Часть 9. Отголоски зла. [II]

      [АКТ II. Воссоединение]       Шум. На весь мир, диаметром в 20 метров, стоит размеренный шум. Ветер шуршит, сдувает с бетонной трассы пыль, грязь, труху. Колышет мёртвую траву у обочины, тревожит убитые деревья, шуршит дождевиком. Путь Твайлайт лежит на восток. От больницы до железнодорожной станции можно было бы дойти за часа полтора максимум. Теперь это время растянулось, ведь и ход замедлился.       Восьмиполосная кольцевая трасса теряется где-то в тумане, и кажется, что у неё нет конца. Она и впрямь очень длинная, загибается постепенно к югу вместе с рекой. Дальше, за школой №2 на юго-востоке города, она ненадолго сохраняет своё направление, а потом сворачивает на восток и идёт вдоль большого канала, и соединяет несколько небольших городов, в числе которых и сам Понивилль.       Спаркл остановилась у брошенной машины, приникла к двери и оглянулась: со стороны города туман будто бы плотнее. С севера же должна быть видна река, названная "Живительная". Но уже метров через тридцать взор закрыт серо-коричневой пеленой. Здесь, пока что, не так опасно.       "Может, зря я отказалась от сопровождения..?" — раздалась предательская мысль в её голове. Твайлайт тут же её подавила.       Часовая башня осталась позади. Впереди же находится школа под номером "1", та, в которой учились младшие сёстры подруг Твайлайт. Перед этой школой расположен мост на другой берег, в «пригород» Понивилля, где дома подороже, и застройка не такая плотная. Там, может быть, зомби и вовсе не будет, да и обходить по полю легче.       Твайлайт пошла вперёд, держа руку на бедре, поближе к рукояти короткого меча. Копьё убрано в подобие чехла, наскоро пришитого к её рюкзаку. С оружием она всегда была на "Вы", не смотря на попытки Королевы Луны эту ситуацию изменить. Твайлайт просто не находила времени заниматься фехтованием. Зря. Сейчас она только и молит Богов, чтобы на пути ей не попалось ни одного монстра. Иначе шансов победить у неё мало.       Через несколько минут, из тумана показалась школа. Здание выглядывает крышей, настороженно озираясь по сторонам.       Спаркл спешно подошла к бетонному мосту, и из любопытства, глянула вниз за перила. Вода мутная, тёмная, покрытая какой-то матовой плёнкой. Словно кисель, река замедлилась и поднялась на несколько метров выше. Если ГЭС перекрыта, значит вся вода должна утекать в Вечнодикий лес, и течение здесь должно быть, наоборот, более быстрым...       Твайлайт прошла по мосту на другой берег и чуть спустилась по ступеням к воде, этот самый берег подтопившей.       Какое-то время девушка пыталась разглядеть что-то в мутной реке, но плёнка ей мешала. Она взяла маленький прут, и опустила переднюю ногу на ступень выше. Только от ноги разошлись волны, как в реке выше что-то булькнуло, затем раздался плеск. Твайлайт подняла голову от ног, вытянула шею — сердце забилось быстрее. В её голове тут же возник образ большого рыбьего хвоста. По шее пошёл холодок, лавиной перетёкший в неистовое желание отпрыгнуть назад! Опасность!       Она выпрыгнула обратно на мост, побежала прочь, и метров через тридцать спряталась за каким-то деревом. Никто за ней не погнался, но в воду бы лучше не соваться.       Девушка выждала ещё несколько минут, прежде чем выдохнуть и продолжить свой путь в пригород.       ***       Понивилль давно перестал быть тихим городком. Сначала, он больше напоминал деревню. Но совместный труд Твайлайт и её подруг превратил Понивилль в быстро-развивающийся город, обещавший в недалёком будущем стать одним из районных центров Объединённого Эквестрийского Королевства. За каких-то пять лет Понивилль расширился, уплотнился, население выросло в три раза и… и только обещало расти. Этот мелкий пригород, названный Маленьким Понивиллем, был более тихим местом, чем остальной город. Если ближе к центру город планировали расширять вверх, то здесь пригород расширялся бы вширь. Больше деревьев, меньше камня и кирпичей, просторные дома, не выше двух этажей... Теперь это место останется тихим навсегда.       Твайлайт показалось, что здесь совсем никого нет. Она позволила себе расслабиться.       Двухэтажные частные дома были местом для людей среднего уровня заработка. Невысокие заборчики, аккуратные газоны, молодые деревья — всё для тех, кто мог себе позволить переехать сюда, будь то местные или приезжие из других городов. Только всё тут увяло. И трава, и деревья, и размеренная жизнь.       Так, загипнотизированная собственными воспоминаниями, она прошла ещё несколько улиц, и сама не заметила, как почти добралась до следующего, нужного ей моста.       Девушка остановилась у разбитой машины под единственным здесь старым деревом, прямо в пятне мягкой тени. Встав на горку листьев и пригнувшись, она устремила взор вперёд: похоже, мост заблокирован небольшой аварией. В центре аварии — завалившийся на бок мусоровоз.       — Монстров привлекает мусор. Не хочу туда идти, лучше обойду...       Поднявшись, она отступила назад и случайно зацепилась своим рогом за низкую ветку. Девушка зашипела, отошла и недовольно подняла голову... И тут же замерла.       Нечто лысое, напоминающее птицу, побеспокоенное Твайлайт, так же замерло и вперило свой взгляд в неё. Маленькие глазки, будто бы удивлённо, заблестели.       "Ты ещё что такое???" — сглотнула Твайлайт, не поверив своим глазам. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, пока Твайлайт не сделала ещё шаг назад. И тогда...       — СКРИ-И-И-И-И-И!!! СКРИ-И-И-И-И!!!       Раздирающий уши птичий крик эхом прошёлся по району, разбудил его; разбудил от больного сна тех, кто скрывался в домах Маленького Понивилля. В ближайшем доме что-то упало, где-то в тумане разбилось стекло, и в куче листьев под ногами что-то зашевелилось.       Спаркл тут же сорвалась в сторону моста, забыв обо всём от испуга.       Опомнилась она только когда добежала до аварии, прямо до мусоровоза. Тут же справа видит монстра. Монстр замечает её. Она пятится, но ещё один монстр с голодным рёвом пытается выползти из машины сзади, блокируя ей путь!       "Что я наделала! Загнала себя в ловушку!"              В дали что-то пронзительно завыло. Изнутри мусоровоза послышались десятки ударов, окружившие её зомби что-то застонали — словно весь мир обнаружил Твайлайт, и с утробным, оглушающим урчанием готовится её съесть.       Взгляд Твайлайт пригвождается к монстру перед ней: полуголая женщина-зомби медленно, но неумолимо идёт к ней. Её грудь разорвано, куски плоти висяк на остатках тканей, видны рёбра и бьющееся за ними сердце.       Ужас и отвращение заставили её отступить, шаг назад заставил ножны чуть шевельнуться — меч напомнил о себе своим весом. Твайлайт схватилась за рукоять, в следующую же секунду тускло блеснул металл, и... И что?       Зомби-женщина приблизилась ещё на шаг, хрустнула её поломанная голень. На её мордочке — лица не видно, они закрыты жирными, грязными чёрными волосами — лишь мельком отразилась боль.              "Мне теперь бить?" — Спаркл замахнулась и замерла. Как её — зомби-женщину — ударить, чтобы было быстро и... безболезненно? Она же что-то чувствует! — "В шею? В шею!"       — В шею… Будет больно всего миллисекунды, потерпи! — сказала она монстру, приблизившемуся на расстояние удара. — Девяносто градусов, прямой удар слева на право… как вообще рубят головы..?       И вот ещё шаг, и вот вялый монстр на расстоянии вытянутой руки. «Сейчас!»       *Фью-у-ш-ШПАК!*       Неумелый удар попал в шею наискось до ключицы. Мелко брызнула кровь, затем захлестала из задетой сонной артерии… Твайлайт застыла с открым ртом, и весь мир замер. Зомби-женщина застыла…       — Я… П-прости!       …лишь чтобы сменить походку, соскользнуть с меча и вцепиться пальцами в горло Твайлайт!       