Астероид

      — Ты думаешь, что уже стал сильнейшим воином племени? — с доброй насмешкой спросил Астероид.       Краполап, не ожидавший своего наставника, вскочил на лапы.       — Вроде бы, я отправлял тебя в Овраг не для того, чтобы ты нежился на солнышке.       — А что еще мне делать? — хмыкнул оруженосец. — Уже сейчас я полностью уверен в своей победе на Испытании.       — Нет предела совершенству, — нравоучительно заметил наставник.       — Да брось, Астероид, — лениво произнес Краполап. — Совсем скоро я стану воином, так что тебе не о чем волноваться.       — Где-то я это уже слышал, — пошевелил ухом Астероид.       — Если бы не Шустрый, — мгновенно пришел в ярость Краполап.       — Шустрый был прав, — напомнил предводитель. — Именно поэтому ты станешь воином позже, чем мог бы.       — Это несправедливо, — фыркнул Краполап.       — Воитель — это не только кот, умеющий размахивать когтями, но и тот, кто знает и чтит Воинский Закон, кто знает, как обращаться с соплеменниками и с более слабыми, чем он, котами.       — При всем уважении, Астероид, твои дети весьма плохо научились, как ты сказал, размахивать когтями. Что еще мне нужно было делать?       — Не издеваться над ними, а просто выиграть, — ответил Астероид.       — Они втроем не смогли меня одолеть, — продолжал стоять на своем оруженосец. — Мне захотелось повеселиться.       — Именно поэтому ты все еще ходишь в Овраг.       Краполап скривился, а Астероид тяжело вздохнул.       — Я дал тебе слово, что, как только все наладится, я буду уделять тебе время. Я выполнил обещание?       — Ни с одним оруженосцем не занимались так, как ты занимался со мной, — почтительно склонил голову Краполап.       — У тебя нет ни матери, ни отца, — продолжил предводитель. — Ты потерял брата. И тебе кажется, что твоя семья разрушена, и у тебя есть только я. Я знаю, каково это, ведь сам проходил через это. Но ты живешь в племени, а племя — это одна большая семья. И относиться к соплеменникам ты должен, как к семье.       — То же мне, семья, — фыркнул Краполап. — Половина племени тебя ненавидит, а ты предводитель.       — Ты преувеличиваешь, — спокойно ответил Астероид. — У котов могут быть разные взгляды на вещи и поступки, это нормально. Если бы мы не были едины, то мы бы не были сильнейшим племенем в лесу.       — Но раз я сильнее, меня должны слушать! — запротестовал Краполап. — А они относятся ко мне, как к собаке, нечаянно прибившейся к ним.       — Ты снова преувеличиваешь. К тебе относятся нормально, когда ты относишься к ним также.       — Легко защищать детей.       — Ты тоже в какой-то мере мой ребенок, — усмехнулся Астероид. — И мне важно, чтобы между вами было понимание.       — Не люблю слабых, — дернул ухом Краполап.       — Если ты сильнее, то помоги более слабому. Или, хотя бы, не задирай его. Высокомерие это плохо.       — И именно из-за него я остался оруженосцем, — закатил глаза Краполап. — Я помню.       — Раз помнишь, то тебе есть над чем работать. А теперь давай-ка проверим, чему ты научился.       Астероид встал в стойку, стараясь не опираться на искалеченную лапу. Краполап с готовностью прыгнул на наставника, а тот легко ушел в сторону и ткнул оруженосца в бок.       — Ты ранен, — заметил Астероид.       — Ранен, не значит, что побежден, — поморщился оруженосец.       — Когда как.       Краполап вновь прыгнул, но произвел обманку. Астероид не попался и перешел в атаку. Краполап легко отбился и почти дотянулся до носа наставника. Астероид, воспользовавшись промахом ученика, произвел подсечку, и Краполап очутился на земле. Но, упав, он молниеносно перевернулся на спину и откинул Астероида ударом задних лап. Тот отлетел, упал на больную лапу, после чего тяжело поднялся.       — Ты ранен, — гордо заявил Краполап.       — Обманки хороши, — улыбнулся Астероид. — Умение действовать от ситуации тоже. Но тебе стоит поработать над считыванием тактики противника. Не нужно получать лишних ран.       — Раны стоят победы.       — Только не в настоящей битве. В настоящей битве лучше нанести много ран противнику, но при этом не обзавестись ими самому. Но я могу сказать, что постоять за себя ты сможешь. Осталось работать над твоими моральными качествами, потому что они хромают.       — Тебе не будет обидно, когда я одержу победу над твоими детьми? — вдруг спросил Краполап.       — Не будет, — улыбнулся Астероид. — В первую очередь, я предводитель, во вторую — наставник и только в третью — отец.       — Рад слышать, — улыбнулся Краполап.       Астероид пошел окружным путем в лагерь. Ему часто хотелось прогуляться по лесу, который, отрастив большие зеленые кроны, шелестел ими на ветру, создавая великолепный, непередаваемый звук. Предводитель не мог представить, как бы он жил в другом племени, где нет такой приятной глазу и уху картины.       