Часть 11. Посол. [II]

      — Позвольте поприветствовать Вас у гарнизона Королевской Гвардии "Бабочка"! — спохватился рыцарь, встав смирно и коротко поклонившись.       Твайлайт чуть отошла и коротко присела, приподняв края дождевика, из-за смущения не сумев как-то по другому поприветствовать человека.       — Мы не ожидали Вашего визита, Ваша Светлость, и уже теряли всякую надежду... — он чуть оробел, едва сохраняя твёрдость — его выдал и звонкий, но дрожащий голос, и бегающий взгляд блекло-синих, даже скорее серо-голубых, глаз, пытающийся за что-то зацепиться. — Э-э, п-простите за вольность, но могу я спросить?              Твай дружелюбно подкинула брови, кивнув — предрасположенность к разговору гвардейца оказалось приятным сюрпризом.       — Где остальные? — Как, впрочем, и для него, дружелюбие оказалось успокаивающим знаком, поэтому его вопрос прозвучал увереннее.       — Остальные?       — Да, остальные, — золотистый узор на фиолетовом шлеме заблестел, как только стражник мельком глянул на купол в сторону города. — С вами ведь кто-то пришёл, да?       — Нет, — нервно улыбнулась Твайлайт, посмотрев в сторон, будто сказав неправду. Затем, она развела руки, — Я пришла одна. Кое-как...       Гвардейца это ошарашило, и пусть он пытался это скрыть, Твай заметила. Он взглянул сначала на неё в категоричном неверии, заприметил меч, потом окинул взглядом деревья за куполом, пытаясь найти в их тенях хоть кого-нибудь другого — но тщетно.       Серо-серебристый единорог перевёл взгляд куда-то вдаль, наверное на северо-запад... и медленно кивнул.       — Ваши коллеги, то есть, соратники, обосновались в больнице, — попыталась Твайлайт поддержать гвардейца — и успешно.       Парень — а на вид ему больше двадцати пяти не дашь, — вновь обретя уверенность, благодарно улыбнулся и кивнул. И открыл было рот, чтобы что-то спросить, но не стал.       — Так... — начала Твайлайт. — Я пришла из больницы, там очень много людей, которым нужна помощь. Мне нужно поговорить с...       Она призадумалась. С предыдущим комендантом гарнизона, виконтом Коттедж Чизом, она знакома была. Но его здесь нет, хотя с поста своего он сам вроде как не уходил. Спаркл мысленно уколола себя за то, что не додумалась расспросить Хаммерфолла поподробнее. Впрочем, прямо сейчас подробности она разузнать попытается.       — ...С господином Чизом.       — Его милостью Коттедж Чизом? Он покинул город на поезде, кажется, четвёртого числа, — ответил стражник, поставив арбалет прикладом рядом с ногами. — Сейчас его замещает старший рыцарь Прунс Пай.       — О... Впервые о нём слышу... Кто же он такой?       У них завязался любезный разговор, в процессе которого Твай узнала имя младшего рыцаря второй степени. Кобальт Шайн охотно отвечал на её вопросы.       Как оказалось, покинул Гарнизон не только виконт, но и старший маг, инструктора и надзиратели военной полиции. Не сразу, но по очереди.       — У всех внезапно появились какие-то неотложные дела? — риторически спросив, хмуро приоскалилась Твайлайт. Кобальт Шайн лишь пожал плечами. — Кстати о делах, как они идут у вас сейчас?       — Ну как сказать...       — Как есть, я сохраню это в тайне, — пожала плечами уже Твайлайт.              Шайн оробел.              — Н-ну, э-э... Мы как на иголках. Сидим и ждём...       — Ничего сделать не можете?       Он покачал головой.       — Не знаю. Ребята обезопасили окрестности как могли, но... — он взглянул на восток, указав туда пальцем. — Туда, на разведку, пару дней назад было отправлено "копьё" из десяти, вместе с магом для защиты от... вот этой гадости, — Шайн имеет ввиду туман. — Никто не вернулся, хотя они бы нас не бросили.       Твайлайт почувствовала, как начинает ненавидеть небеса. Её гнев выразился злобным прищуром на облака, кулаки её сжались добела. Кобальт Шайн это заметил, и удивился, не сумев что-либо сказать.              — Это не монстры. Это пегасы.       — Так это правда они... — рыцарь оглянулся за спину, затем растерянно спросил: — Зачем им это?       — Я не знаю, — ответила Твайлайт, покачав головой и тяжело взглянув на собеседника. — Я знаю только то, что они следят, чтобы никто не покинул город. Но сами вниз не особо суются.       — А как же Вы? Почему они не спасают вас?       — Они не знают, что я здесь. Не знаю, как долго это продлится...              Он задумчиво кивнул.              — Мне нужно рассказать об этом ребятам. Так хоть спать спокойнее станет.       — Ну, я пожалуй попрошу вас сохранить этот разговор в тайне, — и прежде, чем он гвардеец спросил, Спаркл заверила. — Я расскажу об этом господину Паю сама.       Шайн снова кивнул.       — Я не скажу ни слова о нашей беседе, Ваша Светлость.       — Можно... просто "мисс".       — Да, мисс Спаркл, — он воодушевлённо улыбнулся. — Но я всё ещё должен доложить о вашем прибытии.       — Тогда не смею вас больше задерживать. Я пойду к воротам.       Стражник быстро спустился за белую стену, а Твайлайт с неоднозначным настроением двинулась вдоль неё.       