Руки сомкнулись на глотке аликорна, и Твайлайт с трудом удержала равновесие, не дала себя опрокинуть и оттолкнула монстра прочь!       — Да что же ты?! — её слова резко оборвались. Монстр зашатался, неуклюже сел, и через томительные мгновения растянулся на бетоне, в луже собственной крови.       Но бой не окончен. Убитую тут же перешагнул другой монстр, утробно зарычал, оголяя чересчур длинные, гнилые зубы; сзади донёсся рык... В голове Спаркл щёлкнуло, и в роковой момент она прыгнула вбок, на капот машины!       *Бдаш!*       Зомби стукнулись лбами, и в оглушении упали на землю. Но тот, что прыгал сзади, быстро опомнился и зарычал пуще прежнего. Позабыв о прежней жертве, он без промедления накинулся на своего сородича. Монстры сцепились в страшной схватке — Твайлайт не смогла оторвать взгляда, лишь пытаясь залезть подальше на капот. Поднялся ор, в ход пошли зубы и ногти, и Твайлайт про себя подумала:       "Селестия! От него надо держаться подальше... Или держать его самого на расстоянии, раз на то пошло!"       Убрав окровавленный меч, она довольно быстро вытащила из-за спины короткое копьё.       Древко укорочено, его не метнёшь, но зато толстенный наконечник, расходящийся в три стороны, хорошо подходит для тычков и взмахов — так ей объяснили. Спиной обойдя машину, она уже решилась сбежать отсюда, как краем глаза заметила тень. Цепкой хваткой взяли её за плечи, но тут же поднятое копьё поймало шею монстра меж двух концов лезвия, и челюсть щёлкнула в сантиметрах от правого предплечья девушки.       — А-а-а-атпусти!!!       Она извернулась, навалившись на копьё — дз-з-зынь! Не бетон высекло багряный брызк, и хватка исчезла! Голова монстра повисла на клочке кожи, и тело грохнулось спиной на землю — Твайлайт это едва ли замечает, видя, как к ней подходят ещё...       Схватка двух зомби потерялась из поля зрения, копьё впилось пузо другого монстра — девушка надавила, навалилась, заставляя монстра оказаться на земле. Она освобождает наконечник, пытается заколоть эту тварь, но неистово трясущиеся руки кладут все три удара вскользь! Переключается на второго, рубящим ударом сносит ему лицо, промахивается по третьему, и древком отталкивает того назад.       Каким-то образом оказывается перед раскрытой пастью мусоровоза — сражающиеся зомби слышны, но не видны, — и страшнейшей угрозой становится чёрный зев корпуса поваленного грузовика. Он высыпает блеском десятка приближающихся глаз — вот-вот монстры выползут наружу, а бежать — некуда! Дорога оказывается заблокирована. Но адреналин не даёт Твайлайт застыть и несёт её будто по рельсам: она прыгает на повозку с брёвнами, с неё быстро взбирается на крышу машины, оттуда замечает пульт на боку мусоровоза. Заклинанием телекинеза нажимает на большую красную кнопку, даже не ожидая, что машина "оживёт", и спрыгивает вниз.       Но стальной монстр пробудился ото сна, и Твайлайт, не веря ушам, застывает на мгновение. Воздух наполнился рокотом насосов и шипением пневматики. Пока весь мир отвлёкся на машину, Твайлайт должна бежать!       Увернувшись от монстра, аликорн срывается в бега и скрывается на узких улочках Понивилля.       ***       Может быть, безопаснее было сразу идти в сторону базы городского Гарнизона. Может быть, ещё безопаснее было вернуться домой — он ближе, чем дом Доктора Хувза на Путешественной, и найти что-то, что может помочь. Может быть, легче было бы и вовсе добраться до той аптеки. Может быть, может быть, может быть...        Твайлайт всё ещё может повернуть назад и оказаться дома, чтобы, опять же, найти что-то полезное. Но всеми силами она пытается успокоиться и отогнать эти мысли прочь — конечно же, она хочет оказаться в безопасности.       Ей удалось оторваться от вялого преследования с моста. Мусоровоз и впрямь отвлёк на себя внимание, поэтому за ней погнались лишь самые внимательные монстры, благо шли они не быстро. Но её сердце всё равно не может успокоиться — в ушах стоит треск глухой треск из-под пресса.              "Я вооружена. Я убила где-то... дюжину? И они больше не угроза, давно не угроза. Но, Селестия, когда же эта дрожь кончится..?"       Наполненные ватой ноги несут её вниз. Она проходит несколько узких улочек и попадает на Путешественную.       Здесь темнее, нежели на других улицах. Двухэтажные дома стоят с обоих сторон, и высокие деревья, идущие вдоль всей улицы, своими ветвями прикрывают небо, создавая густые тени. Только Твайлайт ступила сюда, как витрины магазинов и окна квартир устремили свои чёрные взоры на неё. Это место стало совсем иным. Твайлайт здесь чужая.              "Не надо на меня так смотреть… Это мой город," — сказала она про себя окнам и витринам, стараясь всеми силами это подтвердить, скрыть дрожь и мелкие, резкие, бессмысленные движения. Отказаться от негативных мыслей, о том, что произошло десять минут назад и на что она может быть способна, оказалось сродни подвигу. Она попыталась отвлечься.       Путешественная названа так не по простой прихоти мэра. Ещё с самого основания города здесь останавливались путешественники, чтобы перевести дух (кажется, первым зданием тут был трактир).       Раньше эта улица была одной из самых светлых в городе: кафе, кофейни, мелкие гостиницы, магазинчики разного рода — всё это держалось честными и трудолюбивыми людьми. Всегда, и днём и ночью, здесь пахло сидром, вкусностями и весельем. Фонари здесь светили особенно ярко. Деревья своими листьями закрывали небо совсем, и создавалось особое ощущение уюта и приземлённости. Был ли то пеший путник, иностранец, приезжий из другого или местный житель, он всегда мог прийти сюда и отдохнуть, затем купить что-то, чтобы снова отправиться в далёкий путь. Наверное особенно приятным это местом делало отсутствие баров, трактиров и подобного. Что-то спиртное можно было найти только в специальных магазинах, и то не крепкое. Для этого существует... существовал "Хмельной Переулок" выше центрального рынка.       Спаркл осторожна подошла к тёмному окну магазина со сладостями. "Сахарный путь" — так он называется. В самом деле, сладости здесь готовили такие, что не грех взять с собой в дорогу. Кексы с кремом в жареной оболочке, ледяной медовик, путлибы, хлеб самых разных вкусов... Перечислять можно долго. Но ничего из этого Твайлайт не пробовала, всё откладывала на потом, лишь довольствуясь россказням знакомых или Пинки Пай — это было её любимое место. После "Сахарного Уголка, конечно же".       Девушка шмыгнула и приложила ладонь, посмотрев сначала на нетронутые макеты сладостей, а затем и на своё отражение. Мечте отправиться в пешее путешествие на край света, похоже, пришёл конец... Нет, этих людей она не может бросить.       Взяв копьё покрепче, она продолжила идти в путь по забирающей вправо улице.       Воспоминания об этом месте, вытеснив тревогу, будто бы оказались впору психике и пока не собирались покидать её голову. Она много чего помнит. Например, где-то здесь был охотничий магазин. Твайлайт точно не знает где — не интересовалась, даже не смотря на жалобы Флаттершай и её же просьбы прийти и "сказать что-нибудь" владельцам магазина.       Твай хмыкнула. Флатти прямо пугалась самой мысли охотиться на животных. В общем-то, в большей части Королевства охотиться на животных... "не принято", а кое-где запрещено... Хотя, между прочим, на ней сейчас кожаный доспех, закрывающий грудь, живот и спину. По-хорошему, в таком на люди вообще лучше не показываться.       Ну вот ещё одна причина, за которую её можно осудить. Её вообще много за что можно осудить. Например, она только и делала, что обжиралась мясом на всяких закрытых мероприятиях, пока другие не видели. Узнай об этом Флаттершай... Впрочем, нет. Она ей точно ничего не расскажет.       