Смерч

      В лесу время от времени происходили разные изменения. Рождались, жили и умирали коты, река выходила из берегов и затапливала берег, бушевали пожары. На лес опускался невероятно жестокий и холодный Сезон Голых Деревьев или стоял засушливый и невыносимо жаркий Сезон Зеленых Листьев. Здесь изменялось все. Все за исключением Пустоши. Пустошь всегда была такой, какой была Сезон или десятилетия назад. Она всегда была безмолвной и таинственной, вереск мерно шелестел на ветру, кролики сновали в поисках еды. И эта постоянность завораживала всех, кто когда-либо оказывался на территориях племени Ветра.       Смерч повел носом, когда на него налетел слабый ветерок с нужной стороны. И он нашел в нем то, что искал его патруль. Его хвост взметнулся в воздух, оповещая его котов о начале охоты. За свою жизнь Смерч столько раз чувствовал этот приятный, пленяющий и завораживающий запах, чувствовал азарт охоты, чувствовал, как его пасть наполняется слюной, когда он гнался за кроликом, чувствовал предвкушение скорой добычи. Но до сих пор он не мог привыкнуть к этому, каждый раз слегка подрагивая от волнения, как несмышленый котенок.       Облако, повинуясь приказу глашатая, двинулась в направлении его взора. Ее яркая белая шерсть наверняка была бы помехой для охоты на любых землях. Ее было бы легко заметить как мышке, прячущейся в корнях какого-нибудь дуба, так и рыбе, плавающей около берега. Но здесь, на великой Пустоши, этот природный недостаток сводился на нет. Здесь была важна только скорость, быстрота реакции и находчивость, а уж с этим у Облака проблем не было.       Одновременно с ней с другой стороны двинулся и Громолап. О нем Смерч мог сказать примерно то же: его огромные лапы, создающие шум при любом движении, стали бы проблемой во всех племенах. Но на Пустоши это было большим преимуществом — никто так хорошо не мог спугнуть кролика в нужную сторону, как Громолап. Его топот, казалось, разносится до самых Четырех Деревьев, когда этот воин бежал. Обезумевший от страха кролик, заслышав это, со всех лап удирал прочь. Прямо в лапы поджидающего его охотника.       На самом деле при охоте с Громолапом можно было ограничиться и одним охотником помимо него самого, но Смерч не любил случайности. Перестраховка всегда важна.       Кролик оказался в окружении, хоть пока и не понимал этого. Он безмятежно щипал травку где-то там, где Смерч не мог его увидеть, но это было и не нужно. Он слышал его, чувствовал его. Сладкое предвкушение захватили все его тело, заставив позабыть о ноющих суставах, о ломоте в костях и других неприятных последствиях болезни под названием старость. Сейчас существовал только он и добыча.       Пушистый рыжий хвост поднялся в воздух и вытянулся так, словно это было небольшое, но очень крепкое деревце. «Понеслась!» — пронеслось в голове Смерча. Увидев ответный знак, Громолап сорвался с места и помчался прямо на кролика. Смерч едва не расхохотался, когда уже в который раз услышал грохот лап. Создавалось ощущение, что на кролика бегут по меньшей мере три кота. И каждый раз Смерч поражался, какие же разные могут быть коты, живущие в одном племени.       Кролик, как и ожидалось, бросился наутек еще в тот момент, когда Громолап оттолкнулся от земли. Воитель Ветра прекрасно знал свою роль, поэтому не только не старался бежать тихо, но и специально топал еще громче. Кролик бежал точно на Смерча. Находившаяся неподалеку Облако вся напряглась. Смерч облизнулся.       Удар сердца. Вереск, словно вода, расходился в стороны от обезумевшей от страха дичи. Еще удар. Кролик приблизился на расстояние пары прыжков. Смерч подобрался и напряг задние лапы. Третий удар сердца не поспел за старым воином, потому что тот уже ринулся вперед. Вот тот момент, ради которого стоит жить воителю. Смерч просто не мог представить, как он сможет просиживать остаток жизни в палатке старейшин, не ощущая это великолепное чувство. Но реальность поспешила вновь жестоко напомнить, что кот не может охотиться вечно.       Инстинкты, уже изрядно притупившиеся, подвели глашатая. В третий раз. Он прыгнул на миг раньше, чем было нужно, но этого мига хватило кролику, чтобы резко развернуться. Он уже не успел бы совершить полный разворот, поэтому на всем ходу отклонился от охотника и проскользнул мимо Смерча. Тот попытался вытянуть лапу и достать изворотливую добычу, но левое плечо больно кольнуло, а лапа подогнулась. Он еще не успел остановиться после прыжка, поэтому больно упал, подвернув и без того больную лапу. Только стиснутые зубы позволили ему не вскрикнуть и не зарычать от досады.       