Безусловно, в пропаже гвардейцев замешаны пегасы. Иначе кто? На вряд ли за пределами города есть монстры, а даже если есть — какой монстр способен справиться с целым "копьём" гвардейцев? Если они до сих пор не вернулись, значит, остаётся рассматривать только наихудший вариант — убийство. Но почему? Нельзя ли было просто завернуть отряд?       Твайлайт попыталась умерить гнев, попыталась объяснить действия Пегасьего Гарнизона рационально. Если они не могут сюда спускаться — значит не хотят ставить под удар людей. Или, что ещё хуже, занести инфекцию на облака — а такая возможность есть. В таком случае, у них должны работать целые команды по дезинфекции, и процесс этот не должен быть очень трудозатратным даже с использованием магической техники. Но они всё же спустились, чтобы сделать то, из-за чего копьё не вернётся, а этому она оправдания найти не может.       И всё же, Твайлайт смогла отвлечься, бремя негативных эмоций поумерилось, перевесилось красотой и спокойствием этого места. Всё тут выглядит так, будто осталось нетронутым временем. От, само собой, флоры; брони встретившего Твайлайт стражника, и до белой стены с невысокими зубцами, впрочем, вполне способными укрыть человека.       Дойдя до высоких серых распашных ворот, бесцветный выпуклый узор на которых выполнен в виде скрещённых алебард на фоне лучей солнца, она встала напротив них и начала ждать. Ждать с неким волнением — ещё неизвестно, насколько эти люди к ней отнесутся... впрочем, Кобальт Шайну хочется верить.       Ждала недолго, через минуту ворота плавно распахнулись. Привратник в белой робе отошёл в сторону и приветственно, по-скромному, поклонился. Ну а навстречу аликорну вышла женщина-единорог в мантии с капюшоном. Двое стражников в белой броне с алебардами встали по сторонам у входа, зорко оглядываясь по сторонам — дисциплина на месте. Это должен быть хороший знак.       — Приветствую, Ваша Светлость, — глухо произнесла маг. Твайлайт не разглядела черт лица из-за тени капюшона, но взгляд оттуда нельзя назвать даже дружелюбным — скорее холодным. — Следуйте за мной, я отведу вас к заместителю коменданта...       Маг чуть повернулась, готовая сопроводить герцогиню, но Твайлайт не сделала и шагу, и как бы не зная, о ком речь, спросила:       — К кому, простите?       — Ох, ну вы же не знакомы... — с выдохом пробормотала маг, снова повернувшись к Твайлайт. Её строгий, чуть резковатый голос, так и сквозит усталостью. — При отсутствии назначенного руководства главным на посту в Гарнизоне назначается тот, у кого выше звание и больше послужной список. Им стал Прунс Пай. Он не ждал вашего визита, но имеет желание с Вами поговорить.              Герцогиня хотела спросить, безопасно ли это, но поняла, что вопрос им такой задавать как минимум наивно. Мгновение сомневаясь, она всё же кивнула и ответила:       — Ведите.       ***       Маг оказалась неразговорчива, ну а дружелюбность Твайлайт иссякла, поэтому дошли до зала заседаний они молча. Изнутри главное здание нельзя назвать богато обставленным, оно таким никогда не было — зал заседаний не стал исключением. Длинный и сравнительно узкий, он ещё и очень аскетичен.       Белые стены гладки, лишь на левой вывешены герб и флаг Эквестрийского Королевства, справа же пару окон. Посередине комнаты — длинный стол из тёмного дуба, над ним — простая медная люстра, а окружают его двенадцать кресел. Здесь светло. На окнах решёток нет, нечему мешать пасмурно-магическому свету, и от того в углах комнаты теней нет.       Прунса в комнате не обнаружилось, поэтому Маг сказала выбрать место и ушла. Твайлайт села в кресло со стороны окон и между ними, не очень далеко от собеседника, но и не очень близко.       Прунс Пай вошёл в комнату через минуту, рядом с ним, в золотистом ореоле магии пролевитировал... кувшин? Кувшин и пару бокалов для вина. Твайлайт встала и они поклонились друг другу, и Прунс первым заговорил, только они сели.       — Ну, как Вам погодка у нас? — спросил белого цвета единорог с ухмылкой, и поднял бокал: — Вина?       — Нет, спасибо, алкоголь — последнее, что мне сейчас нужно, — несколько скованно подняла она ладонь. Вино? Несколько необычный напиток в такой-то обстановке. — Что до погоды... — она дёрнула плечами, не зная, какую шутку бы выдать, — последний прогноз погоды о таком не говорил...              Прунс хмыкнул, и налил себе красного вина. Помешав бокал, он сделал маленький глоток, затем взглянул на Твайлайт оценивающе — его жёлтые глаза едва-заметно блеснули.       — Я начал думать, что никто не придёт. Но вот она Вы. Принесли новости или..?       — Вы так же хотели со мной о чём-то поговорить, — заметила Твайлайт, решив ему уступить — ей любопытно.       — Нет, нет, я уступлю Вам, как же я смею ставить Ваши дела ниже других? — излишне вежливо произнёс он, потерев короткую бородку. Даже с его безмятежным голосом и подобием северного акцента, это выглядело несколько нелепо.       