Мысли о вкусной еде отвлекли её достаточно, чтобы она не заметила, как прошла некоторое расстояние. Затем, на пути попалось несколько зомби, но проскочить мимо них удалось без трудностей. Так бы и, наверное, продолжалось... но дальше Спаркл наткнулась на полевой госпиталь. Вроде того, на который она наткнулась прошлой ночью. Только теперь белая брезентовая стена перегородила всю дорогу.       Она потеряла свою белизну, будучи покрытой пылью и редкими брызгами крови. Заметила Твайлайт лужи крови под ногами только тогда, когда наступила в одну из них. Тёмные потёки шли прямо из под стены. Твайлайт почувствовала, что идти туда не хочет, — сердце так же воспротивилось идее сделать хоть шаг вперёд.       Прежде чем она смогла составить план дальнейших действий, мир пришёл в движение опять. В доме сзади что-то упало, послышался стон. Откуда-то издалека дуновение ветра принесло протяжный вой... Твайлайт решила убраться отсюда, лучше уж обойти это место через другую улицу — пускай это и займёт некоторое время.       Но вдруг...       — Р-р-ра-А-А-А-А-А!!!       …сверху донёсся яростный ор!       Тело девушки пробила новая волна дрожи, и реакция не подвела!              *БАХ-Х-Х-Х-р-рак-щ-щ!*       Твайлайт бросилась в сторону за мгновение до удара и упала спиной под дерево, под какофонию треска костей! На секунду она вскрикнула — показалось, словно об землю перемололо ею саму. Она тут же встала на ноги и отошла за дерево...       Монстра вбило и протащило по земле, везде разбрызгана кровь и что-то чёрное, в воздухе витают перья. На том месте, где она была несколько секунд назад, лежало разломанное древко длинного копья. Наконечник, оставив выбоину, куда-то отскочил.              "«Чуть сам о землю не стёрся?!»" — вспомнила Твай слова Дитзи. — Да его размазало! После такого не живут!"       Она вышла из-за дерева, не отвращая взгляда от монстра. Она впервые видит перед собой эту самую Небесную Тень. Позвоночник в труху, правая часть тела изломана, оба крыла неестественно вывернуты. Он будто пытался ими смягчить падение в самый последний момент, но теперь это не важно. Монстр убит.       Аликорн вспомнила о своём копье и оглянулась: оно упало под деревом. В этот раз девушка воспользовалась магией — заклинанием телекинеза подняла копьё и потянула ближе к себе, вытянув руку...              *Пок! Пок! Хр-рак! Пхок!..*       Твайлайт будто окатило ледяной водой. За её спиной хрустнули хрящи, хлопнули вставшие на место суставы и она обернулась:       Тело Небесной Тени медленно, с рокотом извернулось, выгнулось, село. И хоть ноги смотрят в сторону госпиталя, шея и спина абсолютно неестественно завёрнуты. Голова монстра не смотрит на Твайлайт. Пока что.       "КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?!"       Её ноги подогнулись, глаза застыли на ожившем трупе. Под бой сердца в ушах она шагнула назад, ясно ощущая, что не вытянет. Не вытянет сражения, не вытянет вида того, как монстр возвращается к жизни. Как его мышцы наполняются зловещей силой, и как блестит покрытая чёрной слизью броня...       Нервы снова сдали и девушка рванула наутёк, надеясь скрыться за этой брезентовой стеной, пробежать через госпиталь, исчезнуть в тумане и найти безопасное место, лишь бы подальше от этой твари!       Но только она выбежала из извилистого коридора брезентовых стен, как...       *в-ш-шлёп!*       ...Поскользнулась на чём-то и шлёпнулась прямо в лужу крови. Она приподнялась на локтях, ошарашенно оглянувшись по сторонам.       Кровь! Много крови! Словно насмешка, белые палатки высятся над лужами крови, в которых плавают куски чёрных пакетов и внутренности. Повсюду разбросан мусор и требуха... А её левая рука наполовину вляпалась в холодной, нет, ЛЕДЯНУЮ кучу чьих-то останков. Всё её тело пропиталось холодом стылой жидкости, и даже противогаз не спас от густого запаха металла. Она издала крик, полный ужаса, поняв, что...       "Я в аду! О БОГИ, Я В АДУ!!!"              Дестяки глаз обернулись на крик. Твари, наевшиеся плоти и напившиеся кровью, оскалились и зарычали в предвкушении новой порции мяса. Теперь все смотрели на неё, ожидая какого-то сигнала. Чего-нибудь, что скажет или сделает Твайлайт Спаркл — лучшая ученица Королевы Селестии. Что она сделает..?///       "Что мне делать?!"       Тёплое майское солнце было закрыто мягкими, загнанными сюда специально, тучами. Моросил дождь. Зелёные просторы широко поля за яблочными садами скрылись за скоплением людей... Людей? Добрая сотня людей собралась вокруг церемонии захоронения. Зонтиков было так много, что казалось, вокруг вырос молодой лес из чёрных деревьев.              "Что мне делать..?" — снова спросила себя Спаркл, чувствуя, как по лбу течёт ни то вода, ни то пот.       Все взгляды были устремлены на неё. На герцогиню. На аликорна. На лучшую ученицу самой Королевы Селестии. Что она скажет? Как начнёт? Каким взглядом наградит толпу?       "Ну есть же у меня речь! Ну в кармане лежит, свёрнутая впятеро..."       А достать нельзя — не подобает её титулу, ей самой, читать с бумажки. Раньше — можно было, ну а теперь нет. А сама вспомнить речь не может. Ни вчерашний день, ни ночь ясными для её ума не были. Алкоголь ли то, грусть ли, или тревоги по поводу сегодняшнего дня, но всё, что она так долго выдавливала из себя на этот проклятый лист бумаги, она уже вспомнить не могла.       Подул ветер, и прошла ещё секунда. Что делать? Почти все люди здесь — родня Эпл Джек. Они, и сама ЭйДжей, ждут. Ждут речи про бабулю Смит — великую женщину, имевшую огромное уважение во всём городе. Твайлайт и сама вплоне неплохо её знала. Её старомодные, иногда неуместные шутки всегда разукрашивали атмосферу в доме семьи Эпл. Что уж там, бабуля Смит смотрела на Твайлайт как на внучку, и была рада, что Эпл Джек дружит с такими людьми. А Твайлайт? Только смущённо подыгрывала и старалась не злоупотреблять, кажется, неисчерпаемым гостеприимством Гренни Эпл Смит и всей её семьи.       И вот, Твайлайт наконец-то нашла, что сказать. Подобрала откуда-то с пола её разума осколки прошлого вечера, и подняла голову даже с каким-то неуместным оптимизмом, но...       ...все слова застыли в глотке, только её фиолетовый проследовал в сторону гроба. А там... лежала сама бабуля Смит. Побледневшая, бывшая некогда яблочно-зелёного цвета старая женщина, лишь напугала её своим. Но девушка так и не поняла, что конкретно вызвало испуг. Высеченные словно на камне глубокие морщины и пошедшая тёмными пятнами и бледностью кожа? Сам вид хрупкого, изношенного тела, закрытого белыми одеждами, застывшего в позе глубоко спящего человека? Спокойствие, нет, равнодушие на лице? А быть может поразительное сходство с Твайлайт Сансет — бабушкой Твайлайт Спаркл? Обе будто были сделаны из воска.       Люди в толпе зашептались, заставив герцогиню очнуться и попытаться взять себя в руки. В самом деле, что ей сказать? Что они толком не виделись с того момента, как Твайлайт обратилась в аликорна? Что Твайлайт всячески пропускала мимо ушей просьбы ЭйДжей зайти к ним, погостить чуть-чуть, оправдывая это делами? Что она просто потеряла интерес к семье своей лучшей подруги?       "Ну правда... Зачем мне было общаться с ней? Опыта набираться? Я ведь никогда не стану такой же старой, как она". — думала Твайлайт про себя. Да, она больше никогда не станет такой. И эта мысль даже немного успокоила Спаркл.       Однако почти тут же успокоительный эффект сошёл на нет, и по спине словно провели кусочком льда. Она потянулась к лицу с мыслями "Боже, о чём я думаю?!", и негромко, но достаточно заметно, фыркнула. И снова люди зашептались, а те, кто стоял особо далеко друг от друга — закидались взглядами. "О нет... мало того, что на похоронах о таком думаю, так ещё и они... ищут повод, чтобы начать меня обсуждать".       