друзьях… Но были некоторые вещи, предположить которые она не могла. Совсем. Даже пообещай ей миллион долларов и трансфер в Аркадию перед Рождеством, предположить, что следующие несколько месяцев пройдут так, как в реальности, она бы не смогла. Не хватило бы ни воображения, ни смелости. Но, если резюмировать пройденный ею путь, она стала друзьями сразу с двумя самыми настоящими героями (ни одна из них, правда, не отвечала ей на сообщения вот уже целую неделю — на ПЛО говорили, что Панацею на следующий день после той ночной эпопеи как обычно видели в больнице в сопровождении Славы, так что с ними, хотя бы, было все в порядке), стала лейтенантом парачеловеческой банды, вышла из состава этой парачеловеческой банды, ограбила Уинслоу, основала собственную школу, получила в собственность пятую часть города (ну, быть может, и не собственность — но задача поддерживать там порядок теперь легла на её плечи), вновь начала готовить лазанью… И помирилась/порвала с Эммой. На фоне всего этого происходящее прямо сейчас не должно было, наверное, так уж её и удивлять, да? Но все равно удивляло. Даже бесконечный лимит на изумление новыми странными ситуациями, в которые её швыряла жизнь, словно чуть растянулся и позволил ей удивиться ещё раз. Потому что повод для этого был… Очевидно, достаточно весомый. Она была в странных… Но, надеюсь, все же дружеских отношениях с Ли — и пусть за последнее время у них почти не было времени поговорить (тот тоже был очень занят, и, подобно Даллонам, даже не написал ей ни строчки текста за последнее время), и слышала от него про Оядзи-доно, Лунга, её начальника, очень много хорошего. Но, пожалуй, первая действительно приятная черта её босса (который, формально, боссом теперь не являлся — но она не обманывала себя тем, что была по настоящему независима от АПП), по какой-то причине оказалась для неё неожиданностью. Арато Кента (имя, которое ей было сложно уместить в голове, учитывая, что она привыкла думать о сидящем рядом мужчине как о Лунге или, на худой конец, как о Драконе) очень хорошо водил машины. Это могло показаться мелочью — но у неё был, по понятным причинам, небольшой пунктик на этом. Папа водил старенький пикап немного дергано — коробка передач надрывно хрипела и стонала при переключении скоростей, а сама машина едва-едва ездила. Их современный большой форд с огромным багажником, купленный в кредит за несколько месяцев после смерти мамы был настолько разрушен и создавал такие ужасные ассоциации, что папа решил его не восстанавливать и разрешил утилизировать разбитый кусок металлалома. Второй водитель, с которым Тейлор ездила не так давно, был её капитаном — и водил он… Очень, очень медленно и аккуратно, стараясь не разгоняться выше двадцати или, скажем, двадцати пяти километров в час. Не то что бы она не одобряла такой подход — чем медленнее они ехали, тем более уверенной она себя чувствовала, но почему-то ей казалось, что это было вызвано скорее неуверенностью водителя в собственных силах, нежели чем-то иным. Лунг же, в свою очередь, водил машину так, словно родился с рулем в руках. Была ли это его заслуга — или дорогущий тонированный спорткар с откидывающимися вверх боковыми дверями, выкрашенный в кроваво-красный цвет, ездил бы как сейчас даже в её руках, Гуанинь не знала. Но что она знала точно — впервые за очень долгое время ей было комфортно в машине, даже несмотря на не самую лучшую компанию. Она ожидала, что за ней пошлют водителя. Или, скажем, заставят добираться до таинственного бара самостоятельно. Вместо этого ей сказали ждать у школы в костюме — и только она переоделась, как перед пустырем остановилась машина, стоящая явно дороже, чем все имущество семьи Эберт вместе взятое. Она даже не знала, что настолько дорогие и представительные автомобили и вовсе есть в Доках — но, с другой стороны, это было логично. За рулем находился тот, кому было абсолютно наплевать на возможные угрозы вроде мелких бандитов, которые попытались бы украсть его транспорт. На самом деле, она скорее боялась за тех, кто по случайности попытался бы завладеть машиной, нежели за её владельца — который, кажется, прекрасно понимал свое положение. Внутри салона было на удивление просторно — и даже огромная фигура варлорда рядом комфортно устроилась в кожаном салоне. Его огромные руки лежали на руле и изредка лениво, почти неспешно крутили его из стороны в сторону, заставляя спорткар быстро менять направление движения. Что ещё больше её удивило — он полностью соблюдал правила дорожного движения. На пустом перекрестке тот остановился, несмотря на то, что легко мог проехать на красный, и они остановились на месте. Тейлор копчиком ощущала легкую, урчащую вибрацию мотора. Панель перед водительским сиденьем была вся в каких-то спидометрах, датчиках и стрелочках, которые бы очень много могли сказать автолюбителю — но лично она поняла, что перед ней что-то на очень богатом. Примерно таком же показательно роскошном, как изображение растянувшегося в прыжке ягуара — красующегося на эмблеме рулевой стойки. Честно говоря, единственное, что её удивляло — что этот самый значок был не из золота. — Убогая машина. — Увидев, что она смотрит на приборную панель, негромко пророкотал Лунг, откинувшись на сиденье и положив голову на руку, прислоненную двери. — Она выглядит… Весьма… Богато. — Не нашла никакого более разумного ответа Тейлор, повертев головой из стороны в сторону и понятия не имея, сколько им ещё ехать. — Единственное её достоинство. — Пренебрежительно бросил мужчина. Он был одет в уже привычное черное кимоно и широкие штаны, которые, как теперь знала Тейлор, звались «хакама». Теперь, когда он сидел рядом, она видела, что кимоно выглядело… Немного странно. Сделанное, безусловно, в высшей степени хорошо — даже отсюда она могла почувствовать, что шелк с золотой вышивкой явно стоил очень немало, но все же оно сидело на нем… Она даже не могла описывать, что именно не так — но чувствовалось какое-то крошечное несоответствие, которое тревожило её перфекционизм. Боясь показаться некультурной, она оторвалась от рассматривания своего начальника, мельком заметив уже привычную маску на лице. Интересно, — подумалось ей. — Насколько сложно было вести машину в таком аксессуаре? Она бы точно не смогла… Если бы даже умела водить. — Тут удобно. — Попыталась поддержать диалог она, не очень уверенная, стоит ли ей просто заткнуться и отчаянно ждать конца поездки, или, быть может, ей действительно стоит обсудить недостатки машины, которая стоила раз в двадцать или тридцать больше, чем семейная колымага Эбертов. — Не удобнее, чем другие. — Лениво махнул тот головой. Его короткие черные волосы (только сейчас она поняла, что прическа Ли была точной копией такой же у Лунга — и действительно ли ей стоило быть такой уж удивленной этому?) трепал навороченный кондиционер, обдувающий его потоком ледяного воздуха — из-за чего внутри было даже более прохладно, чем на улице. Учитывая, как жара стояла у того в… Нет, она отказывалась называть то место кабинетом — в его логове (да, так лучше!), это было неожиданно. Но она уже давно бросила тщетные попытки понять человека рядом (потому что слова Юко-сан только добавляли непонимания её картине). Неужели… Она вновь бросила на него короткий, любопытствующий взгляд. Кем он был? Что она о нем знала? Был ли он… — Если хочешь спросить — спрашивай. — Раздраженно повернув голову в её сторону, почти приказал Лунг. Ну… Черт. Маска была отстоем — как минимум потому, что скосить в ней глаза было не так уж и просто. А снять маску — учитывая, что они подъезжали к месту, где была целая толпа кейпов разной степени опасности, ей совсем не улыбалось. К сожалению, подумала она об этом только сейчас — когда уже ясно дала понять о том, что испытывает что-то вроде интереса. Ладно, даже не «что-то вроде», а самый настоящий интерес. Лунг всегда казался ей очень… Однозначным человеком. Бандит, наслаждающийся своим положением, простой и абсолютно понятный. Без любого двойного дна — такой, каким и должен варлорд. Жестокий, наслаждающийся самыми примитивными радостями жизни, вроде еды, женщин и красивых вещей, вроде этой машины — она была уверена, что понимает его. Но после разговора с Юко предполагала что, быть