Делать нечего. Твайлайт вынула из рюкзака письмо и передала его единорогу. Своё недоумение он не смог скрыть, и Твайлайт пояснила:       — Это предложение об омене. От людей из Понивилльской Больницы.       Осторожно, даже несколько озадаченно, он взял конверт, и достал письмо. Он начал читать, и только короткая котта цвета латуни выдавала его движения — если бы не она, Твайлайт бы посчитала, что Прунс вообще не двигается. Двигаются только его сухие губы на короткой, утончённой морде — так сразу и не поймёшь, откуда он. Но точно родом ни из Кантерлота, ни из Марипони или других городов из центра страны.       "Он не то чтобы любит рыцарские манеры, но опыта ему не занимать, он отличный боец. Многие его здесь уважают. Говорят, что он много где побывал и через много что прошёл, хоть я и не знаю, через что именно..."       И в нём действительно что-то есть. Во взгляде, в голосе, даже в причёске — мягко-фиолетовые волосы с редкими жёлтыми прядями ниспадают почти до плеч. Казалось бы, причёска как причёска, но он её будто носил годами, будто она несёт в себе некий смысл.       Наконец-то, Прунс положил письмо на стол и потёр лоб рукой:       — Как интересно...       Его глаза снова блеснули явным интересом, только он вновь взглянул на герцогиню.       — Признаюсь, я думал, что Вы пришли устанавливать тут свои полномочия и всё такое... — он сел ровно и сложил руки на столе. — Но чем дальше, тем... Хах. Давайте начистоту, госпожа. Вы здесь не как власть имущая, а как... "посол"?       Твайлайт неприятно удивило то, как быстро он это понял. Что в том письме? Изложена полная ситуация, или лишь само предложение? Да и что это за вопрос, может он и так это понял и захотел убедиться до конца?       — Это интересный вопрос, господин Пай... — проигнорировала Спаркл обращение к ней не по титулу.       — Я конечно прошу прощения... — улыбнулся он, — но о Вашем текущем положении говорит всё.       — Ну, если выглянуть в окно, то, наверное, можно понять, что положение всё таки наше, — съязвила Твай и легко склонила голову.       — Да, — хмыкнул рыцарь, — но Вам бы вообще не понадобилось письмо.              Твайлайт кивнула, признавая правоту и проницательность старшего рыцаря. Впрочем, если она сейчас скажет правду, то не известно, к чему это приведёт. Хоть она и перестала верить, что здешние рыцари могут ей навредить — на это есть много причин, всё же... Ему это может развязать руки, в конце концов, неизвестно, благие ли у него намерения. Да и получится ли добиться от них помощи Больнице тогда?              — Почему Вы спрашиваете?       — Потому что хочу знать ответ... ваша Светлость — его глаза блеснули.              Твайлайт едва слышно фыркнула и отвела взгляд в сторону. "И что дальше?" Нотка злости заиграла в её душе.       — Извольте спросить, кто Вы? — как можно вежливее спросила Спаркл, не меняя лица или позы — спина едва касается спинки кресла, руки на коленях, ноги сведены — её положение почти не изменилось с начала разговора. — Мы, вероятно, раньше не виделись.       — Вы и так знаете, кто я, — Сказал Прунс Пай.       — Это не ответ, — нахмурилась Спаркл.              Он цыкнул, закатил глаза и скучающим тоном ответил:              — Старший рыцарь второй степени Прунс Пай, нынешний заместитель коменданта этого гарнизона, господина Коттедж Чиза.       — И где же господин Чиз?       — Он уехал, — внезапно напрягся он, воздух вокруг потяжелел.       — Уехал? — она выгнула бровь, почувствовав почву под ногами от перенятой инициативы разговора.       — Ну да! — проворчал он. — Куда-то на север.       — А поконкретнее?       — Да не знаю я! — он внезапно вспылил — повысил тон, раскинув руки. — Понятия не имею! Сказал, что на охоту, и уехал. — но задать ему дополнительных вопросов он не дал. — Куда остальные делись — я тоже не знаю, спросите чего попроще! Кто на поезде уехал, кто на авто — ну и скатертью дорожка. Ещё бы эти... черти тут командовали!              Твайлайт выдержала несколько секунд, давая Прунсу подостыть, и подвела итог:              — И бразды управления на себя взяли Вы.       — И совершенно законно, — сказал он так, будто оно таковым не было, его прямо сейчас могут под стражу. — Может я и не имею старшинства первой степени — тут ещё двое рыцарей второй степени — но у меня больше всего заслуг. Пока я у рычага этого поезда, я гарантирую стабильность. Как, Селестия во всей, мать её, стране, — закончив фразу, он фыркнул, видя в этом какую-то иронию.              Твай кивнула, прикрыв глаза — сверяясь со внутренним внутренним голосом. Ну, причин ему не верить не то чтобы и много.       — Ну так, стоит мне ждать Вашего ответа, или нет? — надавил Прунс, вернувшись к теме, к которой Твай не очень хочет возвращаться.       Она взглянула на него с холодной осторожностью, пытаясь не выдать волнение. Осторожно, она сказала:              — Я здесь для того, чтобы обеспечить безопасность граждан нашего королевства. Не думаю, что сейчас имеет значение, кто я и в каком лице я здесь.       — Ну какого сена тогда мне принимать это предложение? — презрительно щёлкнул он средним пальцем по письму, заставив то чуть скользнуть к середине стола. Затем, он будто понял, что она только что сказала, и наклонился ближе к столу, поставив щёку на кулак.              Твайлайт почувствовала, как на лбу выступает испарина. Она просчиталась. И это просчёт заставил потерять и так какое-никакое душевное равновесие, она занервничала. "О, чёрт, ну и нахрен я это сказала?"       — Потому что таким образом Вы спасёте...       — Да-да-да, спасём, конечно... — громко произнёс Прунс, раскачав голову. — Спасём, ага... этих... тварей, угу. Смысл, скажите мне?       — Я имела ввиду...       — Бла-бла-бла...       — Тск... — Аликорн оторвала взгляд от белого единорога и посмотрела куда-то на левую стену.              "Да он издевается надо мной! Ну и как его теперь убедить? На уступки идти? Чтобы в итоге он имел на меня рычаги давления, и крутил мной, как вздумается?!"       — Ну что же Вы? Не оправдывайтесь, скажите как есть, я не осужу, — наигранно-успокаивающе сказал Прунс. Но его взгляд будто продиктован её мыслями.       Твайлайт чуть ли не буквально почувствовала, как он раздел её. Она у него на ладони, голая, даже прозрачная. Защититься нечем — да даже в прямом смысле! Её щёки загорелись от стыда, собственная слабость беззащитность сковали мысли. "Как унизительно..."       Что делать? Продолжать гнуть линию, сказать правду или, сразу сдаться? Враньё он почует за километр, а правда... В этой шахматной партии будто нормальных ходов не осталось, один хуже другого.       Её фиолетовые глаза снова скользнули к стене перед ней, с трудом держа в своём поле силуэт коменданта. Да, он комендант, и он здесь хозяин — Твайлайт пришлось это признать. Так же как и то, что она не герцогиня больше. В самом деле.       Но тут её взгляд зацепился за что-то, будто освобождённый от невидимых цепей. И тут она увидела флаг будто по-новому. Устаревший флаг Эквестрийского Королевства, который скоро собирались сменить на актуальный, подобающий целой... Империи. Такой близкой, и такой далёкой.       На флаге изображено четыре белые полоски и три голубые, в левом углу голубой прямоугольник, в котором изображено жёлтое солнце и полумесяц в нём. Три расы и четыре стороны света, и рядом, то есть, над ними — Власть и Закон.       Твайлайт стало немного легче от этой подсказки, и она посмотрела на Прунса по-новому. Тот промолчал, но его улыбка почему-то пропала.              "Я не герцогиня больше — я ведь сама от этого отказалась — и оно так пока Селестия с Луной далеко. И это действует на всех здесь".              — Ну что-ж... Вы правы. Я не Власть, и не Закон, даже не Любовь. Я здесь не как герцогиня... — сказала Твайлайт глухо. В глазах Прунса она увидела блеск удовлетворения. И возросшего интереса.       — О, но в таком случае...       — ...Я — Знание. И я прекрасно знаю, что моя задача — обеспечить выживание граждан, не обращённых в монстров. И выведение лекарства, как следствие.              Прунс умолк, продолжая слушать.       — Неизвестно, когда прибудет помощь от пегасов и королевства — мы пока здесь одни, поэтому мне нужна ваша помощь.       — И с чего бы мне это делать? — произнёс он хитро, откинувшись на спинку и улыбнувшись. Но в этот раз то не была маска — интерес в его взгляде загорелся по-новому.       — Не поможете мне — не поможете себе, ведь я точно знаю, что надолго ваших магических ресурсов не хватит. Я слышала дыхание мага, которая меня проводила. Она утомлена, и не только одна она. Прекрасно понимаю, что такое управлять магией часами, — он указала на свой рог. — Щит рано или поздно спадёт, иссякнет вода, а материалов на фильтры у вас, как и надёжных средств, чтобы добраться до города без риска заразиться, нет. Что вы на это скажете?       Прунс явно не доволен ответом. Не потому, что он его не убедил — как раз наоборот.       Он отвёл взгляд, хмуро посмотрев на стену справа от него, явно услышав не то, что хотел услышать. "Он там, что ли, ищет подсказок?"       — Ваше положение не лучше, чем у людей в Больнице, поэтому вы поможете друг другу. У вас есть продовольствие и оборудование, у них материалы, лекарства, медики... Глубокий смысл, я считаю.       Прунс громко цыкнул:       — Знаю, — рыцарь помассировал переносицу двумя пальцами.       Он взглянул на Твайлайт по-новому, оценивающе. Затем, снова откинувшись в кресле — в этот раз устало, — он прикрыл глаза. Спаркл что-то заметила на его лбу, но не успела рассмотреть. Он покачал головой и спросил:       — Теперь поговорим, — Спаркл издала вдох облегчения и расслабилась, и заняла в кресле чуть более удобное положение. Прунс же кивнул на письмо. — Чья это подпись?       — Должно быть от Элизабет Паддл.              Прунс открыл глаза, удивившись то ли тому, что Твайлайт не в курсе, то ли тому, чьё имя он услышал.       — М-да. Ладно, ну и кто она?              