Ему понадобилось крайне мало времени, чтобы прийти в себя, но, когда его взгляд прояснился, Облако уже со всех лап бежала наперерез кролику. Бедная добыча и в этот раз попыталась увернуться. «Я должен его встретить!» — яростно пульсировало в голове Смерча, но он все еще не мог подняться. Единственное, что спасло их охоту и незадачливого старого охотника от позора, был маленький размер воительницы и ее проворность. Она легко предугадала движение кролика, быстро скорректировала свое, и уже через секунду в ее пасти болтался упитанный кролик.       Смерч, не дожидаясь помощи, — еще не хватало такого позора — тяжело поднялся на лапы. К нему подбежал Громолап.       — Ты как? — обеспокоенно спросил воитель.       — Нормально, — отмахнулся Смерч, стараясь не показывать свое разочарование. — Облако, отнесешь добычу в племя?       Облако, не разжимая пасть, кивнула и поволокла дичь, которая была не сильно меньше ее самой, в лагерь.       — Нормально, — задумчиво повторил Смерч.       — Пойдем в лагерь, — осторожно предложил Громолап. — Тебе нужно отдохнуть.       — Отдохнуть? — с грустным сарказмом спросил глашатай. — От чего? От падения или от того, что я чуть было не испортил всю охоту?       — Такое может случиться с каждым, — серьезно ответил Громолап. — Не нужно стыдиться своего почтенного возраста. Ты сделал для племени более, чем достаточно, так что заслуживаешь отдых.       — Хочешь переселить меня в палатку старейшин? — усмехнулся Смерч.       — Я не об этом, — смутился Громолап.       — Брось, — отмахнулся глашатай. — Я все понимаю. В последнее время я сильно сдал. Даже обычные воинские обязанности уже вызывают у меня сложности.       — Тем не менее, у тебя все тот же острый ум, — твердо сказал Громолап. — Не обязательно служить племени лапами, ему можно послужить и головой. И ты это делаешь, как никто другой.       Смерч посмотрел на Пустошь, которая все так же, как и всегда, спокойно шелестела на ветру. От этого зрелища на душе у него всегда делалось спокойнее.       — Я думал о том, чтобы передать свой пост кому-то помоложе, — вдруг сказал глашатай.       — Об этом не может быть и речи! — возмутился Громолап. — Мы все настолько привыкли к тебе, что не мыслим о другом глашатае.       — Ко всему можно привыкнуть, — улыбнулся Смерч. — К новому глашатаю вы тоже привыкните.       — С поста глашатая мы отпустим тебя только в Звездное племя, — хмыкнул Громолап.       — Мышеголовый, — поддержал тон собеседника Смерч, после чего вновь посмотрел на Пустошь и посерьезнел. — Я долго думал о передачи обязанностей. Но я просто не могу оставить свой пост в такое время.       — Тебе, наверное, тяжелее всех, — вздохнул Громолап. — Ведь ты не только выполняешь его приказы, но и общаешься с ним, пытаешься исправить его ошибки.       — Я не жалуюсь, — задумчиво произнес Смерч. — Но меня пугает то, во что он превращается. Он помешался на своей ненависти и жажде мести.       — И этим пользуются, — кивнул Громолап.       — Еще никогда за всю историю существования племени Ветра им не управлял кот из другого племени, — поморщился Смерч. — Сейчас же такое ощущение, что Звездный Ветер беспрекословно слушается Жукозвезда. Это приведет к беде.       — Звездный Ветер ведет себя с Жукозвездом так, ведет себя глашатай с предводителем, — вздохнул Громолап.       — Я перепробовал все, — покачал головой Смерч., после чего пробубнил себе под нос: — Осталось только два варианта.       — Чего? — переспросил Громолап. — Не расслышал.       — Я говорю, что на него не действует вообще ничего. Он твердо верит в свою правоту и правоту Жукозвезда. Вполне возможно, скоро интересы племени для него будут вторичны.       — Надеюсь, до этого не дойдет, — поморщился Громолап. — Мы все любим Звездного Ветра. Не хотелось бы, чтобы его правление кончилось позором как для него, так и для племени.       — Будь уверен, далеко не все думают, как мы, — хмыкнул глашатай. — Многие коты поддерживают Звездного Ветра и желают смерти чуть ли не всем Грозовым котам.       — Но это просто глупо, — прошипел Громолап. — Я не питаю к Астероиду никаких чувств, кроме презрения, но он ведь был прав, когда говорил, что виноват в смерти Стрелы также, как и Звездный Ветер. Да и все мы виноваты в этом.       «Стрела… — Смерч посмотрел на небо, где уже зажглась первая звезда. — Если бы ты осталась с нами, такого бы не было. Даже если Звездный Ветер помешался бы на какой-то другой идее, ты бы смогла все решить». Смерч часто, когда принимал какое-то решение или сомневался в выборе, представлял, как бы в этой ситуации поступила бы Стрела. И это часто ему помогало. Однако это приносило много боли.       Со смерти Стрелы прошло больше года, и, вроде бы, все должны были уже отойти от этой потери. Но рана оказалась слишком глубока. Ни в одном племени не было такого глашатая, о котором его коты скорбели бы так долго. Для кого-то Стрела была как дочь, для кого-то — как сестра, для кого-то — как мать. Но абсолютно для всех она была глашатаем, кошкой, на которую все ровнялись. Даже предводитель.       Она одна могла найти подход к каждому своему коту, она одна могла воодушевить сразу всех воинов на тот или иной поступок. Она знала, когда нужно быть мягкой и уступить, а когда проявить жесткость и решительность. Именно поэтому для всех стало шоком, когда Можжевельник предал племя Ветра и сговорился с Грозным. Еще можно было понять, если бы он просто предал свое племя, но предать Стрелу… Пожалуй, она была воплощением всех хороших качеств, которыми только мог обладать кот. Даже больше — она была воплощением духа племени Ветра.       И с ее уходом к Звездным предкам ушло и единство, и здравый смысл. Смерч всячески пытался вернуть все это, но его попытки имели крайне невзрачный результат. Стрела значила для племени слишком много, поэтому многие жаждали отмщения. Нелегко признать свою вину в случившемся, из-за чего решение сделать во всем виноватыми Грозовых котов возымела популярность. И это медленно разлагало племя изнутри.       — Наверное, можно считать, что проблема бес-травы полностью решена, — решил сменить болезненную тему Громолап.       — Прямо таки решена? — не стал противиться Смерч.       — Комар говорит, что уже давно не видел ее эффекта, — кивнул Громолап.       — Что ж, это не может не радовать, — слабо улыбнулся глашатай. — Мой помощник хорошо с этим справился.       — Чего только стоит та тренировка, — хмыкнул Громолап.       — Мы наглядно показали, что бес-трава это не способ расслабиться и улучшить настроение, а настоящее оружие, — кивнул Смерч. — Это похоже на настоящую эпидемию, заразившую все племена. Поначалу даже мне казалось, что в этом нет ничего плохого. Но Комар быстро подметил, насколько воитель становится слабее, приняв ее.       — Один из сильнейших воинов племени сражался, словно беспомощный оруженосец. Я ожидал чего-то подобного, но даже для меня это было странно.       — Для меня тоже, — кивнул Смерч. — Особенно, если учесть то, что Пушистый был одним из ярых сторонников этой гадости, а значит, сражался он в полную силу.       — Я совсем не удивлюсь, если окажется, что слухи об ее происхождении верны, — усмехнулся Громолап. — Астероид готов пойти на все ради господства Грозового племени в лесу.       — Этому не бывать, — решительно заявил Смерч, а в душе испытал легкий укол вины. Он вновь посмотрел на небо, которое делалось все более и более темным. — Возвращайся в лагерь, Громолап. Мне нужно побыть одному.       Воин Ветра почтительно поклонился и побежал в лагерь. Когда его топот сделался неразличимым, Смерч поднялся и направился в сторону Поляны Совета. «Осталось лишь два варианта, — вновь всплыла в его голове его же фраза. — Мне остается либо убить его, либо совершить не менее мерзкий поступок. Что ж, посмотрим».       Ночной мрак уже стал полноправным хозяином на территориях всех племен, когда Смерч добрался до условленного места. Его собеседник уже ждал его под каким-то небольшим кустом. Смерчу понадобилось несколько секунд, чтобы во тьме различить его еще более черную шерсть. Единственное, что Смерчу нравилось в нем, было то, что он никогда не опаздывал на встречи.       — Здравствуй, Смерч, — раздалось из-под куста.       — Ближе к делу, Астероид, — поморщился глашатай. — У меня мало времени.       — Как пожелаешь, — Грозовой предводитель, как обычно, припадая на переднюю правую лапу, выбрался из своего укрытия. — Как я понимаю, ты потерпел неудачу?       — Когда я заговорил про Стрелу, он со злостью выгнал меня из своей палатки, — мрачно кивнул Смерч. — Он даже не захотел меня слушать, а в конце добавил, что заботится о памяти Стрелы гораздо больше, чем все племя.       — Это было ожидаемо, — мягко напомнил Астероид про свое предсказание, которое, к огромному неудовольствию Смерча, сбылось дословно. — Но ты хотя бы попробовал. Так что твоя совесть чиста.       — Заботишься о моей совести? — язвительно спросил Смерч. — Позаботься сначала о своей.       — Сложно заботиться о том, чего нет, — хмыкнул Астероид. — Итак, у тебя осталось только два варианта. Что же ты выберешь?       — Ты знаешь, — мрачно ответил Смерч.       — Знаю, — кивнул Астероид. — В таком случае, тебе придется выбирать: довериться мне или вернуться к первому варианту.       — Что ты имеешь в виду? — от нехорошего предчувствия у Смерча пробежали мурашки.       — Выходи, — приказал Астероид.       Шерсть на загривке глашатая племени Ветра поползла вверх. Из-за куста, под которым сидел Грозовой предводитель, вышла крупная фигура. Смерч сразу узнал эту лобастую голову, этот цвет шерсти и этот едва различимый запах, который с каждым вдохом вызывал у Смерча дурные воспоминания. Он узнал его, но все еще отказывался верить в реальность происходящего.       — Мож… Мож…       — Здравствуй, Смерч, — низко поклонился кот.       — Как тебе хватило наглости явиться сюда?! — прошипел глашатай и приготовился драться.       — Смерч, успокойся, — мягко попросил Астероид, но в его голосе явственно чувствовалась угроза. — Ты сейчас выслушаешь меня, а после примешь решение.       — Какое решение?! — прорычал Смерч, однако наступать не стал. — Я не собираюсь иметь никаких дел с этим предателем!       — И, тем не менее, ты выслушаешь.       Глашатай заставил себя успокоиться и сел. Он ожидал почти чего угодно от этой встречи, но о таком он даже и подумать не мог.       — Я знаю, что ни ты, ни все твое племя не питает к Можжевельнику любви, — начал Астероид. — Однако, он сильно изменился за время своего изгнания. Раньше у него были амбиции, он мечтал стать предводителем племени Ветра, потому что думал, что хорошо справится с этой задачей. Однако теперь он понимает, что сильно ошибался.       — Я не верю ни единому слову, — прорычал Смерч.       — Оно и понятно, — кивнул Астероид. — Поверить в то, что коты меняются, особенно в лучшую сторону, очень сложно. Но Можжевельник это сделал. Ты знаешь, что есть коты, которые будто рождены, чтобы править, но есть и те, что рождены служить. Не всегда судьба дает им посильную задачу, иногда они сами не понимают, в чем они хороши. Таких котов как Можжевельник я называю идеальными исполнителями. Они редко могут придумать что-то стоящее, но воплотить чужую идею в жизнь могут просто великолепно. У меня в племени тоже есть такие коты, но разница между мной и тобой в том, что я могу их различить.       — Что ты хочешь? — мрачно спросил Смерч.       — Того же, чего и ты — выздоровления племени Ветра.       — А, по-моему, ты хочешь провернуть с нами то же, что провернул с Речным племенем, — обнажил клыки Смерч. — Ты хочешь, чтобы мы погрязли в пучине противостояния между собой. Ты хочешь ослабить наше племя, чтобы мы отстали от твоего.       — Хотел, — поправил его Астероид. — Я хотел этого раньше. Сейчас же ситуация изменилась.       — И чем же она отличается? — скривился Смерч, хотя прекрасно знал ответ.       — Грозовое племя — сильнейшее племя в лесу вот уже два сезона. Даже чуть больше. Мы не боимся ни вас, ни Речное племя, ни вашего объединения. Вы дважды пытались показать обратное, но лишь доказали, что мы в одиночку сильнее обоих ваших племен вместе. По крайней мере, на своей территории. После Беличьей битвы и вашего полного разгрома нам не угрожает ни одно племя в лесу. Так какой смысл делать вас слабее?       — Чтобы это продолжалось и дальше.       — Ты умный кот, Смерч, — улыбнулся Астероид. — Поэтому ты понимаешь, что это будет продолжаться и без этого. Сейчас, впервые за всю мою жизнь, я действительно хочу помочь вам, хочу, чтобы ваше племя пришло в норму. Ты не веришь мне и вряд ли поверишь, это не важно. Важно лишь то, что у тебя почти нет выбора.       — Что ты хочешь? — повторил свой вопрос глашатай.       — Если мы действуем по моему плану, то ты примешь Можжевельника обратно в племя.       — Что?! — Смерч скалой навис над Астероидом. — Ты в своем уме?!       Можжевельник сделал неуверенное движение вперед, но, видя спокойствие Астероида, сел на место.       — Я в своем уме, — кивнул Грозовой предводитель. — Можжевельник, кроме перечисленных мной талантов, еще и прекрасный оратор. Он умеет говорить так, чтобы любой кот поверил в его правоту. Ты этим качеством, увы, не обладаешь.       — В таком случае, в нашем племени будет кот, верный ни племени, ни предводителю, а тебе.       — Возможно, — хмыкнул Астероид. — Но никак иначе я не смогу помочь вам. Тебе нужно убедить все племя в том, что действия, которые совершает Звездный Ветер, не только губят ваше племя, но и позорят его. Уже все в лесу видят, что он слушается Жукозвезда, словно тот его наставник или предводитель.       — Не смей так говорить про моего предводителя! — взревел Смерч и занес лапу для удара.       — Ты знаешь, что это правда.       Глашатай племени Ветра вздохнул и тяжело сел.       — Я не могу позволить, чтобы ты строил свои козни в моем племени напрямую через преданного тебе коту.       — В таком случае тебе придется или убить Звездного Ветра, или смотреть, как все дальше и дальше ваше племя скатывается в пучину, — хлестко произнес Астероид. — Ты не котенок, Смерч, а взрослый кот. Ты прожил довольно долго, чтобы понимать все. И ты понимаешь. Но ты должен либо принять это, либо сложить лапки и плыть по течению, надеясь, что все как-нибудь само решится.       Смерч вдруг почувствовал себя маленьким котенком, которого отчитывают родители. И ведь ему было нечего ответить на это. Астероид был прав. Опять. Он закрыл глаза, и перед его взором предстала Стрела. «Как бы ты поступила в такой ситуации?» — спросил он у своей воображаемой бывшей ученицы. Он постарался думать так, как всегда думала Стрела, и через время пришел к единственному верному решению.       — Я тебе обещаю, — перешел на свой обычный мягкий тон Астероид, — что, если ты доверишься мне и Можжевельнику, если ты увидишь его потенциал и сможешь использовать его на благо племени, дела станут налаживаться. А после решения проблемы он станет незаменимым твоим помощником.       — Ты на что намекаешь? — прищурился Смерч.       — У меня есть одно условие, — твердо ответил Астероид.       «Как будто всего этого мало!»       — Я слушаю, — устало проговорил Смерч.       — Когда ты станешь предводителем, ты сделаешь Можжевельника помощником глашатая.       — Чего?!       — Он не годится ни в глашатаи, ни в предводители, — не обращая внимания на вопрос Смерча, продолжил Астероид. — Но у него должна быть какая-то награда за его непомерный труд, который ты сам увидишь.       — Я не собираюсь становиться предводителем, — заявил Смерч.       — После предводителя новым предводителем становится глашатай, — хмыкнул Астероид. — С этим ты ничего не сделаешь.       «Это мы еще посмотрим», — мрачно подумал Смерч.       — Но это не все. Ты должен будешь сделать Громолапа глашатаем.       — Ты совсем спятил? — скорее удивленно, чем со злобой спросил Смерч. — Ты хочешь не просто вмешаться в нашу жизнь, но и построить все племя так, как ты задумал?       — Называй это, как хочешь, — отмахнулся Астероид. — Это мое условие, причем, заметь, единственное. Пообещай мне, что выполнишь его, и я сделаю все, чтобы твое племя пришло в норму.       Смерч невероятно устал от всего этого. Он хотел лишь одного: чтобы Астероид отстал от него. Да и, в конце концов, он уже все для себя решил. Поэтому, если он так хочет, чтобы Смерч накормил его пустыми обещаниями, он сделает это.       — Хорошо, — тяжело вздохнул глашатай. — Я обещаю тебе перед лицом Звездного племени, что, если я стану предводителем племени Ветра, я сделаю Громолапа своим глашатаем, и постараюсь убедить того сделать Можжевельника своим помощником.       — Ты не разочаруешься в этом, — кивнул Астероид. — Это мое тебе обещание.       — Еще бы твои обещания чего-то стоили бы, — хмыкнул Смерч.       Они проделали долгий путь до лагеря в полном молчании. Поначалу Смерчу хотелось выплеснуть все накопившиеся эмоции на Можжевельника, но он понимал, что ничего этим не добьется. Потом он хотел поговорить с ним про жизнь вне племени, про планы Астероида или еще про что-нибудь, чтобы занять голову, но передумал. Зато у него было много времени подумать над тем, что сказать племени, и над последствиями своего решения.       Когда они вошли в лагерь уже почти все спали. Вереск все также мерно шелестел на ветру, делая лагерь еще более спокойным. Но Смерч представлял, какая буря разразится совсем скоро.       — Это еще что? — вытаращилась Быстролапая, дежурившая сегодня, когда увидела спутника Смерча.       — Я все объясню, — устало ответил глашатай. — Как Кролелап?       — Раны очень серьезные, — помрачнела Быстролапая. — Другие уже встали на лапы, но он все еще не пришел в себя.       Смерч сжал челюсти. Почему все беды обрушились на его племя в один момент? Сначала бестолковые авантюры Звездного Ветра и позор всего племени, потом собаки, теперь еще и проклятый Астероид с Можжевельником.       — Что происходит? — высунулся из своего гнездышка предводитель.       — Собери племя, — попросил Смерч. — Есть разговор.       Взбудораженные новостью коты высыпали на поляну и уселись в круг. В центре остались стоять Смерч с Можжевельником. Каждую секунду, пока коты Ветра таращили на них свои глаза, Смерчу становилось все хуже. Наконец, предводитель взял слово:       — Как ты это объяснишь, Смерч? — холодно спросил Звездный Ветер.       — Я нашел его на границе, — ответил глашатай. — Он утверждал, что ему есть что сказать.       — И ты притащил его в лагерь? — скривился Мак. — После всего, что он сделал?       Смерч лишь кивнул.       — Надеюсь, это что-то весомое, — еще холоднее сказал Звездный Ветер.       «Посмотрим, как ты выкрутишься, кусок помета», — подумал Смерч немного и отошел в сторону.       — Коты племени Ветра, — зычно и уверенно заговорил Можжевельник. — В первую очередь я хочу попросить у вас прощения за все то, что я сделал. Я знаю и понимаю, что не заслужил прощения. Я раскаялся в своих поступках сразу, как только меня изгнали. Но я прекрасно понимал, что никто не захочет вновь видеть меня своим соплеменником. Это я понимаю и сейчас. Но, прошу вас, славные воины Ветра, выслушайте меня!       — Говори быстрее и проваливай, — оскалился Звездный Ветер. — А свою лесть оставь при себе, ты уже давно показал свою истинную сущность.       — Спасибо, — низко поклонился Можжевельник, после чего оглядел все племя. — Я совершил самое гнусное преступление, которое только может совершить кот — предал племя. И я совершенно согласен со своим наказанием, более того, я считаю его слишком мягким. И я понимаю, что не заслужил жить среди вас. За время, пока я был бродягой, у меня было много времени, чтобы подумать. И я понял, что предал вас не из-за ненависти к вам, а совсем наоборот. Я был очень глуп, самонадеян и тщеславен. Я вообразил себе, что, став глашатаем, я смогу еще лучше служить вам, коты племени Ветра. Я хотел сделать племя лучше, на чем мастерски сыграл Грозный. Это не отменяет мою вину, даже наоборот, ведь я поддался на его манипуляции, что в итоге привело к предательству. Но я клянусь всем тем, что мне дорого — моим мотивом было благо племени. И пока я блуждал в одиночестве, я понял, что я просто не могу жить без племени Ветра. Однажды я даже прибился к кучке бродяг, но куда бродягам до настоящих воителей!       В толпе котов пронесся одобрительный шепоток, а Смерч не смог отрицать верность слов Астероида. Говорил Можжевельник, и в правду, очень хорошо. Но поможет ли его мастерство выбить себе место в племени?       — И я прошу вас, славные воины Ветра, окажите мне последнюю услугу, — Можжевельник низко склонил голову сначала перед предводителем, затем перед всем племенем. — Меня тошнит от жизни вне племени. Я не могу находиться за пределами наших территорий. И я не могу надеяться на то, что вы примете меня обратно. Поэтому прошу, убейте меня.       Недоуменный возглас превратился в гомон. Каждый из воителей выкрикивал что-то в адрес Можжевельника или спорил с соплеменником. Звездному Ветру не сразу удалось усмирить бушующую стихию своих воинов, а когда у него получилось, его глаза, превратившиеся в еле различимые щелки, устремились на Можжевельника.       — Если ты ищешь смерти, то это не к нам, — пророкотал предводитель. — Мы чтим Закон.       Его слова подтвердили одобряющие крики воинов.       — Я не могу жить вне племени Ветра, — все это время Можжевельник не поднимал головы. — Поэтому я хочу умереть. Но я не могу придумать смерти лучше, чем от лапы котов, бывших мне когда-то семьей. Вернее, лично для меня, все коты племени Ветра до сих пор семья. Если хотите, чтобы я ушел, вам придется убить меня.       Звездный Ветер зарычал от гнева, а Смерч подумал, что Можжевельник выбрал совсем не ту тактику. Вряд ли, разозлив предводителя, он добьется милости от него.       — Пушистый, Огнелап, Змей, выпроводите этого мышеголового прочь с нашей территории.       Трое воинов мгновенно оказались около Можжевельника, но тот не шелохнулся.       — Но если вы сможете принять меня обратно, — тихо проговорил он, — я клянусь, вылезу из кожи, но заслужу вновь ваше доверие.       — Пора прекратить это глупое выступление, — ледяным тоном обронил Звездный Ветер. — Пошел вон.       Пушистый и Огнелап попытались вытеснить массивного Можжевельника прочь, а Змей вцепился изгнаннику в хвост. Но и здесь Можжевельник не шевельнулся, а только поморщился от боли.       — Пошел, — скомандовал Огнелап. — Или придется подправить твою предательскую мордашку.       — Я готов, — произнес Можжевельник и поднял голову к небу.       Огнелап пожал плечами и со всего размаху прошелся когтями по щеке Можжевельника. Его голова мотнулась в сторону и брызнула кровь, но он вновь не сдвинулся с места.       — Ты хочешь вернуться в племя, но не слушаешь приказы предводителя? — насмешливо спросил Пушистый.       — Я исполню любой его приказ, — Можжевельник посмотрел на предводителя. — Любой, кроме этого.       Он успел зажмуриться, когда его настиг удар с другой стороны от Пушистого. Тот не уступал в размерах Можжевельнику, поэтому удар получился куда более увесистым, от чего изгнанника слегка повело в сторону. Но он смог быстро восстановить равновесие и вновь твердо встал на лапы.       — Мое терпение на исходе, — прорычал Звездный Ветер. — Выпроводите его сейчас же!       Пушистый и Огнелап нависли над съежившимся Можжевельником, а Змей вонзил свои когти в оба его бока.       — Подождите!       Все племя недоуменно посмотрело на Облако, которая вышла вперед и встала так, что заслонила Можжевельника от Пушистого и Огнелапа.       — Что ты делаешь? — теряя последние остатки терпения, спросил Звездный Ветер.       — Мы коты племени Ветра, — напомнила воительница. — Разве так мы поступаем? Разве мы нападаем на беззащитных котов, которые просят милости?       — Этот кот предал нас! — прорычал Пушистый.       — Я помню, что он сделал, — вскинула голову Облако. — И я не говорю о том, чтобы простить его. Но мы все, вроде бы, воины. Воины занимаются избиением или защитой своей территории?       Повисло неловкое молчание. Даже у предводителя не нашлось, что сказать.       — Можжевельник, по крайней мере пока что, не несет нам угрозы, — вступилась за подругу Лилия.       — Ты-то куда лезешь, сестрица? — прошипел Змей.       — Она дело говорит, — поддержал Лилию Громолап. — Можжевельник пришел сюда не дичь воровать.       — Более того, он раскаялся, — вставила свое слово Лисогривка и уверенно встала около отца. Громолап наградил ее легким кивком.       — Вы что, все ослепли? — осведомился Мак. — Или оглохли? Он прямо сказал, что хотел стать глашатаем в то время, как Стрела занимала этот пост!       Смерч чуть не оглох от одобрительных криков. Звездный Ветер и не старался их унять, лишь сверлил взглядом Можжевельника, который съежился еще сильнее.       — Я никогда не желал смерти Стреле, — тихо проговорил Можжевельник, когда гул утих. — Для меня это стало такой же трагедией, как и для всех вас.       — Тогда как ты собирался стать глашатаем, умник? — прошипел Комар.       — Я не знаю, — сокрушенно ответил Можжевельник. — Грозный просто сказал, что когда-нибудь я им стану, но заверил, что ни со Стрелой, ни со Звездным Ветром ничего не случится.       — Тогда ты не просто предатель, но еще и самый тупой кот в лесу, — фыркнул Пушистый.       Смерч удивленно смотрел на Можжевельника. Глашатай повидал много и мог увидеть, когда кот врет. И тут либо Можжевельник действительно не знал ничего о планах Грозного, либо мог врать также искусно, как Астероид, а на это он был вряд ли способен. «Вот уж действительно идеальный исполнитель, — хмыкнул про себя Смерч. — Он верил коту и не задавал лишних вопросов, лишь следовал указаниям. Если он будет так трудиться на благо племени, он будет незаменим». Глашатай посмотрел на чистое звездное небо, не обращая никакого внимания на разразившиеся с новой силой споры. «Стрела, что бы ты сделала? Все знают твое милосердие, но будет ли оно уместно здесь? — Смерч закрыл глаза. — Действительно ли Можжевельник принесет пользу нашему племени, или он здесь только для того, чтобы окончательно все разрушить?»       — Я ручаюсь за него, — неожиданно для самого себя произнес глашатай.       Все голоса мигом умолкли, и все племя недоуменно повернулось к Смерчу. «Правильно ли я поступаю? Не обреку ли я свое племя на гибель?» «У тебя лишь два выбора, — вспомнил он слова Астероида. — Либо довериться, либо сложить лапки и плыть по течению». Смерч устало вздохнул.       — Ты веришь предателю? — прищурился Звездный Ветер.       — Я верю, что коты могут меняться, — ответил Смерч. — Не знаю, изменился ли Можжевельник, но знаю, что у него есть право на еще один шанс. Он говорит, что не желал Стреле зла, и я не вижу в его глазах лжи. В конце концов, я уверен, Стрела простила бы его.       Ответом ему было лишь молчание.       — И ты хочешь взять его обратно в племя? — уточнил предводитель. — После всего, что он сделал?       — У меня нет никакого права решать этот вопрос, — хмыкнул Смерч. — Но я считаю, что будет правильным дать ему возможность доказать свою болтовню на деле. Для нашего племени наступили не лучшие времена. Мы не знаем, выкарабкается ли Кролелап, мы не знаем, придут ли собаки вновь. Почему-то мне кажется, что придут обязательно. А значит, у нас каждая пара лап на счету.       — Я не смогу доверить свою спину тому, кто вонзил в нее когти, — гораздо более спокойно, но все с той же злобой заявил Пушистый.       — Я и не говорю о доверии, — кивнул Смерч. — Нам нужно сначала проверить его, прежде чем хоть как-то доверять.       — Что ж, — Звездный Ветер раздраженно дернул кончиком хвоста. — Раз ты ручаешься за него, значит что-то в нем разглядел. Все все слышали: Можжевельник остается у нас. Но, — предводитель в упор посмотрел на Можжевельника, — дай мне хоть один повод усомниться в тебе, и ты больше никогда не узнаешь нашего милосердия.       — Спасибо, — низко поклонился Можжевельник. — Клянусь перед всеми вами и перед Звездным племенем, моя жизнь отныне принадлежит племени Ветра. И я лучше умру, чем предам вас вновь.       — Это еще не все, — Смерч вдруг почувствовал, как груз ответственности резко спал с его плеч. Ему сделалось так легко, как не было уже очень давно. — Я уже стар, и мне тяжело даются мои обязанности. Теперь на меня давит еще и груз ответственности за Можжевельника. Я не справлюсь со всем этим, поэтому я хочу снять с себя свои обязанности.       — Чего? — первым нарушил молчание Комар. — Ты в своем уме, Смерч?!       — Ты хочешь оставить нас в такой сложный момент? — взвился Пушистый.       — Ты не можешь так поступить, — пролепетала Облако.       — В нашем племени много достойных котов, — Смерч не хотел, чтобы еще и по этому поводу разгорелся спор. — Неужели вы думаете, что не найдется кота, которой будет лучшим глашатаем, чем я? Оглянитесь вокруг, и ответ сам придет к вам. Довольно споров, мной принято решение.       — Может, тогда сразу переселишься к старейшинам? — язвительно спросил Змей.       — Мы все валимся с лап, — кивнул Огнелап. — Мы можем все вместе переселиться к старейшинам. Только кто тогда будет выполнять наши обязанности?       — Я могу сказать? — неуверенно спросил Можжевельник, переступая с лапы на лапу.       — Раз ты теперь часть нашего племени, ты имеешь право голоса, — устало ответил предводитель.       — Спасибо, — поклонился Можжевельник. — Меня долго не было здесь, но я сомневаюсь, что Смерч хоть как-то изменился. Передо мной все еще тот Смерч, каким он был всегда. Он все такой же мудрый и рассудительный. Племени можно служить не только лапами, но и головой, и я уверен, что с этим никто так хорошо не справится как Смерч. — «Где-то я это уже слышал», — подумал Смерч. — Все воины племени Ветра достойны поста глашатая, но Смерч находится на нем уже довольно долго, и, как я вижу, ни у кого это не вызывает вопросов. А значит, справляется он отлично. Что же касается охоты и патрулирования, я, в знак безмерной благодарности, готов взять это на себя. Я буду охотиться за двоих, я не буду спать и выполнять обычные воинские обязанности за нашего глашатая. Я готов ходить сразу в три патруля в день. Ты нужен племени, Смерч. Особенно, в такое непростое время.       Племя единогласно поддержало вернувшегося соплеменника. То тут, то там слышалось: «Оставайся», — или что-то подобное. Можжевельник не только предотвратил назревающий скандал, но и играючи объединил все племя одной идеей. Смерч тихо зарычал от досады.       — Ты все слышал, Смерч, — Звездный Ветер уже улегся на свою подстилку. — Ты остаешься глашатаем и перестаешь придумывать отговорки. Если тебе тяжело охотиться, переложи это на Можжевельника. На этом все. Пора спать.       «Хочешь поиграть со мной, Можжевельник? — раздраженно подумал Смерч. — Что ж, посмотрим, сколько ты продержишься».