может, поторопилась с выводами — и тот был кем-то… Большим, чем просто Лунгом. Что она знала о нем? И почему ей вовсе было интересно? Кроме рациональных причин — например, четкого осознания, что лучше знать чудовище, которое определяет будешь ли ты, или умрешь, существовало и что-то иное. Интерес, рожденный чем-то вроде глупого азарта. После Эммы она многое пересмотрела. Возвращаясь мыслями к тому разговору, она не могла понять — как? Как она могла не замечать такие… Такие очевидные и понятные сейчас вещи? Очевидная отстраненность лучшей подруги, проявившаяся ещё до их окончательного разрыва, тень усталости и печали на её лице — и даже та чистая, неприкрытая ненависть, которой она пылала в школе. Могла ли она увидеть это? Могла ли… Предотвратить? Тейлор не считала себя виноватой. Точнее — не считала, что одна виновата в том, что произошло. Она не была экстрасенсом! И ей тоже было чертовски плохо! Что она могла сделать тогда — мгновенно преодолеть смерть мамы, чтобы увидеть, как Эмме плохо? Особенно учитывая, что её подруга сама сказала, что намеренно скрывала собственные эмоции, не желая её беспокоить! И конечно, в итоге во всем этом была виновата Эберт! Потому что, по какой-то причине, не овладела даром телепатически понимать, что хотят окружающие! Как же… Как же её это чертовски бесило! Раньше все было просто. Эмма была предательницей. Жестокой дрянью, частью Сучьего Трио, которая сделала все, чтобы разорвать отношения между ними. Это была простая, однозначная система, в которой было сложно найти изъян. В то же время, с точки зрения Эммы это она была эгоистичной дрянью, которая наплевала на их отношения и проявила вопиющую, черную неблагодарность — после которой любой удар в ответ был бы равноценным. И сколько бы она не думала об этом, у неё никак не получалось понять, чья же точка зрения правильная. Точнее, нет, не так. Она чувствовала, что права именно она, а не Эмма — но было ли это объективно? Или она просто не хотела признавать, что и сама была вовсе не такой безгрешной жертвой, какой представляла себя все эти годы? Впрочем, сейчас это было не так уж и важно. Эмма была виновата. Она сама тоже сделала многое из того, что хотела бы поменять. Даже её смутное, глупое желание попробовать все сначала разбилось об очевидный факт того, что младшая Барнс естественно не собиралась задерживаться в Броктон Бэй. Их дороги разошлись — а сами они закончили свой путь в куда более теплых отношениях, чем хоть кто либо из них мог ожидать. И лучшее, что она могла сделать — осознать, что ей, наверное, стоило быть чуть более внимательной к людям вокруг и постараться воспринимать поведение человека не как… Что-то очевидное. И если у Эммы были причины для такого поведения — может и Лунг был чем-то большим, чем просто жестоким авторитарным лидером? — Язык проглотила? — Раздраженно переспросил он, трогаясь с места. Ну или он просто был колоссальным придурком, да. Такую вероятность тоже нельзя было списывать со счетов и не искать глубины в весенней луже. И все же… — Кто такие монстры? — Внезапно даже для себя, спросила Гуанинь, с любопытством глядя на него. Его руки на короткое мгновение сжались на руле, когда мужчина притормозил на очередном светофоре. Вперил в неё тяжелый, видный даже сквозь прорези щелей маски, взгляд янтарных глаз. Но она не отступила (потому, что для этого ей пришлось бы выбежать из машины). И, когда она была уверена, что остаток пути они проведут в молчании (вариант, против которого она совсем не возражала!), тот все же заговорил. — Ты общалась с Паучихой. — Вы правы. — Не стала скрывать очевидного она, вновь переведя взгляд на дорогу. — Взгляд Юко-сан на монстров… Очень странный. Я никогда не думала, что так можно назвать кого-то, кто хочется добиться правды, справедливости… Пусть даже и ценой других людей. В таком случае большая часть фольклора и классической литературы описывает нам не героев, а чудовищ! Вспомним хотя бы Гамлета! Датский принц, мстящий за отца. Убил Полония, убил Клавдия, убил даже Лаэрта — брата своей возлюбленной, и все из желания восстановить справедливость! Разве