14

Они сидели в кафе неподалеку от музея. Аля заказала себе большую кружку какао с маршмеллоу, а Пэлор цедил концентрированный американо. Девушка иногда скептически поглядывала на его чашку, впрочем, лекцию про вред кофеина после отравления решила магу не читать. Они ждали Питера. Час назад Наоми любезно согласилась дать Алетейе номер ученого, и девушка уже успела переслать ему видеозапись с альковом. Мужчина откликнулся на ее просьбу о помощи с таким энтузиазмом, что Аля даже слегка растерялась. Скорее всего, после потери магических способностей Питер остро ощущал недостаток внимания со стороны коллег-магов и профессионального общения, поэтому хватался за любую возможность применить свои знания и быть полезным. Алетейя рассчитывала, что он просто проконсультирует их через переписку: скажет, можно ли отыскать какой-либо шифр в узорах на алькове, и если да, то какую литературу им стоит изучить. Но ученый вызвался встретиться с ними лично и как можно скорее. Пэлор открыто не возражал против происходящего, но и восторга не проявлял. Але показалось, что его напряжение вызвано не только внезапным участием Питера в их расследовании, но и чем-то еще. Маг был явно напряжен и внимательно следил за обстановкой. Мужчина занял им столик у окна, но при этом стул свой поставил так, чтобы оставаться вне зоны видимости со стороны улицы. Взгляд его то и дело скользил по проезжающим машинам. Непринужденно попивая какао, Аля внимательно следила за магом и замечала, как при виде каждой тонированной машины тот напрягается. Ей хватило ума сложить два плюс два — змей скрывался от кого-то, кто любит разъезжать на таких тачках. От плохих ребят. Утром она еще не была так сильно в этом уверена, хотя успела подразнить Пэлора своей догадкой, но сейчас… Да, у мага явно были какие-то проблемы с работодателем. А тот факт, что такой самовлюбленный красавчик не поменял вчерашние рубашку и костюм при первой же возможности, наводил ее на мысль, что он покинул свое прежнее место обитания в спешке и не располагает лишними средствами, чтобы обновить гардероб. Алетейя усмехнулась, делая очередной глоток сладкого напитка. Сколько бы Пэлор ни язвил по поводу ее безработицы и отчаяния, его собственное положение вряд ли было лучше. Питер появился довольно быстро. Он был опять одет в мятый костюм, вид имел такой же не выспавшийся, что и на встрече группы, но глаза его горели азартным огнем. Войдя в кафе, мужчина прищурился, поправил сползающие очки и принялся озираться по сторонам. Увидев машущую ему из угла Алетейю, он направился к их столику с такой поспешностью, что едва не столкнулся с официантом, несущим поднос с чашками. Молодой человек проводил неуклюжего посетителя недовольным взглядом, придерживая покачнувшуюся пирамиду посуды. — Алетейя! Уильям! — с сухим кашлем поприветствовал их Питер и, не спрашивая разрешения, потянулся к стакану с водой, который стоял перед Алей (его девушке выдали вместе со сладким какао). Утолив жажду и шумно выдохнув, мужчина наконец опустился на свободный стул, стоявший между Алетейей и Пэлором. Пэлор поморщился, наблюдая, как Питер вытирает рот рукавом пиджака. — Ваш альков — превосходный образец древневаллийского искусства! — Мужчина вытащил из сумки уже знакомый Але потрепанный блокнот и раскрыл его на столе, толкая локтем уже пустую кружку Пэлора. — Я изучил справочники и, кажется, понял, как найти шифр! Аля многозначительно взглянула на змея. То, над чем он безуспешно бился почти месяц, «неудачник» Питер, судя по всему, разгадал за час. Выражение лица мага оставалось невозмутимым. Он смотрел на Питера со снисходительным дружелюбием, изо всех сил стараясь контролировать лицевые мышцы. — Я думаю, это тактильный шифр! — Глаза ученого блестели. — На это указывают змеи! — Он провел пальцами по столу волнообразным движением. — Понимаете? Аллюзия на ползание. Змеи скользят по траве так же, как пальцы должны скользить по узору! Вы пробовали ощупать резьбу? Провести руками по рисунку? Пэлор нахмурился. Очевидно, эта мысль не приходила ему в голову — особенно учитывая строгий запрет Лизы прикасаться к музейному экспонату. — А вы обратили внимание на потертости? — продолжал Питер, листая блокнот. — Я уверен, они возникли не от времени — это часть шифра! Одни линии на листьях выбиты глубже, другие почти незаметны. Там наверняка закодирована последовательность углублений, которую нужно считать на ощупь. Так что… — Он поднял на них полный нетерпения взгляд. — Когда мы сможем осмотреть альков? Пэлор и Аля обменялись взглядами. — Погоди, Питер, — осторожно начала Аля. — Нам нужно кое-что пояснить. Видишь ли, это не совсем официальное исследование… — Совсем неофициальное, — сухо уточнил Пэлор. Питер заморгал, озадаченно глядя на них сквозь стекла очков. Аля быстро сымпровизировала: — Дело в том, что мы консультируем частного коллекционера. Уильям представляет его интересы. Клиент хочет приобрести схожий артефакт и нуждается в экспертизе подлинности — для этого необходимо понять систему древних шифров на подобных альковах. К сожалению, музей не предоставляет доступ к экспонатам для частных исследований, поэтому… — она неопределенно пожала плечом, — …приходится действовать несколько менее формально. — А, понятно, — кивнул Питер, и Але показалось, что он совершенно не уловил скрытого смысла их признания в незаконном проникновении. — Бюрократия, да? Я знаю, как это бывает. Когда я еще участвовал в экспедициях, нам тоже приходилось обходить разные абсурдные правила… Пэлор бросил на Алю взгляд, красноречиво вопрошающий: «Серьезно? Он поверил в это?» Аля едва заметно пожала плечами. — Уильям, ты же вернул ключи от мастерской Лизе? — обратилась Аля к бывшему однокурснику по имени, чтобы не вызывать у Питера лишних вопросов. Пэлор поправил воротник рубашки, размял плечи. Снова метнул быстрый взгляд в окно — мимо проехала еще одна затонированная машина. — У меня есть дубликат, — ответил он. Аля мысленно усмехнулась. Разумеется, змей успел сделать копии. Как она вообще могла подумать, что Пэлор просто так вернет ключи?