Твайлайт поймала взглядом в толпе Эпл Джек — крепкую земную девушку с оранжевой кожей и блондинистыми волосами. Она стояла несколько боком, одной рукой приобнимая Эпл Блум, понуро опустившую голову, а второй держа старую, изношенную временем, ковбойскую шляпу. Эпл Джек терпеливо посмотрела на Твайлайт зелёными, как лист яблони, глазами. И взгляд её заставил успокоиться и почувствовать под собой почву. А лёгкое касание в бок и вовсе напомнило, что помимо почвы есть ещё и опора. Спайк — маленький человеко-образный дракон (не выше Эпл Блум), — всё ещё был тут, с Твайлайт, и напоминал о своём присутствии. Она заговорила:       — Я... Мне хочется сказать, что я знала бабулю Смит ещё с... самого первого дня здесь, в Понивилле, — начала аликорн не очень уверенно. — Это было лет пять назад. Я тогда была ещё совсем юной, и приехала сюда по... особому делу. В тот же полдень нас со Спайком — моим ассистентом — накормили до отвала Эпл Джек и её семья. Кажется, некоторые из вас помнят тот день? — лицо Твай тронула неловкая улыбка. Послышались тихие перешёптывания. — Сколько еды там было — не счесть... Бабуля Смит первой приносила всё больше и больше, и-и-и... — протянула Твайлайт, подбирая слова. — Благодаря ей — и другим людям, конечно же, — я ощутила на себе всё гостеприимство Понивилля. Оно... было очень сытное, ха-ха.       И снова Твайлайт взглянула на людей, в этот раз с хорошо разыгранной улыбкой, но с беспокойством в душе. Послышались короткие смешки, шуточку оценили — напряжение спало. Даже Эпл Блум и Биг Мак — старший брат Эпл Джек, размером со шкаф — перестали грустно смотреть в сторону гроба, и теперь переглядывались с Эпл Джек, должно быть, вспоминая те дни. Но Твайлайт ощутила лишь облегчение, и ничего более.       — В последнее время мы с ней редко общались, — продолжила Твайлайт более уверенно, тем не менее, стремительно двигаясь к концу речи. — Мне очень жаль, что у меня не нашлось времени поговорить с ней по душам... в последний раз, — грудью она почувствовала, как воздух вокруг резко потяжелел, и в её непослушной голове щёлкнула маленькая лампочка, подписанная словом "ложь". Она всеми силами постаралась не смотреть в сторону ЭйДжей, хотя чувствовала от той взгляд. Взгляд, полный сомнений — Твай уверена. — Но она прожила долгую и... счастливую жизнь. Сколько ей было лет? Уже больше ста?       — Сто пять, — подсказал со спины Спайк.       — Сто пять лет — большой срок, — чуть более уверенно подхватила Спаркл, будто не замечая недовольных взглядов. Запамятовала... ну с кем не бывает, а? Не смотрите так на неё... — Статистика говорит, что до такого возраста доживают лишь несколько процентов от всех людей в... том же Кантерлоте.       — Да не надо нам здесь твоего Кантерлота! — донеслось откуда-то из толпы справа.              Дальнейшие слова застыли в её горле. Она так и застыла с открытым ртом. Уже через несколько секунд с другой стороны потребовали:              — Говори, что хотела, и проваливай! Дай другим сказать!       То был голос какой-то старухи, больно напомнивший голос бабушки Спаркл. Та скривилась, подумав: "С того света что ли вернулась, палки мне в колёса ставить?"       — Что с ней? Ей что, смешно?       — Ужас какой! Неужели можно улыбаться на похоронах?!       — Я не улыбаюсь! — ответила герцогиня в сторону недовольных, но было уже поздно.              Толпа чёрных зонтиков в изумлении зашелестела. Казалось, никто не пытался хоть как-то защитить Твайлайт. Однако ей этого и не надо...       — "Говори, что хотела..." В том то и дело, что я не хотела ничего говорить... — прошептала аликорн. Морось превратился в мелкий дождик, и от него по всему телу побежали мурашки. Или, может, это от взглядов, направленных на неё.       Твайлайт начала раздувать разгорающийся в сердце огонь, лишь бы защититься от этих уколов, лишь бы они не поняли, о чём она думает. Они все готовы вспороть её грудь и посмотреть, какого она на самом деле мнения о бабуле Смит! Они хотят вытащить это и показать, чтобы посмотрели другие, чтобы позор уже не смыслся. И словно бы это уже случилось, Спаркл мстительно прошептала: — Всё моё горе по бабуле Смит кончилось вместе с первой же бутылкой сидра. Я вообще сюда не хотела приходить!       Взглядом она вернулась к ЭйДжей, пытавшейся как-то успокоить родственников, применить свой авторитет... но это было непросто. Но вот, взгляды их снова встретились. И что-то внутри души аликорна высекло чёрную искру. Эпл Джек заметила какую-то перемену в глазах Твайлайт...       — Это из-за тебя! Довела старуху Смит! — донеслось из толпы. Кто-то бросил камень, но тот отскочил в магическом сиянии.       — Эй, ты чё делаешь?!       — Прочь её, не хотим её здесь видеть!       — Убирайся, супостатка!       Поднялся гам, и толпа сузилась, и света от чёрных костюмов и зонтов стало меньше.       — Это ты меня сюда позвала! — прорычала она, не выдержав. — И мы оба знали, что твои родственники меня ненавидят! ТЫ виновата! ТЫ, а не я предательница!        Спаркл стояла по-королевски ровно и неподвижно, лишь голову опустила, и её нестриженные волосы упали на лицо, наскоро сделанная причёска развалилась под гнётом дождя. А Эпл Джек всё пыталась подойти ближе, но толпа словно бы сжалась, отвлекая на себя внимание.       — Почему же ты не позвала Пинки Пай? Это она умеет подбодрить! Она бы превратила это сплошное чёртово уныние в весёлые проводы, как там это делают далеко на юге! Но нет, ты сказала ей, что это похороны, и что здесь не будут рады ни ей, ни "её празднику". Нет, тебе надо было пригласить меня, одну, чтобы... унизить?!       Твайлайт вся дрожала, словно от лихорадки; уже не различить слёз на её щеках от каплей дождя.       — Сахарок! Что с тобой? — наконец-то приблизилась ЭйДжей.       — Всё нормально, — ответила та, устремив взгляд куда-то в толпу. На людей, что смотрели на Эпл Джек с непониманием, а на Твайлайт — с ненавистью.       — Что-то непохоже.       — Хватит, перестань... — аликорн вся сжалась. — Вернись к... ним.       — Но всё не нормаль...       — Знаешь что?! — наконец-то подняла она голову: — Да пошла ты! И все твои родственники пусть пойдут и удавятся!       Прошло мгновение. Второе...       — Зря ты Пинки не пригласила...              После этих слов, ЭйДжей ушла, ни проронив ни слова. Ну а толпа сгустилась, небо почернело, и Твайлайт словно очнулась. Теперь она тут и вправду одна. И ноги её стали ватными, и забилось сердце сильнее — "защита" куда-то испарилась и страх взял вверх...///       И вот страх несёт сквозь туман, холод и липкость одежды — она бежит прочь от толпы монстров, от Небесной Тени, завязавшей погоню. Да, снова бежать! Опять! Мозг в отключке, тело делает всё за неё: перепрыгивает через лавочки и уворачивается от бросков Тени — у той крылья, но достичь своей жертвы ей оказывается непросто.       И вот Спаркл уворачивается от ещё одного такого броска, тормозит, заворачивает в очередной переулок и влетает в какой-то магазин...       Едва Твай закрывает парадную дверь, как та вминается от удара:              *Х-Р-Р-рась!*       Она осмотрелась: ничем не примечательный магазинчик с канцелярией, вот совсем! Даже решёток для дверей и витрин здесь нет — это был слишком тихий городок. Девушка вытянула короткий меч, а сама начала уходить вглубь магазина, в темноту.       Монстр отступил от двери, чтобы взять разгон. Но затем... ничего не произошло. Тишина взяла верх, и слышно только дыхание, да стук сердца Твайлайт...              "Отступил?! Но зомби так не делают!" — вернулся к ней разум.       Твайлайт нащупала позади себя дверь. Предусмотрительно её открыла: здесь находится тёмная лестница на второй этаж. Чуя грядущую беду, она тут же взбегает по лестнице... И вовремя:       *ХРАЩ-Щ-Щ-Щ-Щ-ш-БУМ!