он монстр? Разве можно назвать его монстром? В то же время мистер Хайд! Он убийца — жестокое чудовище! Но, по мнению Юко-сан, не является монстром, ведь его ведут низменные, простые желания — а не… Какие-то великие мотивы… — Зачем ты мне это говоришь? — Раздраженно бросил тот. — Мне плевать, что у неё в голове. Она фанатик, которая гонится за недостижимой мечтой. — И… Именно поэтому я и пытаюсь понять. — Чуть сбивчиво кивнула Тейлор. — Вы оба согласны в том, что герои — это те, кто сражаются с монстрами. Вы назвали героем Панацею! В то же время, если спросить Юко-сан, мне кажется, она не будет согласна с тем, что Панацея герой. Потому что её «монстры» — это… Это её взгляд. Но я хочу знать ваш. — Зачем тебе это, Гуанинь? — Почти устало поинтересовался тот. Его голос был не похож на свой привычный рык — скорее… Он звучал почти меланхолично. Безразлично. Если бы она не знала его лучше — то предположила, что в нем была почти что грусть. — Так странно, что я хочу узнать больше о философии человека, с которым планирую в будущем работать? — С? — Насмешливо уточнил Дракон. — Мы не работаем «вместе», девочка. Ты работаешь на меня. Ты платишь мне за покровительство — и делаешь то, что хочешь. До тех пор, пока твои люди не причиняют вреда моим, пока ты горишь своими наивными идеями спасения всех вокруг, и главное — пока ты позволяешь управлять собой, как марионеткой с рукой кукловода в заднице… Тейлор еще несколько секунд смотрела на него — уже когда он закончил говорить и вновь вернулся к вождению. Что же. Вот и поговорили. Довольна? — С ехидством уточнила она у самой себя. — Надеюсь, да. Не добилась ничего, послушала его оскорблений — но он, по крайней мере, в этот раз не обещал её убить и даже не угрожал. По любым меркам это было достаточно неплохим достижением — учитывая тенденцию их разговоров до сих пор. Остаток пути они преодолели в тишине — если не считать шелеста шин по асфальту, сопровождающего их до самого пункта назначения. Невысокого трехэтажного здания в глубине Броктон Бэй, это местечко находилось в равном удалении от территорий всех банд — и, если Гуанинь все верно поняла, это и было причиной выбора именно этой точки рандеву всех наиболее известных злодеев города. Что её смущало ещё больше — она понятия не имела, зачем они держали туда путь. На очевидные вопросы — почему кроме неё и Лунга тут не было остальных лейтенантов АПП — Ли и Бакуды, ответа тоже не нашлось. И если предположить, что Бакуда в этот самый момент была занята тем, что мастерила очередную взрывчатку было несложно, то Ли… Было очень странно, что он не сопровождал их на эту встречу. Честно говоря, она бы предпочла именно его компанию — но мир, как она успела понять за полтора десятилетия своей короткой, но насыщенной жизни, не очень часто давал ей то, что она хотела. Скорее наоборот. И только когда их машина остановилась, а сам Лунг расстегнул ремень безопасности, он все же заговорил. — Тебе интересно, кого я считаю монстром? Тейлор вздрогнула, а затем резко повернулась к нему и неуверенно кивнула, удивленная внезапному возврату к предыдущей теме обсуждения. — Монстр — это то, что невозможно победить. — Коротко изрек Дракон Кюсю, открывая дверь машины. — Герои остаются героями именно потому, что сражаются с монстрами. А теперь молчи и следуй за мной. — Это… Э, да. — Гуанинь быстро кивнула, все ещё пытаясь осмыслить в голове ответ своего начальника, и выбралась на сырой, прохладный воздух, казавшийся даже менее свежим и насыщенным, чем тот, что был в салоне автомобиля. Кажется, Дракон был единственным из посетителей, который совсем не стеснялся своего статуса главы группировки — ведь, пусть вокруг и стояли неплохие машины, ничего столь же вызывающего и кричащего вокруг не было. Тейлор пристроилась в фарватере Лунга, не отставая от него ни на шаг, следуя к небольшому бару. Мужчина, не сбавляя хода, распахнул дверь и вошел внутрь — так, словно каждый день только и делал, что посещал собрания всех самых опасных злодеев города. Тейлор с замиранием сердца последовала за ним, юркнув в уже закрывающуюся дверь — и, как только её глаза