Твайлайт несколько смутилась, не поняв вопроса:       — Она главный врач нашей городской больницы...       — Это я знаю. Её, блин, лицо мелькает почти в каждом выпуске "Золотого Яблока", — и добавил, отпив из бокала: — Его читает наш лекарь.       — Я не знаю ничего о том, что она пишет, — даже несколько оскорбилась Твайлайт. — Я читаю книги, а не журналы! И-и вообще не понимаю, причём они здесь...       — Ну ладно, — он поднял ладони и сменил тему. — В городе есть склады. Зачем им наши запасы, если их там в разы больше?       — Вчерашней ночью в город приехали кочевники. Они приехали с западной окраины, воздушные силы не смогли помешать им въехать в город. Только очень сильно нашумели, и сейчас в том районе орды монстров. Даже если кочевники не заняли склады, я не думаю, что скоро там станет достаточно безопасно, — сказав это, она чуть более оптимистично заявила: — Но есть плюсы: север и восток, а возможно и юг города стали чуть свободнее!       Но Прунс ничего не ответил. Воздух вокруг него снова потяжелел, и Твайлайт это заметила.       "Я что-то не то сказала?"       Его глаза пространно смотрели куда-то на стену, кажется, на флаг. По его бокалу пошли трещины, вторая рука не сжата в кулак, но едва-заметно подрагивает, а тело замерло в исступлении.       — Господин Пай? — позвала его Твайлайт глухим голосом.              Тот не ответил, но взгляд его отмер, забегал по всё той же стене с флагом и гербом, а свободная рука сжалась до кулака.       — Господин Пай..? — повторила девушка. Ей захотелось утонуть в кресле, лишь бы не знать, что может последовать далее. Она, кажется, представляет, что он сейчас чувствует, но почему — угадать не в силах, поэтому перестала, на всякий случай глянув на дверь. Далековато. А Прунс пусть и не такой мускулистый, как например Хаммерфолл, но менее опасным его это не делает.              Кулак Прунса начал дрожать, а через трещины удивительно крепкого бокала проступило красное вино, через несколько мгновений закапало на стол.       — Господин Пай!       И тут он дёрнулся, очнулся и взглянул на Твайлайт. Затем на свои руки, на бокал... и пробормотал:       — Какие хорошие у него бокалы...       — Что с Вами такое?       — А? Оу, я прошу прощения, я... Вы такая нудная, что я пропустил всё мимо ушей! Что Вы говорили?              Твайлайт такое ошарашило. Затем разозлило, и чуть ли не выбесило, но как-то она подавила это возмущение — что уж там, Рейнбоу Дэш бывала невыносимее!       — Очень смешно, ха, ха, ха, — с хмуростью тяжелее неба за этим местом ответила девушка.       По крайней мере, внимание Прунса снова было направлено на неё, хоть в глазах помимо нотки веселья была растерянность, будто он действительно только что проснулся.       — Как я и говорила...       Спаркл снова рассказала про кочевников.       — Откуда они здесь? — покачала головой, сказав, что не знает, и тоже хотела бы это знать. — Что здесь делают пегасы? Ну, кроме того, что погоду портить?       — Чтобы поставить облачный купол и изолировать город. Через некоторое время здесь будет холодно, как зимой.       — Изолировать?       — Заблокировать все дороги из города и его границы. Что станет с теми — кто попытается их покинуть — я не знаю.       — Сволочи... Так это они мой отряд...              Он сложил кулаки у морды, посмотрел на Твайлайт и спросил:       — Я послал дальше по дороге одиннадцать человек на разведку. Далеко они бы всё равно не ушли...       Твайлайт лишь серьёзно посмотрела в ответ.       — А о Вас они не знают, — понял Прунс сразу. — Хрен знает, почему, и хрен знает, чего же они не хотят никому помогать. Ну да ладно. Ну и пошли нахер.       Спаркл молча согласилась.       — Вернёмся к Элизабет.       Он выдержал паузу, искоса смотря куда-то в окно, будто сверяясь с кем-то за ним. Твайлайт медленно кивнула.       — Вы с ней партнёры?       — П-партнёры? — рыцарь кивнул. — Деловые, Вы имеете ввиду? Нет, я не имею партнёров в принципе.       — Вы много сделали для города, — подозрительно посмотрел на неё Прунс. — И до сих пор сюда возвращались...       — Это мой дом!       — Разве вы родом не из Кантерлота?       — Родом, — согласилась она, но нахмурилась. — Я туда, дай судьба, раз или два в месяц езжу... Ездила. А живу я здесь.       — Ладно.       Он наконец-то кивнул на письмо.       — Я не принимаю предложение.       — Э, но..!       — Это не обмен, это запрос, требование, называйте как хотите! Ничего про обмен здесь нет. Им нужно аж два генератора магического поля, ружья и порох для них, и запасы еды с транспортных складов! — он поднял письмо магией и прочёл: — "Это необходимо для повышения степени защищённости людей," ага! "Взамен Вы получите нашу благосклонность — в том числе когда сюда прибудет подмога, и сердечную благодарность от лица..."              Он не дочитал, бросил письмо на пролитое вино. Твайлайт же покраснела. Вот это да! То есть, Хаммерфолл передал ей... вот это! Это вместо предложения, о котором он говорил? Он знал об этом? Ну, допустим что нет. А на что надеялась Элизабет?       