17

С мисс Элиот они назначили встречу недалеко от дома Али. Вообще, кондоминиум, в котором жила Алетейя, располагался очень удачно — рядом находилась станция метро и множество автобусных остановок. Район не считался центром, поэтому цены на жилье были относительно гуманными, и все же на общественном транспорте до любой точки города можно было добраться максимум за двадцать минут. Если не брать в расчет совсем уж окраины, конечно. Впрочем, безработной Але и вовсе нечасто приходилось покидать свой район — здесь имелось все необходимое: магазины, кафе, кинотеатр и развлекательный центр, куда ее иногда звали подруги. Обычно девушки играли в боулинг или стреляли в тире. На роликах Аля не любила кататься еще с детства — ее ступни моментально начинали ныть от напряжения. Это было связано с наследственным ревматическим заболеванием, которое в остальном девушку не тревожило. Разве что периодически возникали неприятности с глазами — они краснели и словно забивались песком. Врач рекомендовал ей постоянно принимать противовоспалительные эликсиры, что в целом помогало. Алетейя пришла в кафе чуть раньше назначенного времени, но мисс Элиот уже была там. Колдуньи обнялись и поцеловали друг друга в щеки. Наставница выглядела, как всегда, свежо и бодро — загорелая кожа, подтянутая фигура, ясный взгляд. В свои сорок девять лет мисс Элиот обгоняла Алю по всем параметрам: больше занималась спортом, лучше ухаживала за собой, вела активный образ жизни. Втайне девушка надеялась, что скоро по ней тоже ударит какой-нибудь приятный мотивирующий кризис, и она восстанет из пепла уныния и рутины, как феникс. С мисс Элиот Аля познакомилась после окончания школы магии, когда решила стать магом-проводником. Эта атлетически сложенная, высокая и сильная колдунья давно уже работала в сфере сопровождения экспедиций и на протяжении нескольких лет обучала Алетейю всем премудростям профессии. Честно говоря, Аля сперва побаивалась, что немного грубоватая, спортивная и жесткая мисс Элиот сочтет ее слишком изнеженной и физически слабой для такой работы. Но волшебница оказалась очень хорошим и поддерживающим учителем: она не скупилась на похвалу и искренне делилась всеми накопленными знаниями, включая негласные правила безопасности, полезные для любой женщины в мужском коллективе. Перед тем как начать работать самостоятельно, Аля поучаствовала в нескольких экспедициях в качестве помощницы мисс Элиот, чтобы применить на практике полученные навыки. С тех пор прошло уже больше десяти лет. — Ну, рассказывай, дорогая, — сказала мисс Элиот, когда они устроились за столиком у окна, заказав сэндвичи и чай. — Как ты? Аля пожала плечами, старательно изображая беззаботность. — Нормально. Пытаюсь привыкнуть к безделью, занимаюсь домашними делами. Пока получается плохо — уже месяц не могу пересадить фикус, — полушутя ответила Алетейя, принимаясь методично разрезать свой сэндвич на более мелкие кусочки. Она чувствовала, как мисс Элиот изучает ее лицо, буквально сканирует взглядом. Стремление наставницы всегда говорить по делу, быть прямолинейной и сразу снимать с разговора любую шелуху одновременно восхищало и напрягало. — Все еще винишь себя? — спросила женщина без обиняков. Есть Але мгновенно перехотелось. Хотя чего она еще ожидала, когда шла на встречу с мисс Элиот? — Странно было бы не винить себя после всего случившегося, — сухо ответила колдунья, продолжая измельчать бедный сэндвич почти до состояния крошек. Наставница покачала головой и жестко прокомментировала ее слова: — Сто раз тебе повторяла — никакой твоей вины тут нет! Группа вообще не должна была идти в то место. Это чертовы менеджеры облажались в погоне за прибылью! Аля пожала плечами, не поднимая глаз от тарелки. — Тем не менее, менеджеров с нами не было. Была только я — маг-проводник, которая должна была защищать людей. А