привыкли к темноте, оценила внутреннее убранство. Весьма скромное — даже более спартанское и неухоженное, чем даже у неё в Кафе в Доках. Стены были покрыты чуть обшарпанной краской, облезающей тут и там — барная стойка была какого-то странного серого цвета, ничуть не напоминающего по текстуре дерево, из которого та по идее и была сделана. За стойкой располагался ряд неярко поблескивающих чуть заляпанной поверхностью бокалов всех видов и размеров — но у Тейлор не хватило духу даже подумать о том, чтобы сделать заказ. Мужчина, очевидно, хозяин помещения, не отвлекался от бессмысленного занятия — и протирал не очень грязное стекло очень грязной тряпкой, больше размазывая грязь, чем избавляясь от неё. Юко Обучи сказал, что владелец помещения, по «её не очень обширной информации», глухой — что Тейлор ничуть не успокаивало. Особенно учитывая, насколько… Странной, в худшем из возможных смыслов этого слова, была собравшаяся внутри компания. Она словно попала на какой-то маскарад — где все были в самых странных нарядах из всех, что можно представить. И на этом фоне её белый с золотом костюм, да и темное кимоно Лунга, не выглядели как-то слишком уж впечатляющим. — Лунг. — Коротко произнесла, судя по голосу, женщина, едва видимо кивнув тому. Она была одета в полную черную броню, с темным нагрудником и разгрузкой, немного похожей на ту, что всегда надевал Ли. Полная маска, чуть похожая на сварочную, кожаные перчатки, явно декоративная юбка поверх тактических, в цвет остальному набору, штанов с прорезиненными наколенниками. Единственное, что отличалось — серый плащ, висящий за спиной — который чуть колыхнулся от ветра открытой двери, обнажая рукоять пистолета на поясе. За её спиной стояли ещё двое — женщина в оранжево-черном костюме, немного похожий на те, что носят пожарные, и со странной маской на лице — похожей на противогаз, но с респиратором, который чуть светился угрожающим желтым. Она, в свою очередь, выглядела не такой уверенной, как её лидер, смотря из стороны в сторону и чуть переминаясь с ногу на ногу. Тейлор стало от этого немного легче — кажется, она не единственная отчетливо ощущала себя не в своей тарелке. Третьим участником этой странной команды кейпов, названия которой Гуанинь не знала, был мужчина в простом костюме и с очень странными наростами по всему телу. Полный — через его полупрозрачную кожу было отчетливо видно, как при каждом движении сокращаются мышцы. Наверное, из всех сил, что она видела за это время — эта была самой визуально отталкивающей. Даже хуже, чем у Сочника, а это о чем-то да говорило… — Трещина. — Даже не посмотрев в её сторону вернул приветствие Дракон, уверенно проходя к столу и коротким движением потянув на себя скрипнувший стул. И все же, несмотря на такой ответ, почему-то Гуанинь казалось, что в его голосе не было привычной насмешки. Она вновь чуть повернула голову, чтобы заного посмотреть на женщину. Она не выглядела впечатляющей — но теперь, когда Лунг представил ту, сама Эберт вспомнила о том, как Ли однажды упомянул её в разговоре как одну из тех, кто обладал достаточными навыками и ресурсами для организация похищения Эммы. И пусть та не выглядела настолько же вызывающе опасной, как некоторые другие посетители бара, но все же… Что-то внутри проводило очевидные параллели между этой самой Трещиной и Ли. Оба они не выглядели слишком уж опасными — но у неё уже был шанс убедиться в том, насколько обманчивым может быть первое впечатление. Но её внимание быстро сменилось на кого-то, кто действительно привлекал чужое внимание. — Теперь то скажешь, какого черта собрал нас, узкоглазый? Тейлор замерла, боясь даже сделать лишний вдох и с ужасом скосив глаза на самоубийцу, который только что накликал на себя быструю и болезненную смерть. Лунг также медленно повернул голову в сторону говорившего, позволяя тяжелой, давящей тишине опуститься на бар. Атмосфера, которая заставила бы её упасть в обморок, будь она на месте говорившего идиота — и которая на него, казалось, совсем не влияла. Голая волосатая грудь с татуировками на бицепсах, простые синие джины, тяжелые бронированные