27

Стараясь не выдавать своего замешательства, Аля продолжила идти по асфальтированной дорожке налево, в сторону магазина. Она старалась держаться расслабленно — руки в карманах, плечи опущены, походка неспешная. Но в голове прокручивала варианты развития событий. Да, уже было темновато, но осмелятся ли незнакомцы напасть на нее в оживленном районе и прямо перед домом? В окнах горел свет, где-то играли дети, лаяла собака. В том, что опасность угрожала именно ей, Алетейя не сомневалась. Она сразу почувствовала, как вихрь мурашек пробежался по затылку и спустился по шее вниз, разливаясь холодком между лопатками. Так работало ведьминское чутье. И оно Алю еще ни разу не подводило. Ведьма шла, прислушиваясь к шуму улицы, пытаясь разобрать звук шагов позади, но слышала только стук собственного сердца. До магазина она добралась без приключений. Зайдя внутрь, ведьмана мгновение остановилась, делая вид, что изучает акционные предложения на стенде у входа. На самом деле краем глаза девушка наблюдала за улицей через стеклянные двери. Темно-серая машина медленно проехала мимо и припарковалась у соседнего дома. Фары погасли. Заполнив свою корзину необходимыми продуктами и не забыв прихватить для Гвини ее любимое лакомство, Алетейя задумалась над своими дальнейшими действиями. Может, стоило купить что-то для защиты, уж коль на магию свою она уже полностью полагаться не может? Девушку разобрал нервный смех. Она же в продуктовом магазине... «Да, Ланкастер, купи мандарины и швыряйся ими в преследователя! Можешь еще банановую кожуру на дорожку бросить — вдруг он на ней поскользнется?» — подумала она про себя с сарказмом. Бросив взгляд в сторону стойки с учебными принадлежностями, где лежали тетради, фломастеры и канцелярские ножи... Аля покачала головой, отказываясь от очередной безумной идеи, оплатила товары на кассе и вышла из магазина. Вечерний воздух показался еще холоднее. Фонари отбрасывали желтые пятна света на тротуар. Где-то вдалеке выла сирена скорой. Незнакомец подошел к ней через пять метров. Высокий, интеллигентного вида мужчина в темном пальто. Имидж Пэлора, но только мужчина был крупнее и выше, плечи шире, движения тяжелее. Все-таки змей был тем еще кривлякой — как актер выверял каждый свой жест и позу. А этот субъект двигался скорее как боец — уверенно, но без театральной грации. Волосы русые, аккуратно зачесаны назад. Лицо абсолютно нейтральное. Для такой физиономии с трудом можно было составить информативный фоторобот: серые глаза, прямой нос, тонкие губы. Ничего запоминающегося. — Разрешите вам помочь, мисс Ланкастер? — сказал бугай и потянулся к ее пакету. Голос спокойный, вежливый. Слишком вежливый. Аля подумала, что ей стоило, наверное, взять арбуз килограммов на двенадцать. Она бы в таком случае точно не проиграла — если с ней хотят просто поговорить, то бугай помог бы ей его донести, а если хотят убить, то вес пакета мог бы задержать преследователя хоть на какое-то мгновение. Да и в конце концов, ведьма могла бы хорошенько ударить мафиози пакетом, если бы смогла размахнуться. — Благодарю, — ответила Алетейя, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Но принимать помощь от незнакомцев как-то странно, согласитесь. К тому же, сумка моя не такая тяжелая. Бугай хмыкнул, но не оставил попытки быть галантным и взять пакет. Его рука — крупная, с перстнем на мизинце — потянулась к ручке пакета. Аля решила подыграть этому спектаклю, если уж преследователю захотелось быть милым. Она позволила мужчине забрать свои покупки... видимо, в заложники? — Я друг вашего школьного товарища, — улыбнулся Але мужчина, но улыбка эта не коснулась его глаз. Серые зеркала очевидно небезгрешной души остались холодными и изучающими. Значит, люди, от которых прятался Пэлор, все-таки вышли на его след. И, конечно же, досталось Але. Что ж, ведьма с самого начала осознавала, что связываться со змеем было чревато. — «Товарищ» — это громко сказано, — ответила девушка, продолжая идти в сторону дома. Бугай шел рядом, шаги его были размеренными и неспешными. — В любом случае, товарищи представляют тебе своих друзей сами. — О, я уверен, Уильям с радостью меня вам представил бы, мисс Ланкастер, — ответил мужчина. — Только вот он не выходит на связь. Я за него беспокоюсь. В голосе мужчины, конечно же, не было беспокойства, только деловитость и затаенная угроза. Картинка в голове ведьмы быстро сложилась. Она имела дело с нанимателем Пэлора или с подручным нанимателя. Вряд ли змей стал бы скрываться от правительства, оставаясь в стране. Значит, речь идет о частных лицах, бандитах. Вчера в ресторане у мага каким-то образом оказалась пачка банкнот. Очевидно, безденежье его доконало, и он решился снять деньги с карты, за что и поплатился. Осознав, что его засекли, змей заблокировал номер, да и сам телефон наверное выкинул куда-нибудь в реку. — И чем я могу вам помочь? — спросила Аля, стараясь тянуть время и успеть дойти до подъезда. — Просто подскажите, где я могу найти нашего общего друга, — мужчина говорил так, будто они обсуждали погоду. Легким, ни к чему не обязывающим тоном. — Боюсь, я не смогу, — Аля пожала плечами, изображая сожаление. — Признаюсь, у меня был его номер, но сегодня я увидела, что он больше недоступен. — Как жаль, — протянул мужчина. — А может быть, вы знаете, чем наш друг занимается в городе? Где он остановился? С кем встречается? Аля решила использовать проверенную годами тактику: говорить максимально честно, но не все. Тогда ее будет сложнее поймать на лжи. А уж такие люди, как ее неожиданный провожатый, умели распознавать обман. — Мы с Уильямом столкнулись случайно на терапии для магов, — ответила ведьма. — Но вы, наверное, и так об этом знаете. Мы немного поболтали после встречи, и он дал мне свой контакт, предложив как-нибудь увидеться. Сегодня утром я с сожалением обнаружила, что номер этот не существует. Она говорила спокойно, без запинок. Мужчина остановился. Аля тоже. Они стояли у входа в подъезд, свет над дверью мерцал — управляющей компании давно следовало заменить гаснущую лампочку. Ведьма мысленно сделала себе пометку — обязательно подать заявку на сайте, если останется жива. — Как некрасиво со стороны Уильяма обманывать такую очаровательную девушку, — посочувствовал ей незнакомец, внимательно изучая лицо ведьмы. — Согласна с вами, — Аля встретила его взгляд не моргая. Пауза затянулась. Где-то наверху хлопнула дверь, послышались шаги по лестнице. — Хорошо, — наконец сказал мужчина и протянул ей визитку. — Если Уильям объявится, сообщите, пожалуйста, мне. Или если вспомните что-нибудь еще. Ведьма приняла визитку. Плотная бумага, тиснение золотом. Имя: «Джозеф Доран». Телефон. Больше никакой информации. — Обязательно, — кивнула Аля и забрала свои продукты из рук мужчины. — Спасибо за помощь. — Всегда пожалуйста, мисс Ланкастер, — незнакомец снова улыбнулся той же холодной улыбкой. — Приятного вечера. Аля кивнула, развернулась и зашла в подъезд. Дверь медленно закрылась за девушкой с тихим щелчком. Только тогда ведьма позволила себе тяжело вздохнуть.