*       Хлопок витрины и удар в стену произошли почти одновременно. Твайлайт влетела в квартиру, ужаленная ужасом, нашла туалет и заперлась внутри. Монстру было нетрудно догадаться, куда она двинулась, и вскоре на лестнице послышались тяжелые, спешные шаги. Крылатая тварь, спотыкаясь и рыча, поднялась, желая добраться до своей жертвы. Очень скоро громкое дыхание послышалось перед дверью, забухали тяжёлые шаги. Девушка сглотнула, попыталась дышать медленнее со своей отдышкой. И монстр прошёл мимо уборной вглубь квартиры.       Твай оттянула противогаз и вдохнула застоявшийся воздух, в нос ей ударила вонь от собственной одежды. Захотелось кашлять, но она подавила позыв, прикусив... покрытый кровью рукав дождевика. — "Проклятье, проклятье, проклятье!!! Какая мерзость!"       — Кх кх кх...              В глубине квартиры снова послышалось щёлканье, не похожее ни на одно другое — это были щелчки его шеи...       — М-м-мф-ф-х-х-хф-хф...       Мычание переросло в бульканье. Затем, звук стих, наступила тишине.       Твайлайт поняла, что бежать некуда. Окно в этой ванной настолько маленькое, что туда едва ли пролезет её голова. Она отступила, села на унитаз и вжалась в угол, у которого он стоял. Если издаст звук — монстр её найдёт. Или найдёт по запаху. Её меч не сможет её защитить. И копьё тоже, даже если бы она не забыло его там, у госпиталя.       За дверью тихо... Твайлайт сняла капюшон, повернула уши вперёд — и снова ничего не услышала. Увидеть она тоже не может — темно, щель под дверью чернее ночи.       "Может, он в дальней комнате?" — подумала она, хоть и не знает, где вообще находится дальняя комната.       Она представила, как чёрный изломанный силуэт с длинной шеей стоит на фоне окна. Неподвижно. Слушая. Только выйдешь — и тут же в миг он тебя настигнет. Она ведь даже не видела, как монстр выглядит. Лишь мельком, торчащие кости и ломанные крылья в мятой белой броне. Но сейчас это иначе, точно иначе. Его кости вправились сами собой, его шея... что у него с лицом?       Холод снова одолел её, и она задрожала пуще прежнего. Нет, она не должна дрожать, монстра ведь нет... Монстра ведь нет... Он ушёл. Тихо. Тихо и темно, она здесь в безопасности...       Из-за двери раздался звук:       *кап-кап-кап-кап...*       И что-то оглушительно громко выплеснулось на пол, заставив сердце девушки уйти в пятки, а её вжаться в угол ещё сильнее. Громкое, глубокое и низкое дыхание раздалось прямо за дверью. За ним последовал короткий вздох и дверь дёрнулась. Дёрнулась, но не поддалась — она на щеколде.       — М-м-м-мэ-э-э-э... М-м-мэ-э-м-м...       Низкое и пронзительное мычание заставило стены завибрировать, с каждым мгновением врезаясь в душу всё сильнее и сильнее. Небесная Тень дёрнула дверь настойчивее, затем ещё. Спаркл закрыла глаза и подумала, что её дни сочтены... Но снова раздались шаги и постепенно удалились — снова вглубь квартиры. Всё? Пронесло?       Наконец, девушка смогла выдохнуть, и её сердце постепенно успокоилось.       Для неё весь мир снова затих, сузился до комнаты два на два, выложенной светлой плиткой — точный цвет определить сложно. Дверь, зеркало, ванная, унитаз... она. Её "Я", вскоре, разделилось надвое. Первое желало прислониться к двери и послушать — быть может монстр ушёл действительно ушёл, и у неё есть возможность по-тихому сбежать? Вторая половинка желала обратное — остаться сидеть на белом троне и ждать, пока доказательство одиночества Твайлайт в квартире не найдётся. Ну и как долго надо ждать?       Время замерло, как и Твайлайт, вся превращённая в слух. Но единственное, что она слышала — тишину, звенящую в узких стенах. Или это кровь, прилившая к ушам? Те застыли, настороженно повёрнутые вперёд, на хлипкую деревянную дверь с дешёвой резью в виде лиан и лепестков.       "Здесь даже уютно" — прозвучали мысли Спаркл громче, чем окружение. Ей захотелось умыться. И вымыть одежду. Да она бы и осталась тут спать, если бы не... десяток причин против. Одна из них — собственная вонь, от которой она ненадолго спаслась, надев противогаз. Она даже успела к нему привыкнуть.       Девушка просидела так... долго. Часов нет, но по ощущениям — минут двадцать... или целый час. Сама мысль о том, чтобы что-то сделать — пугает и кажется неразумной. Всё это время она пыталась не выпасть из концентрации и балансировать на грани между тихим ужасом и "праздной" нетерпимостью. Твайлайт умела концентрироваться, но в текущей ситуации на это ей потребовалась масса усилий.       Но вот, терпение начало иссекать. В голову полезли мысли — корень всех проблем:       "Может быть, там никого нет? Подойти и послушать?"       "Как долго я тут уже сижу?"       "Скоро стемнеет..."       "Хочу есть... и пить".              Было бы и впрямь неплохо добраться до Гарнизона до того, как стемнеет, при этом прихватив с собой Доктора Хувза и дочь Дёрпи. Но текущая ситуация к этому не очень располагает. Надо что-то решать... Твай снова, аккуратно чтобы не шуметь, вытащила свой меч: им она с трудом убила даже ту зомби-женщину. И то, та умерла от кровопотери. Но для неё этот меч, как выразился оружейник, самое то, если нет ничего получше.       Небольшой вес, короткое лезвие (сантиметров сорок), удобная рукоятка. Им скорее надо колоть, чем рубить. Но с такого рода точностью у Твайлайт всегда были проблемы... поэтому потерянного копья ей не жалко. Хотя, может, сейчас ему бы нашлось применение. Сейчас Твайлайт есть только меч и рюкзак с вовсе не боевыми вещами.       "А ещё, у меня есть магия," — Твайлайт начала перебирать в голове все известные ей заклинания. Около пятидесяти, не считая тех, которые Твайлайт уже подзабыла. "Трансфигурация", "реконфигурация материи", "ветреный порыв", заклинание, что отращивает усы... Всё не-боевое, а что-то, что хоть маломальски можно адаптировать под бой, имеет низкое соотношения затраченных усилий к результату. Твайлайт никогда не интересовалась боевой магией. Самыми прикладными сейчас можно считать, разве что, "трансфигурацию", "реконфигурацию", "телекинез" и "телекинетический импульс".       Первыми двумя можно изменить её короткий меч, но на это потребуется много сил и дополнительные материалы. "Телекинез" трудно представить в текущей ситуации — обездвижить монстра? То же самое — на это нужна масса усилий, тем более, тварь изворотливая. А вот последнее...       Твайлайт поднялась и тихо подступила к двери, держа меч в правой руке. Монстр оказался достаточно умён, чтобы задержать дыхание и подкрасться к двери близко. Что ему мешает сделать то же самое сейчас? Она прильнула к двери, ухо плотно прилегло к дереву. Секунда, две, три — и слышится только собственное сердце. Может, если она просто...       Щеколда, едва скрипнув, ушла в сторону. Твайлайт потянула дверь на себя, как с той стороны послышался хруст.       "Это дверь или..?" — замерла она, прислушиваясь. Глухой, влажный хруст повторился. За ним на пол упало несколько капель.       Девушка отошла, сглатывая вязкую слюну. Она выставила вперёд левую руку и сосредоточилась на колдовстве. Её рог начал осветил ванную комнату, она закрыла глаза и представила, как дверь перед ней, и окружающее ту пространство, искажается под силой магической гравитации, и как рука её управляет этими едва различимыми нитями. Твайлайт напряглась, начала наращивать усилие, и в голове загудело, проступила испарина на её лбу.       