ботинки с кусками стали в подошвах — и простая, безликая стальная маска волка на лице. Стальной Зверь — как тихо однажды назвал его Мицуко, чуть вздрогнув при упоминании этого имени. И даже Кен лишь скривился, сказав ей только одно — если рядом с ней не было кого-то «охуенно сильного», то единственный её шанс заключался в том, чтобы бежать. Так далеко и так быстро, как это только возможно. И пусть мужчина не вызывал подобную Лунгу ауру ощутимой власти, его показательная наглость явно давала понять — он не боится. Не боится того, кто лично сражался с Левиафаном. — За твою наглость, я заберу у тебя десять человек до следующего рассвета. — Изрек Дракон Кюсю коротко, вновь обратив взгляд на доселе молчавшего мужчину, который уже успел занять место во главе стола. — Держи свою шавку в узде, Кайзер. — Оставь свои угрозы при себе, Лунг. — Негромко, уверенно произнес мужчина, совершенно не нуждающийся в представлении. Даже Тейлор, которая не так хорошо знала кейповскую сцену Броктон Бэй, по одному только виду легко определила того, кто находился перед ней. Глава Империи Восемьдесят Восемь выглядел так, как и должен был выглядеть суперзлодей. Там, где Лунг не считал нужным надевать слишком сложную одежду, довольствуясь репутацией и четким пониманием того, что его авторитет сложно поставить под сомнение, мужчина перед ними словно кичился своим статусом кейпа. И, что гораздо хуже — делал это стильно. Высокий, ничуть не ниже Дракона, в сложном металлическом латном доспехе — с искусной резьбой на нагруднике, настолько тонкой и выверенной, что это казалось невозможным создать в реальном мире. Костюм Оружейника был выполнен гением. Доспех Кайзера был похож на шедевр древнего кузнеца. Сияющий полированный нагрудник испещряли крошечные фигурки — и Тейлор не без труда признала в них группу невысоких людей, вскидывающих копья против приближающегося дракона. Европейская легенда германского происхождения, посвященная противостоянию драконам?.. Песнь о Нибелунгах — осенило её, когда она, наконец, поняла, к какому мифу тот отсылался. Это было… Достаточно топорно и грубо, да, но свою мысль тот доносил без затруднений. Кроме того, закрытый стальной шлем с короной из настолько острых, что, казалось, могли разрезать сам воздух шипов, венчал его голову — завершая картину средневекового рыцаря. Нет. Не просто рыцаря. Короля рыцарей-крестоносцев, что пришел забрать то, что принадлежало ему по праву. Латные рукавицы, сабатоны на ногах — было сложно представить, чтобы кто-то мог двигаться в этом костюме, который весил, наверное, с полсотни килограмм, но для него это, кажется, не было большой проблемой. Кайзер чуть вскинул голову, из-за чего все его доспехи издали негромкий, угрожающий скрежет — и его оценивающий взгляд сместился с Лунга на неё. Она осталась на месте, просто закрыв глаза за маской — слово богу, что такая милость до сих пор ей была доступна. Она не собиралась играть в гляделки с кем-то, кто мог щелчком пальца отрезать ей голову. Может быть, — внезапно пришло ей в голову, когда она вновь посмотрела на кимоно Лунга. — Он не просто так надел именно такую одежду? Кажется, глава Империи был сильным феррокинетиком, способным управлять железом — но если в чьей-то одежде не было металлов, то вряд ли в его силах было бы прорастить ту изнутри. Это было либо очень умно со стороны её босса... Либо тот просто плевал на мнение окружающих, и ходил в том, в чем хотел, создавая разительный контраст с явно постаравшимся над своим образом Кайзером. — Это была не угроза. — Даже через маску было слышно, как голос Лунга стал на йоту более живым — полным злой насмешки. — Это было обещанием. Я не потерплю оскорблений. Вы оскорбили меня — я заберу ваших людей. — Господа. — Вмешался доселе молчащий мужчина, предпочитавший до того почти не участвовать в диалоге. Он был последним из собравшихся — и, очевидно, представлял собственный блок власти. Тоже высокий, в облегающем черном трико, через которые легко можно было заметить каркас чуть выпирающих ребер — под тканевой маской, которая тоже была частью серо-черного костюма, разглядеть хоть