Твай услышала, как Прунс прошептал "наглая морда".       — Пусть идёт в задницу со своими жестами доброй воли, — и повернулся к аликорну. — так можете и сказать! Если хотят вести со мной дела — пускай идут на переговоры! Даже на нейтральной территории, способ добраться найдём. Как поговорим, познакомимся, так и обсудим настоящий обмен, а не будем ходить вокруг да около...              Твайлайт кивнула, запоминая. Но решила первое всё же не передавать.              — В таком случае я всё сказал. Приятно и полезно было с вами пообщаться, Ваше Сиятельство.       Твайлайт встала и они формально поклонились друг другу, хотя она посчитала, что в этом необходимости особой нет. Девушка прошла к восточному коридору, но прежде чем она дотронулась до ручки, её окликнули:       — Госпожа Спаркл!       — Да? — обернулась она.              Прунс стоял с сложенными за спиной руками, и не смотря на его преисполненное хмурой задумчивостью лицо, даже так он выглядит вполне достойным своего места. Даже больше, чем предшественник.       — Знаете, я не прочь встретить гонца, но хотел бы, чтобы именно Вы принесли ответ от Больницы, — он повернул голову к окну, его волосы чуть отошли, приоткрыв лоб. — У меня будет к вам взаимовыгодное предложение...       — Не думаю, что смогу, — чуть подумав, ответила Твайлайт. — У меня есть другие дела, которые нужно сделать.       — Конечно, — кивнул он, снова на неё взглянув. — Буду ждать вашего визита.       — Как только — так сразу.       Она открыла дверь, шагнула было за порог, но обернулась и спросила:       — Откуда шрам, господин Пай?       Его жёлтые глаза на миг сузились, и он отвёл взгляд, но затем быстро взял в себя в руки и спокойно ответил:       — До свидания, Госпожа Спаркл. И сохраните нашу беседу в тайне.       Она вышла сначала из главного здания, затем попрощалась с привратником, открывшем ей ворота, и пошла вдоль стены обратно в город. Младший рыцарь второй степени ждал её на стене.       — Ваша Светлость! — окликнул он её, повесив на шею бинокль. — Как всё прошло?       — Можно просто Твайлайт, — она подошла к ограде. — Неплохо, но господин Пай просил меня не рассказывать ничего.       — Понимаю, — он кивнул, всё же чуть просветлев, и спросил: — Могу я вас кое о чём попросить?       — Да, конечно.       Броня гвардейца лязгнула, только он перевесился через ограду — в руке его сделанный из цветной бумаги конверт. Твайлайт взяла его, прочитала имя адресата: Эпл Вудс.       — Это послание моему дорогому другу. Просто хочу сказать ему, что всё хорошо.       — Я передам! — закивала Твайлайт живо. — Вернее, я передам моему друг-почтальону. Она убедится, чтобы письмо попало куда надо!       — Спасибо! Не смею больше Вас задерживать. Удачи на дороге и будьте осторожны!       — Само собой!       Твайлайт надела противогаз и капюшон, полностью застегнув дождевик. Она вышла из границы поля без промедления, всё же с некоторой тоской распрощавшись с этим местом.       ***       — Ну и о каком свидании шла речь? — спросила маг в капюшоне, закрыв дверь восточного коридора — с которого Твайлайт и ушла.       — Очень смешно, — скривился комендант, и уставился в окно.       И хоть сидел в кресле он расслабленно, но к вину, вновь налитому в треснутый бокал, он не притронулся. Тяжёлые мысли посещали его голову.       — Ну? — маг села рядом в кресле рядом и вытянула ноги, прикрыв усталые глаза усталые. — Расскажешь или продолжишь молчать?       — Может и буду, — огрызнулся Прунс, на что его собеседница нервозно цыкнула. Он пожал плечами: — Наверное ты права. Она не такая.       — О-о-о-о... Ну вот теперь можно открывать ту самую бочку с вином! Ты сказал это!       — Прикройся, — отмахнулся он: — Она умна, но о-о-очень неопытна, может даже наивна.       — Она правит уже месяцев... семь или восемь? Конечно же она неопытна, — Кобальт Флауэр зевнула, заприметив трещины на одном из бокалов.       — Не звезди, ничем она не правит. Я слышал, что у неё даже земель своих нет — для её-то статуса! — белый единорог покачал головой. — Кстати об этом. Она больше не герцогиня, типа.       — В смысле? — маг вновь села ровно, Прунс скучающе на неё посмотрел.       — В прямом. Она в одной с нами лодке. А лодка эта посреди моря говна, и суша как нельзя далеко. Наверное поэтому больше не герцогиня.              Маг не ответила, про себя думая над его словами. Прунс снова повернулся к окну. В нём видно немного — серое небо, сглаженное полем магии, будто обтёсанный камень, да здание администрации напротив. Мимо иногда снуют туда-сюда служащие и бойцы.              — Она пытается как-то... "взять удила?" — спросила маг, потянувшись к треснутому бокалу. Понюхав, она отпила чуть-чуть... — Какой хороший бокал... И какое хреновое вино.       — Нет, не думаю... — ответил Прунс равнодушно. — Скорее просто пытается помочь.              Хмыкнув, маг поставила бокал обратно и повернулась к старшему рыцарю.       — И что дальше, комендант?       Он с приятным изумлением посмотрел на Флауэр.       — Да, точно надо доставать то вино! — хохотнул Прунс. Из-за короткой мордочки мага, её ответная улыбка скрылась тенью капюшона, но комната всё равно будто просветлела. Прунс продолжил с оптимистичной серьёзностью, сложив руки в домик: — Пока мы готовимся сохранить штаны, а потом набить их карманы.       — Ты всё не отказался от этой идеи?       — И не собирался.       — Мне это не нравится... — на этот раз тень скрыла хмурый, даже сверх-серьёзный взгляд.       — А я тебя и не спрашивал, — белый единорог развёл руками. — И вообще, говоришь так, будто я жадный ублюдок.       — А ты не?       Скорчив согласную гримасу, комендант кивнул в сторонку:       — Я — да. Но у меня есть оправдание.       — О-о-о... — серебристая Флауэр закатила глаза, но этого Прунс не увидел.       — Финансы — необходимость, — объяснил Прунс, не обращая внимание на все воздыхания его визави. — Говорят, что войны в Эквестрии не было уже больше тысячи лет. Звиздёжь. Она и не заканчивалась с падения Кристальной Империи и Войны За Север. Она и сейчас идёт. С мятежниками, пиратами, тёмными культами, заразой этой... кочевниками...       — Чего это ты о них вспомнил? — Кобальт Флауэр наклонилась к нему.       — Навоз напомнил о себе даже, когда ты его не трогал... — вздохнул Прунс Пай. Во вздохе этом послышалась нотка... смертельной усталости. — Твайлайт принесла вести. Долгая история и много мыслей.       — Я вижу, — маг как можно заметнее кивнула на бокал. — Но и мы не спешим.       — Тогда я принесу того вина...       ***       Благосклонное настроение Твайлайт, что поддерживалось природой под куполом, постепенно сошло на нет, и уступило умеренной мрачности.       По-хорошему, Твайлайт бы сразу отправиться в Больницу, и как можно быстрее. Пройти через недостроенную часть Маленького Понивилля, через сам пригород и попасть на внешнюю кольцевую через мост у школы. Так, она доберётся к больнице к... Почему она не удосужилась ни у кого спросить время? Впрочем, не то чтобы это заняло много времени.       Но, с другой стороны, есть вещи, которые ей нужно сделать. Во-первых, восстановиться от выгорания, ведь без магии её шансы выжить и так всё меньше и меньше. Во-вторых, найти те бумаги. В-третьих, найти Хувза...       Твайлайт сошла с дороги вправо, к кафе с названием "Изобилие". Она спустилась с горки и прошла к двухэтажному красно-белому зданию, стоящему почти вплотную к одноимённому мотелю. Когда-то, когда кафе было одноэтажным и не было этого мотеля, здесь готовили действительно вкусно. Но кафе выкупили, территория расширилась, построился мотель и башенка с рекламными билбордами, которую можно было увидеть и с станции ЖД, и с воздуха. Само кафе обновилось и выросло на этаж. И еда будто бы потеряла в качестве, да ещё и стала дороже. Поэтому Твайлайт предпочла этому кафе другое — "Пристань".       "Уже скучаю по обоим, на самом деле..."              Место это не обошла катастрофа — пожарная машина, вставшая посреди парковочной площадки, не успела спасти мотель от почти полного сгорания — и теперь на его месте чернеющий бетонный силуэт. Каким-то образом огонь не перешёл на кафе, но оно едва-ли выглядит лучше: большая часть окон выбита, везде осколки стекла, керамики и пластиковых панелей. Внутри и вовсе будто ураган прошёлся — развёл бардак из мусора, ломанной мебели и разбросанных столовых приборов. В тишине слышно порядком подзабытое жужжание мух — до этого она их ещё не видела, — доносящееся из глубины, но Твайлайт решила не идти туда, а вернуться на площадку.       Она прошла мимо измятой пожарной машины вдоль одного из кровавых следов. За зданием кафе она обнаружила огромную серо-чёрную кучу золы и углей. Подойдя ближе, Твайлайт разглядела кости и черепа десятков человек. В центре кучи — большой самодельный крест с белыми лентами и табличкой. Белой же краской на табличке написано: "...И пусть души их вновь упокоятся вечным сном".       Странное чувство призрачным касанием пробило девушку на короткую дрожь. Отголоски забытых воспоминаний — прошлое, обесцвеченное, но неприятное, — будто поддалось вперёд, подразмыло берега настоящего и устремилось куда-то... Куда-то... очень далеко...       Но вот, раздался крик, отдалённо похожий на вороний, и Твайлайт будто очнулась ото сна. Вздрогнув снова, она осмотрелась, и обнаружила себя стоящей на колене с горстью праха в руках. Подул ветер, и начал уносить и горстку, и останки, и Твайлайт поднялась, отойдя чуть назад.              "Это ведь были люди... И их вот так сожгли".       Согласно световерью и землеверью, всё, что было порождено землёй и/или взрощено солнцем, должно быть предано обратно земле. Сожженье же крайне нежелательно, ведь оно скоротечно и не даёт земле забрать тело, а душе — распрощаться с ним. И хоть Твайлайт не верит — или хотя бы пытается этого не делать, всё же что-то заставило проступить слёзы на уголках её глаз. Она так и не поняла, старая тоска ли это, или непонятный страх, вздымающийся из глубин души.       "Но сейчас... наверное это даже оправдано. Или вовсе не важно," — аликорн оттряхнула пыль с руки. — "В конце концов, пепел снова станет пылью".              С этим странным осознанием и горьким комом в горле, она бросила последний взгляд на слова на табличке, затем развернулась, и пошла к границе небольшой рощи.       ***       Как бы не пытался лес походить на поздне-осенний, ни лиственный ковёр, ни голые деревья, ни мрачная симфония ветра над головой не создадут иллюзии этого времени года. Твайлайт пробирается всё глубже и глубже в рощу, и как бы тёмные столбы и цепкая хватка обветренных кустов не пытались её остановить, ничего не выходит, и даже чувство опасности будто оробело перед любознательностью Твайлайт и её верным блокнотом. Хотя внимательно осматриваться и слушать при этом она не перестала.       Чем дальше она заходила, тем тоньше становилась дымка, и тем привычнее становились цвета рощи. Пыли стало меньше, и небо стало ещё тяжелым на вид... Но принципиально — ничего нового, и от того Твайлайт почувствовала бессилие.       И даже не потому, что не может найти цветы — она знает магазин недалеко от её дома, специализирующийся на магии и алхимии — а всё из-за этой болезни. Она будто бы вытянула все соки из города, почвы, флоры и фауны, извратила их и использует для своих загадочных, тёмных целей. Если приглядеться — можно увидеть насекомых вроде жуков и муравьёв, множество гнёзд на деревьях, а кое-где и паутину. Если нарушить тишину — можно услышать шуршание в листве или писк, хлопки крыльев и странное чириканье.       Всё не то чтобы изменилось, но уснуло и обернулось в кокон тумана ради... ради чего?       Взгляд Твайлайт за что-то зацепился, отвлекая от мыслей. Она взглянула на большой дуб, ветви которого обтянуты крупной паутиной. Поняв, что вовсе не паутина привлекла её внимание, она чуть приблизилась к дереву, и заметила в его тени целый пучок крупных цветков с лепестками синего цвета. Присев, она узнала в растении особый, магический вид фиалки. Завядшая и весьма подсохшая, она всё же не потеряла в цвете и вполне годится как ингредиент для небольшого зелья восстановления магии. Твайлайт вырвала растение, очистила корни от земли, и убрала его в рюкзак.       Твайлайт снова огляделась, и заметив на полотнах паутины крупные — с птицееда — восьминогие тела, подумала:       "Любопытно... У нас водятся птицееды, но чтобы птицееды умели плести паутину и ловить ею птиц..."       Сделав пару зарисовок и заметок, она вышла из потенциально опасного места, и направилась к западной окраине рощи — от неё она выйдёт прямо на дорогу к Маленькому Понивиллю.       Твайлайт уже и не сомневается, что фауна, как и заражённые люди — мутировали. Вопрос, стала ли животные и насекомые от того опасны? Ну, тревожить пауков ей не то чтобы хочется, с птицами и так понятно — они не дружелюбны, — а вот как минимум одно животное она встретила вчера. Собака, или чем бы оно ни было, мало того что завела девушку в угол, так ещё и напугала до чёртиков, в раз сто приумножив выражение "у страха глаза велики" своим психо-воздействием посредством Ноосферы. Если не как-то иначе, конечно же.       Но если такое может какая-то мутировавшая собака, что сможет, скажем, волк? Кстати о которых...              "Меня что-то преследует?" — она остановилась и оглянулась. Но среди тенистых столбов едва-ли может что-то разглядеть, хоть здесь и светло, и ветки едва-едва мешают слабому небесному свету. — "У нас не водится волков..."              И тем не менее, Твайлайт ускорила шаг, и через пару минут увидела просветы в деревьев. Когда-же стало видно и поле, она сорвалась на бег — чувство погони сорвалось вместе с ней. Неизвестность позади и тишина, взгляд в спину что летит будто нож заставили её чуть-ли не вылететь из границы рощи, и нырнуть в высокую густую траву. Она чуть проползла вперёд, приподнялась, и взглянула на тёмные ряды деревьев.       Одеяние девушки слилось с неравномерной сухой травой, и она замерла вместе со всем миром. Потекли мгновения, секунды и минуты, и постепенно чувство опасности пропало, и чувство взгляда тоже. Оно, или они, ушли, и Спаркл последовала примеру — развернулась, и в полуприсяде порысила прочь.       Выйдя к бетонной дороге неподалёку от реки, лишь тогда она обернулась, и увидела плотный красновато-коричневый туман. Но лес всё ещё стоит там, никуда он не делся. Как и тысячи унесённых жизней, он остался в этом мире в ином виде, но не как оболочка, или, скорее, не совсем как она, а скорее как памятник, монумент всему утерянному. Этот монумент отбросит тени, в которых скроется зло со своими злыми, бесконечно тёмными намерениями.       Что оно хочет сделать, изменив всё прежде знакомое? Извратить мир? Подчинить его себе, как и души, которые в нём живут?       "И пусть души их вновь упокоятся вечным сном... Где я же я слышала эту фразу?"