Импульс по своей силе точно разобьёт дверь в щепки... и серьёзно повредит то, что за ней. Твайлайт могла бы и больше, могла бы просто проломить таким же образом пол и оказаться на первом этаже... или телепортироваться обратно в магазин снизу. Но эту идею она отбраковала сразу — как на зло, всё, что за этой дверью — пропало из её головы. Слишком много сил будет затрачено на телепортацию. А если она попадёт прямо в лапы другим зомби? Ведь Небесная Тень была не единственным преследователем. Да и сама она не до конца восстановилась после вчерашнего, может потерять сознание. А если она сейчас совершает ту же самую ошибку, и просто тратит лишние силы?!       Наконец, напряжение достигло допустимого предела, а воображение, рассудок и воля — подсказывать, что пора. Либо она, либо его!       — Пульс!       Пальцы свело, сверкнула магия и выгнулась дверь...       *БДУВЖ!*       Твайлайт толкнул воздух, по ушам вдарил взрыв и её осыпало щепками. Она моргнула: повсюду пыль, осколки зеркала что было над раковиной и то, что осталось от двери. Отбросив лишние мысли, она выпрыгнула из ванной и чуть не упала, обо что-то споткнувшись. Быстрый взгляд по обе стороны коридора — в облаке пыли никого не видно.       В такт сердцу забили гвозди в голову, и Твайлайт опустила её, взявшись за лоб... и увидела под ногами тело.       "Удалось?!" — не поверила она своему успеху. Впрочем, радоваться пока было рано. С лестницы послышался шум — конечно же, весь город сейчас слетится на шум.              Твай заперлась в квартире, благо уж эта дверь оказалась крепкой. Отойдя назад, она оглянулась ещё раз, прошлась по квартире и убедилась, что здесь одна. Со светляком на роге, она вернулась к монстру, чтобы его осмотреть.       В этом существе сложно узнать бывшего рыцаря Небесной Королевской Гвардии. Белая с узорчатыми вкраплениями латуни броня исцарапана и измята. Всё тело покрыто кровью — кожа порвалась в нескольких местах на груди. Конечности изломаны, кое-где торчат кости. Некогда величественные серые крылья растеряли большую часть своих перьев, и теперь напоминают скорее пару паучьих ног, которые подходят лишь для коротких рывков... а может, и как оружие. Твайлайт, не смотря на порыв отступить, всё же наклонилась ближе и подметила вот ещё что: мышцы иссохли.       Не только на крыльях, а на всём теле. Только шея осталась более-менее целой — и не была бы такой примечательной, если бы не её неестественная длина. Позвоночник так и проступает через упругую, влажную кожу, будто норовя её проткнуть... Впрочем, даже не это самое ужасное.       На лице, на морде, застыл оскал. Вроде бы и человеческий оскал, да только вот... глаза... Они — чересчур большие, покрасневшие, с огромной чёрной радужкой. Взгляд застыл на ней. Живой взгляд.       Чудовищных усилий воли ей стоило то, чтобы просто не двигаться, ведь монстр не умер. Чёрный огонь в его глазищах разгорается с новой силой. Мышцы едва заметно таят, но раны затягиваются.       Монстр сделал невероятно протяжный и громкий вдох, заставив Твайлайт наконец-то отпрянуть. Тварь слабо задвигалась, что-то внутри него хрустнуло...       — Ещё одного шанса я тебе не дам, — сказала аликорн с отвращением и ненавистью, вызванной страхом, и занесла меч... — Умри!       Меч упал прямо на шлем и отскочил. Громко лязгнул ещё удар, и ещё, пока с четвёртого раза лезвие не пробило металл, и не раскололо череп. Из раны быстро потекла жирная, чёрная жидкость. Такая же разбрызгана по стенам, такая же смешалась с лужей крови, в которой Твайлайт стоит, и такой же покрыта его броня.       Что это? Подобие крови?       Твайлайт отошла, оттряхнула оружие, и убрала его в ножны.       "Надо бы найти какую-то ёмкость, прочную..."       В туалете она смыла грязь с рук, на кухне нашла... еду (которую тут же убрала в рюкзак), в спальне — пустую скляночку из под духов, сделанную из толстого стекла.       В неё аликорн и набрала этой чёрной жидкости, затем тщательно обработала спиртом, завернула в ткань и пакет, после чего убрала в рюкзак. Это надо изучить, определённо.       Спаркл надела противогаз и открыла окно в гостинной, выходящее в переулок. В квартиру вошёл туман и всё страшный грохот снизу. Зомби нещадно громят магазин, пытаясь найти место "взрыва" от магического импульса, привлекая к этому месту ещё больше внимания. Нет, она не может спуститься, ведь в переулок заходит всё больше зомби. Будь её крылья свободны, она могла бы на отлететь на неплохое расстояние. Но теперь... не остаётся ничего, как закрыть окно и переждать, чтобы приготовиться к ещё одному рывку.       ***       И пускай убитый монстр в квартире вызывал изрядную долю волнения, Твайлайт позволила себе отвлечься и не сидеть, сложа руки на рукояти меча.       Она как могла отмыла одежду и снаряжение от крови, и даже посыпала себя стиральным порошком. Заодно и посыпала зловонный труп, и... удивилась, когда порошок и чёрная жидкость вошли в бурную реакцию, шипя и пенясь. Спаркл даже посмотрела состав порошка, но нет — виновник такой реакции не он, вернее, не совсем он. По крайней мере, для людей он безопасен. А вот жидкость... Склянку с ней Твайлайт осмотрела вновь, под светом свечи. Словно масло, она довольно вязкая, жирная, отливает перламутром. И абсолютно точно чёрная. Ничего более не скажешь в таких условиях, но эта субстанция точно не несёт в себе ничего хорошего.       — Жидкое зло, — пробормотала она, нутром чуя отвращение. — Так и назовём...       Наблюдения она записала в личный блокнот, который всегда носила с собой, и который впервые открыла за неделю, нет, полтора месяца. В последний раз она в него что-то записывала тогда, когда была у Врат Тартара и... Впрочем, дальше мысль она замяла, отвлёкшись на что-то более насущное. В холодильнике стояла бутылка "Яблочного-Понивилльского" сока. Встав перед окном в спальне, девушка выпила немного и погрузилась в раздумие.       Зомби мутируют — это раз. Это не зомби, а мутанты, раз уж на то пошло — это два. Во всём этом угадывается какая-то система — это три. Мысль надо развить, но факты уже на лицо. Всё здесь отнюдь не случайно. Та странная птица и птицы в общем, то существо между двух высоких домов, мутации... К чему же это ведёт? Твай пока даже и помыслить не может. Мозги и так требуют отдыха — этим утром она, есть ощущение, отдохнула не до конца. А тут ещё и силы потратила, хотя, на самом деле, вариантов выхода из ситуаций было немного.       Прошло какое-то время. Начало темнеть, и Твайлайт поднялась с кровати, нехотя надев противогаз и застегнув дождевик. Она выглянула на улицу: шум поутих. Несколько фигур зомби застыли в переулке, перегородив путь назад. В магазине кто-то ещё шуршится, рычит в ответ на стон, будто разговаривая о своих вандальских делах. Увы, к Доктору Хувзу ей сегодня не суждено пройти. Если она выйдет на соседнюю улицу, выход обратно на Путешественную будет сильно дальше, чем того требует время. А она и так опоздала, и доберётся до Гарнизона Королевской Гвардии только в тёмной ночи.       "Делать нечего..." — она запустила бутылку в сторону Путешественной. Через пол-минуты целая толпа монстров шла в сторону обманки, конечно же, подняв рокот голосов. Твайлайт высунулась из окна и аккуратно спрыгнула на брусчатку, благо ловкости хватило, чтобы не нашуметь и ничего себе не сломать. Тенью выскользнула из переулка, оказавшись на другой улице, и затем нырнула в другой, уходя сначала ближе к реке, а затем вниз...       ***              Постепенно, Понивилль оборачивался своим наимрачнейшим ликом. Оттенки стали бледнее. Тени почернели. Не пройдёт и получаса, как стемнеет совсем. Твайлайт продолжала ход аккуратно, уже не так опасаясь обычных зомби — их до сих пор удавалось обходить стороной. Было-ли то из-за плохого зрения монстров или чего-то ещё, но встаёт вопрос: как скоро они к этому адаптируются? Они ведь могут, у них на лицах написано... почти буквально. Морды деформировались, будто от болезни, впрочем так оно и есть. У некоторых на руках видны толстые и длинные ногти, прямо как у Рарити, вернее, у её оболочки.       