что-то было непросто. Тейлор бы, наверное, скорее предпочла пойти без маски вовсе, чем надеть что-то настолько... Странное, в худшем смысле этого слова — но было в этом костюме что-то... Угрожающее. Она не могла сама до конца объяснить свои ощущения — но по её спине пробежал холодок, когда безликая фигура обратила на неё взор. Его тон был спокойным, уравновешенным — таким, каким и должен был быть у какого-нибудь тайного суперзлодея, чуть суховатый — и совсем не напоминал шипение, несмотря на изображение вьющейся по обтягивающему комбинезону белоснежной змеи. Её хвост начинался с задней стороны правой лодыжки — и рептилия тянулась через весь костюм, заканчиваясь оскаленной пастью на голове. — Все мы занятые люди. Если все собрались... — Не все. — Даже не удостоил того взглядом Лунг, не показывая ни малейшего дискомфорта от того, что взгляды всех собравшихся теперь скрестились на нем. Это не было проблемой — а вот то, что вместе с её боссом смотрели и на неё, действовало Тейлор на нервы. Она, конечно, достаточно привыкла проводить время в окружении злодеев — но только не когда их собиралось столько в одном месте. Особенно учитывая, насколько они друг друга явно недолюбливали — как ей казалось, любое неосторожное слово может заставить мир вокруг вспыхнуть пламенем. И почему он взял сюда её?! Разве Ли не был бы самым очевидным выбором для второго лица от АПП — тем более для участия в переговорах, о сути которых она не догадывалась?! — Если мои источники меня не подводят. — Судя по голосу мужчины в костюме Змеи, он явно говорил с отчетливой насмешкой. — То в данный момент внутри этого... Непримечательного заведения находятся все самые значимые силы в городе. Если только мы не считаем за таковую Протекторат. Сказано это было явно с улыбкой — но глава АПП его не поддержал. Лишь лениво повел головой, вновь уставившись на не проронившего ни слова с тех пор Кайзера. Глава Империи без страха принял этот взгляд, чуть повернув стальной шлем в сторону Дракона. Точно подерутся. — Успело промелькнуть в голове у Тейлор, когда чей-то голос отвлек её от этого. — Если вы закончили мерятся членами, то я бы хотела знать причину встречи. — Коротко произнесла Трещина, вклиниваясь в повисшую тишину. — Если никто из вас не собирается этого говорить, то скажу я. Лунг. Ты приказал своим людям сообщить, что кто-то в этом городе знает наши личности и планирует использовать их против нас. Кто? И какие у тебя доказательства? Что? — Только наличие маски на лице позволило Тейлор скрыть почти комично распахнувшийся рот, когда она чуть повернула голову к своему боссу. Тот неодобрительно фыркнул что-то себе под нос и перевел взгляд на заговорившую женщину. — Вы узнаете. — Коротко, не вдаваясь в подробности, произнес тот. — Я назначил встречу на семь. Эта женщина раздражающе пунктуальна. — Женщина? — Переспросил Кайзер не без интереса. — И кого же ты планируешь представить нам? Очередное пополнение к твоей коллекции кейпов? Лунг не удостоил его ответом — но, в этот раз, кажется того это не устроило. Рыцарь в стальных латах чуть повел рукой — и за спиной Тейлор раздался отчетливый, громкий скрежет. Она резко развернулась — только для того, чтобы увидеть, как вся стена и входная дверь покрывается паутиной железных нитей, которые замуровали вход в паб. — Несмотря на подозрительное поведение того, кто нас собрал, это все же мирная встреча. — Негромко отметил Змей (Тейлор так и не вспомнила — но вроде она слышала от Ли про кого-то с таким описанием), едва видно повернул голову. — Она перестала быть таковой, когда этот громила решил угрожать моим людям. — Легко отметил Кайзер, чуть поднимая руку. — И если он не желает отвечать, зачем собрал нас... Он смолк. Тейлор тоже. Казалось, весь мир на мгновение замер — а потом продолжил двигаться, но в абсолютной, невыносимо-гробовой тишине. Рука Трещины на рукояти пистолета дернулась, но не двинулась с места. Доспех главы Империи застыл в одном положении — он встал в пол-оборота, все ещё наблюдая за Лунгом и дверью за его спиной. Крюковолк так и замер — готовый броситься вперед. И даже мужчина