в итоге двое членов группы уже полгода лежат в магической коме, а еще трое потеряли память. Не узнают свои семьи и детей... — Голос ее дрогнул. — А все из-за того, что я должным образом не просканировала местность на проклятия, не предупредила... — Хватит, — резко прервала ее женщина. Мисс Элиот наклонилась вперед, ее серые глаза сверкнули. — Не будь наивной, Аля. Вы же набрели на древнее капище, там все фонило магией за километры. Заклинания анализа в таких местах просто не работают. Ты физически не могла делать свою работу хорошо в таких условиях. Алетейя не стала спорить. Они уже неоднократно говорили на эту тему, и мисс Элиот постоянно пыталась ее выгородить. Но никакие доводы не могли заглушить внутренний голос, который нашептывал: «Ты виновата. Ты не уследила. Люди пострадали из-за тебя». Старшая ведьма тяжело вздохнула, понимая, что достучаться до Али ей так и не удалось. — Ладно, — сказала она мягче. — Надеюсь, терапия тебе поможет. Наоми очень талантливая целительница. Потом они какое-то время ели молча. Алетея думала о том, о чем таком расспросить мисс Элиот, чтобы не приходилось отвечать на ее вопросы. Загвоздка была в том, что попытки увильнуть от темы наставница считывала мгновенно. — Как родители? — в итоге спросила сама наставница. Еще одна чудесная тема. Аля сделала еще один глоток уже чуть подостывшего чая, оттягивая ответ. — Они сейчас в небольшом отпуске, поехали к морю, — наконец произнесла она. — У тети Марты была годовщина... Отец решил увезти маму подальше от дома и тяжелых воспоминаний. Выражение лица наставницы стало сочувствующим. Она внимательно посмотрела на Алю. — А тебя с собой не взяли? Тебе бы тоже не помешало развеяться... Аля посмотрела в окно. Шел осенний мелкий дождь, капли медленно стекали по стеклу. Она надеялась, что там, где сейчас были ее родители, стоит хорошая погода и мама радуется теплу. — Нет, пусть отдохнут вдвоем, — тихо сказала она. — Тем более, когда мама меня видит, она почему-то сразу хочет поговорить о тете, — неожиданно для себя призналась Аля. Женщина неожиданно накрыла ее руку своей — теплой, сильной, успокаивающей. Аля подняла взгляд на мисс Элиот. — Может, это и неплохо? — мягко спросила наставница. — Такие разговоры помогают пережить потерю и отпустить человека... Аля сглотнула. Будь ее воля, она никуда бы не отпускала тетю Марту. Никогда. В горле появился ком, глаза предательски защипало. — Наверное, — еле слышно ответила она. — Но я еще не готова. Мисс Элиот сжала ее руку крепче. — Горевание — это процесс, дорогая. У каждого свой темп. Не заставляй себя, но и не запирайся от этого навсегда. Когда будешь готова — поговоришь. С мамой, со мной, с психологом. С кем угодно. Главное — не нести это в одиночку. Аля кивнула, не доверяя своему голосу. Она провела пальцем по уголку глаза, делая вид, что просто смахнула упавшую ресницу. Они посидели в кафе еще минут двадцать, перейдя на более легкие темы — новый проект, который организовала мисс Элиот, планы на предстоящие праздники, новости об общих знакомых. Постепенно напряжение ушло, и Аля даже смогла улыбнуться паре шуток наставницы. Когда они прощались на улице, мисс Элиот крепко обняла ее. — Береги себя, милая. И помни — я всегда на связи. В любое время дня и ночи. Понятно? — Понятно, — кивнула Аля. — Спасибо. За все. Идя домой под моросящим дождем, девушка думала о словах наставницы. О том, что горевание — это процесс. Что не нужно торопиться. Что можно просить о помощи. Но где-то глубоко внутри все еще жил страх — что если она отпустит контроль хоть на секунду, то развалится окончательно. Что если позволит себе по-настоящему погоревать, то уже не сможет собраться обратно. В эту минуту ей особо хотелось верить, что чаша Моргана действительно существует. Что стоит лишь сделать из нее один глоток… И все проблемы исчезнут.