30

История была написана таким же архаичным языком, что и прочие тексты в книге. Сосредоточившись, Алетейя смогла разобрать следующее: Один из самых отважных вождей, присягнувших верховному королю бриттов на верность, внезапно стал бояться всего на свете, даже собственной тени. Он перестал покидать свою крепость, не принимал послов и не являлся на совет старейшин. По ночам слуги слышали, как их господин кричит, мечась в кошмарах. Люди из рода правителя стали подозревать, что на вождя кто-то наложил проклятие, однако никто из приглашенных друидов и знахарей не смог снять загадочную порчу. Постепенно слухи достигли ушей короля Артура. Он обеспокоился состоянием своего вассала, ибо тот был одним из самых преданных и доблестных правителей областей, исправно собиравшим подати для войска, вершившим суд по справедливости и охранявшим с дружиной дальние рубежи королевства. Артур обратился к Мерлину с просьбой узнать, что поможет вождю прийти в себя. Чародей раскинул кости и увидел три образа: ведьма, озеро, дар. И тогда Мерлин сказал Артуру, что Моргана должна вручить вождю подарок. К тому времени отношения короля с колдуньей были уже весьма натянутыми, и все же он повелел советникам своего вассала — сенешалю и капеллану — снарядить посольство к озерной ведьме: задобрить ее и попросить об ответном даре. И так советники вождя отправились на поклон к Моргане — хотя целительницу в том регионе многие страшились и всячески избегали с ней встреч. Послы привезли чародейке в дар тонкое руно, выделанные шкуры, бочонки эля и корзины воска. Моргана выслушала гостей и приняла подношения, а взамен передала их вождю амулет с крупным изумрудом. Ведьма пообещала, что драгоценный камень впитает в себя все страхи правителя. Благодарные посланники вернулись в крепость, вручили украшение своему господину и стали ждать, что будет дальше. В первую же ночь вождь впал в исступление. Крепость наполнилась тенями и страшными криками; глаза воина заволокло пеленой дикого ужаса, он перестал узнавать кого-либо из домашних и в конце концов перебил в берсеркерской ярости почти всю челядь. Когда рассвело, вождь пришел в себя, огляделся, увидел учиненное им злодейство и горько зарыдал. Он понял, насколько глубоко укоренился в нем страх — и как умело Моргана обратила эту слабость против него. Вождь сорвал с шеи проклятое украшение и бросил его в погребальный костер, который разжег, чтобы предать тела погибших очищающему пламени. После этого бывший правитель навсегда покинул родовую крепость и ушел скитаться по холмам и долам — безымянным странником без земли и чести. Узнав о случившемся, Артур еще сильнее возненавидел Моргану и с тех пор не обращался к ней за помощью — даже через третьих лиц. Пророчество Мерлина исполнилось буквально: вождь избавился от страха, воочию узрев кошмар наяву, — однако заплатил за это страшную цену. Аля пробежалась глазами по тексту еще раз. Сердце ее билось тяжело и неровно, во рту появилась горечь. Мысль о том, что они с Пэлором связались с настолько злым волшебством, пугала. Хорошо еще, что змей не набросился на Алетейю, когда украшение попало ему в руки. Можно ли было вообще хранить у себя подобный предмет? Могущественные артефакты следовало регистрировать в департаменте магической безопасности и запрашивать лицензию. Но они-то с Пэлором добыли амулет через ритуал... Вписывался ли этот случай в раздел волшебного законодательства об археологических находках? Во время экспедиций Алетейя, как маг-проводник, была обязана фиксировать сведения о любых магических находках в специальном журнале, а потом передавать информацию о местоположении и свойствах артефактов начальству. Забирать или даже сдвигать с места наделенные силой предметы категорически запрещалось, ведь они могли выполнять самые разные функции: сдерживать проклятия, служить маяками для потусторонних существ или являться частью энергомеханизма, питающего что-нибудь масштабное во всем регионе. Например, волшебную космическую консерваторию. Что ж, Пэлор пропал с радаров из-за своих неприятностей с бандитами, а Але в одиночку предстояло решить, что делать дальше. Возможно, она отнеслась к прочитанному слишком уж серьезно. Современным магам было известно, что Моргану понапрасну веками обвиняли во всем подряд, но такова была политика Мерлина и друидов. Даже в тексте Отиса хватало противоречий: почему Мерлин не взялся лечить вождя сам? Точно ли посланники выполнили все указания Морганы? Может быть, целительница сказала им запереть вождя на ночь в погребе, а слуги не решились поступить так со своим правителем? Опять же, как один человек смог положить столько народа? В тексте явно ощущалась какая-то гипербола. Ладно бы, вождь кинулся с мечом наперевес на толпу стражников, кого-то ранил, но быстро оказался скрученным, а так получается, что он всю ночь всех резал и остался целехоньким. Аля поняла, что ей необходимо было окончательно решить, как относиться к Моргане. Если онане готова была доверять методам целительницы, то зачем отправилась искать чашу? Алетейя покинула библиотеку через главный вход. Выйдя на крыльцо, ведьма оказалась в небольшом сквере, который располагался за университетом. Дождь к этому времени закончился, но все скамейки были мокрыми, а с ветвей деревьев на гравийные дорожки капала вода. Людей в сквере почти не было — только пара студентов торопливо пересекла размокший от дождя участок и скрылась в библиотеке. Погруженная в собственные мысли, Аля решила прогуляться по кварталу. Можно было дойти до торгового центра и пообедать на фудкорте — время близилось к обеду, и пустой желудок все настойчивее напоминал о себе. Через десять минут из-за рваных серых туч показалось солнце. Ведьма поморщилась от яркого света и поняла, что в очередной раз попала в погодную ловушку. Она как всегда подумала, что дождь зарядит на весь день, и не догадалась закинуть в сумку солнечные очки. Стараясь не сердится на переменчивую осеннюю погоду, девушка шла по тротуару вдоль дороги и вместо музыки в наушниках слушала окружающий мир. Она все еще боялась стать жертвой похищения, поэтому предпочла держать ушки на макушке. День был наполнен разными звуками: шуршанием шин об асфальт, гудками автобусов, далеким воем сирены скорой помощи. Со стороны парка доносилась меланхоличная мелодия саксофона — очевидно, там устроил концерт уличный музыкант. По дороге девушке пару раз встретились собачники. Аля не переставала удивляться насколько мелкие породы бывших волков продолжали выводить люди. В последнее время у ведьмы даже начала формироваться новая фобия: она боялась задуматься и случайно задеть ногой какое-нибудь миниатюрное существо: собаки часто бегали на длинных поводках впереди владельцев или носились по округе на свободном выгуле. Алетейя не сразу заметила, что за ней, замедлив ход, едет какая-то машина. Сердце неприятно екнуло. Хороша же она! Утром нацепила на себя кучу защитных амулетов, а уже в обед забыла обо всякой осторожности. Девушка обернулась, внутренне приготовившись бежать наутек.