Девушка отбросила эти мысли и лишь понадеялась, что дальше она не встретит что-то на подобие Небесной Тени, а в Гарнизоне её встретят с радостью. Если есть, кому встречать. А пока... надо быть готовой ко всему. У неё есть меч, есть магия, и немного сил на то, чтобы отреагировать на любую опасность. А как только она доставит предложение, так сразу отдохнёт. А там видно будет.       Скоро уже должна быть река и мост. Где бы ни было солнце, и так отфильтрованное облаками, оно совсем растеряло силы. Но туман прояснился, редкие зомби стали видеть едва ли лучше, чем раньше, зато Твайлайт могла легче обходить их и мусор, который может её выдать.       Лишь перед тем, как попасть на пустырь перед внешней кольцевой трассой, её всё же заприметил зомби. В нем она узнала дворника, что когда-то подметал её улицу. Был он старым земным дядькой, глуховатым — может от того и спокойным, — приветливым, хотя дальше приветствий с ним не заходило. Что он делает тут? Кто знает... Но при одном его виде у Твайлайт защемило сердце. И сердце потянуло за собой всё остальное. Настроение резко пошло вниз, хотя до этого всё дёржалось на хрупком равновесии. Вся настороженность сменилась каким-то зудом в груди, и вперемешку к нему, злостью.       Уйти от него не получилось, а бежать — не хочется, хотя очень кстати все остальные зомби куда-то подевались. Тогда Твайлайт встала на месте, посмотрела на вяло тянущуюся за собой фигуру, и поймала слишком острый — для дворника, и уж тем более зомби, — взгляд. Одет он в клетчатый пиджак и серые брюки, на ногах — поблескивающие туфли, на голове — федора... Собирался он куда-то. На прогулку ли, на новую работу, на свидание какое?       — Эй... — несколько хрипло, но достаточно громко произнесла она, и подняла руку в приветствии. — Как дела? Куда Вы шли?       На секунду её тело покрылось мурашками. Она сейчас это серьёзно?       Ответа, очевидно, не последовало. Дворник лишь тяжело дышал, как от пробежки, приближаясь ближе и ближе...       — Вы меня слышите?       Снова ничего.       — Это же я, Твайлайт. Твайлайт Спаркл. Я живу в том...       И дворник внезапно ускорился, выкинул руки вперёд и раззинул рот. Тщетно, Твайлайт этого и ожидала. Она с лёгкостью увернулась, и зомби, по-старчески кряхтя, повалился на плитку. Внезапно злость внутри Твайлайт раздулась, заполнила её душу взрывом. Она пинком отправила поднимающегося монстра обратно на землю, но и сама чуть не упала, удивившись весу чужого тела. То разозлило её ещё сильнее. Она выхватила меч, замахнулась, и с омерзением и презрением опустила его на затылок дворника...       "Нет, это не дворник. Зомби. Монстр. Что угодно, но не человек!"       Она ударила несколько раз, и только потом поняла, что наделала. Злость отпустила её, тело задрожало, как от лихорадки, лёгкие сжались и мысли свело как судорогой. Ей захотелось убежать, ведь она... убила. Убила человека! И надо вызвать полицию! Девушка упала на колени, едва справившись с очередным приступом паники и тошноты.       Это наваждение прошло быстро. Она очнулась и её взгляд поймал на земле у трупа какой-то белый предмет, выпавший, похоже, из кармана пиджака. Это оказался... пластиковый пропуск? Пропуск Анти-чудовищного Агентства. И имя, и фото на нём принадлежали дворнику.       — Ты был агентом, значит? Всё это время?       Уже даже не совсем удивившись, а лишь раздосадовавшись, она пнула труп:       — Ты следил за мной!       Она смяла эту пластиковую карточку как игральную карту. Но злоба прошла. Конечно же, за ней следили, кто она, в конце концов?       Без особых мыслей, она пошла вдоль трассы по пустырю, так и не выпустив ни меч, ни карточку из своих рук.              ***       Сумрак окутывал мир. На Уинди-Спрингс ночь опустилось ещё несколько часов назад. Этот маленький город заснул, словно и не случилось того ужаса в Понивилле. И едва ли его жители знали о надвигающейся угрозе. Вести и последствия ещё не добрались до этих мест. И лишь Эпл Джек чувствовала смутную тревогу, помешавшую ей заснуть под робкий полумесяц.       На кухне тускло горит лампочка. Вокруг неё хороводом летает несколько мошек. Окно открыто настежь, и ласковый южный ветер заносит в дом тихое пение сверчков и перешёптывание деревьев. Но даже под эту музыку ночи ЭйДжей не удаётся заснуть, земная девушка так и сидит за столом, отпивая из глубокой деревянной кружки яблочный сидр.       Под глазами её, помимо густо усеянных веснушек, тёмные круги. Не спится ей так уже недели две. Казалось бы, и брат её старший, и младшая сестра — здесь, с ней, в безопасности. Они могут жить тут некоторое время, не беспокоясь о работе или деньгах. А на самой ферме в Понивилле остались дежурить кое-кто из родственников. Но что-то, помимо тоски по дому, грызёт южанку изнутри.       Слова Пинки о "неизвестной опасности" не остались незамеченными, и ЭйДжей, конечно же, первой оповестила о ней всех, кого могла. В основном это были родственники и знакомые, которые знают и саму Пинки Пай. Иные бы не поверили ей, не смотря на огромный авторитет владелицы фермы.       Те, кто внял просьбам покинуть дом на несколько недель, уехали сразу. Уехала и семья Рарити, хотя сама она отказалась покидать город. Мол, "приедет Сапфир Шорс, на-на-на, я должна показать ей свою новую линейку платьев, на-на-на..."       Эпл Джек её уговаривала. Очень хорошо уговаривала, но, конечно же, её не послушали.       — Ополчились, блин...       Она запила горькую мысль сладким сидром, и всё же приникла лбом к прохладному дереву. Все обиды после расставания уже давно прошли. Осталось беспокойство. Она понятия не имеет, что происходит в Понивилле, как там её друзья, и что с её драгоценной фермой. Родственники-скептики, которые остались дежурить на ферме, на вызовы по рации не отвечают. Сломалась? ЭйДжей в этих вещах не особо разбирается, и радио для неё — нечто не очень надёжное. Но в поломку ей отчаянно не хочется верить, да и Спайк говорил, что эти штуки надёжны. Как же это бесит!       — Ты чего?       Низкий басистый голос вырвал Эпл Джек из из транса, и та, резко поднявшись, обернулась: в проёме, ведущем вглубь дома, встал широкоплечий Биг Макинтош. Взгляд мягко-зелёных глаз спокойно, но чутко прошёлся по сестре.       — Я? Да ничего! — ответила та, расслабившись. — Не пугай так! Огромный, тьфу, да тише воды...       — Всё же решилась уходить, — пробасил он, поняв намерение сестры, и исчезнув где-то в прихожей.       — А ты-то куда собрался по такой темнухе?! — тот был одет в чистую жёлтую рубаху и очень хорошо сидящие на нём джинсы. Не иначе на праздник идёт!       — К Дивайн Мари.       — А-а-а... — протянула она, чувствуя, что пьяна, и шёпотом добавила: — Нашёл себе...       — А-а-агась, нашёл, — ответил её брат терпеливо, и посоветовал из прихожей: — Подожди ещё хотя бы несколько дней, пока они не ответят. А спешка... редко когда бывает в впрок.       Понадобилась, может быть, минута, чтобы ЭйДжей ответила. Биг Мак ждал, уже обувшись, готов был идти.       — Ладно, ладно... — ей показалось, словно она услышала облегчённый вздох. — Слышь! Охеренно выглядишь!       — Спасибо. А ты бы кулаки расслабила... Хмель на тебя нехорошо действует.       — Что, в смы..? — не успела она спросить, как брат, аккуратно закрыв за собой дверь, ушёл.       ЭйДжей посмотрела на свои костяшки с удивлением, и едва смогла расслабить руки.       — Да-п, пора завязывать...       Допив кружку, она подошла к окну и вдохнула тёплый ночной воздух. В другой ситуации она бы, наверное, даже не послушала брата, не смотря на всю его мудрость. Но тут — сомнение на сомнении. Может, она просто накручивает себя?       — Ладно, — вздыхает она, обращаясь сама к себе. — Подожду ещё, а потом... отправлюсь домой.       Ведь она так по нему соскучилась. Так соскучилась по подругам. По Флатти, по Дэши, по Пинки, по... Рарити и Твай. Даже не смотря на то, какие эти двое, на самом деле, большие занозы в заднице...       ***       Примерно через половину часа из цвета пыли тумана показался чёрный силуэт школы номер два.       Твай прошла вдоль забора, осторожно обогнув остов грузовика — тот так и показался монстром в обличии машины. "Подойди к нему, и он тебя съест, и ты пропала", — подумала она.       Ноги, как и прошлой ночью, потерялись в тумане. Сквозь стекло очков виден только нос, столбы фонарей, небо... Всё такое же равнодушное небо. Без заклинания "призрачного света" совсем непросто, и увы, его сейчас не наколдуешь. Твайлайт полагается на слух, очертания вещей и интуицию.       Вскоре, она дошла до четырёхполосной трассы, идущей вдоль реки. Девушка поднялась на высокий пешеходный мост и осмотрелась: справа можно увидеть крыши ближайших зданий и немного возвышенный над остальным городом запад Понивилля. Слева же ничего не видно — туман от Живительной поднялся слишком высоко и выглядит более густым.       Твайлайт немного постояла, прислушиваясь: реку отсюда особо не слышно. И ни единого стона, ни хрипа — на набережной всё тихо.       "Если пройти по ней дальше на восток, можно найти одноимённое кафе..." — вспомнила Твайлайт, посмотрев вперёд: — "«Набережная»".              Самое заурядное название. Зато кафе какое...       Тихо вздохнув, Спаркл опустилась по ту сторону дороги у двухъярусной набережной. Под ногами забухали доски, перед ней — спуск на нижний ярус. Раньше он был у самой воды (русло здесь сильно шло ниже, чем у школы номер один), а теперь — затоплен. Да и Твайлайт туда не то чтобы хочется, да и не надо.       Она почти на ощупь подошла к мосту. Видимость опустилась до нуля, даже нос — и тот не видно. Твайлайт едва нашла отбойник, и зашагала вперёд. И даже серость сдалась под напором почти абсолютной черноты...       Но она продолжила идти, пусть и небыстро. Уши напряглись так, что воздух вокруг зазвенел. Река не стала громче, а наоборот, словно притаилась. От шороха собственной одежды стало не по себе, к нему словно примешалось что-то ещё.       Так, она отсчитала ещё тринадцать шагов. И ещё шесть. И ещё три.       "Что-то не так".       Она медленно обернулась. Тревога, уснувшая ещё минут двадцать назад, пробудилась и сжала горло стальной хваткой. К трению одежды примешалось что-то. Будто бы... не от неё. Неосторожно, резко она потянулась к мечу.       *...тырх-тх-тх-тх...*       Словно кто-то потряс новогодними бубенцами... Или бубном. Нет, скорее кто-то потёр камень щёткой. Или же...       "Это был бег!"       Твайлайт взялась за меч, легонько потянула...       *...тырх-тх-тх-тх...*       Снова оно! Но уже в другую сторону — слева направо...       "Оно знает о моих движениях"...       Она шагнула назад. Потом во второй раз — и сквозь шум собственной одежды расслышала, как кто-то снова побежал. Девушка замерла, не зная, как поступить дальше. Ледяной страх зажал её в тиски, по затылку забегали мурашки. Что-то за ней следовало. Как долго? Достаточно, чтобы загнать в ловушку. Здесь ни домов, ни даже машин или какого-нибудь грузовика, в который можно залезть и спрятаться на какое-то время...       Ни камешка, ни гальки, ни бутылки, чтобы отвлечь внимание...              "Что же это такое?!"              Твай шагнула дальше ещё дважды. На конец второго шага послышался бег — он самую малость изменился и отдалился.       "Оно... выслеживает? Оно слышит или видит? Как?"              Ещё два шага. И ещё два... Расстояние от звука не поменялось. Сделав ещё шаг, Спаркл почувствовала под ногой... камень? Аккуратно опустившись, она взяла в руку... вовсе не камень. На ощупь — на сколько позволяют перчатки — бетон. Не может разглядеть, зато может кинуть. Кинула. И попала куда-то в железные перила за отбойником. Но в этом смысла не было, ответ — тишина.       Твайлайт продолжила идти. Сквозь хруст бетонной крошки и шум ветра и воды, она пытается ловить звуки чужих шагов — уши повёрнуты назад, глаза раскрыты широко, каждый шаг приходится на пятку. И уж как-то постепенно она ощутила чужое присутствие. Не одно, а два. Но если первое принадлежало этому "щёточнику", то второе... второе исчезло почти сразу, как только Твайлайт осознала его присутствие.       Её как окатило ледяной водой, ноги подкосились, и она осела на колени, мелкие камни впились в них. Ветер принёс далёкий, обволакивающий вместе с холодом, вой. Тьма вонзилась в позвонки, пробила на дрожь. Нет. Это не её город. Не её время. Нужно найти укрытие! Дождаться утра и продолжить путь... Вот только она в ловушке.       Шуршание раздалось снова. В этот раз дольше, ближе, быстрее. Страх обуял душу Твайлайт так, что она не смогла даже шевельнуться.       "Не могу двигаться. Не могу, надо остаться на месте, сделать вид, что меня здесь нет! Сольюсь с темнотой!" — такое решение она приняла. Но оно ей опротивело почти сразу — не поможет! Не в звуках, ни в запахах, ни в зрении тут дело. Это нечто иное.       А шуршание приблизилось. Затылок зачесался неистово, потустороннее присутствие навалилось чугунным панцирем — под ним слышно лишь шуршание когтей, своё дыхание, стук сердца... Тук-тук-тук-тук...              "Я не могу остаться так, не могу! Нужно идти дальше! Нужно бежать! Или они придут!"       Она приподнялась, встала на ватные четвереньки, поползла едва-едва — каждый изданный ей звук бьёт, словно нож, а сердце колотится как бешенное. Однако мост закончился слишком быстро, и рука дотронулась до скола в бетоне. Твайлайт опешила — что это?! До конца моста должно быть ещё метров тридцать! Спаркл протянула руку вниз, нащупала кривую арматуру, даже прижалась грудью к холодной поверхность, лишь чтобы дотянуться до пустоты и понять:       "Моста нет!"       Ловушка сомкнулась. Девушка издала оглушительный всхлип.       — Не может быть, не может быть, не может... быть!       Понивилль потряс её снова.       Спаркл отползла от края, развернулась, встала. Куда-то запропастилась вся та злость на монстров, вся та мочь, чтобы хотя бы попытаться сразиться. Ещё пол часа назад всё было нормально! И теперь она тут...       "Да почему же мне так страшно?!"       Шуршание прекратилось.       "Оно остановилось? Оно остановилось, потому что я встала! Оно умное!" — но едва ли это хорошо.       Шестерни в голове Твайлайт сдвинулись, и она догадалась обнажить рог. Чуть размытый от слёз взор показал, как озарился фиолетовым туман, как отпрянула темень. Но дальше вытянутой руки почти ничего не видно. Она оглянулась за спину: мост и впрямь разрушен, будто взрывом. Но до края метров двадцать. Далеко для ног, но не для магии.       Снова уши уловили, как когти затрещали по бетону. Медленно. Осторожно... Твайлайт развернулась, закрыла глаза, представила, как пространство сжимается за её спиной. В голову впились иглы, усталость проснулась от наркоза адреналина. Её силы на исходе. А если их не хватит?!              *шурх... Шурх-шурх-шрах-шрах-шрах!..*       Рывок за спиной подействовал как толчок! Сверкнула двойная вспышка, ослепив округу...       Твайлайт не почувствовала земли под ногами, и рефлекторно напрягла скованные одеждой крылья. Ударил в грудь обрубок моста, выбил дыхание, и лишь в последний момент перед падением в бездну её пальцы зацепились за край.       — Ах-ха, о чёрт... Недобрала я, недобрала совсем чуть-чуть... О, нет, нет, нет...       Лёгкие противились желанию вдохнуть воздух, тупая боль растекалась по телу, в голову словно вбили гвоздь. Вдобавок ко всему, пальцы заскользили, заскрипели перчатки. Спаркл оглянулась в угольную черноту...