в костюме Змеи, который выглядел так, словно полностью контролировал ситуацию — сейчас замер с одной рукой на столе, повернувшись к ним. Тейлор тоже застыла в одном положении, не желая даже шелохнуться — и все же любопытство перебороло её, заставив коротким движением повернуть голову к источнику звука, после которого воцарилась тишина. Она не сразу поняла, что это было — какой-то треск и лязг, похожий на... Не похожий ни на что, если честно. Краем глаза она отметила, что часы на стене показывали ровно семь вечера — когда дверь, запечатанная несколькими слоями каленой стали, которые срастили дерево и металл, отрезая любой путь к побегу, просто... Открылась. Со скрежетом раздираемого железа — но без каких-либо усилий. Только что вся стена была покрыта стальной вязью — лишь для того, чтобы в этой сложной сверкающей в тусклом освещении здания свете отблесков появилось прямоугольное исключение. Дверь в бар открылась — и вырвала за собой всю металлическую конструкцию, что с оглушительным треском рухнула наземь. Фигура, только что совершившая невозможная, шагнула внутрь. Она сделала это абсолютно без малейшего усилия — так, словно каждый день голыми руками выламывала несколько сотен килограмм металла на своем пути, даже не замечая, что какое-то препятствие и вовсе было на её пути. И с каждым её шагом мир вокруг словно искажался, как свет в горизонте событий черной дыры. Фигуре в простом черном костюме, плаще и шлеме со стеклянным забралом, оставляющим открытым лишь рот гостьи, не надо было даже говорить — чтобы взгляды всех собравшихся скрестились на ней. И даже Лунг — Тейлор отметила это краешком сознания. Даже Лунг — парачеловек, который с насмешкой взирал на добрый десяток недружелюбно настроенных кейпов, сейчас выглядел смертельно серьёзным. Его тело напряглось, словно в ожидании неизбежной драки. Кайзер сделал короткий, даже немного неуверенный шаг назад — а сидевший рядом Крюковолк, что-то неразборчиво рыкнув под маской, почти кубарем скатился со стола, вскочив на ноги и отступив к своему боссу. Трещина... Казалось, совсем не отреагировала — но Тейлор отчетливо видела, как подрагивает её рука на рукояти пистолета — который был не более чем самоуспокоением. Это было похоже на визит взрослого в детский сад — почему-то пришла ей в её паникующий, еще не конца осознавший масштаб катастрофы, разум, аналогия. Вот дети смеются, радуются — а мгновением позже заходит воспитатель и все веселье заканчивается. Фигура медленно осмотрела их — а затем чуть повернула маску к выходу и небрежно кивнула. Сначала в проеме рухнувшей двери появилась крошечная голова — растрепанные каштановые волосы, веснушки на щеках — девочка, которой явно не могло быть больше двенадцати или тринадцати лет юркнула внутрь и встала за эффектно появившейся женщиной. — Теперь мы можем поговорить. — Произнес Лунг — и Тейлор, немного даже оцепенев, осознала — его голос был полон нервной тревоги. Он боялся её. Или, как минимум, опасался. Впрочем, это было не удивительно — и ощущения варлорда, Дракона Кюсю, явно разделяли все собравшиеся за столом злодеи, которые до сих пор могли только застыть в ступоре. Гостья вновь осмотрела их — и негромко произнесла. Но ей не надо было кричать, чтобы её негромкий, спокойный и очень уверенный голос вобрал в себя весь мир вокруг — вытесняя любую возможную конкуренцию. Словно сам мир содрогнулся — и позволил ей вести речь, подстраиваясь под абсолютную, нечеловеческую властность в её голосе. — Я благодарю собравшихся на данной встрече паралюдей. Я была инициатором этого собрания. Мне бы хотелось обсудить некоторые особенности ведения дел, которые практикуются на территории этого города. — Она вновь окинула собравшихся цепким, явно ощутимым даже сквозь забрало шлема, и закончила. — На этой встрече от имени Протектората буду говорить я. Ей не было нужды представляться. Даже Тейлор, разбиравшаяся в политике Протектората совсем чуть-чуть, поняла, кто это была — с той самой секунды, как увидела эту фигуру. Одна из основательниц и действующая заместительница лидера Протектората. Вторая из Триумвирата. Александрия.