Последнее время ему нравилось быть в одиночестве. Иногда это было даже необходимо, чтобы очистить голову от кучи мыслей, которые роем преследовали его даже во сне. Слишком много приходилось держать в голове: отношения в племени, собаки, опасность которых не видел никто, скорое свержение Жукозвезда, работа в племени Ветра, Краполап и котята от Кометы, Углегрив, воплощение его невероятно сложного и объемного плана и огромное множество мелких деталей. Это было тяжело, но Астероид привык. Как привык не показывать своих эмоций никому не только из живущих, но и никому из Звездных котов. Слишком многое было на кону, и он не мог позволить своим эмоциям выдать хотя бы часть его замысла.       А замысел, действительно, был более чем грандиозным. Ему предстояло объединить все племена, заставить относится их друг к другу, как к соседям, хоть он и положил большую часть жизни на обратный результат. Более того, он не соврал Комете: он смог разгадать пророчество, и на нем лежал груз ответственности за его выполнение.       — Как Краполап? — спросил Шустрый, когда Астероид вошел в лагерь.       — Все также самонадеян, — ответил предводитель. — Но, думаю, он исправит это.       — Мне это не нравится.       — Мне тоже, — вздохнул Астероид. — Возможно, я позволял ему слишком много. Но я не мог по-другому. Я не хочу, чтобы он повторил мою судьбу.       — Однако, — заметил глашатай, — если позволять коту вообще все, вырастет из него кто-то похуже тебя.       — В этом я сомневаюсь, — хмыкнул предводитель и поспешил сменить тему: — Ну что, по прошествии времени Белоушка оправдала твои ожидания?       — У меня не было ожиданий, — пожал плечами Шустрый. — Я выбираю себе в помощники, как ты успел заметить, не одного кота на долгое время, а часто их заменяю. Я смотрю, кто из них справится лучше всего. И в этом Белоушка меня, безусловно, радует.       — Это хорошо, — кивнул Астероид и украдкой глянул на своих детей, которые, как обычно, сбились в кружок и о чем-то шептались. — Хотел бы я, чтобы ты был наставником одного из них.       — Мы об этом уже говорили, — улыбнулся Шустрый. — На мне лежит много ответственности. Еще и оруженосца я не потяну. Да и поздно уже говорить об этом.       — Знаю. Испытание на носу.       — Тебе не о чем волноваться, — заверил глашатай. — Мы с тобой выбрали лучших воинов для их обучения. И хоть вряд ли из них кто-то победит твоего оруженосца, все они выросли славными котами.       — Это я знаю, — грустно улыбнулся Астероид. — Комета гордилась бы ими.       — Она гордится, — Шустрый посерьезнел. — Ты так и не собираешься ничего делать с Ураганом?       — А что я должен с ним делать? — удивился Астероид. — Я уже много раз говорил — у котов могут различаться мнения, и я не собираюсь этому препятствовать.       — У Шрамовой Звезды племенем вообще правят воины, — фыркнул Шустрый. — Ты этого хочешь?       — Я считаю это излишним, — ответил Астероид. — Но пока Ураган и его компания не вредят племени, я не буду ничего с ними делать.       — Потом может поздно.       — Для этого у меня есть ты, — слабо улыбнулся Астероид. — Чтобы не допустить такого.       Шустрый внимательно посмотрел на предводителя.       — Что с тобой происходит? Это все из-за твоего «великого» плана, в который ты не можешь посвятить даже собственного глашатая?       — Я не могу посвятить в него никого. Слишком многое нужно учесть.       — Но было бы логично поделиться этим, чтобы разделить такую тяжелую ношу.       Астероид в очередной раз обратил свою морду в камень, не выражающий эмоций.       — Прости, Шустрый, но я не могу.       — Иногда я понимаю Урагана, — хмыкнул Шустрый. — Ты действительно стал невыносим.       — Хочешь встать на его сторону? — удивление было единственным, что позволил себе показать Астероид.       — Между племенем и тобой я выберу тебя, — твердо ответил Шустрый. — Я сказал об этом однажды, и я не нарушу слова. Но мне очень не хочется потом разгребать последствия. Ведь глашатай нужен для того, чтобы предотвратить неправильные решения предводителя. А как я могу это сделать, если ничего не знаю?       — Ты знаешь достаточно, чтобы исполнять свои обязанности, — глаза Астероида сделались окончательно непроницаемыми.       Шустрый лишь вздохнул и отвернулся.       Астероид не стал переубеждать своего глашатая, поэтому направился к троице оруженосцев, чтобы переброситься с ними парой слов. Но он не успел до них дойти, потому что его окликнула Ветка.       — Что такое? — искренне удивился Астероид. В последнее время Ветка проявляла не свойственное ей желание с ним общаться.       — Ко мне подходил Ураган, — тихо ответила Ветка.       — И?       — Расспрашивал меня, — продолжила Ветка и оглянулась по сторонам. — Я сказала все, что он хотел от меня слышать.       — К чему ты клонишь? — прищурился Астероид.       — Я буду докладывать тебе обо всем, что там происходит, — ответила Ветка. — Не нравится мне это все.       — Но Ураган — твой сын, — еще больше удивился Астероид. — Ты, вроде бы, раскаялась в том, что была плохой матерью.       — Этого уже не изменить, — вздохнула Ветка. — Как бы я ни относилась к тебе, я знаю, что Комету ты не убивал. Я знаю, как ты любил ее. И знаю, что ты хочешь лучшего для своего племени. А большего от предводителя я требовать не могу. Ты мой предводитель, Астероид, а Грозовое племя — мое племя. Я не позволю никому портить наладившийся порядок. Даже своему сыну.       — Ураган просто запутался. Придет время, и он все поймет.       — Дождевик был упрямым, не мне тебе это рассказывать, — хмыкнула Ветка. — Именно он создал Грозного таким, каким он стал. Грозному не было смысла тебе врать, да и я видела, что все было именно так. Ураган перенял это от отца. Он такой же упрямый, и он также уверен в своей правоте. Он не отступит.       — Вряд ли у него есть цель навредить племени.       — Отойди от меня! — прошипела Ветка, слегка выгнув спину.       Не нужно было обладать мудростью Звезд, чтобы понять, что произошло.       — Я лишь хотел узнать, налаживаются ли ваши отношения с Ураганом, — пожал плечами Астероид.       — Это не твое дело, — процедила Ветка и отвернулась.       Астероид вновь пожал плечами и развернулся к выходу. Там стояли Ураган, Ливень и Златогривка, которые только что вернулись из патрулирования и теперь пристально наблюдали за Астероидом. Предводитель наградил их приветственным кивком и, не получив ничего в ответ, направился к детям.       — Ну что, вы готовы? — подойдя, спросил Астероид.       — А ты сомневаешься? — бойко ответила Рыселапка. — Расстроишься, когда мы все побьем твоего любимого Краполапа?       — Ничуть, — усмехнулся в усы Астероид. — Ему не помешала бы хорошая выволочка.       — Это мы устроим, — заявил Каштанчик.       — Ваши наставники справились очень хорошо, — серьезно произнес Астероид. — И я вижу, что вы уже стали воинами. И я знаю, что, не зависимо от того, кто кого победит, вы все пройдете церемонию посвящения.       — А вот пройдет ли Краполап, я не уверена, — хмыкнула Рыселапка.       — У него, в отличие от вас, нет семьи, — мягко напомнил Астероид. — Поэтому можно понять, почему он такой колючий.       — Я тоже умею быть очень колючей, — распушилась Рыселапка. — Но я этого себе не позволяю. Но почему я должна терпеть все его выходки?       — А ты разве терпишь? — улыбнулся Каштанчик.       — Никто не заставляет вас терпеть, — вздохнул Астероид. — Я лишь прошу отнестись к нему с пониманием.       — Не бойся, — подмигнула отцу Василек. — Ничего мы с твоим Краполапом не сделаем.       — Василек, — Астероид внимательно посмотрел на дочь. — А твой наставник ничего не говорил тебе… необычного?       — Ливень поддерживает Урагана, — ответила ученица. — Но он не смешивает дела племени и тренировки. Я ясно дала ему понять, что скорее буду всю жизнь питаться мышиной желчью, чем поверю, что ты убил маму. Да и все их доводы просто смехотворные.       — Рад слышать, что Ливень, несмотря на свою позицию, смог привить тебе способность мыслить, — хмыкнул Астероид.       — А я, все-таки, на твоем месте дала бы четко понять, кто тут главный, — фыркнула Рыселапка. — Эти мышеголовые слишком много себе позволяют.       — А вот Ястребок, явно, решил не отделять дела племени от тренировок, — с улыбкой заметил предводитель.       — Нет, просто у нас совпадают мнения, — продолжила в своей манере Рыселапка. — Ты только скажи, мы с ним быстро им уши-то пообрываем.       — Интересно, за что?       — За неуважение к предводителю, — Рыселапка пару раз выпустила и убрала когти. — В Речном племени за это вообще казнят.       — И хорошо ли им живется, мышеголовая? — уточнил Каштанчик.       — Я просто говорю, что хорошая трепка была бы не лишней, — слегка смутилась его сестра.       — Ходили в патрулирование? — решил сменить тему Астероид.       — Ходили, — кивнула Василек. — И вновь ничего не нашли.       — Пусть так продолжается и дальше, — выдохнул Астероид.       — И, все-таки, — продолжила Василек, — Ливень правильно говорит: ты слишком преувеличиваешь проблему.       — Я очень надеюсь на это, — серьезно ответил Астероид. — Но лишняя перестраховка не бывает лишней.       — Что собакам делать на наших землях? — в очередной раз спросила ученица. — Они портят жизнь племени Ветра, так пусть этим занимаются и дальше. К нам они не попадут.       — Судя по тому, что говорил Звездный Ветер на прошлом Совете, это не обычный случай, — нахмурился предводитель. — Собаки действуют куда более слаженно, чем это бывало раньше. Они смогли застать привыкших к ним воинов Ветра врасплох. А такого не случалось никогда. Что это значит?       — Что они караулили их? — прищурился Каштанчик.       — Именно, — мрачно кивнул Астероид. — А раз так, то это не просто отбившиеся от рук Двуногих пустолайки. Пока не понятно, как они додумались до охоты на котов, но за этим что-то стоит.       — Или кто-то, — задумчиво добавила Рыселапка.       — Что ты имеешь в виду? — насторожился Астероид.       — Если все так, как ты говоришь, — ответила его дочь, — то племя Ветра имеет дело с объединенной силой. Кто может объединить собак?       — Вожак, — еще мрачнее произнес Астероид. — Если это так, то племени Ветра придется очень несладко.       — Ну и пусть, — вернувшись в норму, фыркнула Рыселапка.       — Если собаки ищут крови котов, и у них есть вожак, они могут не ограничиться племенем Ветра, — заметила Василек, после чего обратилась к отцу: — Астероид, я каждый раз поражаюсь, как у тебя получается так предугадывать события? Ты ведь до этого момента и не думал, что у них есть вожак, так?       — Так, — улыбнулся в усы предводитель. — На это меня направили вы.       — Но как ты мог догадаться, что от собак, которые мешают жить другому племени, может исходить угроза нам?       — Подумайте сами и скажите.       Оруженосцы переглянулись, первым догадался Каштанчик.       — Ты заметил необычное поведение нападающих, — припомнил он.       — А племя Ветра граничит с нами, — вставила Рыселапка.       — И даже не зная, что происходит на самом деле, ты решил перестраховаться, — закончила Василек. — Надеюсь, когда-нибудь и мы сможем видеть также хорошо, как и ты.       — Вы уже большие молодцы, — проурчал предводитель. — Каждый раз, когда я смотрю на вас, у меня ни на миг не утихает чувство гордости.       — А когда не смотришь, утихает? — хихикнула Рыселапка.       Вся семья поддержала шутку ученицы, после чего Астероид нежно посмотрел на своих выросших детей.       — Знайте, ваша мама тоже гордится вами.       — Не врешь? — уточнила Рыселапка.       — Не вру.

* * *

      — Давайте начнем Совет, — предложил Шрамовая Звезда, прерывая гомон на Поляне.       Котам потребовалось немного времени, чтобы успокоиться. Воины разошлись по своим племенам и сели, ожидая, что скажут предводители.       — В племени Теней все хорошо, — продолжил Шрамовая Звезда. — И как бы кто ни хотел, живем мы дружно.       — Племя бродяг! — крикнул кто-то из Речных котов.       — Пора бы уже забыть об этом, — спокойно произнес Сумрачный предводитель. — Дичи хватает всем, а наши воины сильны как никогда.       — А про бродяг что скажешь? — послышалось из племени Ветра.       Шрамовая Звезда дернул ухом, но ничего не ответил.       — Племя Ветра подверглось второму нападению от собак, — встал на место предводителя племени Теней Звездный Ветер. — Почти все отделались небольшими ранами, но Кролелап до сих пор лежит в палатке Пустынного.       — Какой ужас! — пронеслось над поляной.       — Это нападение было таким же? — уточнил Астероид.       — Тебе-то что? — скривился Звездный Ветер. — Хочешь позлорадствовать?       — И в мыслях не было, — спокойно ответил Астероид. — Ответь на вопрос, пожалуйста. У меня есть догадка.       Звездный Ветер фыркнул, но кивнул.       — Они ждали охотничий патруль. А когда тот показался в их поле зрения, то окружили его. Спасло моих воинов только то, что рядом были деревья и еще один патруль, который вовремя пришел на выручку.       — Деревья? — помрачнел Астероид.       — Это было не очень далеко от границы, — успокоившись, кивнул предводитель племени Ветра.       — Сколько было собак?       — Три.       — Всего три? — нахмурился Грозовой предводитель. — Обычно, они нападают сразу все.       — Обычно, они и не ждут патруль, — фыркнул Звездный Ветер. — Так, что за догадка?       — Я думаю, что это не просто пустолайки, которые часто вам досаждают, — подумав немного, ответил Астероид. — То, что и как они делают, наталкивает на мысль о каком-то объединении, если даже ни о каком-то планировании.       — Все знают, что собаки не только планировать, они и думать не умеют, — насмешливо произнес Жукозвезд. Речные коты, как всегда, поддержали предводителя насмешками в адрес Астероида, но тот не обратил на это никакого внимания.       — Вам, конечно, больше известно, — продолжил Грозовой предводитель. — Но мне кажется, что у собак есть вожак.       Над Поляной Совета повисло неловкое молчание. Коты просто не могли поверить в то, что у игрушек Двуногих может появиться хоть какой-то намек на организованность.       — Такого не было никогда на моей памяти, — прищурился Звездный Ветер.       — Все знают, что собаки тупые, — продолжил Астероид. — Они не могут сами по себе устроить такую охоту на котов, а иначе, чем охотой, я это назвать не могу.       Теперь коты, собравшиеся на Совете не просто не молчали, но Поляна взорвалась криками. Если Астероид был прав, то над племенем Ветра нависла огромная угроза. Когда гомон и обсуждения прекратились, Звездный Ветер задумчиво кивнул:       — Я подумаю над этим.       — Если будет нужна какая-то помощь, мы не откажем в ней, — слегка склонил голову Астероид. — Боюсь, что на этот раз собаки — наша общая проблема.       — Как-нибудь сами справимся, — процедил Звездный Ветер, после чего посмотрел на Шрамовую Звезду. — Племя Ветра остается при своем мнении. Мы решительно осуждаем ваше решение принять в племя сразу трех бродяг. И это, уж поверь, не из-за любви к вам. Бродяги угрожают всем, кто граничит с племенем Теней. Одно дело — забрать их котят, но совсем другое — принять в племя взрослых состоявшихся котов. Они не могут приспособиться к жизни в племени, поэтому будут учить Сумрачных котов своим взглядам. И мне, как вашему соседу, это не нравится.       — Я тоже так считаю, — поддержал его Жукозвезд. — Мы не боимся каких-то там бродяг, как не боимся племени Теней, но я хочу напомнить, что ждет каждого, кто переступить границу.       Из племени Теней полетели проклятья в адрес Жукозвезда, но тот лишь высокомерно посмотрел на Сумрачных воинов сверху вниз, после чего уселся на место.       — Спасибо за заботу, — все также спокойно ответил Шрамовая Звезда. — Я, в свою очередь, тоже окажу вам услугу и напомню, что будет, если разозлить племя Теней.       Его соплеменники яростно поддержали своего предводителя и осыпали все Речное племя теми же словами, что несколько секунд назад были адресованы Жукозвезду. В основном Астероид слышал, как их называли «вонючими рыбомордыми» или различными вариациями этого оскорбления. Речные коты не собирались отмалчиваться, и началась перепалка. «Как же много предстоит работы», — невесело подумал Астероид, после чего выпрямился.       — Хватит! — его зычный голос ветром разнесся над поляной, заглушая гневные возгласы обеих племен. Теперь их недовольство было направлено на него.       — У всех нас есть проблемы, — чуть тише проорал Астероид. — Но это не значит, что свое недовольство надо выплескивать на соседей!       — Да ну? — скривился Жуковезд. — Возомнил себя властителем леса?       — Я не приписываю себе того, чего нет, — спокойно отозвался Астероид. — Я лишь обеспечиваю соблюдение законности в лесу. И я не позволю тратить время Совета на бестолковые пререкания. И нет, — прервал он уже открывшего пасть Жукозвезда, — я не много на себя беру. Я лишь выполняю обязанности сильнейшего племени перед всем лесом. Если у кого-то есть что сказать другому племени по существу, я готов уступить этому коту место. Если же нет, давайте дослушаем Звездного Ветра. По-моему, он не закончил.       — Спасибо, о великий Астероид, — язвительно произнес Звездный Ветер, после чего повернулся к племенам. — Есть еще одна новость. Не так давно наши ряды пополнились котом, которого я когда-то изгнал из племени. Он утверждает, что раскаялся во всем, что делал, и активно доказывает это на деле. Мы приветствуем Можжевельника!       — Можжевельник! — разнесся над Поляной удивленный и нестройный хор поздравления.       — С возвращением в родное племя, — бесстрастно поздравил воина Астероид. — Искренне надеюсь, что ты больше не повторишь своих ошибок.       — Я благодарен, что ты смог предотвратить непоправимое! — раздался голос Можжевельника.       Астероид лишь кивнул, даже не смотря на кричащего кота, после чего повернулся к Звездному Ветру.       — У тебя все?       — У меня все, — подтвердил предводитель племени Ветра.       — Моя очередь, — грубо оттолкнул Астероида Жукозвезд, чем заслужил несколько одобрительных смешков из своего племени. — Речное племя процветает вопреки всем, кто этого не хочет. Так будет и дальше. Наши молодые воины подают большие надежды, уже сейчас они готовы насмерть стоять за свое племя.       Астероид со своего места заметил, как Снежный, обнажив клыки, подмигнул Шустрому. Грозовой глашатай лишь снисходительно посмотрел на него и отвернулся. «Снежный хорошо справляется, — хмыкнул про себя Астероид. — Он смог остаться таким же мерзким, каким был».       — Что же касается вас, — Жукозвезд недобро прищурился на Астероида, — ваши беличьи приемы совсем скоро не смогут помочь вам. А в честной битве вы ничего не сможете сделать с моими воинами.       Речные коты синхронно прокричали: «Речное племя», — после чего также синхронно вздыбили шерсть и развернулись к Грозовым котам.       — Вашему мнимому положению сильнейшего племени скоро придет конец, — ухмыляясь, прорычал Жукозвезд. — И лучше смиритесь с этим.       — Я верно понимаю, что вы объявляете нам войну? — осведомился Астероид.       — Нам не обязательно воевать, чтобы лишить вас преимущества, — осклабился Жукозвезд. — К примеру, голод это сделает за нас.       — Кстати о голоде, — спокойно вышел вперед Астероид. — Мои воины заметили, что на вашем берегу поселились Двуногие.       — Вы переходили границу?! — вздыбил шерсть Жукозвезд.       — Признаюсь, — усмехнулся Астероид, — я поначалу хотел просто забрать Нагретые Камни себе, но потом передумал.       — Тебе повезло, что у тебя есть хоть капля мозгов, — прошипел Жукозвезд. — Иначе от твоего племени уже ничего бы не осталось.       — Вы не можете патрулировать свои границы, — не обращая никакого внимания на выпады Речного предводителя, продолжил Астероид. — Чтобы добраться до Нагретых Камней, вам нужно плыть, ведь привычную переправу по камням заняли Двуногие. И нам даже не понадобится наша, как ее называют, беличья тактика. Мы просто можем дождаться, пока Речные воины подплывут к берегу. Уставшие коты не смогут ничего сделать нам.       — Попробуй, — оскалился Жукозвезд. — Рискни проверить свои догадки.       — И я бы обязательно так сделал, — Астероид вновь пропустил слова Жукозвезда мимо ушей, — если бы хотел ослабления Речного племени. Но я предпочитаю поддерживать дружеские отношения с соседом.       — Если бы не боялся нас, ты бы уже давно так сделал.       Астероид, наконец, повернулся к Жукозвезду.       — Жуколап, — насмешливо проговорил Грозовой предводитель, — мы сильнейшее племя не потому, что умеем карабкаться по деревьям, а потому что разбили два объединенных племени. Дважды. Если у тебя есть хоть капля ума, ты не будешь нападать на нас. Потому что в случае нападения я выставлю по два воина на одного твоего. И мои воины, в отличие от твоих, не только хорошо обучены и ко всему готовы, но и сыты.       Теперь настала очередь Астероида принимать проклятия Речных воинов, но он даже ухом не повел.       — Ты намекаешь на то, что у нас голод? — расхохотался Жукозвезд. — У моих котов пища в достатке, а мерзкие Двуногие не мешают нам охотиться и ловить рыбу. Более того, каждый мой воин стоит трех твоих.       — Как бы ты ни храбрился, я все видел своими глазами. Вы не испытываете голода. Пока что. Но уже сейчас вы не можете ловить рыбу ни на нашем берегу, ни на своем. Дичью ваша территория никогда не была богата, поэтому только на ней вы не проживете. Совсем скоро перед вами встанет выбор, и я знаю, что ты выберешь. Не нужно обладать великой мудростью, чтобы понять, что ты решишь отнять территории у нас. Ты слишком горд, и эта гордость погубит твое племя.       — Я не нуждаюсь в нравоучениях, — расхохотался Жукозвезд. — И ты понятия не имеешь ни о том, что происходит в племени, ни о том, что и как я собираюсь делать. Не строй из себя великий ум, это смешно.       Астероид наклонил голову набок и пристально посмотрел на Жукозвезда, после чего произнес так тихо, чтобы слышал только он.       — Как думаешь, откуда мне все это известно?       — От туда, что ты нагло нарушил границу, — также тихо прошипел Жукозвезд.       — Почва, на которой ты, как тебе кажется, уверенно и твердо стоишь, рушится, как рушится земля под воздействием воды, — хмыкнул Астероид. — Ты стоишь даже не на земле, а на песке, который утекает сквозь твои пальцы, и ты ничего не можешь сделать с этим.       Жукозвезд зарычал и ближе придвинулся к Астероиду.       — То, что ты стал предводителем, даже хорошо. Я трижды убью тебя, и это будут лучшие моменты в моей жизни.       — Ты настроил уже половину племени против себя, — усмехнулся Астероид. — Я знаю семерых котов, которые желают тебе смерти.       — Лжец, — прорычал Жукозвезд.       — Ты наивно полагаешь, что кто-то поверил в то, что Тенелапа загрызла лиса? — продолжал Грозовой предводитель. — Ты просто понял, что пройдет совсем мало времени, и тебя выгонят из собственного племени собственные коты. Опять. И ты решил запугать их. Но так не может продолжаться долго, и Тенелап в какой-то момент отказался выполнить приказ или как-то о тебе отозвался, а тебе не понравилось. Ты казнил его, Жуколап, и я уверен в этом полностью.       — Наши дела тебя не касаются!       — Как думаешь, Снежный мог пойти против тебя? — с легкой улыбкой спросил Астероид. — Мог ли он сговориться со мной?       — Я не позволю тебе совать свои мерзкие лапы в мое племя, — Жукозвезд угрожающе навис над Астероидом. — Ты не внесешь разлад в мое племя!       — Нет, — улыбка стала чуть шире. — Это сделаешь ты.       — Может, хватит шептаться? — раздраженно спросил Шрамовая Звезда. — Если вы забыли, Совет идет.       — Прошу прощения, — с оставшейся легкой улыбкой на морде произнес Астероид. — Я лишь хотел сказать, что мы должны помогать друг другу. Я предложил помощь племени Ветра и не откажусь от своих слов. Но также, я считаю, никто из племен не вправе оставить Речное племя наедине с Двуногими и голодом. Я думаю, мы должны сообща выступить против этой проблемы и помочь Речным котам избавиться от этой напасти.       — Мои коты скорее будут питаться тухлой рыбой, чем примут помощь от тебя!       — Да, Жуколап, я в курсе, какой ты хороший предводитель, — хмыкнул Астероид, а его слова были встречены смешками от соплеменников. — Но я не говорю только про себя. Я думаю, никто из предводителей не откажется помочь вам, — он посмотрел на Шрамовую Звезду.       — Племя Теней никогда не отказывало в помощи нуждающимся, — после короткой паузы проронил он. — Если Речному племени понадобится наша помощь, мы обеспечим ее.       — Звездный Ветер?       — Я хорошо знаю Жукозвезда, — кивнул предводитель племени Ветра. — Если он попросит, мое племя придет на помощь.       — Мне не нужна ваша помощь! — прорычал Жукозвезд. — Мы справимся со всем сами!       «Ох, уж эти эмоции», — поздравил себя с победой Астероид.       — В таком случае, пожалуй, Совет можно считать оконченным, — произнес Грозовой предводитель.       — Подожди, — усмехнулся Жукозвезд, — я еще не закончил.       — Разве? — удивился Астероид. — Тогда, мы слушаем.       — Ты каждый Совет размышляешь о законности того или иного поступка, — Астероид видел, как тяжело дается Жукозвезду не улыбаться. — Но сам-то ты его соблюдаешь? Соблюдаешь ли ты нормы морали, которыми ты пытаешься пристыдить остальных? Соответствуют ли твои поступки тому, что ты любишь говорить?       — Что ты придумал на этот раз? — хмыкнул Астероид. — Мне даже интересно.       — Я не придумал, — Жукозвезд выдержал паузу. — Я просто припомнил давние события. Расскажи, как ты убил Комету. Думаю, это будет интересно всем.       Астероид тонко улыбнулся.       — Ты, правда, думаешь, что я буду отвечать на это?       Но, посмотрев на реакцию племен, он немного растерялся. Коты переглядывались и перешептывались, косо глядя на Грозового предводителя. Судя по всему, Жукозвезд попал, куда надо.       — Я просто хочу напомнить, что ты не славишься быстрым заживлением ран на себе, — продолжил Жукозвезд. — И, я думаю, все прекрасно помнят, что, когда ты объявил себя предводителем, ты был покрыт царапинами. Я был рядом, и мне сразу бросилось в глаза то, что царапины были оставлены небольшими лапами, — Жукозвезд издевательски ухмыльнулся. — К примеру, как у всеми любимой Кометы. Так что вполне логично будет обвинить тебя в убийстве не просто предводительницы, но твоей подруги и матери твоих котят ради власти.       Последние слова Жукозвезда утонули в возмущенных криках Грозовых котов. Каждый воин Астероида старался переорать соседа, так что этот гул мгновенно наполнил Поляну Совета, создавая ощущение, что ссорятся сразу все племена. Пока Грозовые коты успокаивались, а Жукозвезд с таким видом, будто съел вкуснейшую рыбу, наблюдал за этим, у Астероида было время подумать.       Предводитель посмотрел на Урагана, а в его груди что-то едва заметно екнуло. Но, присмотревшись, Астероид понял, что серый воин здесь был ни при чем. Как бы он ни относился к Астероиду, что бы ни думал о смерти Кометы, он никогда не позволил бы себе навредить племени. Это Астероид ясно видел в перекошенной от ярости и удивлению морде Урагана. Но тогда кто? «Углегрив», — не заставила себя ждать догадка.       Астероид посмотрел на своего сына, который безмолвно, не моргая и не выражая никаких эмоций, смотрел прямо на Грозового предводителя. «Когда же он успокоится?» — отрешенно подумал Астероид.       — Это серьезное обвинение, — произнес Астероид, когда бушевавшее Грозовое племя наконец успокоилось. — Но перед тем, как обвинить меня, ты нашел хоть какие-то доказательства, кроме своих слов?       — Мне не нужны доказательства, — обнажил клыки Жукозвезд. — Это понятно любому здравомыслящему коту. Доказательства нужны, как раз, тебе, чтобы доказать свою невиновность.       — Обычно, когда кто-то кого-то в чем-то обвиняет, у него есть что сказать в защиту своих слов, — хмыкнул Астероид. — Но, чтобы окончательно развеять все сомнения и больше не возвращаться к этому бредовому вопросу, я пойду у тебя на поводу. Повторю еще раз, если у кого-то отшибло память: на нас с Кометой напали бродяги. Мы отбивались, из-за чего и я, и Комета получили несерьезные раны. Неожиданно для всех в камень, рядом с которым велось сражение, ударила молния, расколов его. К великому сожалению обломки камня обрушились вниз, похоронив под собой и Комету, и пару бродяг, находившихся рядом.       — Мы это уже слышали, — отмахнулся Жукозвезд. — Не смог придумать что-то более реальное?       — Ты себя этим не утруждал, когда заявил, что Рванозвезд утонул, — хмыкнул Астероид. На него тут же обрушился шквал гневных криков из Речного племени.       — И, тем не менее, я буду считать тебя виновным до тех пор, пока у тебя не найдутся доказательства невиновности, — прорычал Жукозвезд.       — Что ж, в таком случае, можешь спросить любого кота из моего племени, — пожал плечами Астероид. — Если тебя не убедят и обычные воины, ты просто мышеголовый болван.       Когда очередное возмущение Речных котов улеглось, Жукозвезд кивнул и пристально оглядел Грозовых котов.       — Ураган, — объявил Речной предводитель. — Что ты думаешь по этому поводу?       Астероид напрягся. «Может ли Ураган, пользуясь словом на Совете, рассказать свою точку зрения? Нет, он не пойдет на это». И Ураган не дал даже малейшей причины подозревать себя в неискренности.       — В ту злополучную ночь неподалеку был Шустрый, — поднявшись с места, без малейшего раздумья ответил Ураган. — Как раз он и рассказал нам все, что произошло. Собственно, Астероид был просто неспособен на это, потому что был раздавлен и убит горем. Я видел многое, и такое сыграть просто невозможно. Астероид страдал так, как я бы страдал, если бы потерял Белоушку, — на этих словах он украдкой посмотрел на помощницу Шустрого, но не стал прерываться. — Никто из племени не сомневается в том, что Шустрый сказал правду.       — Это все? — слегка разочаровано спросил Жукозвезд.       — Нет, — Ураган, прищурившись, посмотрел на Речного предводителя. — Надеюсь, у всех остальных ума побольше, чем у дохлой мыши, и мы больше не вернемся к этому вопросу. Иначе, я думаю, даже Астероиду вряд ли удастся унять нас. Грозовое племя не сомневается в своем предводителе, и мы не позволим это делать никому.       — Да! — в разнобой заорали Грозовые коты, а в сердце Астероида поселилась легкое тепло. Он прекрасно понимал, что Ураган говорит так исключительно ради того, чтобы обезопасить племя, но ему все равно было приятно.       — Теперь мы закончим Совет? — осведомился Астероид.       Жукозвезд, ничего не ответив, спрыгнул с дерева. Его примеру последовал и Звездный Ветер. Шрамовая Звезда прохладно кивнул Астероиду и тоже оказался на земле. Астероид вздохнул и поспешил к своему племени.       Когда они возвратились в лагерь, Астероид проследил за тем, как его коты расходятся по палаткам. Голова, как это обычно бывало к концу дня, гудела от событий и мыслей, ни на секунду не покидавших его. После того как почти все племя оказалось на своих местах, он направился в палатку целительниц, но его остановил Ураган.       — Ты же не думаешь, что я сказал все это, потому что, правда, так считаю? — холодно спросил серый воин.       — Смотря что, — невесело усмехнулся Астероид.       — Я верю, что ты не хотел смерти Комете, — мрачно произнес Ураган. — Я знаю это. Но я абсолютно уверен, что ты причастен к ее смерти. Не было там никаких бродяг, это знаем мы оба. Что-то точно случилось. Что-то, чего ты не хотел. Но ты точно в этом виноват.       — Ты действительно очень упрямый, — сказал Астероид уставшим голосом. — Я не смогу тебя переубедить. Да даже Комета, если придет к тебе во сне, не сможет. Но я не буду препятствовать тебе в проведении расследования, не буду пытаться изменить твою точку зрения. Ты можешь ненавидеть меня, и тебе для этого даже не нужна причина. Но, Ураган, — предводитель прищурился. — Я не буду ничего делать ровно до того момента, пока твое помешательство не будет нести угрозу племени.       — Ты можешь называть это как угодно, — в тон ему ответил Ураган. — Я докопаюсь до правды. Но интересы племени всегда стояли и будут стоять выше моих собственных.       — Не забудь это, пожалуйста, — кивнул Астероид и вошел в палатку целительниц.       — Как Совет? — спросила Пепельная, которая уже успела улечься на свою подстилку.       — Как всегда, паршиво, — хмыкнул Астероид.       — Я знаю, что ты со всем справишься, — промурлыкала Вспышка. — Тебе как обычно?       — Да, — кивнул Астероид. — Первоначальная смесь дает неестественную радость, а мне нужно спокойствие.       — Сейчас все будет, — с готовностью кивнула Вспышка и принялась смешивать ингредиенты.       — Будь аккуратнее с бес-травой, — как всегда, настороженно проговорила Пепельная. — Не зря ее запретили все целители. Она до добра не доведет.       — Я помню, что сделали с Кометой маковые семена, — кивнул Астероид. — Я не допущу этого.       — Готово, — отчиталась Вспышка.       Предводитель слизнул смесь маковых семян, валерианы, кошачьей мяты и еще пары неизвестных ему растений с ягодами смородины в нужных пропорциях, прожевал все это, стараясь не поморщиться от кислоты, которую давали скрывающие вкус травы ягоды, и отправился в свою палатку. Когда он лег, бес-трава уже подействовала на его голову, принося в нее приятную тяжесть и, главное, спокойствие. Астероид явственно ощутил, как его сердце стало биться тише и пропало привычное давление на виски. Он положил голову на лапы и закрыл глаза, а перед его невидящим взором все слегка поплыло, голова немного закружилась. Но он знал, что это совсем скоро пройдет.       Мысли наконец обрели ясность, которой ему не хватало на протяжении всего дня. Но для него самым главным было то, с каким спокойствием он эти мысли обдумывал. Было не важно, думает он о Краполапе или трех своих признанных детях, о царившем в племенах разногласии или его плане, который охватывал крайне длительный промежуток времени. Все это он обдумывал, совершенно не тревожась.       Вот и сейчас, когда в нем вновь поселились сомнения, он легко воспринял их. Сначала он пустил их себе в голову, позволил поселиться там и пустить свои корни, после чего легко стал отметать их. Он прекрасно понимал, какие жертвы ему придется принести, понимал он и то, что, скорее всего, его будут ненавидеть куда больше котов, чем сейчас. Возможно, все коты объединятся в ненависти к нему. Но так должно было произойти. Иначе он не выполнит свалившееся ему на плечи пророчество и не восстановит хотя бы самый шаткий, но мир в лесу. Да и, в конце концов, его план стал претворяться в жизнь, а последствия не заставят себя долго ждать. Поэтому и волноваться смысла не было. Ему придется идти до конца.